Vào buổi chiều cùng ngày hôm đó, vào khoảng năm giờ, một cảnh tượng diễn ra tại tầng thứ ba, cũng là tầng cao nhất của một căn nhà cũ kỹ, xiêu vẹo ở phố Juiverie mà chúng tôi muốn các độc giả được tận mắt chứng kiến.

Bên trong căn phòng khách toát lên vẻ bần hàn, nơi cư ngụ của ba người: một người đàn ông, một người đàn bà và một đứa trẻ.

Người đàn ông trông đã ngoài năm mươi; lão mặc bộ quân phục cũ của trung sĩ Vệ binh Pháp, một trang phục đáng kính kể từ khi lực lượng này đứng về phía nhân dân trong các cuộc bạo loạn và đấu súng với lũ kỵ binh Đức.

Lão đang chia bài, cố tìm ra một cách bách thắng; một quân bài bên cạnh lão, bị đâm chi chít những lỗ kim, cho thấy lão đang ghi chép lại các ván bài.

Người đàn bà ba mươi bốn tuổi nhưng trông như bốn mươi; ả khoác trên mình chiếc váy lụa cũ kỹ; vẻ nghèo khổ của ả càng thêm bi đát khi vẫn cố phô trương những dấu vết của một thời huy hoàng; mái tóc ả được búi cao trên một chiếc lược đồng từng được mạ vàng; và đôi tay ả được chăm sóc kỹ lưỡng, móng tay cắt tỉa theo kiểu quý tộc. Đôi dép ả đi, bên trên những đôi tất ren, từng được thêu kim tuyến.

Dưới ánh nến, khuôn mặt ả có thể xem là tầm ba mươi; nhưng nếu thiếu son phấn, trông ả già hơn thực tế phải đến năm tuổi.

Khuôn mặt ả vẫn còn nét giống Hoàng hậu Marie Antoinette đến mức người ta vẫn cố hình dung ra nó trong những đám bụi mù mịt tung lên từ vó ngựa hoàng gia quanh cửa sổ cỗ xe của nữ hoàng.

Đứa trẻ lên năm; tóc nó xoăn như thiên thần; má nó tròn trịa như quả táo; nó có đôi mắt tinh quái của mẹ và cái miệng đầy nhục dục của cha—tóm lại, là sự lười biếng và những tính khí thất thường của cả hai.

Nó mặc bộ nhung màu ngọc trai đã bạc màu, và trong khi nhai ngấu nghiến một miếng bánh kẹp mứt, nó làm sờn hết phần đuôi của dải khăn ba màu bên trong chiếc mũ phớt màu xám ngọc trai.

Cả gia đình được chiếu sáng bởi một ngọn nến với bấc nến to tướng "như một tên trộm đang cháy dở", cắm trong một cái chai làm chân nến; ánh sáng đó chỉ soi rõ người đàn ông và để phần lớn căn phòng chìm trong bóng tối.

"Mẹ ơi," đứa trẻ phá vỡ sự im lặng khi ném mẩu bánh xuống tấm đệm dùng làm giường, "con chán loại bánh này lắm rồi—ghê quá! Con muốn một que kẹo đường lúa mạch đỏ cơ."

"Toussaint bé bỏng của mẹ," người đàn bà nói. "Anh có nghe thấy không, Beausire?"

Vì gã con bạc đang mải mê tính toán, ả nhấc chân lên, với tay tháo chiếc dép rồi ném thẳng vào mũi gã.

"Chuyện gì thế?" gã hỏi, giọng bực bội thấy rõ.

"Toussaint muốn ăn kẹo, nó chán cái thứ bánh rẻ tiền này rồi."

"Ngày mai nó sẽ có."

"Con muốn ngay bây giờ—buổi tối này—ngay lập tức!" đứa trẻ vô tội hét lên bằng giọng nức nở, đe dọa sẽ có một trận cuồng phong.

"Toussaint, con trai, bố khuyên con nên giữ trật tự, nếu không bố sẽ cho con một trận đấy," người cha lên tiếng.

Đứa trẻ lại hét lên, nhưng là vì tinh quái hơn là sợ hãi.

"Đồ say xỉn kia, anh mà đụng vào cục cưng của tôi thì liệu hồn," người mẹ nói, giơ bàn tay trắng trẻo về phía gã côn đồ, đôi móng tay được chăm chút kỹ càng bỗng chốc trở thành vuốt sắc khi cần.

"Ai thèm đụng đến thằng nhóc cơ chứ? Cô biết đó chỉ là cách nói của tôi thôi, Oliva thân mến, và dù tôi có thỉnh thoảng phủi bụi trên váy cô thì tôi vẫn luôn tôn trọng áo khoác của thằng bé. Thôi, thôi nào, đến đây hôn người Beausire tội nghiệp của em đi, gã sẽ giàu như một vị vua trong vòng một tuần nữa thôi; đến đây nào, Nicole bé nhỏ của tôi."

"Khi nào anh giàu như vua thì hãy nói chuyện khác: còn cho đến lúc đó, đừng có lảm nhảm nữa."

