Tôi dành một lúc để suy tính cách gia cố cánh cửa phòng làm việc. Cuối cùng, tôi xuống nhà bếp, vất vả lắm mới mang lên được mấy khúc gỗ nặng. Tôi chêm chúng thật chặt theo chiều chéo từ sàn nhà vào mặt cửa, rồi đóng đinh cố định cả ở đầu trên lẫn đầu dưới. Suốt nửa giờ đồng hồ, tôi làm việc cật lực và cuối cùng cũng chèn chống cánh cửa được như ý muốn.

Lúc bấy giờ, cảm thấy nhẹ nhõm hơn, tôi mặc lại chiếc áo khoác vừa cởi ra và giải quyết một vài việc trước khi quay trở lại ngọn tháp. Chính trong lúc đang bận rộn ấy, tôi nghe thấy tiếng cào cấu ở cửa và tiếng tay nắm cửa bị lay động. Tôi giữ im lặng và đứng chờ. Chẳng mấy chốc, tôi nghe thấy tiếng mấy sinh vật ở bên ngoài. Chúng đang khẽ rừ lên với nhau. Rồi bầu không khí chìm vào tĩnh lặng trong khoảng một phút. Bất chợt, một tiếng rừ ngắn, trầm vang lên, và cánh cửa rít lên dưới sức ép khủng khiếp. Nó đã có thể bị bật tung vào trong nếu không nhờ có những thanh gỗ chống mà tôi đã dựng lên. Sức ép vụt tắt nhanh như khi nó bắt đầu, và lại có tiếng thì thầm to nhỏ.

Chợt, một trong số những Con Thú khẽ rít lên, và tôi nghe thấy tiếng những con khác đang tiến lại gần. Có một cuộc bàn tán ngắn ngủi; rồi lại chìm vào im lặng; và tôi nhận ra rằng chúng đã gọi thêm vài con nữa đến để trợ giúp. Cảm thấy đây chính là thời khắc quyết định, tôi đứng vào tư thế sẵn sàng, lăm lăm khẩu súng trên tay. Nếu cánh cửa bung ra, ít nhất tôi cũng sẽ tiêu diệt được nhiều nhất có thể.

Lại tiếng hiệu lệnh trầm đục vang lên; và một lần nữa, cánh cửa rạn nứt dưới một lực tác động cực lớn. Sức ép ấy duy trì được có lẽ khoảng một phút; và tôi thấp thỏm chờ đợi, cứ mỗi khoảnh khắc trôi qua lại thấp thỏm sợ cánh cửa đổ sập xuống kèm theo một tiếng động lớn. Nhưng không; các thanh chống vẫn trụ vững, và mưu đồ của chúng đã thất bại. Tiếp sau đó là những âm thanh càu nhàu ghê rợn của chúng, và trong lúc tiếng động ấy còn kéo dài, tôi dường như phân biệt được cả tiếng của những kẻ vừa mới kéo đến.

Sau một hồi bàn tán lâu, trong đó cánh cửa bị rung lắc mấy lần, chúng lại trở nên im lặng và tôi biết rằng chúng sắp sửa thực hiện đợt tấn công thứ ba để phá sụp cánh cửa. Tôi gần như tuyệt vọng. Các thanh chống đã phải chịu đựng dữ dội trong hai cuộc tấn công trước, và tôi vô cùng lo ngại rằng lần này chúng sẽ quá sức chịu đựng của hệ thống chống đỡ.

Đúng lúc đó, tựa như một sự linh ứng, một ý nghĩ lóe lên trong tâm trí đang bận rộn của tôi. Lập tức, bởi đây không phải lúc để do dự, tôi chạy khỏi căn phòng và bước hối hả qua từng bậc cầu thang. Lần này, nơi tôi hướng đến không phải là một trong các ngọn tháp, mà là ra thẳng mái nhà bằng được lợp chì. Vừa lên tới nơi, tôi chạy băng qua bức tường lan can bao quanh mái và nhìn xuống. Ngay lúc đó, tôi nghe thấy tiếng hiệu lệnh ngắn ngủi vừa phát ra, và dẫu ở tận trên cao này, tôi vẫn bắt gặp tiếng kêu la của cánh cửa dưới sức tấn công.

