Hà Phương nằm một lát, uống chút nước nóng, lau đi những giọt mồ hôi rịn trên trán, rồi cố gắng ngồi dậy. Thấy đèn phòng sách của Lý Hòa vẫn còn sáng, bà bước vào nói: "Ngủ đi, tuổi tác cũng lớn rồi, đừng có thức khuya, phải biết dưỡng sinh mới được.

Ông nhìn lại mình xem, ngày nào cũng ủ rũ rầu rĩ, còn hơn cả Lâm Muội Muội, ngày ngày có chuyện gì mà không vui vẻ chứ."

Lý Hòa đáp: "Bà đây là đang nói khéo khen tôi anh tuấn đấy à."

Ông đặt cây bút lông trong tay lên nghiên mực, rồi cầm ấm trà lên nhấp một ngụm.

Hà Phương kéo chiếc ghế Lý Hòa đang ngồi về phía mình rồi ngồi xuống, cười bảo: "Tôi chưa bao giờ chê ông xấu cả."

Lý Hòa hỏi: "Nếu thực sự chê tôi khó coi thì bây giờ hối hận vẫn còn kịp."

Hà Phương bĩu môi nói: "Đã 'nhân lão châu hoàng' rồi, còn kịp cái gì nữa? Nếu là tầm hai mươi tuổi lúc đó, nói thật, bà chị đây không khoác lác đâu, nếu mà tuyển bạn trai, hàng người xếp từ cửa nhà tôi có thể dài đến tận Ủy ban huyện. Bây giờ thì ngại quá, người ta toàn gọi tôi là dì rồi."

Lý Hòa nói: "Nghe cái giọng này của bà, thực sự là hối hận rồi à?"

Hà Phương đáp: "Có gì mà phải hối hận, bà chị đây là kiểu người điển hình 'não tàn chí kiên', đâm đầu vào một con đường đến cùng. Dù sao thì kiếp này cũng đã đâm sầm vào tay ông rồi, mà nói mới lạ, ông hối hận à?"

Lý Hòa đáp: "Tôi đây gia tài vạn quán, con cái đủ đầy, vô cùng mãn nguyện. Được rồi, giờ cũng chẳng còn sớm nữa, bà đi ngủ trước đi, ngày mai tôi rảnh, viết chữ thêm lát nữa. À, đúng rồi, hình như chiều nay nghe bà nói có cuộc họp giảng dạy gì đó? Đều nghỉ hưu cả rồi, sao còn lắm chuyện vặt vãnh thế? Chức vụ ở Ủy ban Chỉ đạo Giảng dạy Vật liệu các trường đại học cao đẳng gì đó, nghỉ được thì nghỉ đi, để cho bản thân thanh thản một chút."

Hà Phương nói: "Ủy ban Chỉ đạo Giảng dạy Cơ học là tôi đang nhận tiền phụ cấp đấy, sao có thể không bỏ công sức, vả lại chuyện cũng chẳng nhiều nhặn gì. Bây giờ tôi còn là ủy viên Ủy ban Chỉ đạo Giảng dạy bộ môn Giáo dục Cơ bản của thành phố, ngày mai đi họp là họp với họ, hình như muốn thảo luận vấn đề giảm tải cho học sinh."

Lý Hòa khinh khỉnh nói: "Giảm tải? Đầu thai không khéo, vừa không có tổ tiên làm hải tặc, cũng chẳng có ông nội làm chủ nô, sinh ra ở nước đang phát triển thì đều là số phận cả, không thể mắc bệnh công chúa được, chỉ có nước phải cố gắng thôi."

Hà Phương nói: "Ông ấy à, không sửa được cái tư tưởng tiểu nông ấy. Đây là thủ đô, ông cứ tưởng là ở quê, thi đỗ trường cấp ba trọng điểm là giống như cá chép hóa rồng à?"

Lý Hòa sờ mũi nói: "Được, đầu thai vào Trung Quốc thì không sai, đừng có đầu thai vào nông thôn là được."

