[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương VI: Lũ Quái Vật Hình Hoạc

Đó là một buổi chiều, đúng một tuần sau. Em gái tôi ngồi trong vườn đan len. Tôi thong thả đi qua đi lại, vừa đi vừa đọc sách. Khẩu súng của tôi được dựng ngay sát vách nhà; bởi vì, kể từ sự xuất hiện của sinh vật kỳ lạ trong khu vườn ấy, tôi đã cho rằng việc cẩn thận là điều khôn ngoan. Thế nhưng, suốt cả tuần qua, chẳng có gì xảy ra để khiến tôi phải lo sợ, dẫu là qua thị giác hay thính giác; nhờ vậy mà tôi có thể nhìn lại sự việc một cách bình thản, dẫu trong lòng vẫn mang theo một nỗi ngỡ ngàng và tò mò khôn tả.

Tôi vẫn đang đi qua đi lại, như tôi vừa mới nói, và có phần đắm chìm vào cuốn sách trên tay. Bỗng nhiên, tôi nghe thấy một tiếng động lớn vang lên từ phía cái Hố. Với một động thái nhanh nhẹn, tôi quay người lại và nhìn thấy một cột bụi khổng lồ đang bốc cao ngút trời vào buổi chiều tà.

Em gái tôi đã đứng phắt dậy, thốt lên một tiếng kêu đầy kinh ngạc và hoảng sợ.

Bảo con bé cứ ở nguyên tại chỗ, tôi vội vợp chộp lấy khẩu súng rồi chạy thục mạng về phía cái Hố. Khi tôi đến gần, tôi nghe thấy một tiếng ù ì, âm u, nhanh chóng chuyển thành một tiếng gầm rú, xé toạc bởi những âm thanh đổ vỡ trầm đục hơn, và từ dưới cái Hố, một luồng bụi mới lại cuồn cuộn trào lên.

Tiếng động dứt hẳn, dẫu đám bụi vẫn tiếp tục cuồn cuộn bốc lên mịt mù.

Tôi đến tận mép hố và nhìn xuống; nhưng chẳng thấy gì ngoài một biển mây bụi đang xoáy lốc khắp nơi. Không khí đặc quánh những hạt bụi nhỏ li ti đến nỗi chúng làm tôi mù lòa và ngộp thở; cuối cùng, tôi buộc phải chạy ra khỏi màn khói bụi ngột ngạt ấy để thở.

Dần dần, những hạt lơ lửng lắng xuống, tạo thành một lớp màn bao trùm lấy miệng Hố.

Tôi chỉ có thể đoán mò về những gì đã xảy ra.

Rằng đã có một vụ lở đất nào đó, tôi ít hoài nghi; nhưng nguyên nhân thì vượt quá sự hiểu biết của tôi; và ngay cả lúc đó, trong đầu tôi đã thoáng qua những mường tượng; bởi vì, từ trước đó, ý nghĩ về những khối đá rơi và Sinh vật nằm dưới đáy Hố đã hiện về trong tâm trí tôi; thế nhưng, trong những phút giây hoang mang đầu tiên, tôi đã không thể vươn tới kết luận hiển nhiên mà thảm họa này đang ám chỉ.

Bụi từ từ lắng xuống, cho đến khi tôi có thể đến gần mép hố và nhìn xuống.

Một lát sau, tôi bất lực nheo mắt nhìn, cố gắng xuyên qua lớp khí mịt mờ. Thoạt đầu, chẳng thể nhận ra bất cứ thứ gì. Rồi, khi tôi đăm đăm nhìn, tôi thấy thứ gì đó ở bên dưới, phía bên trái tôi, đang chuyển động. Tôi chăm chú nhìn về phía đó, và chẳng mấy chốc, nhận ra thêm một hình thù nữa, rồi lại một hình thù nữa — ba bóng đen lờ mờ đang bám vào vách Hố để leo lên. Tôi chỉ nhìn thấy chúng một cách mơ hồ. Ngay khi tôi còn đang trố mắt kinh ngạc, tôi nghe thấy tiếng đá lạo xạo ở đâu đó bên phải mình. Tôi liếc sang ngang; nhưng chẳng thấy gì cả. Tôi rướn người về phía trước, dòm ngó xuống cái Hố, ngay sát bên dưới chỗ tôi đứng; và chẳng thấy gì ngoài một khuôn mặt heo trắng bệch, gớm ghiếc, đã nhô lên chỉ cách chân tôi chừng vài thước. Ngay bên dưới nó, tôi lờ mờ nhận ra vài sinh vật khác nữa. Khi Sinh vật đó nhìn thấy tôi, nó phát ra một tiếng kêu éc éc cục mịch, đột ngột, và ngay lập tức có tiếng đáp lại từ mọi ngóc ngách dưới đáy Hố. Lúc ấy, một luồng kinh hoàng và sợ hãi ập đến chiếm lấy tôi, cúi rạp người xuống, tôi bóp cò bắn thẳng vào ngay khuôn mặt gớm ghiếc của nó. Ngay lập tức, sinh vật ấy biến mất kèm theo tiếng lạo xạo của đất đá rời.

