Khi Gilbert diện kiến Hoàng hậu, bà thét lên kinh hãi, bởi những dải đăng ten và một phần chiếc áo khoác của ông đã bị xé rách, còn những vệt máu lấm tấm trên chiếc áo sơ mi.

"Thần xin bệ hạ thứ lỗi vì diện mạo xộc xệch này," ông nói, "nhưng tên đầy tớ trung thành vừa tới tìm hiểu lý do vì sao thần trễ hẹn, sẽ bẩm với bệ hạ rằng hắn đã tìm thấy thần giữa đám đông hỗn loạn, đang cố cứu một thợ làm bánh bị người ta đánh đập đến chết vì giữ lại bánh mì. Chúng chặt kẻ tội nghiệp đó ra làm nhiều mảnh; và tệ hơn nữa, khi bêu cái đầu của hắn trên một ngọn giáo, chúng còn đưa cho vợ hắn xem, khiến người đàn bà khốn khổ ấy ngã quỵ và than ôi! đã sinh non."

"Người đàn bà tội nghiệp," Hoàng hậu thốt lên, "nếu bà ta không chết, ta sẽ gặp bà ta vào ngày mai, và dù sao đi nữa, đứa trẻ của bà ta sẽ được chu cấp từ ngân khố riêng của ta."

"Ôi, thưa bệ hạ," Gilbert kêu lên, "giá như toàn thể nước Pháp có thể nhìn thấy những giọt nước mắt này trong mắt người và nghe được những lời này từ môi người!"

Nhưng gần như ngay lập tức, vị quân vương lại nhường chỗ cho bản năng đàn bà. Bà đổi giọng nói:

"Và đây, thưa ông, là thành quả của cuộc cách mạng mà ông khởi xướng sao? Sau khi giết hại những bậc đại thần, các quan chức và binh lính, giờ đây người dân lại đang tàn sát lẫn nhau; chẳng lẽ không có cách nào để thực thi công lý đối với những kẻ cắt cổ này hay sao?"

"Chúng thần sẽ cố gắng thực hiện; nhưng ngăn chặn các vụ giết người vẫn tốt hơn là đợi đến khi chúng xảy ra rồi mới trừng trị những kẻ sát nhân."

"Bằng cách nào? Nhà vua và ta chẳng mong mỏi điều gì tha thiết hơn thế."

"Tất cả những tai ương này bắt nguồn từ việc dân chúng đã mất niềm tin vào những người đứng đầu. Chuyện như thế này sẽ không bao giờ xảy ra nếu họ được cai trị bởi những người có được sự tin tưởng của công chúng."

"Ông đang ám chỉ Mirabeau và Lafayette này sao?"

"Thần hy vọng rằng bệ hạ đã cho người nhắn gọi thần để thông báo rằng Nhà vua không còn ác cảm với Nội các mà thần đề xuất."

"Trước hết, thưa bác sĩ," vị quý bà hoàng tộc đáp, "ông lại mắc phải một sai lầm nghiêm trọng mà ta thừa nhận là nhiều người khác cũng mắc phải: ông nghĩ rằng ta có ảnh hưởng đến Nhà vua. Ông tin rằng người làm theo những gợi ý của ta? Ông lầm rồi: nếu ai đó có quyền thao túng người, thì đó là Phu nhân Elizabeth; bằng chứng là hôm qua, bà ấy đã phái một trong những người phục vụ của ta, Bá tước Charny, đi làm một việc mà ta không hề hay biết ông ta đi đâu hay mục đích là gì."

"Tuy nhiên, nếu bệ hạ chịu vượt qua nỗi ác cảm của mình đối với Mirabeau, thần có thể đảm bảo việc thuyết phục Nhà vua theo quan điểm của thần."

"Nỗi ác cảm đó chẳng phải dựa trên một lý do nào đó sao, nói ta nghe xem?" bà hỏi ngược lại.

"Trong chính trị, không nên có sự đồng cảm hay ác cảm; chỉ có sự gặp gỡ của các nguyên tắc và sự kết hợp của những lợi ích, và thần phải nói rằng lợi ích thì chắc chắn hơn nguyên tắc."

"Ông có tin rằng người đàn ông đã công khai sỉ nhục ta đây sẽ đồng ý tham gia cùng chúng ta không?"

"Ông ấy hoàn toàn thuộc về bệ hạ: khi một Mirabeau quay lưng lại với chế độ quân chủ, cũng giống như một con ngựa chùn bước; khi bị roi vọt hay cựa thúc nhắc nhở về lòng trung thành, ông ấy sẽ trở lại đúng lộ trình của mình."

"Nhưng ông ta ủng hộ Công tước xứ Orleans mà?"

"Ông ấy còn lâu mới đứng về phía kẻ đó, đến mức khi nghe tin công tước bỏ sang Anh khi bị Lafayette đe dọa, ông ấy đã nói: 'Người ta bảo ta ăn lương của hắn ư! Ta chẳng đời nào thèm coi hắn là kẻ hầu hạ của ta'."

"Điều đó phần nào làm ta bớt thành kiến với ông ta," vị quý bà nói, cố gắng mỉm cười: "nếu ta có thể tin rằng ông ta đáng tin cậy..."

