Hồ Tông Hiến vốn là người Tích Khê, nhà cách trạm dịch Tân An chỉ hơn hai mươi dặm, đi bộ thì thực sự mất một hai canh giờ, nhưng nếu cưỡi ngựa thì chỉ mất một hai khắc đồng hồ là tới.
Tối hôm đó, Dương Thông liền cho anh ta mượn một con ngựa, bảo anh ta về nhà chuẩn bị kỹ càng. Sáng sớm ngày hôm sau, khi chưa đến giờ Mão, Hồ Tông Hiến đã vác theo cái rương sách cũ nát cùng một bao hành lý chạy tới.
Đoàn người ngồi xe ngựa, cưỡi tuấn mã, rời khỏi Huy Châu phủ, lại kinh qua Ninh Quốc phủ, chưa đầy mười ngày đã tới Kim Lăng thành thuộc Ứng Thiên phủ.
Kim Lăng thành, tức là Nam Kinh trong hai kinh mười ba tỉnh của Đại Minh, quy mô vô cùng to lớn. Tương truyền, tường thành Kim Lăng dài gần trăm dặm, dân số không dưới một triệu người, là một trong những đại đô thị bậc nhất thiên hạ.
Kim Lăng thành trong truyền thuyết! Trong lòng Dương Thông thực sự có chút ngưỡng mộ. Đoàn người còn cách Kim Lăng thành hơn mười dặm, anh đã liên tục ló đầu ra ngoài xe ngựa, không ngừng nhìn về phía trước.
Cuối cùng, nơi đường chân trời xa xa, một hàng lỗ châu mai hình răng cưa từ từ hiện lên, phía trước chính là Nam Đô Kim Lăng thành.
Tường thành Kim Lăng này quả thực rất dài, khoảng cách xa như vậy mà vẫn không thể nhìn thấy hai đầu tận cùng, riêng bức tường thành phía nam này ít nhất cũng dài hơn hai mươi dặm!
Dương Thông vốn còn lo lắng việc mang theo nhiều hộ vệ trang bị tận răng vào thành sẽ có chút phiền phức, không ngờ rằng, công văn vừa trình lên, binh lính thủ thành chẳng hề kiểm tra gì đã cho họ vào thành.
Thật ra, chuyện này chẳng có gì lạ, bởi Kim Lăng thành đã hơn trăm năm chưa từng gặp binh đao, phòng bị đương nhiên không thể nghiêm ngặt. Hơn nữa, anh còn có công văn do Vương Đống ký tên. Thời này, văn quan có quyền lực lớn hơn võ tướng rất nhiều, một vị Tham nghị tứ phẩm, mấy tên lính đồn trú thủ thành sao dám đắc tội.
Đoàn người cứ thế từ Đại An Đức môn của ngoại thành tiến vào trong Kim Lăng. Ngoại thành quản lý không mấy nghiêm ngặt, cưỡi ngựa ngồi xe đều được, chỉ cần không thúc ngựa chạy loạn là được. Mọi người dọc theo đường phố An Đức đi không được mấy dặm, liền tới nơi ở mà Dương Thông đã đặt trước: Đại Báo Ân tự.
Đại Báo Ân tự này là do Thành Tổ khi dời đô đã cho xây dựng để báo đáp ơn dưỡng dục của Tiên đế và Mã Hoàng hậu, thái giám giám sát thi công chính là Tam Bảo thái giám Trịnh Hòa lừng danh.
Việc xây dựng Đại Báo Ân tự tốn tổng cộng mười chín năm, điều động hơn mười vạn thợ thủ công các loại, tiêu tốn tiền của lên tới hơn hai triệu năm trăm vạn lượng, chiếm diện tích khoảng chín ngàn mẫu, xứng danh là ngôi chùa số một thiên hạ. Số lượng tăng xá cũng nhiều đến mức kinh người, chứa vài ngàn người ở cũng chẳng thành vấn đề.
Dương Thông thuê một tòa tam tiến viện khá lớn, sau khi sắp xếp cho đoàn người ổn định, liền bắt đầu đi bái phỏng những vị đại lão có chút quan hệ ở trong Kim Lăng thành.