"Nhưng tôi nói cho cô biết là nó chắc ăn như thể tôi có cả triệu đồng trong tay vậy. Cô có thể tử tế một chút không. Đi và bảo tiệm bánh chịu cho đi."

"Một người đàn ông đang lăn lộn trong đống triệu đồng mà lại phải đi xin tiệm bánh cho chịu một ổ bánh mì sao, ha ha!"

"Con muốn ăn kẹo đường đỏ!" đứa trẻ gào lên.

"Nào, ông vua triệu phú, hãy cho hoàng tử của ông vài cây kẹo đi."

Beausire định thọc tay vào túi nhưng lại dừng lại giữa chừng.

"Em biết là hôm qua anh đã đưa cho em đồng xu cuối cùng rồi mà."

"Vậy nếu anh có tiền," đứa trẻ nói với người phụ nữ mà Beausire gọi lúc thì Nicole lúc thì Oliva, "thì cho con một xu để mua kẹo đi."

"Đây hai xu, đồ con hư, và nhớ đừng có ngã khi trượt cầu thang đấy nhé."

"Con cảm ơn mẹ yêu," đứa trẻ nói, nhảy cẫng lên vì sung sướng và chìa tay ra.

"Lại đây mẹ đội mũ và chỉnh lại khăn cho: không được để người ta nói rằng Đại úy Beausire để con trai mình chạy long nhong ngoài đường với vẻ lôi thôi—dù với gã thì cũng thế cả thôi, đồ không tim không phổi! Tôi sẽ chết vì nhục mất!"

Dù bất chấp hàng xóm có bàn tán gì về người thừa kế dòng họ Beausire, đứa trẻ vẫn muốn bỏ cái mũ và dải khăn ra—những thứ mà nó nhận ra công dụng sớm hơn lũ trẻ cùng trang lứa nhận ra vẻ tươi mới và xinh đẹp. Nhưng vì việc chỉnh đốn trang phục là điều kiện để được cho tiền, chàng Hector trẻ tuổi đành phải nhượng bộ.

Nó tự an ủi bằng cách trêu chọc cha mình bằng đồng xu, dí sát vào mũi gã; trong khi mải mê tính toán, người cha chỉ mỉm cười trước trò nghịch ngợm đáng yêu đó.

Chẳng bao lâu sau, họ nghe tiếng bước chân rụt rè của nó, tuy nhiên cũng nhanh nhẹn hơn vì thèm ăn, đang bước xuống cầu thang.

"Này Đại úy Beausire," ả gắt lên sau một thoáng im lặng, "trí khôn của anh phải giúp chúng ta thoát khỏi tình cảnh khốn khổ này, nếu không thì tôi phải tự lo liệu lấy thôi."

Ả hất đầu, hàm ý: "Một người đàn bà với khuôn mặt xinh đẹp như tôi không bao giờ chết đói đâu, đừng lo!"

"Đó chính là điều tôi đang bận tâm đây, Nicole bé nhỏ của tôi," Beausire đáp.

"Bằng cách xáo bài ư?"

"Tôi đã chẳng bảo với cô rằng tôi tìm ra nước cờ bách thắng rồi sao?"

"Lại nữa hả? Đại úy Beausire, tôi cảnh báo anh rằng tôi sẽ đi tìm những người quen cũ và xem thử có ai tống anh vào nhà thương điên được không. Trời ơi, nếu Ngài Richelieu chưa chết, nếu Hồng y Rohan không phá sản, nếu Quý bà Lamotte Valois không đang ở London trốn cảnh sát..."

"Cô đang nói cái gì vậy?"

"Tôi sẽ tìm cách thoát thân chứ không phải chia sẻ sự khốn cùng với một gã kiếm khách già đời như anh."

Với một cái phẩy tay đầy vẻ hoàng gia, Oliva - hay Nicole Legay - khinh bỉ chỉ vào gã con bạc.

"Nhưng tôi cứ nói mãi với cô là ngày mai tôi sẽ giàu mà," gã lặp lại, bản thân gã dù sao cũng đã tin chắc như thế.

"Đưa cho tôi xem đồng tiền vàng đầu tiên trong số hàng triệu đồng của anh đi rồi tôi mới tin những phần còn lại."

"Tối nay cô sẽ thấy mười đồng tiền vàng—chính là số tiền hứa cho tôi. Cô có thể lấy năm đồng để mua váy lụa và bộ đồ nhung cho thằng bé: với số còn lại tôi sẽ mang về cho cô cả triệu đồng mà tôi đã hứa."

"Đồ khốn khổ, anh lại định đánh bạc nữa sao?"

"Nhưng tôi đã nói rồi, tôi đã tìm ra một chuỗi bài bách thắng."

"Anh em đồng cốt với cái chuỗi bài mà anh đã nướng sạch sáu mươi ngàn livre tiền anh trộm ở Đại sứ quán Bồ Đào Nha đó hả?"