"Vậy sao?"

"Có lẽ ta nên đứng gần ông ta hơn là Nhà vua."

"Thưa bệ hạ, thần đã nhìn thấy ông ấy tại Versailles khi đám đông tấn công cung điện: lúc đó ông ấy nghĩ Hoàng gia nên chạy trốn, nhưng hôm nay thần đã nhận được một bức thư từ ông ấy."

Ông lấy ra một mẩu giấy thô.

"Xin thứ lỗi cho nét chữ—nó được viết trên loại giấy tìm thấy ở một quán rượu và viết ngay trên quầy."

"Đừng bận tâm chuyện đó: nó rất phù hợp với phong cách chính trị hiện thời."

Cầm lấy mảnh giấy, Hoàng hậu đọc:

"Cuộc bạo loạn bánh mì này làm thay đổi cục diện. Có thể rút ra được nhiều điều từ cái đầu bị chém này. Quốc hội sẽ hoảng sợ và kêu gọi thiết quân luật. Nếu có một Nội các Mirabeau-Lafayette, Mirabeau sẽ chịu trách nhiệm cho tất cả?"

"Nó không có chữ ký," Hoàng hậu phản đối.

"Ông ấy đích thân trao nó cho thần. Lời khuyên của thần là ông ấy hoàn toàn đúng và chỉ có liên minh này mới cứu được nước Pháp."

"Được rồi, hãy để vị quý ông đó viết dự án này ra giấy và ta sẽ trình lên Nhà vua, cũng như ủng hộ nó."

"Vậy thần sẽ đến Quốc hội để gặp ông ấy. Hai tiếng nữa thần sẽ quay lại."

Hoàng hậu chờ đợi trong sự thiếu kiên nhẫn, vốn dĩ bà luôn ưa thích những âm mưu và biến động. Câu trả lời của ông là Mirabeau đã trở thành người phát ngôn của triều đình.

Quả thực, sau một cuộc thảo luận gay gắt, Quốc hội đã bỏ phiếu thông qua thiết quân luật. Tội phản quốc sẽ được xét xử tại Tòa án Hoàng gia Chatelet, điều đó có nghĩa là hoàng gia vẫn nắm giữ ba phần tư quyền lực thực tế.

Gilbert không đến gần Hoàng hậu cho đến khi các vụ án được xét xử tại đây, những vụ án sẽ là bài kiểm tra cho liên minh này.

Một chiến thắng lớn khi đưa chúng ra xét xử dưới sự kiểm soát của phe Hoàng gia. Phiên tòa đầu tiên xét xử ba kẻ đã giết người thợ làm bánh của các đại biểu Quốc hội, François; hai kẻ trong số đó bị treo cổ chỉ dựa trên lời buộc tội và sự phẫn nộ của công chúng; kẻ thứ ba cũng bị xét xử và đưa lên giá treo cổ tương tự.

Hai vụ án khác đang nằm trong danh sách xét xử.

Cả hai bị cáo đều thuộc phe triều đình: nhà thầu Augeard và Tổng thanh tra Pierre Victor Benzenval của Đội cận vệ Thụy Sĩ.

Augeard bị nghi ngờ cung cấp ngân quỹ cho phe nhóm của Hoàng hậu để trả lương cho quân đội tập hợp vào tháng Bảy nhằm chống lại người dân Paris: nhà thầu này không được biết đến nhiều và người dân không có ác cảm với ông ta nên ông ta được trắng án mà không gặp sự phản đối nào.

Điều đó không xảy ra với Benzenval, kẻ rất tai tiếng. Hắn đã chỉ huy các trung đoàn Thụy Sĩ trong các cuộc bạo loạn và tuần lễ tấn công ngục Bastille. Người ta nhớ rằng hắn đã ra lệnh tấn công đám đông, những người muốn trả đũa hắn.

Nhưng những mệnh lệnh quý giá nhất đã được Nhà vua và triều đình gửi đi; không vì bất cứ lý do gì mà Benzenval bị trừng phạt. Ít nhất phải nhờ đến sự bảo vệ kép này mới cứu được hắn. Hắn đã tự nhận tội bằng cách bỏ chạy sau khi ngục Bastille thất thủ: bị bắt giữa đường tới biên giới, hắn đã bị đưa trở lại thủ đô.

Tuy nhiên, hắn vẫn được tuyên trắng án.

Giữa đám đông la ó, giận dữ rời khỏi tòa án, có một người đàn ông, ăn mặc như một chủ cửa hàng bình thường, thân mật đặt tay lên vai một quý ông ăn vận lịch sự hơn hắn và nói:

"Chà, bác sĩ Gilbert nghĩ gì về những vụ trắng án này?"

Người kia giật mình, nhưng nhận ra người nói qua ngoại hình cũng như giọng nói, liền đáp:

"Bậc Thầy!—người nên được hỏi điều đó mới phải, chứ không phải tôi, vì người biết hết mọi sự, hiện tại, quá khứ và tương lai!"

"Chà, ta sẽ nói thế này: Tù nhân thứ ba sẽ phải nhận một kết cục tồi tệ, ngay cả khi hắn vô tội."

