Cống viện là nơi thi cử được xây dựng chuyên biệt cho kỳ thi Hương thời cổ đại. Do giao thông thời đó lạc hậu, việc đi lại của sĩ tử khá khó khăn, nên Cống viện thường không chỉ có một nơi. Các triều đại đều chọn những khu vực dân cư đông đúc để xây dựng Cống viện, nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho sĩ tử các tỉnh xung quanh đến ứng thí.

Giang Nam Cống viện chính là nơi tổ chức thi Hương của bảy tỉnh miền Nam Đại Minh, bao gồm cả Nam Trực Lệ, quy mô của nó cũng là lớn nhất từ trước đến nay.

Vậy, quy mô của Giang Nam Cống viện rốt cuộc lớn đến mức nào?

Theo sử liệu ghi chép, Giang Nam Cống viện riêng số hiệu xá đã có hơn hai vạn gian, có thể cùng lúc dung chứa hơn hai vạn sĩ tử dự thi. Ngoài ra còn có hàng trăm gian kiến trúc phụ trợ như lầu giám thị, nhà bếp, nhà vệ sinh, nhà kho, diện tích chiếm đất lên đến hơn năm ngàn mẫu.

Hơn năm ngàn mẫu này so với Đại Báo Ân Tự thì dường như nhỏ hơn một nửa, nhưng sự dày đặc của các công trình bên trong lại là điều mà Đại Báo Ân Tự không thể so sánh được. Bởi vì một gian hiệu xá chỉ rộng khoảng một bước, dài một bước, một mẫu đất có thể xây dựng hơn hai trăm gian hiệu xá, độ dày đặc của kiến trúc có thể tưởng tượng được. Nếu người mắc hội chứng sợ lỗ hổng mà tới đây, chắc chắn có thể ngất xỉu ngay tại chỗ.

Dương Thông và Vu Đại Du cùng những người khác lúc này đang trên đường đến Giang Nam Cống viện. Việc y có mắc hội chứng sợ lỗ hổng hay không thì chưa rõ, nhưng giờ phút này trong lòng y quả thực có chút căng thẳng, bởi vì hôm nay chính là ngày bắt đầu kỳ thi Hương.

Lần này họ không ngồi xe ngựa, cũng không cưỡi ngựa, vì số lượng sĩ tử tham gia thi Hương thực sự quá đông. Nếu ai cũng ngồi xe ngựa hoặc cưỡi ngựa, thì các con phố gần Giang Nam Cống viện sẽ bị tắc nghẽn hoàn toàn, đến lúc đó, những sĩ tử ở phía sau có khả năng còn không chen vào được.

Cho nên, Lễ bộ Nam Kinh đã sớm ra thông cáo, tất cả sĩ tử không được ngồi xe ngựa, xe la, xe bò hay bất cứ loại xe nào, cũng không được cưỡi ngựa, la hay bất cứ loại súc vật nào. Tất cả mọi người nhất loạt phải đi bộ đến trường thi, kẻ nào vi phạm, lập tức hủy bỏ tư cách dự thi.

Quy định này quả thực có phần quá nghiêm khắc, bởi vì sĩ tử bình thường không thể ở nổi tửu lâu, khách điếm gần Cống viện. Mọi người cơ bản đều ở ngoại thành, cách Cống viện ít nhất cũng vài dặm đường, người ở xa thậm chí cách Cống viện tới mười mấy dặm. Người ở xa nhất nếu đi bộ tới Cống viện e rằng phải mất một hai canh giờ, thế này chẳng phải lấy mạng người sao.

Tất nhiên, những sĩ tử này cũng không phải kẻ ngốc, người ở xa hơn cơ bản đều sẽ đến đường phố gần Cống viện từ chiều hôm trước, nghỉ ngơi tại chỗ, chờ đợi khai thi. Dù sao lúc này thời tiết đang rất nóng, cũng không sợ bị nhiễm lạnh.

Dương Thông và nhóm người họ thì khá hơn một chút, vì Đại Báo Ân Tự nằm ngay ngoài cửa Tụ Bảo ở nội thành, cách Cống viện chỉ chừng ba bốn dặm. Đi nhanh thì khoảng một khắc đồng hồ là tới nơi, đi chậm cũng chỉ mất hai khắc, chỉ cần dậy sớm một chút thì hoàn toàn không cần lo lắng chuyện không kịp giờ.

Mấy ngày nay họ đều nghỉ ngơi rất tốt, cho nên hôm nay vừa qua giờ Sửu họ đã thức dậy, còn chưa đến giờ Dần họ đã khởi hành. Một nhóm người ung dung tự tại đi bộ khoảng hai khắc đồng hồ thì đã đến gần Giang Nam Cống viện.

Lúc này vẫn chưa tới giờ Dần một khắc, thời gian dường như còn rất dư dả, thế nhưng Dương Thông và đồng bọn lại không dám đứng đó chờ không. Bởi vì lần này tham gia thi Hương có tới hơn một vạn sĩ tử, riêng cửa vào đã có hơn một trăm cái, họ phải mau chóng đi tìm cửa vào, nếu đợi đến lúc bắt đầu vào trường mới đi tìm thì e rằng không kịp.

Nhóm mấy người họ đang định chia nhau đi tìm cửa vào trường thi thì một bóng dáng nhỏ gầy đột nhiên chạy tới, chắp tay nói: "Dương công tử, các ngài cuối cùng cũng đến rồi, tiểu nhân đã đợi ở đây từ lâu."

Lúc này trời còn hơi mờ tối, đứng xa một chút là không nhìn rõ mặt mũi người ta. Tuy nhiên, Dương Thông vừa nghe tiếng liền biết ngay, gã này là Trương Bình.