Không một phút chần chừ, tôi nhoài người qua lan can, nhanh chóng nhắm bắn và siết cò. Tiếng súng nổ đanh gọn, và hầu như hòa quyện vào tiếng nổ ấy là âm thanh đục ngầu của viên đạn găm trúng đích. Từ bên dưới vọng lên một tiếng rít chói tai; và cánh cửa thôi không còn rên siết nữa. Rồi, khi tôi vừa nhấc trọng lượng cơ thể khỏi bức tường lan can, một khối đá trang trí khổng lồ liền trượt khỏi vị trí dưới chân tôi, rơi xuống kèm theo một tiếng động kinh hoàng giữa đám đông ô hợp phía bên dưới. Vài tiếng thét ghê rợn vang vọng qua bầu trời đêm, và rồi tôi nghe thấy tiếng chân chạy toán loạn. Thận trọng, tôi nhổm người nhìn xuống. Dưới ánh trăng, tôi có thể nhìn thấy khối đá trang trí lớn nằm chắn ngang ngay thềm cửa. Tôi tưởng mình nhìn thấy cái gì đó ở dưới đó—vài thứ màu trắng, nhưng tôi không thể chắc chắn.

Và rồi vài phút trôi qua.

Khi tôi đăm đăm nhìn, tôi thấy một sinh vật bước vòng ra từ bóng râm của ngôi nhà. Đó là một trong Số Đó. Nó tiến đến bên tảng đá, lặng lẽ, rồi cúi người xuống. Tôi không thể thấy nó đang làm gì. Chỉ một phút sau, nó đứng thẳng lên. Nó cầm một thứ gì đó trong móng vuốt, đưa lên miệng và xé phăng đi...

Ban đầu tôi chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Rồi, từ từ, tôi cũng nhận thức được. Con Thật sự lại cúi xuống. Quá ư hãi hùng. Tôi bắt đầu lên đạn súng trường. Khi tôi nhìn lên lần nữa, con quái vật đang ì ạch kéo tảng đá—dịch chuyển nó sang một bên. Tôi tì khẩu súng lên lan can và bóp cò. Con vật đổ gục xuống, úp mặt xuống đất và giãy giụa đôi chút.

Gần như cùng lúc với tiếng súng nổ, tôi nghe thấy một âm thanh khác—tiếng kính vỡ. Chẳng màng việc gì khác ngoài việc nạp lại đạn, tôi lao khỏi mái nhà và chạy xuống hai nhịp cầu thang đầu tiên.

Đến đây, tôi dừng lại lắng nghe. Vừa lúc đó, lại vang lên một tiếng leng keng của kính vỡ. Âm thanh dường như phát ra từ tầng dưới. Trong cơn kích động, tôi lao phắt xuống các bậc thềm, và được dẫn đường bởi tiếng lách cách của khung cửa sổ, tôi đã đến được cửa của một căn phòng ngủ trống ở phía sau nhà. Tôi đẩy mạnh cửa bước vào. Căn phòng chỉ mờ ảo ánh trăng; phần lớn ánh sáng đã bị che khuất bởi những bóng người đang chuyển động ở khung cửa sổ. Ngay lúc tôi đứng đó, một con đã bò lọt qua ô cửa sổ để vào phòng. Nâng súng lên, tôi bắn thẳng vào nó—làm căn phòng chấn động bởi tiếng nổ điếc tai. Khi khói tan đi, tôi thấy căn phòng trống trơn, và khung cửa sổ đã quang đãng. Căn phòng sáng sủa hơn hẳn. Không khí ban đêm lạnh lẽo lùa qua những ô kính vỡ. Phía bên dưới, màn đêm u tịch văng vẳng tiếng rên rỉ khe khẽ và thứ âm thanh lộn xộn tựa tiếng heo kêu.

Bước né sang một bên cửa sổ, tôi nạp lại đạn rồi đứng đó chờ đợi. Chẳng mấy chốc, tôi nghe thấy tiếng sột soạt. Từ chỗ đứng khuất trong bóng tối, tôi có thể quan sát mà không bị phát hiện.