"Tại sao người vô tội, nếu là người tiếp theo, lại phải chịu trừng phạt oan ức?" bác sĩ hỏi.

"Vì một lý do đơn giản rằng trên thế giới này, người tốt phải trả giá cho kẻ xấu," Thủ lĩnh của hội Vô hình đáp lại với vẻ mỉa mai vốn có.

"Tạm biệt, Bậc Thầy," Gilbert nói, chìa tay ra; "vì tôi có việc bận."

"Với ai? Mirabeau, Lafayette hay Hoàng hậu?"

Gilbert dừng lại và nhìn Cagliostro một cách bất an.

"Để tôi nói cho người hay rằng người thường xuyên làm tôi khiếp sợ," ông nói.

"Ngược lại, ta muốn khích lệ ông," nhà ảo thuật nói. "Chẳng phải ta là bạn của ông sao? Ông có thể chắc chắn về điều đó: ta sẽ đưa ra bằng chứng nếu ông chịu về nhà cùng ta. Ta sẽ cho ông biết những chi tiết ẩn giấu của cuộc thương lượng mà ông tin là bí mật này, đến mức kẻ tự cho mình là người dàn xếp nó như ông cũng phải thừa nhận sự thiếu hiểu biết của mình."

"Nghe này," Gilbert nói; "có lẽ người đang đùa với tôi bằng một trong những nguồn thông tin kỳ diệu vốn quen thuộc với người; nhưng không sao! hoàn cảnh mà chúng ta đang đối mặt quá nghiêm trọng nên tôi sẵn sàng chấp nhận sự chỉ dẫn dù đó là từ chính Quỷ dữ. Vì vậy, tôi sẽ theo người bất cứ nơi đâu người dẫn tôi đến."

"Yên tâm đi, sẽ không xa đâu và đến một nơi không xa lạ gì với ông; chỉ để ta vẫy chiếc xe ngựa đang đi ngang qua này đã; bộ đồ ta đang mặc không cho phép ta dùng xe ngựa riêng của mình."

Họ bước lên chiếc xe ngựa thuê dừng lại sau một cái vẫy tay.

"Tôi phải chở ngài đi đâu, thưa chủ nhân?" người đánh xe hỏi Cagliostro, như thể bằng cách nào đó, anh ta thấy ông là người dẫn đầu, dù ăn mặc giản dị hơn.

"Nơi ngươi biết ấy," vị Thủ lĩnh đáp, ra một ký hiệu hội Tam điểm, "Đền thờ."

Người đánh xe nhìn vị Đại Copt với vẻ kinh ngạc.

"Xin thứ lỗi, thưa Đấng Tối cao, tôi không nhận ra ngài," anh ta nói, đáp lại bằng một ký hiệu khác.

"Ta thì không như vậy," Cagliostro đáp với giọng kiên định và cao quý, "vô số kẻ mà mắt thường không nhìn thấy được, ta đều biết hết, từ kẻ cao nhất cho đến kẻ thấp nhất trong số những người khuân gạch và đẽo đá."

Người đánh xe đóng cửa, leo lên chỗ ngồi, và phóng xe nước đại đến phố St. Claude. Chiếc xe dừng lại và cánh cửa được mở ra với sự sốt sắng cho thấy sự tôn trọng của người đàn ông.

Cagliostro ra hiệu cho Gilbert xuống trước và khi ông bước xuống, ông nói với người đánh xe:

"Có tin gì không?"

"Có ạ, thưa Bậc Thầy," gã hiệp sĩ roi ngựa đáp, "và tôi đáng lẽ đã báo cáo vào tối nay nếu không may mắn gặp được ngài."

"Nói đi."

"Tin tức của tôi không dành cho người ngoài."

"Ồ, người đứng cạnh đây không phải là người ngoài," Cagliostro đáp, mỉm cười.

Nhưng Gilbert bước ra xa một chút, dù ông không thể không liếc nhìn và lắng nghe một phần. Ông thấy một nụ cười trên gương mặt người nghe khi gã đó kể câu chuyện. Ông bắt được cái tên Favras và Bá tước Provence, trước khi bản báo cáo kết thúc, khi nhà ảo thuật lấy ra một đồng vàng và đưa cho gã.

"Bậc Thầy biết là bị cấm nhận tiền khi cung cấp thông tin," gã phản đối.

"Ta không trả tiền cho bản báo cáo của ngươi, rõ ràng là vậy, mà là vì ngươi đã đưa chúng ta đến đây," kẻ âm mưu nói.

"Vậy thì tôi nhận. Cảm ơn ngài," gã nói, cầm lấy đồng tiền, "tôi không cần phải làm việc thêm nữa trong ngày hôm nay."

Gã phóng xe đi, để lại Gilbert kinh ngạc trước những gì ông vừa chứng kiến, và ông bước qua ngưỡng cửa, loạng choạng như một kẻ say rượu.

Ông biết ngôi nhà này vì đã từng lui tới nó nhiều năm trước trong những hoàn cảnh đáng nhớ; chẳng có gì thay đổi nhiều ở đây, ngay cả người đầy tớ Fritz cũng vậy, chỉ là ông ta đã già đi mười sáu tuổi.