"Tiền kiếm được từ tội lỗi thì cũng sẽ tan biến vào hư không mà thôi," Beausire đáp lại một cách đầy triết lý. "Tôi luôn nghĩ rằng cách tôi kiếm được số tiền đó đã mang lại vận xui."

"Vậy mớ tiền mới này là từ thừa kế à? Anh có ông chú nào chết ở Ấn Độ hay Mỹ rồi để lại cho anh mười đồng louis đó sao?"

"Nicole Legay," Beausire đáp lại với vẻ cao ngạo, "mười đồng này sẽ được kiếm không chỉ một cách trung thực mà còn đầy danh dự, vì một mục đích có lợi cho tôi cũng như phần còn lại của giới quý tộc Pháp."

"Vậy anh là quý tộc đấy à, Bạn Beausire?" ả chế nhạo.

"Cô có thể nói như vậy: chúng tôi đã ghi rõ điều đó trong sổ bộ khai sinh tại nhà thờ St. Paul, và có chữ ký của tôi, Jean Baptiste Toussaint de Beausire, vào cái ngày tôi đặt tên mình cho con trai chúng ta—"

"Một món quà đẹp đẽ nhỉ," Nicole mỉa mai.

"Và cả gia sản của tôi nữa," gã được gọi là đại úy nhấn mạnh.

"Nếu thiên đường không gửi cho nó thứ gì đó vững chãi hơn," Nicole xen vào, lắc đầu, "thì thằng bé tội nghiệp chắc chắn sẽ chỉ sống bằng không khí và chết trong trại tế bần thôi."

"Thật sự đấy Nicole, thế này là quá sức chịu đựng rồi—em chẳng bao giờ biết hài lòng cả."

"Chịu đựng? Lạy Chúa, ai bắt anh phải chịu đựng?" người đàn bà sa cơ thất thế thốt lên, phá vỡ con đập kìm nén cơn giận bấy lâu nay: "Cảm ơn Chúa, tôi chẳng lo lắng gì cho bản thân hay cục cưng của tôi đâu, và ngay tối nay tôi sẽ ra đi để tìm vận may của mình."

Ả đứng dậy và bước ba bước về phía cửa, nhưng gã sải bước chắn ngang và dang tay chặn đường.

"Đồ quỷ sứ, tôi đã chẳng nói với em là vận may của tôi—"

"Nói tiếp đi," Nicole nói.

"Sẽ về nhà vào tối nay: dù cho nước cờ có sai sót—điều không thể xảy ra, thì cũng chỉ mất năm đồng louis thôi."

"Có những lúc vài đồng tiền lẻ cũng là cả một gia tài đấy, thưa ngài. Nhưng anh làm sao biết được, kẻ đã nướng sạch một đống vàng cao bằng căn nhà này."

"Điều đó chứng tỏ tài năng của tôi: tôi làm ra tiền từ các quân bài, và nếu tôi từng làm ra nó một lần thì tôi sẽ làm ra lần nữa: hơn nữa, có một sự quan phòng đặc biệt dành cho những kẻ gian xảo."

"Dựa vào cái đó thì hay thật!"

"Em không tin vào Chúa sao? Em là kẻ vô thần à, Nicole? Theo trường phái Voltaire, kẻ phủ nhận tất cả những thứ đó?"

"Beausire, dù tôi là ai đi nữa, thì anh cũng là một gã ngốc."

"Xuất thân từ tầng lớp thấp kém như em, không lạ gì khi em nuôi dưỡng những ý nghĩ như vậy. Tôi cảnh báo em rằng những điều đó không phù hợp với đẳng cấp và quan điểm chính trị của tôi đâu."

"Anh đúng là đồ hỗn xược," mỹ nhân của quá khứ đáp lại.

"Nhưng tôi có đức tin. Nếu có ai đó nói: 'Beausire, con trai ông đi mua kẹo sẽ quay về với một thỏi vàng,' tôi sẽ trả lời: 'Rất có thể, nếu đó là ý muốn của Allah!' như một quý ông Thổ Nhĩ Kỳ mà tôi quen biết thường nói."

"Beausire, anh là một tên đần," Nicole nói, nhưng ả vừa dứt lời thì giọng nói của cậu bé Toussaint đã vang lên trên cầu thang:

"Ôi, bố ơi—mẹ ơi!"

"Chuyện gì thế?" Nicole hét lên, mở cửa với sự quan tâm thực sự của người mẹ. "Vào đây, cục cưng của mẹ, vào đây."

Tiếng nói đến gần như một nhà ảo thuật đang làm trò người trong hầm.

"Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu nó vừa vớ được vận may mà tôi cảm thấy đã được hứa hẹn," gã con bạc nói.

Đứa trẻ lao vào phòng, miệng ngậm cây kẹo, tay trái ôm một túi kẹo dẻo, tay phải khoe một đồng tiền vàng lấp lánh dưới ánh nến như Sao Bắc Đẩu.

"Lạy Chúa, chuyện gì đã xảy ra thế này?" Nicole kêu lên, đóng sầm cửa lại.

