Độc giả hẳn sẽ chẳng ngạc nhiên mấy, sau khi Lafayette cho phép Nhà vua triệu tập người thợ khóa của mình đến để giải quyết một rắc rối trong việc chế tạo khóa, khi thấy Gamain xuất hiện tại cung điện cùng với người học việc của mình, kẻ tự xưng tên là Louis Lecomte.

Mặc dù chẳng có vẻ gì là quý tộc ở hai người này, Vua Louis vẫn vội vã chạy ra cửa lò rèn ngay khi nghe thông báo và bảo họ vào trong.

“Tôi tới rồi đây,” Gamain đáp lại với vẻ thân tình của một gã bạn nhậu.

Chẳng biết do chưa quen với không gian hoàng gia, hay vì vốn kính trọng những bậc quân vương dù họ có khoác lên mình bộ dạng nào đi chăng nữa, cậu trai cứ đứng mãi nơi bậu cửa, giữ khoảng cách với sư phụ, tay cầm chiếc mũ đứng gần cánh cửa vừa được người hầu đóng lại sau lưng cả hai.

Đứng ở vị trí đó, có lẽ cậu ta dễ dàng bắt gặp ánh lên tia vui sướng trong đôi mắt vốn dĩ đờ đẫn của Nhà vua, và kín đáo cúi đầu cung kính.

“Ta rất vui được gặp lại ngươi, Gamain cũ của ta,” Louis nói; “Ta thực sự không mong đợi ngươi tới—ta cứ tưởng ngươi đã quên hết chuyện ngày xưa rồi.”

“Và đó là lý do ngài nhận thêm một đứa học việc,” Gamain nói. “Ngài làm vậy cũng phải, khi không có tôi ở đây thì cần người giúp, nhưng đáng tiếc là học việc thì chẳng bao giờ bằng bậc thầy.”

“Ta biết làm sao được? Người ta cam đoan với ta rằng ngươi không muốn bén mảng tới gần ta vì sợ tự chuốc lấy rắc rối.”

“Thật tình, ở Versailles này chẳng khó gì để biết rằng làm bạn với ngài thì chẳng hay ho gì đâu—cứ nhìn gương cặp Cận vệ của ngài vừa bị họ chặt đầu đó thôi! Phải, mà còn bị thợ cạo của Hoàng hậu là Leonard uốn tóc cho họ theo mốt mới nhất nữa chứ, tôi đã tận mắt thấy cảnh đó trong một tửu quán ở Secres.”

Một đám mây đen thoáng hiện trên vầng trán hoàng gia và cậu học việc cúi đầu xuống.

“Nhưng người ta bảo rằng từ khi trở về thị trấn, cuộc sống của ngài khá ổn, và ngài có thể sai khiến dân Paris làm bất cứ điều gì ngài muốn; điều đó cũng chẳng có gì lạ, vì dân Paris toàn lũ ngốc, còn Hoàng hậu thì lại quá giỏi nịnh nọt mỗi khi bà ta muốn.”

Louis không bình luận gì, nhưng đôi má ông ửng đỏ. Chàng thanh niên trẻ dường như thấy đau lòng trước thái độ suồng sã của gã thợ khóa. Sau khi lau trán bằng chiếc khăn tay có vẻ hơi sang trọng so với một kẻ giúp việc cho thợ khóa, chàng tiến lại gần Nhà vua và nói:

“Bệ hạ có cho phép thần trình bày lý do vì sao Sư phụ Gamain có mặt ở đây và vì sao thần lại làm việc cho Người không ạ?”

“Được chứ, Louis thân mến của ta,” Nhà vua nói.

“Kiểu cách thật đấy! ‘Louis thân mến của ta!’ nghe dài cả thước. Mới quen biết có hai tuần, một gã công nhân, một đứa học việc! Vậy thì ngài định gọi tôi là gì đây, kẻ đã quen biết ngài suốt hai mươi lăm năm trời? Kẻ đã đặt chiếc giũa vào tay ngài? Kẻ là sư phụ ngài? Đây chính là cái lợi của đôi bàn tay trắng trẻo và cái miệng dẻo quẹo.”