Được dẫn vào một phòng khách, bá tước mời khách ngồi.

"Tôi hoàn toàn sẵn lòng phục vụ ông, bác sĩ," ông nói.

Người đàn ông trẻ tuổi quên đi sự tò mò hiện tại bởi những ký ức được khơi gợi từ căn phòng này. Cagliostro nhìn ông như Mephistopheles đang quan sát Faust trong những suy tư trầm mặc.

"Căn phòng này có vẻ khiến ông phải suy tư, bác sĩ," ông nói rõ mồn một.

"Phải, về những món nợ tôi mang đối với người."

"Ôi dào, toàn bong bóng cả!"

"Thực sự, người là một con người kỳ lạ," Gilbert nói, vừa như nói với chính mình vừa như nói với người kia, "và nếu lý trí cho phép tôi tin vào những gì chúng ta biết từ các truyền thuyết, tôi hẳn đã coi người là một pháp sư."

"Với thế giới thì ta là như vậy, Gilbert: nhưng với ông thì không. Ta chưa bao giờ cố làm ông lóa mắt bằng mấy trò ảo thuật. Ông biết là ta luôn để ông nhìn thấy đáy giếng và nếu ông thấy Sự Thật trồi lên mà không ăn mặc quá thiếu vải như các họa sĩ vẫn vẽ, đó là vì ta là người Sicilia và không thể không tô điểm cho người tình của mình."

"Chính tại nơi này, thưa bá tước, người đã cho tôi một số tiền lớn để tôi có thể giàu sang khi cầu hôn Andrea de Taverney, với sự dễ dàng như khi tôi bố thí một xu cho kẻ ăn mày."

"Ông quên mất phần phi thường nhất của nó: kẻ ăn mày đã mang trả lại số tiền đó, ngoại trừ vài đồng xu gã đã dùng để mua quần áo."

"Anh ta trung thực nhưng người thì hào phóng."

"Ai bảo ông rằng đối với kẻ nắm trong tay hàng triệu thì việc cho đi một trăm ngàn vương miện không dễ dàng hơn đối với kẻ không xu dính túi khi phải mang trả lại số tiền lớn đến thế? Hơn nữa, tất cả phụ thuộc vào trạng thái tinh thần của con người. Lúc đó ta đang chịu cú sốc vì mất đi người phụ nữ duy nhất mà ta từng yêu—vợ yêu dấu của ta bị sát hại, và ta tin rằng nếu ông đòi mạng ta lúc đó, ta cũng sẽ trao cho ông."

"Người có cảm thấy đau buồn và trải qua nó như những người đàn ông khác không," Gilbert hỏi, nhìn ông với vẻ kinh ngạc rõ rệt.

"Ông nói về những ký ức mà căn phòng này mang lại," người kia thở dài. "Nếu ta kể cho ông nghe—tóc ông sẽ bạc trắng—nhưng thôi bỏ qua đi; hãy để những sự kiện đó yên nghỉ trong nấm mồ của chúng. Chúng ta hãy nói về thời hiện tại, và về tương lai nếu ông muốn."

"Thưa bá tước, người vừa mới trở lại với hiện thực; rồi lại quay sang giả tạo, vì người nói về tương lai bằng giọng của một kẻ làm trò khẳng định quyền năng đọc được những chữ tượng hình không thể giải mã."

"Ông quên rằng vì có nhiều phương tiện tùy ý sử dụng hơn những người khác, ta nhìn rõ hơn và xa hơn họ. Ông sẽ thấy rằng sự giả tạo đó chỉ là một tấm màn—bên dưới là những sự thật vững chắc. Nào, bác sĩ, Nội các Hợp nhất của ông tiến triển đến đâu rồi? Bộ Mirabeau-Lafayette ấy?"

"Nó còn nằm trên chín tầng mây; người đang cố tìm hiểu sự thật bằng cách giả vờ biết nhiều hơn những tin đồn."

"Ta thấy ông là hiện thân của sự nghi ngờ, hoặc không muốn nhìn thấy những gì ông không nghi ngờ. Sau khi nói với ông những điều ông đã biết, ta phải nói về những điều nằm ngoài tầm hiểu biết của ông. Chà, ông đã tiến cử Mirabeau với Nhà vua như người duy nhất có thể cứu vãn chế độ quân chủ. Ông ta sẽ thất bại—tất cả sẽ thất bại, vì chế độ quân chủ đã bị định đoạt. Ông biết là ta sẽ không để nó được cứu. Ông đã đạt được mục đích của mình; hai vị quân vương sẽ chào đón người biện hộ của ông: và ông tự huyễn hoặc mình rằng sự cải đạo của hoàng gia là nhờ logic không thể chối cãi và những lập luận khó cưỡng của ông."

Gilbert không khỏi cắn môi khi nghe giọng điệu mỉa mai này.

"Người có phát minh ra ống nghe nào để đọc được trái tim của các vị vua không? Hãy chuyển cho tôi cái công cụ tuyệt vời đó, bá tước: chỉ kẻ thù của nhân loại mới muốn giữ nó cho riêng mình."