Ả phủ đầy những nụ hôn lên khuôn mặt dính dấp của nó—các bà mẹ chẳng bao giờ thấy ghê tởm, bởi những cái âu yếm của họ dường như gột rửa mọi thứ.

"Đó là một đồng louis vàng thật, giá trị trọn vẹn hai mươi bốn livre," Beausire nói, khéo léo chộp lấy đồng tiền.

"Con nhặt được ở đâu để bố còn đi tìm những đồng khác hả, cục cưng?" gã hỏi.

"Con không nhặt, bố ơi: người ta cho con," đứa trẻ trả lời. "Một quý ông tử tế đã cho con."

Cũng háo hức muốn biết người cho tiền là ai như Beausire, Nicole lại tỏ ra thận trọng vì kinh nghiệm với thói ghen tuông của Đại úy Beausire. Ả chỉ lặp lại:

"Một quý ông à?"

"Vâng, mẹ yêu," đứa trẻ đáp, nhai rau ráu miếng kẹo đường giữa hai hàm răng: "một quý ông bước vào tiệm tạp hóa nơi con đang ở, và ông ấy nói: 'Chúa phù hộ cho ta, nhưng này cậu bé, có phải ta đang nhìn thấy một tiểu quý tộc tên là De Beausire, người mà ông đang vinh dự được phục vụ lúc này không?'"

Beausire vểnh tai lên còn Nicole thì nhún vai.

"Tay chủ tiệm nói gì với câu đó, hả?" gã con bạc hỏi dồn.

"Ông chủ tiệm nói: 'Tôi không biết cậu ta có phải quý tộc hay không, nhưng tên nó là Beausire.' 'Nó có sống ở gần đây không?' quý ông đó hỏi tiếp. 'Tầng trên, căn nhà bên trái đó.' 'Cứ cho cậu chủ nhỏ bất cứ thứ gì nó muốn—tôi sẽ thanh toán hóa đơn,' quý ông nói. Rồi ông ấy đưa tiền cho con và bảo: 'Đây một đồng louis cho con, chàng trai trẻ: khi nào ăn hết kẹo, tiền này sẽ mua thêm được nữa.' Ông ấy đặt tiền vào tay con; ông chủ tiệm nhét túi kẹo này vào tay con và con chạy về đây vui lắm. Ồ, đồng tiền của con đâu rồi?"

Vì không nhìn thấy trò ảo thuật biến mất của Beausire, nó bắt đầu nhìn quanh tìm đồng louis.

"Đồ nhóc con vụng về, mày làm mất rồi," gã đại úy nói.

"Không, con không làm mất!" đứa trẻ gào lên.

Cuộc tranh cãi sẽ còn gay gắt nếu không có sự gián đoạn xuất hiện để chấm dứt nó.

Cánh cửa mở ra chậm rãi và một giọng nói nhẹ nhàng cất lên:

"Chào bà Nicole? Chào buổi tối, Đại úy Beausire! Cậu bé Toussaint khỏe chứ?"

Tất cả quay lại: trên ngưỡng cửa là một người đàn ông ăn mặc lịch sự, đang mỉm cười với cả gia đình.

"Ồ, đây là quý ông đã cho con kẹo," cậu bé Toussaint kêu lên.

"Bá tước Cagliostro," Beausire và người đàn bà đồng thanh kêu lên.

"Đó là một đứa trẻ có vận may, và tôi nghĩ ông nên hạnh phúc vì được làm cha, Đại úy Beausire," vị khách không mời mà đến nói.

Ông ta bước vào và chỉ với một cái nhìn dò xét đã thấy rằng cặp đôi này đang khánh kiệt đến đồng xu cuối cùng.

Đứa trẻ là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng vì lương tâm nó trong sáng.

"Ôi, quý ông tốt bụng, con đã làm mất đồng tiền sáng lấp lánh rồi," nó nói.

Nicole định mở miệng giải thích nhưng ả nghĩ rằng im lặng có thể dẫn đến việc được cho thêm món quà của Chúa và ả sẽ thừa hưởng nó; dự đoán của ả không sai.

"Làm mất đồng louis rồi à, cậu bé tội nghiệp?" Cagliostro nói, "chà, đây là hai đồng; hãy cố đừng làm mất chúng nữa."

Lôi ra một chiếc ví với vẻ đầy đặn khiến những ánh mắt tham lam của Beausire rực sáng, ông ta thả hai đồng tiền vào bàn tay dính dấp của Toussaint.

"Nhìn này mẹ," nó nói, chạy về phía Nicole; "đây là một đồng cho mẹ và một đồng cho con."

Trong khi đứa trẻ chia sẻ vận may với mẹ, vị khách mới lưu ý đến sự bền bỉ của gã cựu chiến binh khi nhìn chằm chằm vào chiếc ví và cố ước tính số tiền bên trong trước khi nó được cất đi lần nữa. Khi thấy chiếc ví biến mất, gã thở dài.

"Vẫn buồn rầu à, đại úy?" vị khách nói.