Có một khoảng lặng chốc lát, mà có lẽ, chính nhờ nó mà tôi giữ được mạng sống; bởi vì trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, tôi nghe thấy tiếng chân chạy dồn dập của rất nhiều kẻ, và giật mình quay lại, tôi thấy một bầy lũ những sinh vật ấy đang lao thẳng về phía tôi. Lập tức, tôi giơ súng lên bắn hạ kẻ dẫn đầu, hắn lủi đầu ngã chúi xuống kèm theo một tiếng hú ghê rợn. Rồi, tôi quay đầu bỏ chạy. Khi khoảng cách từ nhà đến cái Hố còn hơn nửa đường, tôi nhìn thấy em gái mình — con bé đang chạy về phía tôi. Tôi không thể nhìn rõ mặt nó vì trời đã sẩm tối; nhưng giọng nó đầy vẻ hoảng hốt khi gọi lên để hỏi vì sao tôi lại nổ súng.

'Chạy đi!' tôi hét lên đáp lại. 'Chạy mau giữ lấy mạng!'

Không chần chừ thêm giây nào, con bé quay đầu tháo chạy — hai tay túm lấy vạt váy. Vừa chạy theo sau, tôi vừa liếc mắt nhìn ra phía sau. Lũ quái vật đang chạy bằng hai chân sau — thỉnh thoảng lại chúi người xuống chạy bằng cả tứ chi.

Tôi nghĩ chính sự hoảng sợ trong giọng nói của mình đã thúc giục Mary chạy thục mạng như thế; bởi vì tôi đinh ninh rằng con bé vẫn chưa hề nhìn thấy những sinh vật địa ngục đang bám đuổi phía sau.

Chúng tôi cứ thế cắm cổ chạy, em gái tôi chạy trước dẫn đầu.

Khoảnh khắc trôi qua, tiếng bước chân ngày càng đến gần cho tôi biết lũ quái vật đang rút ngắn khoảng cách với chúng tôi rất nhanh. May thay, tôi vốn quen với lối sống năng động ở nhiều khía cạnh. Dẫu vậy, sự căng thẳng của cuộc đua đang bắt đầu đè nặng lên sức lực của tôi.

Phía trước, tôi đã có thể nhìn thấy cánh cửa hậu — may mắn thay nó đang mở. Lúc này, tôi bị bỏ lại phía sau Mary chừng nửa tá bước chân, hơi thở tôi khò khè nghẹn đắng ở cổ họng. Rồi, có cái gì đó chạm vào vai tôi. Tôi giật phăng đầu lại, nhanh chóng nhìn sang và thấy một trong những khuôn mặt tái nhợt, quái dị ấy đang sát rạt cạnh mình. Một trong những sinh vật, sau khi chạy vượt qua các bạn đồng hành của nó, đã suýt bắt kịp tôi. Ngay lúc tôi quay đầu lại, nó chồm tới vồ lấy tôi lần nữa. Dồn hết sức lực đột ngột, tôi tung người nhảy sang một bên, và vung khẩu súng, dùng nòng súng đập giáng một cú trời giáng xuống đầu con sinh vật ghê tởm đó. Sinh vật ấy ngã quỵ xuống kèm theo một tiếng rên rỉ gần giống tiếng người.

Thậm chí khoảng thời gian trì hoãn ngắn ngủi này cũng suýt đủ để phần còn lại của bầy quái vật tóm lấy tôi; thế nên, không phí một giây lãng phí nào, tôi quay đầu cắm cổ chạy về phía cánh cửa.

