Charny rời khỏi chỗ Nhà vua với trái tim đầy những cảm xúc trái ngược.

Cảm xúc chủ đạo, trỗi dậy trên những con sóng cuộn trào của bao ý nghĩ hỗn độn, chính là lòng biết ơn sâu sắc vì sự tin tưởng vô biên mà Nhà vua đã dành cho ông.

Điều này đặt lên vai ông những nghĩa vụ càng trở nên thiêng liêng hơn khi lương tâm ông vẫn không hề câm lặng. Ông nhớ lại những lỗi lầm của mình đối với vị quân vương đáng kính, người đã đặt tay lên vai ông như một người bạn tri kỷ vào thời khắc hiểm nguy.

Charny càng cảm thấy tội lỗi với chủ nhân của mình bao nhiêu, ông càng sẵn sàng hiến dâng bản thân cho người bấy nhiêu.

Lòng trung thành đầy kính trọng ấy càng lớn lên bao nhiêu, thì thứ tình cảm kém phần trong sáng mà ông đã ấp ủ dành cho Hoàng hậu suốt bao năm qua càng nhạt phai đi bấy nhiêu.

Đó chính là lý do vì sao ông—sau khi đánh mất niềm hy vọng mơ hồ đã dẫn lối ông đến với Andrea như một phép thử, tựa như một người sắp ngã bám víu vào những bụi cây nở hoa trên mép vực—đã vội vàng chộp lấy nhiệm vụ này, thứ sẽ đưa ông rời xa triều đình. Tại đây, ông cảm nhận được nỗi dày vò kép: vẫn được yêu bởi người đàn bà mà ông đang dần không còn yêu nữa, và không được yêu bởi người mà ông đang bắt đầu tôn thờ.

Tận dụng sự lạnh nhạt mới xuất hiện gần đây trong mối quan hệ với Hoàng hậu, ông tiến về phía phòng bà với ý định để lại một mẩu giấy thông báo về chuyến đi, thì bắt gặp Weber đang đợi sẵn.

Hoàng hậu muốn gặp ông ngay lập tức, và không ai có thể né tránh ý muốn của những bậc đội vương miện ngay trong cung điện của họ.

Marie Antoinette đang ở trong tâm trạng trái ngược với người khách của mình. Bà đang hồi tưởng về sự hà khắc của mình đối với ông và lòng tận tụy của ông tại Versailles; khi nhìn thấy người anh em của vị bá tước nằm chết trước ngưỡng cửa, bà đã cảm thấy một nỗi hối hận; bà tự thú với lòng mình rằng nếu đó là vị bá tước, bà hẳn đã trả ơn cho sự hy sinh ấy quá tệ bạc.

Nhưng liệu bà có quyền mong đợi điều gì khác ngoài lòng tận tụy từ Charny?

Bà đang tự thừa nhận mình đã nghiêm khắc và bất công với ông, thì cánh cửa mở ra và vị quý tộc xuất hiện trong bộ quân phục chỉn chu của một sĩ quan đang làm nhiệm vụ.

Nhưng trong phong thái kính cẩn sâu sắc của ông lại có nét lạnh lùng, xua đi luồng từ tính từ trái tim Hoàng hậu, ngăn không cho nó tìm đến những ký ức dịu dàng, ngọt ngào và buồn bã mà cả hai đã gom góp suốt bốn năm qua.

Hoàng hậu nhìn quanh như thể muốn xác định lý do tại sao ông vẫn đứng ở ngưỡng cửa, và khi tin chắc rằng đó hoàn toàn là do ý muốn của ông, bà nói:

"Lại đây, thưa bá tước: chúng ta chỉ có một mình."

"Thần thấy rõ điều đó, nhưng thần không thấy việc này có liên quan gì đến việc thay đổi thái độ của một thần dân đối với quân vương của mình."

"Khi ta sai Weber đi tìm ngươi, ta đã nghĩ rằng những người bạn thân tình sắp được trò chuyện cùng nhau."

Charny mỉm cười cay đắng.

"Ta hiểu nụ cười ấy, và ta hiểu rằng trong thâm tâm, ngươi đang nói: Hoàng hậu đã bất công ở Versailles và lại thất thường ở đây."

"Dù là bất công hay thất thường, một người phụ nữ được phép làm bất cứ điều gì," Charny đáp lại: "và một nữ hoàng thì lại càng được phép hơn ai hết."

"Dù sự thất thường đó là gì đi nữa, bạn của ta," Marie nói bằng tất cả sự mê hoặc bà có thể dồn vào giọng nói hay nụ cười của mình, "Hoàng hậu không thể thiếu ngươi với tư cách người cố vấn, và người phụ nữ này cũng không thể thiếu ngươi như một người bạn tri kỷ."

Bà chìa bàn tay ra, có chút gầy guộc nhưng vẫn xứng đáng với vẻ đẹp của một bức tượng hoàn mỹ. Ông hôn lên đó đầy cung kính và định buông ra thì cảm thấy bà giữ tay mình lại.