Tuy nhiên, chuyến bái phỏng này của anh không phải là trực tiếp đường đường chính chính vào nhà, cùng chủ nhân nâng chén nói cười, bởi anh chưa có tư cách đó, ít nhất là lúc này vẫn chưa có.
Cách thức bái phỏng của anh chẳng qua là đem bái thiếp, quà cáp và thư từ của người giới thiệu tận tay giao cho người gác cổng tại phủ đệ người ta, rồi để lại địa chỉ của mình. Còn chuyện người ta có gặp mình hay không, hoặc khi nào gặp, thì còn phải tùy vào ý người ta.
Đối tượng bái phỏng lần này của anh không chỉ có ba vị đại lão thuộc phái Dương Minh, mà còn một người có thân phận không kém cạnh, đó chính là Ngụy Quốc công Từ Bằng Cử của Đại Minh.
Vị Ngụy Quốc công Từ Bằng Cử này là do ông nội Dương Vinh của anh dặn anh đến bái kiến. Ngày trước, lý do ông nội Dương Vinh của anh có thể lấy được diêm dẫn chính là nhờ nhiều phương chạy vạy nhờ Ngụy Quốc công Từ Bằng Cử lên tiếng.
Tất nhiên, hạng huân quý hàng đầu như Ngụy Quốc công đâu phải hạng tú tài nhỏ bé như anh muốn gặp là gặp được, ngay cả ông nội Dương Vinh của anh cũng chưa từng gặp Từ Bằng Cử. Ngày trước ông nội anh cũng chỉ là cầu được một câu nói của người ta mà thôi.
Lần này, nói trắng ra anh tới đây là để tặng lễ. Có cơ hội thì gửi một phần hậu lễ để đảm bảo hạn ngạch diêm dẫn của nhà mình, chỉ vậy thôi. Còn việc gặp Ngụy Quốc công Từ Bằng Cử, anh còn chẳng dám nghĩ tới.
Sau khi gửi bái thiếp đi, chưa đầy mấy ngày, Quốc tử giám Tế tửu Trâu Thủ Ích, Lễ bộ Tả thị lang Trạm Nhược Thủy, Lại bộ Thượng thư Trương Bang Kỳ, thậm chí bao gồm cả Ngụy Quốc công Từ Bằng Cử đều sai người đến truyền lời. Hồi đáp của những người này đại khái đều giống nhau, chính là bái thiếp đã nhận được, nhưng công vụ thực sự quá bận rộn, không có thời gian tiếp kiến, mong anh ôn tập thật tốt, tranh thủ thi đỗ trong kỳ thi hương vân vân.
Ý tứ của họ đại khái đều như nhau, nói đơn giản là: Được rồi, ta biết ngươi tới Kim Lăng rồi, có việc thì tới tìm ta, không có việc gì thì ngươi cứ lo đọc sách của ngươi đi.
Kết quả này cũng nằm trong dự liệu của anh, dù sao những người này đều là bậc đạt quan hiển yếu, không thể nào dành riêng thời gian để gặp gỡ một tú tài như anh, có thể hồi âm đã là nể mặt lắm rồi.
Sau khi gửi bái thiếp xong, anh chẳng còn việc gì làm, kỳ thi hương cũng đã gần kề, anh bèn mua một đống sách tinh tuyển bài văn mẫu thi hương và thi hội, ngày ngày cùng Vu Đại Du, Hồ Tông Hiến và những người khác nghiên cứu học tập.
Ban đầu anh còn muốn đi trải nghiệm phong vị Tần Hoài, nhưng vì mối quan hệ với Nghiêm Tung mà anh đành từ bỏ. Dạo chơi những nơi này rất dễ xảy ra chuyện, đặc biệt là khi người ta muốn tìm cách gây rắc rối cho mình, tùy tiện cũng có thể kiếm ra một đống lý do để chỉnh đốn mình. Anh đã đắc tội với con trai Lễ bộ Chủ sự Hà Thiên của nhà người ta, để tránh rắc rối, tốt nhất là không nên đi.