"Còn ông, thưa bá tước, vẫn luôn giàu có chứ?"

"Chà! ông là một trong những nhà triết học lỗi lạc nhất mà tôi từng biết, cả hiện tại lẫn thời cổ đại, và ông chắc chắn phải biết châm ngôn mà loài người luôn tôn vinh qua mọi thời đại. 'Giàu có không phải là sự mãn nguyện.' Tôi từng biết ông giàu có, tương đối mà nói."

"Đúng vậy: tôi từng sở hữu tới một trăm ngàn franc."

"Có thể; chỉ là khi tôi gặp lại ông, ông đã tiêu mất gần bốn mươi ngàn để chỉ còn lại sáu mươi, nhưng đó là một số tiền tròn trịa cho một hạ sĩ trong quân đội."

"Thế thì thấm thía gì so với những khoản tiền ông đang sở hữu?" gã thở dài.

"Tôi chỉ là chủ ngân hàng, người quản lý tài sản thôi, Đại úy Beausire, và nếu tôi buộc phải thanh toán thì tôi dám chắc ông có thể đóng vai Thánh Martin còn tôi là gã ăn mày vui vẻ nhận lấy một nửa chiếc áo choàng của ông. Nhưng, Beausire thân mến, ông có nhớ hoàn cảnh lần cuối chúng ta gặp nhau không? Như tôi vừa nói, ông còn lại sáu mươi ngàn trong số một trăm ngàn: ông có hạnh phúc hơn bây giờ không?"

Gã cựu hạ sĩ trút một tiếng thở dài đầy hoài niệm, nghe như một tiếng rên rỉ.

"Ông có đổi vị trí hiện tại của mình dù chẳng có gì ngoài một đồng louis nghèo nàn ông 'trấn lột' từ bé Toussaint không?"

"Thưa ngài!"

"Đừng nóng nảy, thưa ông: chúng ta từng cãi nhau một lần và ông buộc phải ra ngoài nhặt lại thanh kiếm mà tôi đã ném qua cửa sổ. Ông sẽ nhớ chứ?" bá tước tiếp tục, thấy gã đàn ông không trả lời: "Có trí nhớ là một điều tốt. Tôi hỏi lại ông, ông có đổi vị trí thực tại của mình, dù chỉ còn lại đồng louis duy nhất ông 'rút' từ bé Toussaint"—lần này cáo buộc trôi qua mà không có phản đối—"để lấy hoàn cảnh bấp bênh mà tôi đã từng cứu ông khỏi đó không?"

"Không, thưa ngài, ông nói đúng—tôi sẽ không đổi. Ở thời điểm đó, chao ôi! tôi đã bị chia lìa khỏi Nicole yêu dấu của mình."

"Chưa kể đến việc bị cảnh sát săn đuổi vì tội cướp Đại sứ quán Bồ Đào Nha. Vụ đó kết cục ra sao rồi, một vụ bê bối, như tôi còn nhớ, Đại úy B.?"

"Vụ đó đã được hủy bỏ rồi, thưa ngài," gã đáp.

"Thế thì tốt quá: dù tôi sẽ không hy vọng nó không bị khui lại lần nữa. Cảnh sát rất kinh khủng trong việc đào bới những mối bất bình cũ, và chính quyền đương thời có thể muốn giữ quan hệ tốt với Bồ Đào Nha. Tuy nhiên, gạt chuyện đó sang một bên, bất chấp những khó khăn mà ông đang phải chịu đựng, ông vẫn hạnh phúc. Nếu ông có một ngàn louis, hạnh phúc của ông sẽ trọn vẹn, phải không?"

Mắt Nicole long lanh và mắt người bạn đồng hành của ả rực lửa.

"Lạy Chúa nhân từ," gã kêu lên: "với một nửa số đó, tôi sẽ mua một lô đất ở quê và sống cuộc đời thôn dã với phần còn lại như một điền chủ nông thôn!"

"Như Cincinnatus ấy!"

"Trong khi Nicole sẽ giáo dục thằng bé."

"Như Cornelia! Lạy Chúa tôi, Đại úy Beausire! Điều này không chỉ gương mẫu mà còn cảm động: ông có hy vọng kiếm được chừng đó trong phi vụ mà ông đang nắm trong tay không?"

"Phi vụ nào?" gã kia hỏi, giật mình.

"Phi vụ mà ông đang thực hiện với tư cách là trung sĩ Vệ binh; phi vụ mà ông phải gặp một người vào tối nay dưới dãy hành lang Palais Royal."

"Ôi, thưa ngài," Beausire rên rỉ, tái mặt như một cái xác chết và vắt tay lên trán. "Xin đừng hủy hoại tôi!"

"Sao, ông sắp phát điên rồi à? Tôi có phải là Cảnh sát trưởng để hủy hoại ông đâu?"

"Đấy, tôi đã bảo rồi, anh đang tự chuốc lấy rắc rối đấy," Nicole thốt lên. "Tôi chẳng biết gì cả, thưa ngài, nhưng bất cứ khi nào anh ấy giấu giếm tôi trò gì, tôi biết đó là trò xấu."

