Robert Pera và Link ngồi trên khán đài nhà thi đấu FedEx.

Link rất quen thuộc với nhà thi đấu này, anh đã chiến đấu ở đây gần mười năm.

Mặc dù nhà thi đấu FedEx đã thay đổi kiểu sàn gỗ từ mùa giải trước, nhưng Link vẫn không cảm thấy xa lạ.

Anh đã từng trải qua thất bại ở đây, cũng từng trải qua huy hoàng.

Nhìn về phía góc sân, anh lại nhớ đến cú ba điểm hoàn tất màn tự cứu rỗi của Carter.

Nhìn về phía vòng tròn trung tâm, anh lại nhớ đến dáng vẻ mái tóc dài bay bổng năm nào của Gasol.

Link quen thuộc nhà thi đấu này, không thể quen thuộc hơn.

Nhưng ngồi trên khán đài, trải nghiệm này thực sự lại có chút xa lạ.

Dường như đây là lần đầu tiên Link ngắm nhìn nhà thi đấu này từ trên khán đài.

"Ban đầu, tôi đã xem trận đấu của cậu ở đây. Tôi còn nhớ đó là ngày đầu năm mới năm 2012, Grizzlies đối đầu với Bulls trên sân nhà. Đối mặt với hàng phòng ngự của Bulls, cậu đã oanh tạc 40 điểm và triple-double! Nếu tôi không nhớ nhầm, đó là triple-double 40 điểm đầu tiên trong sự nghiệp của cậu. Chúa ơi, lúc đó tôi đã kinh ngạc đến mức nào. Tôi cứ không ngừng tự hỏi mình, gã này, thực sự là một cầu thủ không được chọn sao?"

Pera ngồi bên cạnh Link nhìn chằm chằm vào sân đấu trống trải, vừa nói vừa dùng tay diễn tả.

"Sau đó, tôi thường xuyên đến nhà thi đấu FedEx để xem các trận đấu. Mỗi lần, màn trình diễn của cậu đều khiến tôi vô cùng kinh ngạc. Khi đó, hầu hết truyền thông và người hâm mộ đều vẫn chưa thích cậu. Nhưng tôi lại cảm thấy, nhóc con đó biết đâu lại có thể phát huy vai trò quan trọng!"

"Sau đó, tôi đã mua lại Memphis Grizzlies, tôi thậm chí chưa từng cân nhắc đến O.J. Mayo và Rudy Gay. Ngay từ đầu, cậu đã là hạt nhân xây dựng đội bóng của tôi! Lúc đó ai cũng nói tôi điên rồi, kết quả thì sao?"

Pera vừa nói vừa quay đầu nhìn lên sáu lá cờ vô địch treo trên nhà thi đấu FedEx!

Toàn bộ liên đoàn, ngoại trừ sân nhà của Lakers và Celtics, không còn nhà thi đấu nào có số lượng cờ vô địch nhiều hơn nhà thi đấu FedEx.

Đối với Pera, đây là điều tự hào nhất của ông!

United Center Chicago ư? Xin lỗi, số lượng cờ vô địch ở đó, hiện tại cũng chỉ có thể ngang bằng với Grizzlies mà thôi.

Link lặng lẽ lắng nghe, không nói gì, chỉ cười ngây ngô.

Không ngờ, anh và vị "đại gia độc thân" như Pera lại có những kỷ niệm chung đẹp đẽ đến thế.

Từng cảnh tượng trong mười năm qua đều lần lượt hiện lên trong tâm trí Link.

"Vậy nên... cậu thực sự đã quyết định rồi sao?" Pera thay đổi tông giọng, ánh mắt rơi vào người Link.

Chính vì nhất thời không thể chấp nhận việc Link giải nghệ sau khi đấu xong mùa giải tới, nên ông mới cùng Link đến nhà thi đấu trống trải này để trò chuyện riêng một lát.

"Tôi đã nghĩ kỹ rồi, Robert. Tôi cũng rất không nỡ, nhưng sớm muộn gì cũng phải nói lời tạm biệt."

"Mùa hè năm nay thật quái gở, Zache muốn đi, Tony muốn đi. Bây giờ, ngay cả cậu cũng muốn rời đi." Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định của Link, Pera ôm trán.