"Lẽ ra ta phải khóc cùng ngươi về sự mất mát của người anh em ngươi, người đã ngã xuống vì ta: chà, mười ngày nay từ khi không gặp ngươi, ta vẫn không ngừng rơi lệ: và nước mắt vẫn đang rơi."

Chao ôi, nếu Charny có thể đoán trước được rằng bao nhiêu giọt lệ sẽ còn rơi sau những giọt lệ ấy, chắc hẳn nỗi đau thương vô hạn sẽ khiến ông quỳ rạp dưới chân bà, và cầu xin sự tha thứ cho bất kỳ nỗi niềm nào bà đang vương vấn về ông.

Nhưng tương lai được bao bọc trong những bí ẩn mà không bàn tay con người nào có thể vén mở trước thời điểm định mệnh, và tấm áo tang đen mà Marie Antoinette phải mặc trên đường tới đoạn đầu đài đã được thêu dệt quá dày đặc bằng vàng đến nỗi chẳng ai có thể nhìn thấu sự u ám ẩn bên trong.

"Xin tin rằng, thưa bà," ông nói, "thần vô cùng cảm kích vì bà vẫn nhớ đến thần và chia buồn cho sự mất mát của người anh em thần; thật không may, thần phải nói ngắn gọn vì Nhà vua đã giao phó cho thần một nhiệm vụ, thần sẽ khởi hành trong một giờ nữa."

"Cái gì, ngươi cũng bỏ rơi chúng ta như những kẻ khác sao?"

"Thần xin nhắc lại, đó là một nhiệm vụ."

"Nhưng chính ngươi đã từ chối một nhiệm vụ tương tự vào tuần trước!"

"Trong một tuần, có nhiều điều xảy ra trong cuộc đời một người đàn ông khiến anh ta phải thay đổi quyết định của mình."

"Ngươi đi một mình sao?" bà hỏi, cố lấy hết sức bình sinh.

Bà thở phào nhẹ nhõm khi nghe ông trả lời: "Một mình."

"Ngươi sẽ đi đâu?" bà hỏi, lấy lại sự điềm tĩnh sau phút yếu lòng.

"Đó là bí mật của Nhà vua, nhưng người chẳng bao giờ giấu giếm bà điều gì."

"Thưa bá tước, bí mật đó cũng là của chung chúng ta," Marie Antoinette nói đầy kiêu hãnh. "Nhưng là ra nước ngoài hay ở trong vương quốc?"

"Chỉ có Nhà vua mới có thể cung cấp cho Bệ hạ thông tin mà người mong muốn."

"Vậy là ngươi rời đi," bà nói, nỗi buồn sâu sắc lấn át cả sự bực bội trước thái độ kín kẽ của Charny, "để lao vào những hiểm nguy nơi xa xôi, mà ta lại không được biết đó là gì!"

"Dù thần có đi đâu, trái tim thần vẫn luôn tận trung, sẵn sàng dám làm tất cả vì bà: và những hiểm nguy kia sẽ chẳng đáng là bao khi thần cống hiến cuộc đời mình để phục vụ hai bậc quân vương mà thần tôn kính nhất trên thế gian này."

Hoàng hậu nấc lên một tiếng như thể muốn xé toạc trái tim mình; bà đặt tay lên cổ họng như thể để ghìm lại nỗi nghẹn ngào.

"Được rồi—đi đi! vì ngươi không còn yêu ta nữa."

Charny cảm thấy một luồng cảm xúc chạy dọc cơ thể; đây là lần đầu tiên người phụ nữ đầy kiêu hãnh và cũng là bậc quân vương này phải cúi đầu trước ông.

Vào bất kỳ thời điểm nào khác và trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, hẳn ông đã quỳ rạp dưới chân bà, dẫu chỉ để cầu xin sự tha thứ; nhưng ký ức về những gì đã xảy ra giữa ông và Nhà vua đã vực dậy toàn bộ sức mạnh trong ông.

"Thưa bà," ông nói, "thần sẽ là một kẻ vô lại nếu, sau tất cả những cử chỉ ân cần và sự tin tưởng mà Nhà vua đã ban cho thần, thần lại cam đoan với Bệ hạ bất cứ điều gì khác ngoài sự kính trọng và lòng tận tụy của mình."

"Tốt lắm," bà nói; "ngươi được tự do."

Nhưng khi ông rời đi mà không hề ngoái nhìn lại, bà vẫn đứng đợi cho đến khi nghe tiếng ông – không phải quay trở lại, mà là tiếp tục rời đi – trên chiếc xe ngựa lăn bánh khỏi sân cung điện.

Bà rung chuông gọi người anh em nuôi của mình.

"Weber," bà ra lệnh, "hãy đến chỗ ở của Nữ bá tước Charny và nói rằng ta cần gặp bà ấy tối nay. Ta có một cuộc hẹn với Bác sĩ Gilbert, nhưng ta sẽ hoãn lại đến sáng mai."

Bà xua tay cho ông ta lui.

"Phải, chính trị để ngày mai," bà trầm ngâm: "hơn nữa, cuộc trò chuyện của ta với Andrea có lẽ sẽ ảnh hưởng đến quyết định của ta."