Hà Phương nói: "Nông thôn cũng có người giàu."

Lý Hòa nói: "Vậy thì đừng đầu thai vào gia đình người nghèo, lựa chọn duy nhất của người nghèo là phấn đấu, là cố gắng chịu đựng, giảm tải là hại họ đấy."

Hà Phương lắc đầu nói: "Ông vẫn cứ cứng đầu như vậy, nói không thông được với ông."

Lý Hòa đột nhiên nói: "Nếu bà thực sự không ngồi yên được, thì tiếp tục làm hiệu trưởng đi, hiệu trưởng trường tiểu học, làm 'vua trẻ con', không mệt mỏi như ở trường đại học đâu. Trường Trung học Unilever gần đây, bà cứ tùy ý chọn một trường mà làm."

Hà Phương nói: "Đến lúc đó rồi tính."

Trong lòng bà thầm dao động.

Chẳng bao lâu sau, bà thực sự nhậm chức, nhưng không phải làm hiệu trưởng. Dù trường học có là của nhà mình, bà cũng không muốn đi chiếm vị trí của người khác. Vả lại, bà ra ngoài làm việc không phải vì quyền, cũng chẳng vì tiền, chỉ là muốn tìm một nơi để "phát huy nhiệt lượng dư thừa", cho nên làm một giáo viên vật lý bình thường thôi, đối với bà như vậy cũng khá tốt rồi.

Còn về phần Lý Hòa, ngày nào cũng như ngày nấy, nhìn hôm nay là có thể đoán được ngày mai sẽ sống ra sao.

Dù các công ty dưới trướng lần lượt phá sản, ông cũng chẳng hề nhíu mày.

Trong cuộc họp cấp cao của công ty, ông từng công khai nói: Đây là quyết định của đại khí hậu quốc tế và tiểu khí hậu của chính Trung Quốc, là điều tất yếu sẽ đến, không phụ thuộc vào ý chí của con người, chẳng qua chỉ là vấn đề sớm hay muộn, lớn hay nhỏ mà thôi.

Bây giờ, đã không còn không gian sinh tồn cho các xưởng thép nhỏ, lò than nhỏ nữa rồi.

Chỉ duy nhất ngày tiễn Chương Thư Thanh ra sân bay mới làm gián đoạn cuộc sống vốn không chút gợn sóng của ông.

Đứng ở cửa sân bay, ông kẹp điếu xì gà, đứng cạnh thùng rác, mỉm cười nói: "Sao lại đi rồi?"

Chương Thư Thanh nói: "Ở nước ngoài đã quen rồi, về nước ngược lại thấy không quen, cảm ơn ông đã đến tiễn tôi."

Lý Hòa nói: "Nên làm mà, có cần giúp gì không?"

Ông cảm thấy nợ Chương Thư Thanh, muốn bù đắp chút gì đó.

Chương Thư Thanh nói: "Đừng có dài dòng nữa, có tâm tư thì dành cho con gái nhiều hơn mới là chuyện đứng đắn. Ông phải hiểu, ở tuổi này của tôi, cả đời này chẳng còn quan tâm đến gì nữa rồi, con bé là tất cả của tôi."

Lý Hòa đưa tay ra nói: "Lên đường bình an."

Chương Thư Thanh nói: "Cảm ơn, khi nào đến Mỹ thì báo tôi, tôi mời ông ăn cơm."

Lý Hòa gật đầu, nhìn cô bước vào sân bay.

Vừa về đến nhà, ông liền nhận được tin Phó Nghiêu đã về nước từ phía Đổng Hạo, nghĩ ngợi một chút, ông cũng không quản nhiều nữa.

Phó Binh đích thân đến sân bay đón cháu. Ông lái một chiếc xe van cũ kỹ tróc sơn, loa bật hết cỡ, vừa lái xe vừa lắc lư đầu óc.