Đến nơi, tôi lao sầm vào hành lang; rồi nhanh chóng quay người lại, sập cửa rẹt một cái và cài then lại, đúng lúc tên đầu đàn của lũ sinh vật lao sầm vào cánh cửa với một cú va đập mạnh.

Em gái tôi ngồi thở hổn hển trên ghế. Con bé trông như sắp ngất; nhưng lúc đó tôi chẳng có thời gian để chăm sóc nó. Tôi phải đảm bảo rằng tất cả các cánh cửa đều đã được chốt kỹ. May thay, chúng đều đã khóa. Cánh cửa dẫn từ phòng làm việc của tôi ra khu vườn là nơi cuối cùng tôi tiến đến. Tôi vừa kịp nhận ra nó đã được chốt chặt thì chợt nghe thấy tiếng động ở bên ngoài. Tôi đứng im phăng phắc và lắng tai nghe. Đúng vậy! Giờ đây tôi có thể nghe rõ mồn một tiếng thì thầm, và thứ gì đó đang trườn qua các rãnh cửa, phát ra tiếng động cào xé ken két. Rõ ràng, một vài con trong bầy quái vật đang dùng những bàn tay có vuốt của chúng sờ soạng xung quanh cánh cửa, để dò xem có lối nào đột nhập vào trong hay không.

Việc những sinh vật ấy tìm thấy cánh cửa nhanh đến thế — đối với tôi — là bằng chứng cho năng lực tư duy của chúng. Nó bảo đảm cho tôi rằng không thể xem chúng đơn thuần chỉ là loài động vật được. Tôi đã cảm nhận được điều gì đó tương tự trước đây, khi cái Sinh vật đầu tiên thò lò nhìn vào qua cửa sổ nhà tôi. Khi ấy, tôi đã dùng từ siêu nhân để gọi nó, với một trực giác gần như bản năng rằng sinh vật đó khác biệt hoàn toàn với loài cầm thú. Một thứ vượt qua cả con người; nhưng hoàn toàn không theo nghĩa tốt đẹp; mà đúng hơn là một cái gì đó ghê tởm và thù địch với những điều vĩ đại và lương thiện trong nhân loại. Nói tóm lại, như một thực thể có trí tuệ nhưng lại phi nhân tính. Chính ý nghĩ về những sinh vật đó đã lấp đầy tâm trí tôi bằng sự ghê tởm khôn cùng.

Bấy giờ, tôi sực nhớ đến em gái mình, liền đi tới tủ chén lấy ra một bình rượu mạnh và một chiếc ly. Cầm theo những thứ đó, tôi mang theo một ngọn nến đang cháy đi xuống nhà bếp. Con bé không còn ngồi trên ghế nữa, mà đã ngã nhào xuống sàn, nằm sấp mặt.

Rất nhẹ nhàng, tôi lật con bé ngửa lại và nâng đầu nó lên đôi chút. Sau đó, tôi rót một ít rượu mạnh vào môi nó. Một lúc sau, con bé khẽ rùng mình. Lát sau nữa, nó thở hổn hển vài nhịp rồi mở mắt ra. Với một vẻ mơ màng, ngơ ngác, nó nhìn tôi. Rồi đôi mắt nó từ từ khép lại, và tôi đút thêm cho nó một chút rượu mạnh nữa. Chừng thêm một phút, nó nằm im lặng, thở gấp gáp. Bỗng nhiên, đôi mắt nó mở trừng trừng trở lại, và tôi có cảm giác, khi nhìn vào, rằng đồng tử của nó đang giãn ra, như thể sự sợ hãi đã quay trở lại cùng với ý thức. Rồi, với một cử động đột ngột đến mức khiến tôi giật mình lùi lại, con bé ngồi chồm hổm dậy. Nhận thấy nó có vẻ chóng mặt, tôi liền chìa tay ra để đỡ lấy nó. Ngay lúc đó, nó thét lên một tiếng thật lớn, rồi lồm cồm đứng dậy và chạy thục mạng khỏi phòng.

Trong giây lát, tôi đứng chôn chân ở đó — tay vẫn quỳ gối cầm chai rượu mạnh. Tôi hoàn toàn bối rối và kinh ngạc.