Âm thanh mỗi lúc một gần hơn, và rồi tôi thấy một vật gì đó nhô lên qua bệ cửa, bấu lấy khung cửa sổ đã vỡ. Nó túm lấy một phần gỗ; và lúc này, tôi nhận ra đó là một bàn tay và cánh tay. Chỉ một thoáng sau, khuôn mặt của một sinh vật hình heo hiện ra trước mắt tôi. Kế đó, trước khi tôi kịp dùng súng hay làm bất cứ điều gì, một tiếng rắc sắc lẹm vang lên—rắc-rắc; và khung cửa sổ đổ sụp dưới sức nặng của con vật. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng thịch nặng nề cùng tiếng la hét thất thanh cho hay nó đã rơi xuống đất. Với một niềm hy vọng tàn nhẫn rằng nó đã mất mạng, tôi tiến ra cửa sổ. Mặt trăng đã khuất sau đám mây nên tôi chẳng nhìn thấy gì; dẫu cho tiếng râm ran bàn tán đều đều ngay bên dưới chỗ tôi đứng cho thấy vẫn còn rất nhiều con thú dữ đang lảng vảng gần đó.

Khi đứng đó nhìn xuống, tôi không khỏi tự hỏi làm sao mà những sinh vật này lại có thể trèo lên cao đến thế; bởi bức tường tương đối nhẵn nhụi, trong khi khoảng cách từ đây xuống mặt đất phải ít nhất là tám mươi bộ.

Bất thình lình, khi tôi cúi người dán mắt nhìn xuống, tôi lờ mờ thấy một vật gì đó cắt ngang bóng râm màu xám của tường nhà bằng một đường nét đen kịt. Nó lướt qua cửa sổ về phía bên trái, cách đó chừng hai thước. Lúc bấy giờ tôi mới sực nhớ ra đó là một ống thoát nước đã được lắp đặt từ mấy năm trước để dẫn nước mưa. Tôi đã quên bẵng đi mất thứ này. Giờ thì tôi đã hiểu làm thế nào mà lũ sinh vật có thể leo lên tới cửa sổ. Ngay khi lời giải đáp hiện lên trong đầu, tôi nghe thấy tiếng trườn và cào cấu nhè nhẹ, và biết rằng một con quái vật khác đang leo lên. Tôi đứng chờ thêm vài khoảnh khắc; rồi nhoài người ra ngoài cửa sổ để sờ vào ống nước. Thật may mắn làm sao, tôi nhận thấy nó khá lỏng lẻo, và tôi bèn dùng nòng súng làm đòn bẩy để nạy nó ra khỏi bức tường. Tôi hành động rất khẩn trương. Sau đó, dùng cả hai tay bấu chặt, tôi giật phăng toàn bộ đường ống rồi quăng nó—cùng với con vật vẫn đang bám chặt lấy nó—rơi thẳng xuống khu vườn bên dưới.

Tôi đứng đó lắng nghe thêm vài phút nữa; nhưng ngoại trừ tiếng la ó chung ban đầu, tôi chẳng nghe thấy gì thêm. Lúc này tôi biết rằng mình không còn lý do gì để phải lo sợ một cuộc tấn công từ hướng này nữa. Tôi đã dọn sạch con đường độc đạo dẫn lên cửa sổ, và vì không có khung cửa sổ nào khác có ống nước nằm sát bên để khơi gợi bản năng leo trèo của lũ quái vật, tôi bắt đầu cảm thấy tự tin hơn về khả năng thoát khỏi móng vuốt của chúng.

Rời khỏi căn phòng, tôi đi thẳng xuống phòng làm việc. Tôi rất nóng lòng muốn biết cánh cửa đã chịu đựng bài kiểm tra của trận cuồng phong vừa rồi ra sao. Bước vào phòng, tôi thắp hai ngọn nến rồi quay sang nhìn cánh cửa. Một trong những thanh chống lớn đã bị lệch đi, và ở phía đó, cánh cửa đã bị ép xô lệch vào trong khoảng sáu inch.