"Ta đã nói là ta không giấu ông điều gì, bác sĩ thân mến. Ông sẽ có chiếc kính viễn vọng của ta và có thể nhìn tùy thích qua đầu nhỏ để thu nhỏ hoặc đầu kia để phóng to. Hoàng hậu nhượng bộ vì hai lý do: thứ nhất, bà ấy gặp một nỗi đau lớn vào đêm hôm trước và bà ấy cần một chút xao nhãng về tinh thần; thứ hai, bà ấy là đàn bà và khi nghe người ta nói Mirabeau là một con hổ, bà ấy muốn gặp hắn và cố gắng thuần hóa hắn. Bà ấy nghĩ: 'Sẽ là một sự trả thù tuyệt vời nếu bắt hắn liếm chân ta: nếu có điều tốt lành nào cho nước Pháp và vương miện, thì càng tốt.' Nhưng ông hiểu đấy, ý nghĩ này chỉ là thứ yếu."

"Người đang xây dựng trên giả thuyết còn tôi muốn sự thật."

"Ta thấy ông từ chối chiếc kính của ta và ta phải quay lại với những thứ vật chất: những thứ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, các khoản nợ của Mirabeau chẳng hạn."

"Người có cơ hội tuyệt vời để thể hiện sự hào phóng của mình đấy, bằng cách trả nợ cho ông ta như người đã từng làm với Hồng y Rohan."

"Đừng trách cứ ta về vụ đầu tư đó, đó là một trong những thành công lớn nhất của ta. Vụ Chiếc vòng cổ của Hoàng hậu là một phi vụ khá đẹp, ta nghĩ vậy, và đã hủy hoại Hoàng hậu trong mắt công chúng. Với cái giá tương tự ta sẽ trả nợ cho Mirabeau. Nhưng ông biết là hắn không trông đợi vào ta chuyện đó, mà vào vị Tổng tư lệnh tương lai, Lafayette, kẻ sẽ bắt hắn phải nhảy múa vì năm mươi ngàn franc bạc lẻ, số tiền mà hắn sẽ không nhận được giống như con chó không nhận được miếng bánh mà nó đã nhảy múa để giành lấy vậy."

"Mirabeau tội nghiệp, sao tất cả những kẻ ngu xuẩn và ngạo mạn này lại bắt thiên tài của ông phải trả giá cho những sai lầm thời trẻ tuổi! Tuy nhiên tất cả điều này đều là ý trời và thiên đường buộc phải tiến hành theo những phương thức của con người. Tất cả những chính trị gia và kẻ giật dây này chê trách ông ta vì một đức tính nào đó không thuộc về họ, và thế mà, nếu ngày mai ông ta chết, đám đông sẽ tôn vinh ông ta, và tất cả những gã lùn này, những kẻ mà ông ta đứng cao hơn hẳn cái đầu, sẽ đi theo như những người đưa tang và gào khóc: 'Than ôi nước Pháp đã mất đi nhà hùng biện vĩ đại nhất—than ôi hoàng gia đã mất đi người ủng hộ của mình!'"

"Người định tiên đoán cái chết của Mirabeau sao?" Gilbert kêu lên, gần như hoảng sợ.

"Thành thật mà nói, bác sĩ, ông có thấy tuổi thọ nào cho một người đàn ông mà máu đang sôi sục, trái tim sưng phồng đến ngạt thở và thiên tài đang ăn mòn chính mình không? ông có tin rằng dù năng lực phi thường đến đâu cũng sẽ không bị bào mòn khi cố ngăn dòng thủy triều của sự tầm thường không? công cuộc của ông ta là tảng đá của Sisyphus. Hai năm nay họ đã ghì ông ta xuống với tiếng kêu về sự Vô đạo đức. Như thể Chúa nhào nặn tất cả mọi người cùng một khuôn mẫu, và như thể vòng tròn mở rộng cho một trí tuệ vĩ đại không nên bao hàm cả những thói hư tật xấu lớn hơn. Mirabeau sẽ không trở thành Thủ tướng vì ông ta nợ một trăm ngàn franc, khoản nợ lẽ ra đã được giải quyết nếu ông ta là con trai của một nhà thầu giàu có, và vì ông ta bị kết án tử hình vì đã bỏ trốn cùng vợ của một lão già đần độn—người đàn bà đã tự sát bằng khói than vì yêu một gã đội trưởng quân đội cường tráng! Vở kịch cuộc đời con người thật là một trò hề! Ta hẳn sẽ khóc vì nó nếu ta không quyết định phải cười!"

"Nhưng lời tiên đoán của người?" Gilbert kêu lên.

"Ta nói cho ông biết," nhà tiên tri nói, bằng giọng điệu chỉ mình ông có và không cho phép ai phản bác, "Mirabeau sẽ kiệt sức cả đời mà không bao giờ trở thành Thủ tướng. Sự tầm thường là một rào cản quá lớn. Ngày mai hãy đến Quốc hội mà xem. Trong khi đó, hãy đi với ta đến Câu lạc bộ Jacobins, vì những con chim đêm này sẽ họp trong một tiếng nữa. Ông có phải là thành viên không?"

"Không: Danton và Desmoulins đã ghi tên tôi vào hội Cordeliers. Chúng ta sẽ đi sau bữa tối."