Liệu nó có sợ tôi chăng? Nhưng không đời nào! Tại sao nó phải sợ? Tôi chỉ có thể kết luận rằng thần kinh của con bé đã bị tổn hại nặng nề và nó đang tạm thời mất trí. Ở trên lầu, tôi nghe thấy một cánh cửa đóng sầm lại thật mạnh, và tôi biết rằng con bé đã tìm thấy nơi trú ẩn an toàn trong phòng mình. Tôi đặt chiếc bình xuống bàn. Sự chú ý của tôi bị thu hút bởi một tiếng động phát ra từ phía cửa hậu. Tôi tiến về phía đó và lắng nghe. Cánh cửa có vẻ như đang bị rung lắc, như thể một vài con quái vật đang vật lộn với nó trong im lặng; thế nhưng cấu trúc và bản lề của cửa quá ư vững chắc nên không dễ gì lay chuyển được.

Ngoại khu vườn vang lên một thứ âm thanh liên tục. Một người nghe tình cờ có thể nhầm lẫn nó với tiếng ụt ụt và éc éc của một đàn heo. Nhưng, khi tôi đứng đó, tôi nhận ra rằng những thứ âm thanh loài heo ấy đều có ý nghĩa và lý trí đằng sau. Dần dần, tôi dường như có thể nhận ra bóng dáng của tiếng nói con người trong đó — sền sệt và quánh đặc, như thể mỗi phát âm đều được thốt lên một cách khó nhọc: thế nhưng, dẫu vậy, tôi ngày càng tin chắc rằng đó không chỉ là một hỗn hợp âm thanh hổ lốn; mà là một cuộc trao đổi ý kiến diễn ra chớp nhoáng.

Đến lúc này, bóng tối đã phủ kín các hành lang, và từ đó phát ra đủ mọi thứ tiếng kêu la lẫn tiếng rên rỉ mà một ngôi nhà cổ thường chứa đựng sau khi màn đêm buông xuống. Chắc chắn là vì lúc đó vạn vật trở nên yên tĩnh hơn, và người ta có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn để lắng nghe. Ngoài ra, cũng có thể có lý lý luận cho rằng sự thay đổi nhiệt độ đột ngột lúc hoàng hôn ảnh hưởng phần nào đến cấu trúc của ngôi nhà — khiến nó co lại và ổn định, coi như thế, để chuẩn bị cho đêm xuống. Dù sao đi nữa, sự việc thế nào thì tùy; nhưng ngay trong đêm hôm đó, tôi thà không phải nghe chừng ấy thứ âm thanh kỳ quái còn hơn. Tôi có cảm giác như mỗi tiếng nứt rách, cọt kẹt đều là dấu hiệu cho thấy một trong những Sinh vật đó đang mò mẫm dọc theo các hành lang tối tăm; mặc dù trong thâm tâm tôi biết điều này là không thể, bởi vì chính mắt tôi đã thấy tất cả các cửa đều đã được chốt chặn an toàn.

Tuy nhiên, dần dần những âm thanh ấy cứ khoét sâu vào thần kinh tôi đến mức, dẫu chỉ để trừng phạt sự hèn nhát của chính mình, tôi cảm thấy mình phải đi một vòng quanh tầng hầm một lần nữa, và nếu có thứ gì ở đó, tôi sẽ đối mặt với nó. Rồi sau đó, tôi sẽ lên phòng làm việc của mình, bởi vì tôi thừa biết rằng việc ngủ nghỉ là điều hoang đường khi ngôi nhà bị bao quanh bởi lũ sinh vật nửa thú, nửa thứ gì khác, và hoàn toàn tà ác.

Nhấc chiếc đèn bếp khỏi chiếc móc treo, tôi rảo bước từ hầm rượu này sang hầm rượu khác, từ phòng này sang phòng khác; qua phòng chứa thức ăn và kho than — dọc theo các hành lang, và vào hàng trăm ngõ cụt nhỏ cùng nhữnghốc xó ẩn khuất tạo nên tầng hầm của ngôi nhà cổ. Sau đó, khi biết chắc mình đã sục sạo qua mọi ngóc ngách đủ lớn để ẩn giấu bất cứ thứ gì có kích thước đáng kể, tôi hướng bước chân về phía cầu thang.