Phó Nghiêu thấy quá ồn ào liền chỉnh nhỏ âm lượng lại.

Phó Binh cười ngượng ngùng rồi tắt hẳn đi: "Tao tưởng tụi trẻ các cháu sẽ thích chứ, tao thấy trên phim của mấy lão Mỹ, thanh niên toàn thích nhảy nhót tưng bừng."

Phó Nghiêu nói: "Cháu không thích phong cách này lắm. Cậu, dạo này việc kinh doanh thế nào?"

Phó Binh nói: "Kinh doanh gì cơ chứ, cái tiệm rách nát, tiền thuê nhà đắt cắt cổ, ngày nào cũng bán mạng làm việc, cũng phải kiếm chút mối, không thì tiền thuê nhà còn chẳng trả nổi."

Ông hiện vẫn làm môi giới bất động sản, nhưng chủ yếu là cho thuê nhà. Trong tay chỉ có ba căn nhà thuê nguyên căn, sau khi ngăn vách trang trí lại thì cho thuê lại. Vốn liếng có hạn, không thể mở rộng thêm, chỉ có thể dựa vào việc cho thuê nguồn nhà của người khác để kiếm chút tiền phí giới thiệu.

Còn về chuyện mua bán bất động sản, đó là chuyện của các chuỗi môi giới lớn, tiệm nhỏ như ông không tranh nổi, cũng chẳng khách hàng nào dễ dàng tin tưởng.

Phó Nghiêu nói: "Có cần cháu giúp cậu một thời gian không?"

Phó Binh nói: "Tao không thuê nổi cháu đâu, không thì mẹ cháu lại xé xác tao mất. Thôi, tao cũng chỉ là làm ăn nhỏ lẻ thôi, cháu ấy à, cứ đến công ty mẹ cháu mà xoay xở đi."

Phó Nghiêu nói: "Mẹ cháu bây giờ đang ở Malaysia, vẫn chưa sắp xếp gì cho cháu, thời gian rảnh rỗi của cháu nhiều lắm."

Xe dừng dưới chân tòa nhà, xách hành lý lên lầu, cửa đang mở, bà cụ họ Phó cười tươi rói đứng ở cửa đón, phía sau là một bàn đầy thức ăn.

"Bà ngoại." Sự nhiệt tình của bà cụ khiến Phó Nghiêu nhất thời cảm thấy hơi khó thích nghi.

Bà cụ nói: "Mệt rồi đúng không, vào rửa mặt đi, khăn là đồ mới đấy, dùng luôn đi, rồi chúng ta ăn cơm, cháu cưng của bà chắc chắn là đói rồi."

Phó Nghiêu rửa mặt xong, vừa ngồi vào bàn ăn, bà ngoại đã bưng chén trà đã pha sẵn đặt bên tay cậu, cậu vội vàng nói: "Cảm ơn bà."

"Người nhà với nhau còn khách sáo cái gì." Bà cụ cầm một chai rượu lên nói: "Cậu cháu lát nữa phải đi tiệm, lái xe không được uống rượu, cháu có muốn uống cùng ông ngoại một chút không?"

Phó Nghiêu nói: "Đi máy bay không ngủ được, cháu không uống đâu."

Bà cụ nói: "Vậy thì đừng uống, rượu chẳng phải thứ tốt lành gì, cháu cưng sau này đừng học theo ông ngoại cháu, đúng là một tên bợm rượu."

Sau đó cứ gắp thức ăn cho Phó Nghiêu liên tục, Phó Nghiêu được sủng mà lo, dù thế nào đi nữa, cậu chưa bao giờ được hưởng đãi ngộ này.

Ăn cơm xong, Phó Binh phải đi làm, Phó Nghiêu vội vàng đi theo, muốn đến tiệm xem thử, dù thế nào thì cậu cũng không thích nghi được với sự nhiệt tình của bà ngoại.