"Nhưng cô sai rồi, quý cô thân mến, vì đây là một phi vụ tuyệt vời."

"Chẳng phải vậy sao?" gã con bạc kêu lên. "Bá tước, với tư cách là quý tộc, hiểu rằng tất cả quý tộc đều tham gia kế hoạch này—"

"Để nó thành công. Tuy nhiên cũng phải thừa nhận rằng nhân dân quan tâm đến việc nó thất bại. Nếu ông tin tôi, đại úy—ông hiểu rằng một người bạn đang đưa ra lời khuyên—ông sẽ không tham gia vào đó vì các chính khách hay vì nhân dân. Tốt hơn là hãy hành động vì bản thân mình."

"Chắc chắn, vì bản thân mình," Nicole nói. "Chúa ơi, anh đã làm lụng cho người khác đủ lâu rồi: đã đến lúc anh nên lo cho chính mình."

"Ông nghe người đẹp nói rồi đấy, cô ấy nói như một nhà hùng biện bẩm sinh. Hãy ghi nhớ điều này, Bạn Beausire, mọi phi vụ đều có mặt tốt và mặt xấu, một mặt cho kẻ thắng, một mặt cho kẻ thua: không có vụ việc nào, dù tốt đến đâu, có thể mang lại lợi ích cho tất cả mọi người; toàn bộ vấn đề là làm sao chọn đúng bên."

"Và ông không nghĩ tôi đang ở bên đúng, hả?"

"Hoàn toàn không; tôi thậm chí muốn nói thêm rằng, nếu ông cố chấp—vì ông biết tôi có chút tài xem bói—ông sẽ không chỉ đánh cược danh dự và vận may mà ông đang tìm kiếm—mà còn cả mạng sống của mình nữa. Rất có khả năng ông sẽ bị treo cổ đấy!"

"Họ không treo cổ quý tộc," Beausire phản đối, lau những giọt mồ hôi đang chảy ròng ròng trên trán.

"Đúng là như vậy: nhưng để tránh giá treo cổ và bị chém đầu, ông sẽ phải chứng minh gia phả của mình; việc đó sẽ tốn nhiều thời gian đến nỗi tòa án sẽ mất kiên nhẫn, và treo cổ ông trước—rồi để góa phụ của ông đòi bồi thường nếu ông chứng minh được mình đáng bị chém đầu. Dẫu vậy, ông có thể nói rằng điều đó không quan trọng, vì chính tội ác mới gieo rắc sự hổ thẹn chứ không phải giá treo cổ, như một nhà thơ từng nói. Một lần nữa, tôi dám chắc ông không gắn bó với quan điểm của mình đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống vì nó; tôi hiểu điều này. Lạy Chúa, chúng ta chỉ có một mạng sống, như một nhà thơ khác nói, không vĩ đại bằng nhà thơ kia, nhưng lại chân thực hơn."

"Thưa ngài," gã cựu vệ binh ấp úng, "tôi đã nhận thấy trong thời gian quá ngắn ngủi quen biết ngài, rằng ngài có cách nói về một số vấn đề khiến tóc gáy của một kẻ nhát gan hơn tôi cũng phải dựng đứng lên."

"Treo cổ tôi đi nếu đó là ý định của tôi," Cagliostro đáp; "Hơn nữa, ông không phải là kẻ nhát gan."

"Không: tuy nhiên vẫn có những hoàn cảnh," Beausire bắt đầu.

"Tôi hiểu; chẳng hạn như khi người ta có nhà tù vì tội trộm cắp ở phía sau lưng và giá treo cổ vì tội phản quốc ở ngay phía trước—vì tôi cho rằng họ gọi cái tội bắt cóc Nhà Vua bằng cái tên đó."

"Thưa ngài," Beausire kêu lên, khiếp đảm.

"Đồ khốn, có phải ngươi xây dựng vận may trên việc bắt cóc không?" Oliva chất vấn.

"Ồ, cô ấy không sai khi đắm chìm trong những giấc mơ vàng, thưa quý cô; chỉ là, như tôi đã nói, mỗi phi vụ đều có mặt tối và mặt sáng, và Beausire lại có bất hạnh là chọn phải mặt tối; tất cả những gì anh ta cần làm là thay đổi."

"Nếu còn thời gian, tôi phải làm gì đây?" gã côn đồ hỏi.

"Giả sử một điều này," quý ông nói; "rằng âm mưu của ông thất bại. Giả sử những kẻ đồng lõa của gã đeo mặt nạ và gã mặc áo choàng nâu bị bắt; chúng ta có thể giả sử bất cứ điều gì trong thời đại này—giả sử chúng bị kết án tử hình! Giả sử—vì Augeard và Bezenval đã được tha bổng, nên bất cứ điều gì khó tin cũng có thể xảy ra ngày nay—giả sử ông là một trong những kẻ đồng lõa đó; ông đang bị thắt cổ, khi mà—dù họ có nói gì đi nữa—con người ta lúc nào cũng tỏ ra đôi chút sợ hãi vào lúc đó—"

"Xin hãy dừng lại, thưa ngài! Tôi van ngài, tôi cảm thấy như chiếc thòng lọng đang bóp nghẹt tôi!"