Đặt một chân lên bậc thang đầu tiên, tôi khựng lại. Tôi có cảm giác như mình nghe thấy một tiếng động, hình như phát ra từ phòng đựng thức ăn nhẹ, nằm ở bên phía trái cầu thang. Đó vốn là một trong những nơi đầu tiên tôi lục soát, thế nhưng tôi vẫn cảm thấy chắc chắn rằng tai mình không hề đánh lừa tôi. Thần kinh tôi lúc này đang căng như dây đàn, và không mảy may do dự, tôi bước thẳng đến cánh cửa, tay giơ cao chiếc đèn lên đầu. Chỉ qua một cái liếc mắt, tôi thấy nơi đó trống không, ngoại trừ những phiến đá nặng được đỡ bởi các trụ gạch; và tôi chuẩn bị rời đi, đinh ninh rằng mình đã nhầm; đúng lúc đó, khi tôi quay người lại, ánh đèn của tôi lóe lên phản chiếu từ hai đốm sáng rực rỡ nằm phía bên ngoài cửa sổ và ở trên cao. Trong vài khoảnh khắc, tôi đứng chết trân ở đó, trừng mắt nhìn. Rồi chúng chuyển động — từ từ xoay tròn, phát ra những tia sáng nhấp nháy luân phiên màu xanh lá và đỏ; ít nhất, tôi có cảm giác là như vậy. Lúc đó tôi mới nhận ra đó chính là đôi mắt.

Từ từ, tôi lần theo đường nét mờ ảo của một trong những Sinh vật. Nó dường như đang bám vào các thanh sắt của cửa sổ và tư thế của nó cho thấy nó đang leo trèo. Tôi tiến lại gần khung cửa sổ hơn và giơ cao ngọn đèn lên nữa. Chẳng có gì phải sợ con sinh vật ấy cả; các thanh sắt rất chắc chắn và nguy cơ nó bẻ gãy được chúng là rất thấp. Thế nhưng đột nhiên, bất chấp việc tôi thừa biết con quái vật đó không thể với tới để làm hại mình, tôi lại trải qua cảm giác hoảng sợ tột độ từng ập đến với tôi vào đêm đó, cách đây một tuần. Đó vẫn là cảm giác bất lực, run rẩy và khiếp đảm như thế. Tôi lờ mờ nhận ra đôi mắt của con sinh vật đang xoáy sâu vào mắt tôi bằng một cái nhìn kiên định, đầy uy quyền. Tôi cố quay mặt đi; nhưng không thể. Giờ đây, tôi dường như nhìn xuyên qua một màn sương mờ ảo. Sau đó, tôi tưởng như có những đôi mắt khác lại xuất hiện và dòm ngó, rồi lại thêm nhiều đôi khác nữa; cho đến khi cả một bầu trời những tròng mắt đầy ác ý, trừng trừng dường như giam cầm tôi trong quyền uy của chúng.

Đầu óc tôi bắt đầu quay cuồng và nhức nhối dữ dội. Rồi, tôi nhận thức được một cảm giác đau đớn thể xác vô cùng ở bàn tay trái của mình. Cơn đau ngày càng dữ dội hơn, và theo đúng nghĩa đen là ép buộc, buộc sự chú ý của tôi phải dồn vào đó. Dùng một nỗ lực phi thường, tôi cúi xuống nhìn; và ngay lúc đó, bùa chú giam cầm tôi đã bị phá vỡ. Lúc ấy tôi mới nhận ra rằng, trong cơn hoảng loạn, tôi đã vô thức nắm chặt lấy phần thủy tinh nóng hổi của ngọn đèn và làm tay mình bị bỏng nặng. Tôi ngẩng đầu lên nhìn cửa sổ một lần nữa. Vẻ mờ ảo đã biến mất, và giờ đây tôi thấy khung cửa sổ ken đặc hàng tá khuôn mặt thú vật. Với một cơn cuồng nộ bùng phát bất chợt, tôi giơ cao ngọn đèn và ném thẳng nó vào khung cửa sổ. Nó đập mạnh vào kính (làm vỡ toang một ô cửa) và bay lọt qua giữa hai thanh sắt ra ngoài khu vườn, làm tung tóe dầu đang cháy dọc đường đi. Tôi nghe thấy một vài tiếng kêu đau đớn vang lên, và khi mắt tôi đã quen với bóng tối, tôi phát hiện ra rằng lũ sinh vật đã rời khỏi khung cửa sổ.