“Ta sẽ gọi ngươi là ‘Gamain tốt bụng của ta’ nếu ngươi thích. Ta nói chuyện thân mật với cậu ta vì ta nợ cậu ta niềm vui được gặp lại sư phụ cũ của mình: không phải vì cậu ta ăn nói ngọt ngào hay giữ đôi tay sạch sẽ, vì ngươi biết ta chẳng coi trọng mấy cái cung cách đó—nhưng ta quý cậu ta vì đã chứng minh được rằng những lời đồn đại về việc ta sẽ không bao giờ còn gặp lại ngươi nữa là sai sự thật.”

“Chà, không phải tôi không muốn tới, mà là vợ tôi ấy chứ. Mụ ta cứ cằn nhằn mãi: ‘Gamain, ông toàn giao du với những kẻ chẳng ra gì, những người tầm cao quá với ông. Thời buổi này mà cứ làm thân với giới quý tộc thì chẳng hay ho gì đâu. Chúng ta có chút tài sản—lo mà giữ lấy. Hãy chăm lo cho con cái chúng ta đi: và hãy để Hoàng Thái tử học nghề khóa từ người khác, nếu cậu ta muốn, giống như cha cậu ta ngày trước. Nước Pháp này đâu thiếu thợ rèn.’”

Louis liếc nhìn người học việc, rồi nén một tiếng thở dài, nửa buồn bã nửa bông đùa, nói:

“Chắc chắn là vậy, nhưng tìm được người như ngươi thì hiếm lắm.”

“Đó cũng chính là điều tôi đã nói với sư phụ khi tôi tìm đến ông ấy,” chàng thanh niên nói, “Tôi bảo ông ấy rằng Nhà vua đang làm một chiếc khóa chốt ẩn; và ngài đã làm rất tốt cho đến khi đụng phải phần chốt trượt——“

“Tôi biết mà,” Gamain ngắt lời: “Lạy Chúa, cái chốt chính là xương sống của ổ khóa. Không phải ai cũng dễ dàng vượt qua khó khăn đó đâu.”

“Vâng, và cả khó khăn của tôi khi phải vượt qua kỳ kiểm tra mà ông đặt ra để tin rằng tôi được Nhà vua cử đến nữa chứ,” chàng thanh niên đáp, cười khúc khích. “Ông cứ khăng khăng đó là cái bẫy do kẻ thù của ông giăng ra; nhưng hai mươi lăm đồng tiền vàng Bệ hạ gửi đã thuyết phục được ông. Thế là chúng tôi lên đường, và giờ chúng tôi đã ở đây.”

“Chào mừng các cậu,” người thợ rèn hoàng gia nói, cảm ơn người thanh niên bằng một ánh nhìn; “và giờ, Sư phụ Gamain, vì có vẻ ông đang vội, chúng ta hãy bắt tay vào việc thôi.”

“Đúng ý tôi đấy. Tôi đã hứa với nhà tôi là tối sẽ về. Đưa tôi xem cái ổ khóa hóc búa này nào.”

Nhà vua trao vào tay ông một chiếc khóa đã hoàn thiện được ba phần tư.

“Lạy Chúa,” gã cười toe toét: “Đây không phải khóa chốt bí mật mà là khóa hòm. Ngài làm ba tầng lẫy trên này và tầng thứ hai phải khớp vào trong khi tầng thứ nhất được chìa khóa mở ra mới đúng.”

Vừa nói gã vừa xoay chìa khóa, trong khi những người kia trầm trồ quan sát phần trình diễn, thán phục kiến thức uyên thâm của gã.

“Nhưng cái lẫy thứ hai lại bị kẹt, giống như Quốc hội vậy, khi ngài muốn nó làm theo ý mình thì nó cứ đáp: ‘Tôi không nhúc nhích đâu.’”

“Nhưng chắc chắn phải có cách để vượt qua chỗ kẹt này chứ,” Nhà vua nói.