Hai tiếng sau, hai người đàn ông trong những bộ vest đen lịch sự bước xuống từ một chiếc xe riêng giản dị tại cửa nhà thờ St. Roch, nơi đám đông đang tụ tập rất đông. Đó là bác sĩ Gilbert và Nam tước Zannone, cái tên mà Cagliostro chọn gọi mình vào thời kỳ này.

"Ông muốn vào gian chính hay ngồi trên gác lửng?" nhà ảo thuật hỏi.

"Tôi tưởng gian chính dành riêng cho các thành viên?" người kia nói.

"Đúng vậy, nhưng chẳng phải ta là thành viên của mọi hội nhóm sao?" vị Đại sư cười đáp. "Hơn nữa, câu lạc bộ này chỉ là trụ sở của hội Vô hình, và ông có thể vào với tư cách là một người thuộc hội Rosicrucians. Chúng ta có sáu mươi ngàn thành viên chỉ tính riêng ở Pháp trong ba tháng kể từ khi thành lập Jacobins, và sẽ là bốn trăm ngàn trong một năm nữa."

"Dù tôi là một Rose-Croix, tôi vẫn thích ở trên gác lửng nơi tôi có thể quan sát đám đông và người có thể cho tôi biết rõ hơn về những người mà tôi nhìn thấy."

Những hàng ghế được dựng tạm bợ thành từng tầng và một cầu thang gỗ dẫn lên đó. Cagliostro làm một ký hiệu và nói một lời với hai người đang ngồi ở những hàng ghế đã chật kín và họ đứng dậy nhường chỗ như thể đã được cử đến trước để giữ chỗ cho họ.

Nơi này được chiếu sáng lờ mờ trong bóng tối đang dần bao phủ nhưng rõ ràng đây là những người cách mạng loại ưu tú, trong khi đồng phục của các sĩ quan lục quân và hải quân xuất hiện rất nhiều. Vì các anh em cấp thấp tổ chức các cuộc họp dưới hầm mộ. Ở đây đa số là các văn nhân và nghệ sĩ.

Nhìn quanh một lượt, Gilbert cảm thấy yên tâm khi thấy phần lớn không quá thù địch với chính nghĩa hoàng gia.

"Người thấy ai ở đây thù địch với hoàng gia?" ông hỏi người dẫn đường của mình.

"Trong mắt ta chỉ có hai kẻ."

"Ồ, thế thì không nhiều trong số bốn trăm người."

"Chỉ cần hai thôi khi một kẻ sẽ là người giết Louis XVI và kẻ kia là người kế vị ông ta."

"Một Brutus tương lai và một Caesar tương lai ở đây sao?" bác sĩ kêu lên giật mình.

"Ồ, vị tông đồ với đôi mắt bị che phủ," Cagliostro nói; "ông sẽ không chỉ thấy họ mà còn được chạm vào họ. Ta nên bắt đầu với ai đây?"

"Với kẻ lật đổ; tôi tôn trọng trình tự thời gian: hãy cho tôi gặp Brutus trước."

"Ông biết là con người không dùng cùng một phương cách để đạt được một kết quả tương tự," Cagliostro nói, đầy hứng khởi như đang được truyền cảm hứng. "Vì vậy, Brutus của chúng ta sẽ không giống với Brutus cổ đại đâu."

"Điều đó càng làm tôi nôn nóng muốn thấy Brutus của chúng ta."

"Kìa hắn."

Ông chỉ vào một người đàn ông đang dựa vào bục diễn thuyết ở một vị trí mà chỉ có cái đầu là nằm trong ánh sáng. Nhợt nhạt và tái mét, cái đầu này trông như bị tách rời khỏi thân mình. Đôi mắt dường như sáng lên với vẻ mặt của một con rắn độc, với sự căm thù gần như khinh bỉ, vì biết nọc độc của mình rất chết người. Gilbert cảm thấy rợn tóc gáy.

"Người đã đúng khi cảnh báo tôi," ông nói; "đây chẳng phải là Brutus cũng không phải Cromwell."

"Không, đúng hơn đó là Cassius, gã đàn ông mặt nhợt nhạt và gầy gò mà Hoàng đế lo sợ nhất. Ông không biết hắn sao?"

"Không; hay đúng hơn là tôi đã thấy hắn ở Quốc hội. Hắn là một trong những kẻ diễn thuyết dài dòng nhất của phe Cánh tả mà chẳng ai thèm nghe. Một gã luật sư lèm bèm từ Arras——"

"Chính là gã đó."

"Tên hắn là Maximilian Robespierre."

"Đúng vậy. Hãy nhìn hắn. Ông là học trò của nhà nhân tướng học Lavater mà."

"Tôi thấy sự hằn học của sự tầm thường đối với thiên tài khi hắn nhìn Barnave."

"Nói cách khác, ông phán xét giống như cả thế giới. Ta thừa nhận hắn không thể mong đợi tạo được tiếng vang giữa tất cả những nhà hùng biện đã thành danh này; nhưng ít nhất ông không thể buộc tội hắn là vô đạo đức; hắn là Người Chính Trực: hắn không bao giờ bước ra ngoài vòng pháp luật, hoặc chỉ làm điều đó để hành động trong một đạo luật mới mà hắn hợp pháp tạo ra."