Thật là ơn trên che chở khi tôi đã kịp đuổi cổ lũ quái vật đi đúng vào thời điểm đó! Và cả khối đá trang trí kia nữa! Tôi thầm tự hỏi làm thế nào mà mình lại có thể làm nó long ra được. Lúc bắn súng, tôi không hề để ý thấy nó bị lỏng; và rồi khi tôi đứng dậy, nó đã trượt khỏi chân tôi... Tôi có cảm giác rằng việc đánh lui được lực lượng tấn công nhờ vào cú rơi đúng lúc ấy còn nhiều hơn là nhờ vào khẩu súng trường của tôi. Rồi tôi chợt nghĩ, tốt hơn là nên chớp lấy cơ hội này để gia cố lại cánh cửa lần nữa. Hiển nhiên là lũ sinh vật đã không quay lại kể từ khi tảng đá rơi xuống, nhưng ai mà biết được chúng sẽ tránh xa trong bao lâu?

Ngay tại đó, tôi xắn tay áo bắt tay vào việc sửa cửa—làm việc cật lực và đầy lo âu. Đầu tiên, tôi xuống tầng hầm, lục lọi khắp nơi và tìm thấy vài tấm ván gỗ sồi dày. Cầm theo chúng, tôi quay trở lại phòng làm việc, gỡ bỏ các thanh chống cũ rồi đặt những tấm ván áp sát vào cửa. Sau đó, tôi đóng đinh cố định đầu các thanh chống vào mấy tấm ván này, nêm thật chặt phần chân bên dưới rồi lại đóng đinh cố định ở đó một lần nữa.

Bằng cách này, tôi khiến cho cánh cửa kiên cố hơn bao giờ hết; bởi giờ đây nó đã được gia cố vững chắc bằng lớp ván phía sau, và tôi tin chắc rằng nó sẽ chịu được áp lực lớn hơn trước rất nhiều mà không hề suy suyển.

Sau đó, tôi thắp ngọn đèn mang từ nhà bếp xuống và đi một vòng để kiểm tra các khung cửa sổ tầng dưới.

Giờ đây, khi đã tận mắt chứng kiến sức mạnh kinh hoàng của lũ sinh vật, tôi không khỏi cảm thấy vô cùng lo lắng cho mấy khung cửa sổ ở tầng trệt—mặc cho thực tế là chúng đã được chấn song vô cùng kiên cố.

Tôi tiến đến phòng chứa thức ăn trước, bởi vẫn còn hằn nguyên ký ức sống động về cuộc phiêu lưu vừa qua ở đó. Căn phòng lạnh ngắt, và tiếng gió thổi vi vu qua những mảnh kính vỡ tạo nên một âm thanh kỳ quái. Ngoài bầu không khí ảm đạm bao trùm, nơi đây vẫn y nguyên như lúc tôi rời đi vào tối hôm trước. Tiến lại gần cửa sổ, tôi quan sát kỹ lưỡng các thanh chấn song; đồng thời để ý thấy độ dày dặn yên tâm của chúng. Thế nhưng, khi nhìn chăm chú hơn, tôi có cảm giác như thanh chấn song ở chính giữa hơi bị cong lệch đi một chút so với đường thẳng; dẫu vậy điều đó rất không đáng kể, và có lẽ nó vốn đã thế từ nhiều năm nay rồi. Trước đây tôi chưa từng chú ý kỹ đến chúng.

Tôi thò tay qua ô cửa sổ vỡ và lay mạnh thanh chấn song. Nó vững chãi tựa bàn thạch. Có lẽ lũ sinh vật đã tìm cách "cạy" nó ra, nhưng thấy quá sức nên đành bỏ cuộc. Sau đó, tôi lần lượt đi một vòng qua tất cả các cửa sổ, tỉ mỉ kiểm tra từng cái; nhưng tuyệt nhiên không tìm thấy dấu hiệu nào cho thấy có sự tác động hay cạy phá ở bất cứ đâu khác. Sau khi hoàn tất việc khảo sát, tôi trở lại phòng làm việc, tự rót cho mình một chút rượu mạnh. Rồi bước lên ngọn tháp để canh gác.