"Điều đó chẳng có gì đáng ngạc nhiên vì tôi đang giả định là nó quanh cổ ông mà! Giả sử, lúc đó, họ nói với ông: 'Beausire tội nghiệp, đây là lỗi của chính anh. Lẽ ra anh không chỉ có thể né tránh lão Bony đang chộp lấy anh trong vuốt của hắn, mà còn kiếm được một ngàn louis để mua căn nhà tranh xinh xắn dưới tán cây xanh nơi anh khao khát sống cùng nàng Oliva đáng yêu và bé Toussaint vui vẻ, với số tiền còn lại sau khi đã chi trả một phần cho ngôi nhà của anh. Anh có thể sống, như anh nói, như một điền chủ, mang ủng cao vào mùa đông và giày thoải mái những mùa còn lại; trong khi đó, thay vì viễn cảnh tuyệt vời này, anh lại có Pháp trường, được trồng vài ba cái cây một hoặc hai cành, mà cành cao nhất đang chìa ra cho anh cái nhánh xấu xí của nó. Chà! Đại úy Beausire tội nghiệp của tôi, một viễn cảnh thật ghê gớm!'"

"Nhưng làm sao tôi có thể né tránh nó—làm sao kiếm được ngàn louis để đảm bảo sự bình yên cho tôi và cho Nicole yêu dấu cùng bé Toussaint?"

"Thiên thần hộ mệnh của ông sẽ nói: 'Tại sao không tìm đến Bá tước Cagliostro, một quý tộc giàu có đang ở trong thị trấn để tiêu khiển và đang chán nản vì không có gì để làm. Hãy đến gặp ông ta và nói—'"

"Nhưng tôi không biết ông ấy sống ở đâu! Tôi thậm chí không biết ông ấy đang ở trong thị trấn; tôi không biết ông ấy còn sống!" Beausire phản đối.

"Ông ấy sống mãi mãi. Chính vì ông sẽ không biết những sự thật đó nên ông ấy mới tìm đến ông, Beausire thân mến, để ông không còn lý do gì nữa. Ông chỉ cần nói với ông ấy: 'Thưa Bá tước, tôi biết ông thích nghe tin tức. Tôi có vài tin mới cho ông. Anh trai của Nhà Vua đang âm mưu cùng Hầu tước Favras. Tôi nói dựa trên sự hiểu biết đầy đủ vì tôi là cánh tay phải của hầu tước. Mục đích của âm mưu là đưa Nhà Vua đi đến Peronne. Nếu ngài thích giải trí, tôi sẽ kể cho ngài từng bước các nước cờ được chơi như thế nào.' Sau đó, vị bá tước, một chúa tể hào phóng, sẽ trả lời: 'Nếu ông thực sự làm được điều này, Đại úy Beausire, vì mọi người lao động đều xứng đáng được hưởng lương, tôi dành riêng hai mươi bốn ngàn livre cho một hành động từ thiện; nhưng tôi sẽ tự chiều mình trong sự tùy hứng này, và ông sẽ có chúng vào ngày ông đến và báo cho tôi biết rằng Nhà Vua đã bị đưa đi hoặc Hầu tước Favras đã bị bắt—theo cách ông được trao mười đồng louis này—không phải là tiền đặt cọc, hay tạm ứng, hay cho vay, mà là một món quà thuần túy.'"

Giống như một diễn viên đang diễn tập với "đạo cụ", Cagliostro lôi ra chiếc ví nặng trịch, thò ngón tay cái và ngón trỏ vào, với sự khéo léo chứng tỏ kinh nghiệm trong những hành động như vậy, ông ta rút ra đúng mười đồng, không hơn không kém, mà Beausire—chúng ta phải công bằng với gã—đã nhanh chóng đưa tay ra nhận.

"Thứ lỗi cho tôi, đại úy," người kia nhẹ nhàng gạt tay gã đi, "chúng ta chỉ đang diễn kịch 'Giả sử' thôi."

"Vâng, nhưng thông qua những giả định người ta mới đi đến thực tế," gã con bạc trả lời, mắt rực cháy như than đỏ.

"Chúng ta đã đạt đến điểm này rồi sao?"

Beausire do dự; hãy để chúng tôi vội vàng nói rằng đó không phải là danh dự, lòng trung thành với lời hứa, hay lương tâm cắn rứt khiến gã chần chừ. Nếu độc giả biết rõ Beausire, họ sẽ không cần lời phủ nhận này. Đó chỉ đơn giản là nỗi sợ bá tước sẽ không giữ lời.

"Tôi thấy những gì ông đang trải qua," kẻ cám dỗ nói.