"Nhưng gã Robespierre này là gì?" người kia hỏi.

"Ông hỏi điều đó như Strafford đã hỏi về vị Chúa tể Bảo hộ tương lai: 'Cromwell này là gì? một gã nấu bia!' Nhưng hãy nhớ, hắn đã chặt đầu ông ta đấy, ông quý tộc của thế kỷ Mười bảy ạ!"

"Người có ý rằng tôi sẽ gặp rủi ro tương tự như Bộ trưởng của Charles Đệ nhất sao," Gilbert nói, cố gắng mỉm cười, nhưng nụ cười đông cứng trên môi ông.

"Ai mà biết được?" nhà tiên tri đáp.

"Vậy thì càng có lý do để tôi tìm hiểu về hắn."

"Robespierre là ai? Hắn sinh ra ở Arras, có dòng máu Ireland, vào năm 1758. Hắn là học trò xuất sắc nhất tại trường dòng Dòng Tên và giành được một suất học bổng để lên Paris học. Đó cũng là trường mà cậu Sebastian trẻ tuổi của ông từng có trải nghiệm. Những đứa trẻ khác đôi khi ra khỏi những lối đi u ám làm nhợt nhạt những kẻ yếu đuối đó, và có những ngày nghỉ cùng gia đình và bạn bè; Robespierre trẻ tuổi bị nhốt kín và hít thở bầu không khí tồi tệ của sự cô đơn, buồn bã và chán chường; ba điều tồi tệ tước đi sự nở rộ của trí tuệ và làm héo úa trái tim bằng sự đố kỵ và thù hận. Cậu bé trở thành một thanh niên héo úa. Người bảo trợ đã bổ nhiệm hắn làm thẩm phán, nhưng trái tim yếu mềm không cho phép hắn định đoạt mạng sống của một con người; hắn từ chức và trở thành luật sư. Hắn nhận bào chữa cho những người nông dân tranh chấp với Giám mục Arras và thắng được yêu cầu chính đáng của họ; những người nông dân biết ơn đã cử hắn đến Quốc hội. Ở đó, hắn đứng giữa sự thù hận sâu sắc của hàng giáo sĩ đối với gã luật sư đã dám lên tiếng chống lại giám mục của họ và sự khinh miệt của giới quý tộc đối với kẻ học giả lớn lên bằng sự bố thí."

"Hắn đang làm gì vậy?"

"Chẳng làm gì cho người khác nhưng lại làm rất nhiều cho Cách mạng. Nếu mục tiêu của ta không phải là giữ cho hắn nghèo khó, ta sẽ đưa cho hắn một triệu franc vào ngày mai. Không phải để mua chuộc hắn, vì người ta vẫn đùa gọi hắn là Kẻ Không Thể Mua Chuộc! Các nhà tranh luận quý tộc của chúng ta đã quyết định rằng hắn sẽ là trò cười của Nghị viện, vì mọi hội đồng đều phải có một kẻ như thế. Chỉ một đồng nghiệp hiểu và đánh giá cao hắn—đó là Mirabeau. Ông ta đã nói với ta hôm nọ, 'gã đó sẽ tiến xa vì hắn tin vào những gì hắn nói!'"

"Chuyện này trở nên nghiêm trọng rồi," Gilbert lẩm bẩm.

"Hắn đến đây vì hắn có được khán giả. Câu lạc bộ Jacobin là một con quái vật minotaur trẻ tuổi: còn đang bú sữa, chẳng bao lâu nữa nó sẽ nuốt chửng cả một quốc gia. Ta đã hứa cho ông thấy một công cụ để chặt đầu, đúng không? Chà, Robespierre sẽ cho nó nhiều việc để làm hơn tất cả những người ở đây."

"Thực sự, người thật tang tóc, bá tước," Gilbert nói; "nếu Caesar của người không bù đắp được cho Brutus, tôi có thể sẽ quên mất mục đích tôi đến đây để làm gì."

"Ông thấy vị Hoàng đế tương lai của ta đằng kia không, đang trò chuyện với nam diễn viên bi kịch Talma, và với một người khác mà hắn không quen nhưng sẽ có ảnh hưởng lớn đến hắn. Hãy ghi nhớ tên người bạn này—Barras, và nhớ lại nó vào một ngày nào đó."

"Tôi không biết người đúng đến đâu, nhưng người chọn các nhân vật tiêu biểu rất giỏi," Gilbert nói; "Caesar của người có vầng trán để đội vương miện và đôi mắt hắn—nhưng tôi không nắm bắt được biểu cảm——"

"Vì tầm nhìn của hắn hướng vào bên trong—những đôi mắt như vậy nghiên cứu tương lai, bác sĩ ạ."

"Hắn đang nói gì với Barras vậy?"

"Rằng hắn sẽ giữ được Bastille nếu hắn là người phòng thủ nó."

"Vậy ra hắn không phải là một người yêu nước?"

"Những kẻ như hắn không là gì cả trước khi chúng trở thành tất cả."

"Người có vẻ vẫn khăng khăng với ý tưởng của mình về viên sĩ quan nhỏ bé này?"