Trấn tĩnh lại bản thân, tôi quờ quạng tìm cánh cửa, và sau khi đã tìm thấy, tôi mò mẫm bước lên lầu, lảo đảo trong từng bước chân. Tôi cảm thấy choáng váng như thể vừa nhận một cú giáng vào đầu. Cùng lúc đó, bàn tay tôi phồng rộp nhức buốt và trong lòng tôi tràn ngập một cơn giận dữ âm ỉ, đầy căng thẳng đối với lũ Sinh vật đó.

Đến được phòng làm việc, tôi thắp nến lên. Khi ngọn nến bùng cháy, ánh sáng của chúng phản chiếu từ giá đựng vũ khí treo trên bức tường bên. Nhìn thấy cảnh đó, tôi sực nhớ rằng ở đó mình đang nắm giữ một sức mạnh, mà như tôi đã chứng minh trước đó, dường như mang tính sát thương đối với lũ quái vật ấy hệt như đối với những loài động vật thông thường khác; và tôi quyết định mình sẽ chuyển sang thế chủ động tấn công.

Trước hết, tôi băng bó lại bàn tay mình; bởi vì cơn đau đang lan ra nhanh chóng đến mức không thể chịu nổi. Sau đó, tôi cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút và bước băng qua phòng, tiến thẳng tới giá súng trường. Ở đó, tôi chọn một khẩu súng trường nặng — một thứ vũ khí cũ đã qua thử lửa; và sau khi đã kiếm đủ đạn dược, tôi leo lên một trong những ngọn tháp nhỏ được xây ở phần mái của ngôi nhà.

Từ trên đó, tôi nhận ra mình chẳng thể nhìn thấy gì cả. Khu vườn hiện ra như một mảng bóng tối mờ ảo — có lẽ đen hơn một chút ở những nơi có thân cây đứng sừng sững. Chỉ có thế thôi, và tôi biết rằng việc bắn xuống màn đêm mịt mùng ấy là hoàn toàn vô ích. Việc duy nhất có thể làm là chờ trăng lên; khi ấy, tôi mới có thể thực thi vài chiến tích.

Trong lúc chờ đợi, tôi ngồi im lặng vàể ý lắng nghe. Khu vườn tương đối yên tĩnh vào lúc này, và chỉ có vài tiếng ụt ụt hoặc éc éc thỉnh thoảng vọng lên tai tôi. Tôi không thích sự tĩnh lặng này; nó khiến tôi tự hỏi lũ quái vật đang mưu tính trò tà ác gì đây. Hai lần, tôi rời khỏi ngọn tháp và đi dạo một vòng quanh nhà; nhưng mọi thứ đều chìm trong im lặng.

Có một lần, tôi nghe thấy một tiếng động phát ra từ phía cái Hố, tựa như có thêm phần đất nào đó vừa sụt xuống. Tiếp theo đó, kéo dài chừng mười lăm phút, là một sự náo động giữa những cư dân trong khu vườn. Tiếng động này nhỏ dần, rồi sau đó mọi thứ lại chìm vào tĩnh mịch.

Khoảng một tiếng sau, ánh trăng nhô lên phía chân trời đằng xa. Từ chỗ tôi ngồi, tôi có thể nhìn thấy nó vắt ngang qua những ngọn cây; nhưng phải đợi cho đến khi vầng trăng nhô hẳn lên trên đám ngọn cây, tôi mới có thể phân định được các chi tiết ở khu vườn bên dưới. Ngay cả khi ấy, tôi vẫn chẳng thấy bóng dáng con quái vật nào; cho đến khi, tình cờ rướn người về phía trước, tôi thấy vài con trong số chúng đang nằm phủ phục sát vào vách tường nhà. Chúng đang làm gì, tôi không tài nào nhận ra được. Tuy nhiên, đó là một cơ hội quá tốt không thể bỏ qua; nhắm thẳng mục tiêu, tôi bóp cò bắn vào con nằm ngay bên dưới. Một tiếng thét chói tai vang lên, và khi làn khói tan đi, tôi thấy nó đã lật ngửa bụng ra và đang quằn quại yếu ớt. Rồi nó nằm im bất động. Những con khác đã biến mất ngay lập tức.