"Vâng, thưa ngài, tôi e ngại việc phản bội sự tin tưởng mà một quý ông đặt vào tôi," kẻ phiêu lưu đáp. "Thật là khó khăn," gã dường như muốn nói vậy khi ngước mắt lên trời.

"Không, không phải thế, và đây lại là một bằng chứng cho câu ngạn ngữ cổ rằng 'Không ai tự hiểu chính mình'," bá tước nói. "Ông sợ rằng tôi sẽ không trả cho ông số tiền đã nêu. Phản đối đó hoàn toàn tự nhiên; nhưng tôi sẽ đưa ra sự bảo đảm."

"Thưa ngài, chắc chắn là không cần."

"Sự bảo đảm cá nhân, thưa Bà Legay."

"Ồ, nếu bá tước đã hứa thì chắc chắn là sẽ được thực hiện," người phụ nữ nói.

"Ông thấy đấy, thưa ông, lợi ích của việc giữ lời hứa một cách nghiêm túc là gì. Một ngày nọ khi quý cô rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan như ông, ý tôi là cảnh sát đang truy đuổi cô ấy, tôi đã đề nghị cho cô ấy tị nạn tại dinh thự của mình. Quý cô đã do dự, sợ rằng tôi không phải là Giuse—trừ khi được đặt tên như vậy. Tôi đã cho cô ấy lời hứa của mình để tôn trọng cô ấy, và điều này là sự thật, phải không?"

"Tôi thề, trên đứa con nhỏ Toussaint của tôi," Oliva-Nicole nói.

"Vậy ông tin rằng tôi sẽ trả số tiền đã nêu vào ngày Nhà Vua bị bắt cóc hoặc Hầu tước Favras bị bắt, chưa kể đến việc tôi giúp thắt nút dây thừng đang siết cổ ông lúc nãy. Đối với vụ này, dù sao đi nữa, sẽ không có thòng lọng hay giá treo cổ, vì tôi không thể ràng buộc mình thêm được nữa. Ông hiểu đấy: Kẻ nào sinh ra để—hừm!"

"Thưa ngài, cứ như thể tòa án đã trao giải thưởng tiền bạc cho chúng tôi vậy," người phụ nữ nói.

"Chà, người đẹp của tôi," Cagliostro nói, đặt mười đồng tiền vàng lên bàn thành một hàng, "hãy thuyết phục đại úy bằng niềm tin này của cô đi."

Ông ta vẫy tay ra hiệu cho gã con bạc hội ý với đối tác của mình. Cuộc thảo luận của họ chỉ kéo dài năm phút, nhưng cực kỳ sôi nổi. Trong khi đó, Cagliostro nhìn vào các quân bài và tấm thẻ dùng để ghi chép.

"Tôi biết chuỗi bài này," ông ta nhận xét, "đó là chuỗi bài do John Law phát minh ra, người đã tạo nên Bong bóng Mississippi. Tôi đã mất một triệu vì nó đấy."

Nhận xét này dường như làm cho cuộc đối thoại của Beausire và tình nhân của gã thêm phần sôi nổi. Cuối cùng Beausire đã quyết định; gã bước tới đưa tay ra đề nghị bắt tay Cagliostro như một tay buôn ngựa chuẩn bị chốt một vụ giao kèo. Nhưng người kia cau mày.

"Đại úy, giữa các quý ông thì lời nói là đủ. Hãy cho tôi lời của ông."

"Trên danh dự của Beausire, việc đó sẽ được thực hiện."

"Thế là đủ cho tôi," người kia nói, rút ra một chiếc đồng hồ nạm kim cương có hình chân dung của Frederick Đại đế. "Bây giờ là tám giờ bốn mươi lăm phút. Đúng chín giờ ông có mặt dưới dãy hành lang Royale Place, gần Sully House. Lấy mười đồng tiền này, bỏ túi, mặc áo khoác vào và đeo kiếm—và đừng để họ phải chờ đợi."

"Tôi sẽ gặp ngài ở đâu tiếp theo?" Beausire hỏi, tuân theo các chỉ dẫn mà không cần nhắc lại.

"Tại Nghĩa trang St. Jean, nếu ông muốn. Khi chúng ta có những vấn đề chết chóc như vậy để thảo luận, bầu bạn với người chết tốt hơn người sống. Hãy đến khi ông rảnh; người đến trước đợi người đến sau. Bây giờ tôi phải trò chuyện với quý cô."

Gã đại úy đứng chần chừ.

"Hãy thoải mái đi; tôi đã không tỏ ra táo bạo khi cô ấy còn là phụ nữ độc thân; tôi càng có lý do để tôn trọng cô ấy hơn kể từ khi cô ấy là một người mẹ. Đi đi, đại úy."

Beausire liếc nhìn vợ mình, dù sao cũng bằng sự lịch thiệp, ôm ấp Toussaint nhỏ bé một cách âu yếm, chào vị ân nhân bằng sự tôn trọng pha lẫn bất an, và rời khỏi nhà ngay khi chuông đồng hồ Notre Dame điểm ba phần tư của giờ thứ chín.