“Tất nhiên rồi; người thợ bình thường chắc phải làm mất cả ngày, nhưng tôi chỉ cần vài tiếng là xong. Chỉ có điều,” gã nói, với vẻ nghi ngại của một tay thợ thủ công luôn giữ khư khư bí quyết nghề nghiệp; “tôi không muốn ai lảng vảng quanh mình.”

Điều Gamain muốn cũng chính là điều Nhà vua khao khát. Sự cô độc sẽ cho phép ông có một cuộc đối thoại riêng với người học việc.

“Nhưng ông có cần gì không?”

“Tôi sẽ sai người hầu chạy vặt.”

Nhà vua đích thân ra cửa dặn dò François về sự sắp xếp này, rồi dẫn người học việc, Louis Lecomte—mà độc giả hẳn đã nhận ra chính là Louis Bouille—rời đi.

Họ đi qua một cầu thang bí mật để vào phòng làm việc của hoàng gia, nơi có một chiếc bàn trải rộng tấm bản đồ nước Pháp, cho thấy Nhà vua đã và đang nghiên cứu lộ trình cho cuộc chạy trốn.

“Giờ khi chúng ta chỉ có hai người, thưa bá tước,” ông nói, “cho phép ta khen ngợi tài năng của ngài và cảm ơn ngài vì đã tận tâm phục vụ ta.”

“Và xin Bệ hạ lượng thứ cho trang phục cùng cách ngôn từ mà thần buộc phải sử dụng trước mặt Người.”

“Ngài nói chuyện như một quý ông dũng cảm, còn trang phục của ngài dù thế nào thì cũng đang che chở một trái tim trung thành. Nhưng chúng ta không còn thời gian để lãng phí nữa. Ngay cả Hoàng hậu cũng không biết ngài đang ở đây; không có ai nghe lén cả; vì vậy hãy đi thẳng vào vấn đề.”

“Chẳng phải Bệ hạ đã gửi đến cho chúng thần một sĩ quan hải quân, bá tước Charny, người mang theo một lá thư——“

“Không quan trọng,” quân vương ngắt lời, “chỉ là lời giới thiệu cho một thông điệp truyền miệng thôi.”

“Ông ấy đã thực hiện xong nhiệm vụ đó, và chính để đảm bảo việc thực thi, cha thần đã gửi thần đến thị trấn này để cố gắng có một buổi yết kiến riêng với Bệ hạ. Nhà vua có thể tin chắc rằng mình sẽ rời khỏi nước Pháp an toàn. Cha thần rất tự hào và hạnh phúc vì vinh dự này.”

“Giờ hãy nói về vấn đề chính; ông ấy nói gì về kế hoạch này?”

“Rằng kế hoạch này đầy rủi ro và đòi hỏi phải hết sức thận trọng, nhưng không phải là bất khả thi.”

“Đầu tiên, chẳng phải cha ngài muốn nắm quyền chỉ huy các khu vực lân cận sao?”

“Đó là lời khuyên của ông, nhưng ông không muốn bị coi là người có tham vọng cá nhân——“

“Chà, chẳng lẽ ta không biết tấm lòng vô tư của ông ấy sao? Ông ấy có giải thích về con đường tốt nhất để đi chưa?”

“Trước hết, ông ấy lo ngại một điều: rằng đã có quá nhiều kế hoạch chạy trốn được đề xuất, và khi tất cả chồng chéo lên nhau, kế hoạch này có thể vấp phải một trở ngại nào đó, rồi người ta sẽ đổ lỗi cho định mệnh, trong khi thực ra đó là do sự phá hoại hay liều lĩnh của các bên khác gây ra.”