Không ngờ, còn chưa bắt đầu vào trường mà gã này đã tìm tới rồi, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì sao?

Dương Thông không nhịn được hỏi: "Trương huynh, có chuyện gì vậy?"

Trương Bình cười tủm tỉm đáp: "Tiểu nhân không phải sợ các vị nhất thời không tìm được cửa vào hay sao, nên mới đặc biệt tới dẫn đường cho các vị."

Hóa ra gã này đến để dẫn đường, thế thì tốt quá, đỡ phải mọi người từng người đi tìm cửa vào. Dù sao danh sách dán ở mỗi cửa vào đều viết dày đặc hơn một trăm cái tên, hơn nữa lúc này trời lại tối như vậy, xem mấy tấm danh sách này, chắc xem đến hoa cả mắt.

Đây chắc hẳn là cách mà một gã khảo quan "vô lương" nào đó nghĩ ra để hành hạ sĩ tử. Vốn dĩ thông báo trước cho mỗi sĩ tử biết cửa vào ở đâu chẳng phải là chuyện khó khăn gì, nhưng họ cứ không thông báo, cứ bắt bạn phải tự đi tìm.

Nếu ngay cả cửa vào trường thi mà cũng không tìm được thì kỳ thi Hương cũng không cần tham gia nữa. Loại vô dụng như vậy, dù có thi đỗ Cử nhân thì cũng là một phế vật.

Dương Thông tất nhiên hiểu rõ ngọn ngành trong đó, y cũng không muốn cố ý né tránh kiểu khảo nghiệm này. Tuy nhiên, có người dẫn đường thì y cũng sẽ không từ chối. Dù sao y đến đây là để thi đỗ Cử nhân, chứ không phải để hành hạ bản thân hay luyện mắt.

Y trực tiếp chắp tay nói: "Vậy thì làm phiền Trương huynh rồi."

Trương Bình nghe vậy, vội vàng gật đầu khom lưng dẫn họ đi về phía quảng trường lớn gần cửa vào.

Chà, lúc này trên quảng trường thật sự có chút hỗn loạn, vì ai nấy đều đang đi tìm cửa vào. Hơn một vạn người chen chúc cùng một chỗ, nhìn thôi đã thấy da đầu tê dại.

Cũng may là có Trương Bình, nếu không thì cửa ải đầu tiên của kỳ thi Hương này đã bị hành hạ đến thảm hại rồi.

Rất nhanh, nhóm người đã tới gần tấm bảng thông báo ở một cửa vào. Tuy nhiên, tấm bảng thông báo này không hề ghi tỉnh thành nào, cũng không ghi rõ châu phủ huyện, mà trực tiếp liệt kê tên của các sĩ tử. Chỉ ở phía sau một số cái tên có khả năng trùng nhau mới có chú thích nhỏ, ghi rõ quê quán của sĩ tử.

Đến đây, Trương Bình trực tiếp chắp tay nói với Lý Đỗ: "Lý công tử, cửa vào của ngài chính là cái này đây."

Lý Đỗ nghe vậy, vội vàng vẫy tay với Dương Thông và mọi người, sau đó liền tiến sát vào trước bảng thông báo để tìm kiếm cẩn thận.

Một lát sau, y liền kích động chỉ vào danh sách trên bảng thông báo nói: "Đúng là ở đây, tên của ta ở ngay chỗ đó."

Dương Thông nghe vậy, không khỏi giơ ngón cái về phía Trương Bình, ngay sau đó lại vẫy tay với Lý Đỗ, rồi tiếp tục bước theo Trương Bình đi về phía trước.

Có Trương Bình dẫn đường, nhóm người không đầy một khắc đồng hồ đã tìm thấy cửa vào của mỗi người. Lúc này phần lớn sĩ tử vẫn còn đang chạy ngược chạy xuôi, có người thậm chí đã đổ mồ hôi, cũng chẳng biết là vì vội hay vì mệt.

Dương Thông nhìn những sĩ tử đang sốt ruột kia, trên mặt không khỏi lộ ra nụ cười nhàn nhạt, số tiền này bỏ ra quả nhiên là đáng giá.

Y đứng gần cửa vào thong dong chờ đợi khoảng hai khắc đồng hồ, cuộc kiểm tra vào trường cuối cùng cũng bắt đầu.

Kỳ thi Hương này không giống với thi Huyện, thi Phủ và thi Viện. Thi Hương một đợt kéo dài ba ngày, hơn nữa sau khi sĩ tử vào trường thi thì không thi xong không được ra ngoài, ăn uống, vệ sinh, ngủ nghỉ đều ở trong đó.

Do thời gian quá dài, thức ăn nước uống ngược lại không được phép mang vào, vì thời tiết quá nóng, mang vào chưa đầy một ngày là đã thiu rồi. Hơn nữa kiểm tra cũng phiền phức, hơn một vạn sĩ tử, ai cũng mang những thứ linh tinh lộn xộn, thì một hai canh giờ cũng chưa chắc đã kiểm tra xong.

Do sĩ tử quá đông, thùng vệ sinh các thứ cũng không cho mang vào. Chà, ba ngày trời, nếu để mặc hơn một vạn sĩ tử tùy ý đại tiện trong hiệu xá của mình, thì cái mùi trong trường thi, kẻ lợi hại đến đâu cũng không chịu nổi.

Thi Hương chỉ cho phép sĩ tử mang theo bút, mực, nghiên, nhiều nhất là mang thêm một chiếc quạt. Những thứ khác, nếu ngươi dám mang vào, tất cả đều sẽ bị vứt bỏ!