Ngay sau đó, tôi nghe thấy một tiếng éc éc lớn vang lên từ phía cái Hố. Lập tức có hàng trăm tiếng vọng đáp lại từ mọi ngóc ngách trong khu vườn. Điều này cho tôi một khái niệm về số lượng đông đảo của lũ sinh vật, và tôi bắt đầu cảm thấy toàn bộ câu chuyện này đang trở nên nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì tôi từng tưởng tượng.

Khi tôi ngồi đó, lặng thinh và cảnh giác, một câu hỏi thoáng qua trong đầu tôi — Tại sao lại có tất cả những chuyện này? Những Sinh vật này rốt cuộc là gì? Nó có ý nghĩa gì? Rồi tâm trí tôi bay bổng trở lại tầm nhìn (dẫu cho đến tận bây giờ, tôi vẫn nghi ngờ liệu đó có phải là một tầm nhìn hay không) về Vùng Đồng Bằng Tĩnh Lặng. Điều đó có ý nghĩa gì chứ? Tôi tự hỏi — Còn Sinh vật trong võng đấu trường kia? Ồi! Cuối cùng, tôi nghĩ đến ngôi nhà mà tôi từng thấy ở chốn xa xôi ấy. Ngôi nhà đó, giống hệt ngôi nhà này trong mọi chi tiết về cấu trúc bên ngoài, đến mức nó có thể đã được làm mô hình phỏng theo nơi này; hoặc nơi này phỏng theo nơi đó. Chưa bao giờ tôi nghĩ đến điều đó —

Vào khoảnh khắc này, lại có thêm một tiếng éc éc kéo dài vang lên từ phía cái Hố, theo sau đó một giây là dăm ba tiếng ngắn hơn. Ngay lập tức, khu vườn tràn ngập những tiếng kêu gào đáp lại. Tôi đứng phật dậy và nhìn qua lan parapet. Dưới ánh trăng, có cảm giác như những bụi cây đang sống dậy. Chúng chuyển động chao đảo qua lại, như thể bị thổi bởi một cơn gió mạnh và thất thường; trong khi một thứ âm thanh xào xạc liên tục và tiếng chân chạy rầm rập vọng lên tai tôi. Vài lần, tôi nhìn thấy ánh trăng lóe lên trên những bóng hình trắng muốt đang cắm cổ chạy giữa các bụi cây, và hai lần, tôi đã nổ súng. Lần thứ hai, phát súng của tôi được đáp lại bằng một tiếng éc éc ngắn ngủi đầy đau đớn.

Một phút sau, khu vườn chìm vào tĩnh mịch. Từ phía cái Hố, phát ra một thứ âm thanh hỗn độn, trầm đục và khàn đặc của thứ tiếng heo. Thỉnh thoảng, những tiếng kêu giận dữ xé toạc bầu không khí, và chúng sẽ được đáp lại bằng vô số tiếng ụt ụt inh ỏi. Tôi chợt nghĩ rằng chúng đang tổ chức một thứ hội đồng nào đó, có lẽ để thảo luận về bài toán làm sao đột nhập vào trong ngôi nhà. Thêm nữa, tôi nghĩ rằng chúng có vẻ vô cùng tức giận, có lẽ là do những phát súng bách phát bách trúng của tôi.

Tôi chợt nghĩ rằng bây giờ sẽ là thời điểm thích hợp để thực hiện một cuộc khảo sát tổng thể lần cuối đối với hệ thống phòng thủ của chúng tôi. Tôi liền tiến hành việc đó ngay lập tức; đi thăm lại toàn bộ khu vực tầng hầm và kiểm tra từng cánh cửa một. May thay, tất cả chúng đều giống như cửa hậu, được làm bằng gỗ sồi nguyên khối nạm đinh sắt chắc chắn. Sau đó, tôi đi lên lầu hướng về phòng làm việc. Tôi cảm thấy lo lắng nhiều hơn cho cánh cửa này. Rõ ràng nó được làm theo kiểu hiện đại hơn những cánh cửa khác, và dẫu đó là một tác phẩm vững chãi, nó lại thiếu đi sự kiên cố nặng nề như lũ cửa kia.

Ở đây tôi phải giải thích rằng, có một thảm cỏ nhỏ được nâng cao ở phía này của ngôi nhà, nơi cánh cửa này mở ra — các cửa sổ của phòng làm việc đều có chắn song cũng vì lý do này. Tất cả các lối vào khác — ngoại trừ chiếc cổng lớn không bao giờ mở — đều nằm ở tầng dưới.