“Ta hứa, Louis thân mến, sẽ cứ để mặc cho các bên âm mưu xung quanh ta; đó là thói quen và cũng là điều tất yếu của vị thế hiện tại của ta. Trong khi họ đang lần theo những sợi chỉ chẳng dẫn đến đâu ngoài việc tự lạc lối, chúng ta sẽ đi theo lộ trình riêng mà không cần thêm người tâm phúc nào, với sự an toàn cao hơn nhờ giữ bí mật tuyệt đối. Nhưng ta không muốn rời khỏi vương quốc hoàn toàn. Một vị quân vương sẽ rất khó quay trở lại nếu làm vậy. Ta đã chọn Montmedy làm nơi lánh nạn, vì nơi đó nằm ngay trung tâm vùng do cha ngài chỉ huy và cũng ở khoảng cách phù hợp.”

“Bệ hạ đã lên kế hoạch chi tiết cho cuộc đào thoát hay đây mới chỉ là phác thảo?” bá tước hỏi.

“Chưa có gì là chắc chắn cả,” Louis đáp, “và tất cả còn phụ thuộc vào tình hình thực tế. Nếu ta thấy Hoàng hậu và gia đình gặp phải những mối nguy hiểm mới từ lũ côn đồ, ta sẽ đưa ra quyết định cuối cùng.”

“Cha thần nghĩ rằng những hiểm nguy trên đường đi sẽ giảm bớt nếu chia nhỏ nhóm người đi cùng.”

“Đúng, nhưng vô ích khi bàn về điểm này. Trong một giờ khắc trọng đại, Hoàng hậu và ta đã quyết định sẽ đi cùng nhau hoặc là không đi gì cả.”

Sứ giả cúi chào.

“Đến thời điểm thích hợp, Bệ hạ chỉ cần ban lệnh là sẽ được thực thi ngay,” chàng nói. “Giờ, về lộ trình. Có ba con đường để đến Montmedy.”

“Ta đã đánh dấu chúng trên bản đồ. Tuyến đường tốt nhất là qua Reims, nhưng ta đã làm lễ đăng quang ở đó nên sẽ bị nhiều người nhận ra. Ta chọn đường Chalons qua Vacennes và vòng quanh Verdun. Hãy bố trí các trung đoàn ở những thị trấn nhỏ giữa Chalons và Montmedy: Ta thấy không có trở ngại gì nếu phân đội đầu tiên đợi ta ở nơi đó.”

“Thưa Bệ hạ, vị trí đóng quân của các trung đoàn cần phải được chốt lại. Nhân tiện, Bệ hạ cần biết rằng ở Varennes không có trạm đổi ngựa.”

“Ta rất vui vì ngài nắm thông tin kỹ càng đến vậy,” Nhà vua vui vẻ nhận xét; “điều đó cho thấy ngài đã nghiên cứu rất sâu các kế hoạch. Nhưng đừng lo lắng về những việc đó. Charny là kỹ sư của ta, chính hắn đã vẽ các bản đồ và hắn sẽ lo liệu việc cung cấp ngựa.”

“Và giờ, thưa Bệ hạ, khi các điểm chính đã được sắp xếp xong,” người thanh niên đồng mưu nói, “Bệ hạ có cho phép thần trích dẫn vài câu của một tác giả người Ý, mà cha thần nghĩ là rất phù hợp với tình hình hiện tại không? Đó là:”

“Do dự luôn gây hại, và chẳng bao giờ có thời điểm hoàn toàn thuận lợi cho bất cứ công việc nào; vì thế nếu cứ chờ đợi một cơ hội hoàn hảo, thì sẽ chẳng có việc gì được hoàn thành, hoặc nếu có làm cũng chỉ hỏng bét.”

“Đó là Machiavelli,” Nhà vua nói. “Ta sẽ ghi nhớ lời khuyên của vị thư ký Cộng hòa Venice Vĩ đại đó. Nhưng xoạc! Ta nghe thấy tiếng bước chân—là Gamain đấy; chúng ta hãy ra gặp ông ta để ông ta không nghĩ rằng chúng ta đang bận bịu việc gì khác ngoài cái tủ đựng ổ khóa này.”

Ông mở cánh cửa bí mật, đúng lúc gã thợ khóa bậc thầy đang ở đó, tay cầm ổ khóa với nụ cười toe toét trên mặt.