Vài ngày trước, Randolph và Tony Allen, cặp đôi hoạt náo trong phòng thay đồ, đã quyết định cùng nhau giải nghệ.

Cả hai đều đã gần 40 tuổi, cũng đã giành được đủ số danh hiệu. Theo họ, tiếp tục ở lại Grizzlies cũng không giúp ích được gì nhiều. Còn các đội bóng khác, thì thực sự không muốn đi.

Vừa vặn hợp đồng cũng hết hạn, nên cả hai quyết định giải nghệ ở đỉnh cao của việc Grizzlies thiết lập triều đại thứ hai này, cũng coi như vẽ nên dấu chấm hoàn mỹ cho sự nghiệp của chính mình.

Pera đã hứa sẽ treo áo đấu của Randolph và Tony Allen, người hâm mộ cũng liên tục gửi lời chúc phúc, có thể nói là vẹn cả đôi đường.

Chỉ là không ngờ, Randolph và Tony Allen vừa thông báo giải nghệ chưa được bao lâu, thì Link đã tới.

"Ha ha ha, chẳng phải tôi vẫn phải đánh thêm một năm nữa sao. Vẫn chưa đến lúc phải rời đi đâu, Pera." Link vỗ vai ông chủ, bảo ông đừng buồn như vậy.

Pera cũng biết, một khi Link đã quyết định chuyện gì, thì mười con bò cũng không kéo lại được.

Hơn nữa, Pera cũng không có quyền ngăn cản lựa chọn cuộc sống của người khác.

Link muốn trải nghiệm một cuộc sống khác, đó là quyền tự do của Link.

Mặc dù rất không nỡ, nhưng Pera cũng dần chấp nhận sự thật.

Đúng vậy, để lại một bóng lưng huyền thoại ở đỉnh cao nhất, cũng là một cái kết không tồi.

Nếu Michael Jordan năm đó cũng giải nghệ ở đỉnh cao nhất, có lẽ ông sẽ càng "thần thánh" hơn.

Nhưng sự tái xuất lần thứ hai của Jordan đã cho mọi người biết, hóa ra MJ thần kỳ cũng là máu thịt phàm nhân.

Lựa chọn của Link, thực ra khá tốt.

"Cậu nói mùa giải tới đoạt cúp xong sẽ giải nghệ, nếu như... nếu như không thể đoạt cúp thì sao?" Pera nhịn nửa ngày, cuối cùng cũng hỏi ra câu hỏi này.

Link đứng dậy từ khán đài, chống tay lên hông, nhìn xuống mặt sân nơi mình từng tạo ra vô số vinh quang.

"Chúng ta nhất định sẽ đoạt cúp, Robert, không có chữ 'nếu'."

Giọng điệu Link kiên định, khúc cua cuối cùng này, anh sẽ không cho phép bất kỳ sai lầm nào xảy ra.

Hai bên đạt được nhất trí, ký vào một bản hợp đồng tối đa trị giá 54,3 triệu đô la Mỹ cho một năm!

Một năm gần 55 triệu, đây tuyệt đối là con số thiên văn rồi.

Rất nhanh, cả thế giới sẽ biết tin Link chỉ gia hạn với Grizzlies một năm. Đến lúc đó, đủ loại suy đoán chắc chắn cũng sẽ ùa tới.

Nhưng Link không định thông báo tin mình chỉ đánh thêm một năm rồi giải nghệ vào lúc này.

Năm đó Jordan hai lần đều là sau khi đoạt cúp mới đột ngột thông báo giải nghệ, Link thì không muốn làm như Jordan, gây bất ngờ như vậy, nhưng cũng sẽ không thông báo sớm thế này.

Thứ nhất, mùa hè năm nay có vài cầu thủ của Grizzlies sẽ nhận được những bản hợp đồng lớn từ các đội khác. Mà Grizzlies do bị giới hạn quỹ lương, không thể đưa ra mức giá tương xứng.

Cho nên mùa hè năm nay, chắc chắn là có người phải rời đi.

Nhưng nếu hiện tại Link thông báo giải nghệ, thì đa số họ chắc chắn thà giảm lương cũng sẽ ở lại đánh thêm một năm với Link.