Tiệm của Phó Binh nằm ở cổng một khu dân cư cũ, diện tích không lớn, chừng hai mươi mét vuông, bên trong đặt hai cái bàn, trên bàn là máy tính và điện thoại bàn.

"Chào ông, ông Ngô phải không ạ? Tôi là bên Bất động sản Đại Thông, tôi thấy trên mạng ông có một căn nhà cần cho thuê phải không ạ?"

Một cô gái mặt tròn mặc sơ mi trắng đang ngồi gọi điện, thấy Phó Binh tới, cuộc gọi cũng không dừng lại.

Phó Nghiêu nghe rõ mồn một tiếng chửi rủa truyền đến từ điện thoại.

Nhưng cô gái vẫn không biến sắc, dập điện thoại rồi lại tiếp tục quay số gọi cho cuộc tiếp theo.

"Nhà của ông là ba phòng ngủ, cụ thể là ba phòng ngủ mấy phòng khách mấy nhà vệ sinh mấy bếp mấy ban công ạ?" Lần này, cô gái cuối cùng cũng thu hoạch được chút kết quả.

Phó Binh chỉ vào cái ghế bên cạnh nói: "Ngồi đi."

Vừa châm nước vào chén trà của Phó Nghiêu, vừa nói: "Một ngày ít nhất năm mươi cuộc điện thoại, miệng nam mô bụng một bồ dao găm, mặc cho họ hành hạ tôi hàng nghìn lần, tôi vẫn đối xử với họ như mối tình đầu."

Phó Nghiêu nói: "Làm sales là vậy mà, lúc mẹ mới bắt đầu làm đồ nội thất, cháu nghe mẹ kể, để tìm được đại lý, thường xuyên không được nhận sắc mặt tốt."

Phó Binh định nói gì đó thì điện thoại trong túi đổ chuông, ông vội vàng nghe máy, giọng điệu vô cùng khách khí, nhưng chưa nói được hai câu, giọng đột nhiên cao lên: "Này anh ơi, yêu cầu của anh cao quá rồi đấy, anh đi nghe ngóng khắp cái Thập Lý Bảo này xem, một phòng ngủ, bình nóng lạnh, tủ lạnh, điều hòa đầy đủ, ở đâu mà không có giá 1800 tệ một tháng, tôi lấy của anh 1200 tệ, thực lòng là không đắt đâu."

"Cái gì? Bao cả điện nước?" Phó Binh quát lên: "Nếu anh thái độ thế này, thì tự mình đào cái hố mà chôn đi, thích chôn đâu thì chôn."

Không đợi người trong điện thoại phản hồi, ông trực tiếp cúp máy.

Cuộc gọi của cô gái cũng dừng lại, Phó Binh hỏi: "Ăn cơm chưa? Chưa ăn thì đi ăn mau đi."

Cô gái cười đáp: "Ăn rồi ạ."

Phó Binh chỉ vào Phó Nghiêu nói: "Cháu ngoại tôi đấy, cứ gọi là Tiểu Phó là được. Đây là Tiểu Phân, theo tuổi tác thì gọi chị đi."

Phó Nghiêu cười chào: "Chị Phân."

Cô gái cười đáp: "Gọi chị là Chu Phân là được rồi."

Phó Binh nói: "Cần kiên nhẫn hơn, thuê nhà không giống như mua rau, ba phút là chọn xong rồi đi, do dự là chuyện hết sức bình thường."

Nói xong ông thở dài: "Vẫn là bán nhà tốt hơn, ba năm không mở hàng, mở hàng ăn ba năm."

Phó Nghiêu cười nói: "Chẳng lẽ các cậu không làm mua bán nhà cũ được sao?"

Phó Binh nói: "Mua bán nhà cũ không có giá cố định, dù là bên mua hay bên bán, ai nấy đều thận trọng hơn ai hết. Miếu nhỏ cửa hẹp, người ta không tin tưởng mình. Từ lúc khai trương đến giờ, tôi chưa chốt thành công được đơn nào cả."