"Gilbert," nhà tiên tri nói, đưa tay về phía Robespierre, "cũng chắc chắn như việc người đàn ông đó sẽ dựng lại giá treo cổ của Charles Stuart, thì 'người này'"—ông chỉ vào viên trung úy của trung đoàn chính quy—"sẽ dựng lại ngai vàng của Charlemagne."

"Vậy cuộc đấu tranh vì tự do của chúng ta là vô ích," Gilbert nói đầy chán nản.

"Ai bảo ông rằng hắn sẽ không làm nhiều điều cho chúng ta trên ngai vàng của mình như kẻ kia trên giá treo cổ?"

"Liệu hắn có phải là một Titus, hay Marcus Aurelius, vị thần hòa bình an ủi chúng ta cho thời đại đồ đồng?"

"Hắn sẽ là Alexander và Hannibal trong một. Sinh ra giữa chiến tranh, hắn sẽ phát triển trong chiến tranh và lụi tàn trong chiến tranh. Ta thách ông tính toán xem hàng giáo sĩ và quý tộc đã làm Robespierre đổ bao nhiêu máu bởi những cơn hằn học của hắn đối với họ; hãy lấy tất cả những gì những quý tộc và linh mục này sẽ mất, nhân lên gấp bội, và ông vẫn không đạt tới biển máu mà người đàn ông này sẽ đổ, với những đội quân năm trăm ngàn người và những trận chiến kéo dài ba ngày, nơi hàng trăm phát đại bác sẽ được nã ra."

"Và kết quả của tất cả sự hỗn loạn này—tất cả sự hỗn mang này sẽ là gì?"

"Kết quả của mọi sự khởi nguyên, Gilbert. Chúng ta được giao nhiệm vụ chôn vùi Thế giới Cũ này. Con cháu chúng ta sẽ nảy mầm trong một thế giới mới. Người đàn ông này chỉ là gã khổng lồ canh giữ cánh cửa. Giống như Louis XIV, Leo X và Augustus, hắn sẽ đặt tên mình cho kỷ nguyên đang mở ra."

"Tên hắn là gì?" Gilbert hỏi, bị khuất phục bởi vẻ mặt đầy xác tín của Cagliostro.

"Tên hắn là Buonaparte; nhưng hắn sẽ được ca tụng trong Lịch sử là Napoleon. Những người khác sẽ nối tiếp tên hắn, nhưng họ sẽ chỉ là những cái bóng—triều đại của Charlemagne đầu tiên kéo dài hai trăm năm; của vị thứ hai này, chỉ bằng một phần mười: chẳng phải ta đã nói với ông rằng trong một trăm năm nữa nước Cộng hòa sẽ có được đế chế của nước Pháp sao?"

Gilbert cúi đầu. Ông không nhận ra rằng các cuộc tranh luận đã bắt đầu. Một giờ trôi qua khi ông cảm thấy một bàn tay mạnh mẽ nắm lấy vai mình.

Ông quay lại: Cagliostro đã biến mất và Mirabeau đứng ở vị trí của ông—sau đại bàng là sư tử.

Gương mặt Mirabeau co rúm vì giận dữ khi ông gầm lên bằng giọng trầm đục:

"Chúng ta bị khinh miệt, bị lừa dối, bị phản bội! triều đình không chấp nhận tôi và ông đã bị coi như một kẻ ngốc giống như tôi vậy. Khi tôi đề nghị tại Nghị viện rằng các Bộ trưởng Nội các nên được mời đến dự các phiên họp của Quốc hội, ba người bạn của Nhà vua đã đề xuất rằng không thành viên nào của Nghị viện được làm bộ trưởng. Sự kết hợp được dàn xếp công phu này tan thành mây khói chỉ bằng một hơi thở từ Nhà vua; Nhưng," Mirabeau kết luận, giống như Ajax, lắc nắm tay mạnh mẽ của mình về phía bầu trời, "nhân danh ta, ta sẽ bắt chúng phải trả giá cho điều này, và nếu hơi thở của chúng có thể làm lay chuyển một bộ trưởng, thì hơi thở của ta sẽ lật đổ ngai vàng. Ta sẽ đến Quốc hội và chiến đấu đến cùng; ta là một trong những kẻ cho nổ tung pháo đài và chết dưới đống đổ nát."

Ông lao đi, càng thêm đáng sợ và điển trai hơn bởi vệt sáng thần thánh mà tia chớp đã in hằn trên trán ông.

Gilbert không đến Nghị viện để chứng kiến thất bại của người bạn đồng hành—một thất bại rất giống với chiến thắng. Ông đang trầm ngâm tại nhà về những lời tiên đoán kỳ lạ của Cagliostro. Làm thế nào người đàn ông này có thể thấy trước Robespierre và Napoleon sẽ là ai? Tôi hỏi những người đặt câu hỏi này cho tôi rằng họ giải thích thế nào về lời tiên đoán của Mdlle. Lenormand dành cho Hoàng hậu Josephine? Người ta thường gặp những điều không thể giải thích được; sự nghi ngờ được phát minh ra để an ủi những kẻ không thể giải thích chúng nhưng lại không muốn tin vào chúng.