Đây không phải Link tự tâng bốc, anh thực sự có sức hút cá nhân như vậy. Ở Grizzlies, anh là người mà tất cả đồng đội đều tôn trọng và ngưỡng mộ nhất.

Link tất nhiên hy vọng các đồng đội cũ có thể cùng mình hoàn thành mùa giải cuối cùng, nhưng như vậy quá ích kỷ.

Cơ hội ký hợp đồng lớn không phải năm nào cũng có, nếu Link chỉ vì muốn mọi người cùng mình đánh nốt năm cuối, mà đem tiền đồ của người khác ra đùa giỡn, thì thật sự không thỏa đáng.

Thứ hai, hiện tại kỳ nghỉ chỉ mới bắt đầu, các cầu thủ đều vẫn đang thả lỏng cơ thể mệt mỏi.

Thông báo vào lúc này, sẽ khiến kỳ nghỉ của họ bị phủ một tầng bóng tối.

Cho nên, Link cảm thấy thông báo tin giải nghệ trước một ngày khi mùa giải chính thức bắt đầu là hợp lý, "tiên trảm hậu tấu".

Anh tất nhiên biết, nếu anh tận dụng sức ảnh hưởng của mình để ép giữ lại đội hình triều đại của Grizzlies thêm một năm, khả năng anh đạt được mục tiêu sẽ lớn hơn.

Nhưng vẫn câu nói đó, anh không thể vì mục đích của mình mà làm lỡ dở người khác.

Ví dụ như Dinwiddie, cậu ấy hiện tại đã là một hậu vệ ngôi sao rất "hot" trong liên đoàn. Mùa hè năm ngoái, Nets đã đưa ra cho cậu ấy mức lương 34 triệu trong 3 năm.

Nhưng Dinwiddie vì mục tiêu ba lần liên tiếp vô địch, đã chọn giảm lương và gia hạn với Grizzlies một năm.

Năm nay, giá trị của Dinwiddie sẽ còn tăng lên. Theo những gì Link biết, bên phía Nets đã nâng mức giá lên 42 triệu trong 3 năm.

Họ đồng thời còn đang theo đuổi O.J. Mayo và Durant, hy vọng lập nên bộ ba siêu sao, làm một cuộc lội ngược dòng ngoạn mục.

Mà cái giá này, là cái giá mà Grizzlies không đưa ra nổi.

Grizzlies hiện tại còn hai bản hợp đồng lớn chưa thực hiện xong của Gasol và Conley, năm ngoái lại gia hạn với Jokic bằng mức giá gần tối đa. Bây giờ, lại gia hạn với Link.

Bốn người này, về cơ bản đã chiếm hết quỹ lương của Grizzlies.

Grizzlies bây giờ chỉ có thể ký với một vài cầu thủ theo diện ngoại lệ tầm trung và lương tối thiểu, những người như Dinwiddie thì chắc chắn không thể đưa ra mức giá tương xứng với thực lực của họ.

Nếu lại bắt Dinwiddie giảm lương ở lại, chính Link cũng cảm thấy áy náy.

Tình huống tương tự cũng có Harrell, Richardson và những người khác, nhóm người trẻ tuổi năm đó, bây giờ đã trở thành lực lượng nòng cốt của liên đoàn, được các đội khác săn đón.

Đây cũng là lý do tại sao, mọi người không đánh giá cao triển vọng vô địch của Grizzlies ở mùa giải tới.

Bởi vì một lần nữa, đội hình của Grizzlies sẽ đối mặt với việc giải tán và tái tổ chức, giống như sau khi họ giành ba lần vô địch liên tiếp lần đầu tiên vậy.

Đây là gông cùm mà luật lệ của NBA khoác lên Grizzlies.

Vòng lặp này, là thứ mà bất kỳ đội bóng nào cũng không thể chống lại.

Grizzlies năm đó có thể hồi phục sau một năm, đã là một kỳ tích rồi.

Tuy nhiên Link không sợ thử thách, nếu bốn lần liên tiếp vô địch này mà dễ dàng có được trong tay, thì còn ý nghĩa gì nữa?

Tối hôm đó, tin tức Link chỉ gia hạn với Grizzlies một năm đã lan truyền khắp thế giới.

Mà màn kịch chuyển nhượng của mùa hè này, cũng chính thức bắt đầu được trình diễn.