Tuy nhiên, anh cũng không đến mức sợ hãi tới nỗi không dám ra khỏi cửa. Mỗi tối, anh vẫn dẫn Vu Đại Du và những người khác tới các tửu lầu và trà quán trong thành, thưởng thức đặc sản Kim Lăng, thư giãn một phen.
Lý do anh ra ngoài ăn uống không phải vì không quen ăn chay, mà chủ yếu là muốn tìm hiểu tình hình thời sự hiện nay. Tửu lầu và trà quán vốn là nơi bách tính thư giãn trò chuyện, hơn nữa lúc này tú tài đi thi nhiều như lông mao, những người này lại thích bàn luận đại sự triều đình nhất. Nhiều chuyện, chẳng cần anh phải hỏi thăm, chỉ ngồi đó nghe thôi cũng đủ hiểu được đại khái.
Không đầy mấy ngày, anh đã có hiểu biết đại khái về cục diện triều đình lúc này.
Người đang nắm quyền trên triều đình lúc này nghe nói là cái gọi là "Hoàng đảng", tức là những "bậc trung nghĩa chi sĩ" đã giúp Gia Tĩnh chống lại một đám cựu thần thời Chính Đức như Dương Đình Hòa, Mao Trừng và Dương Nhất Thanh trong cuộc tranh luận Đại Lễ Nghị hồi đầu thời Gia Tĩnh.
Trong "Hoàng đảng" này, nổi tiếng nhất chính là Đương triều Thủ phụ Trương Thông, tự Phù Kính. Ngoài ra còn có Đại học sĩ Quế Ngạc, Phương Hiến Phu, Lễ bộ Thượng thư Hạ Ngôn, Lại bộ Thượng thư Hoắc Thao, Thái thường Tự khanh Bành Trạch, v.v., đều là những nhân vật trung kiên của "Hoàng đảng".
Tuy nhiên, Trương Phù Kính này đã không còn trụ được nữa, ông ta thậm chí đã bắt đầu dâng sớ từ chức. Hoàng thượng đại khái là muốn theo thông lệ từ chối ba lần rồi mới đồng ý. Tương truyền, sau lần dâng sớ từ chức đầu tiên, Hoàng thượng không cho phép, ông ta đã dâng sớ từ chức lần thứ hai. Nói cách khác, việc Trương Phù Kính hạ đài cũng chỉ là chuyện trong vài tháng tới.
Mà người có triển vọng nhất kế nhiệm Trương Phù Kính làm Nội các Thủ phụ, nghe nói là Lễ bộ Thượng thư Hạ Ngôn. Hạ Ngôn này cũng không đơn giản, vì hương đảng của ông ta rải rác khắp triều đình, thế lực cực lớn, như Nam Kinh Lễ bộ Thượng thư Nghiêm Tung chính là hương đảng của ông ta.
Lúc này có rất nhiều sĩ tử đang bàn tán, muốn tận dụng cơ hội thi hương lần này để bái nhập môn hạ Nghiêm Tung, nhằm mượn thế lực của ông ta.
Còn về phái Dương Minh, lúc này tình cảnh thực sự không mấy tốt đẹp. Bởi trong cuộc tranh luận Đại Lễ Nghị, Vương Thủ Nhân từng phê bình Trương Phù Kính, từ đó đắc tội với vị đại lão Hoàng đảng này. Vì vậy, mối quan hệ giữa Trương Phù Kính và phái Dương Minh cực kỳ tồi tệ, đây cũng là lý do vì sao những đại lão phái Dương Minh như Trâu Thủ Ích, Trạm Nhược Thủy, Trương Bang Kỳ lại bị đẩy đến Nam Kinh, Trương Phù Kính chính là muốn đẩy họ rời xa trung tâm quyền lực.
Dương Thông nghe những lời đồn đại này, trong lòng có thể nói là ngũ vị tạp trần.
Hóa ra, Hạ Ngôn và Nghiêm Tung vốn dĩ là người của Hoàng đảng, hèn gì Gia Tĩnh lại nhiều lần bao dung nhẫn nhịn với Nghiêm Tung. Xem ra, Nghiêm Tung này thực sự không thể đắc tội được, ít nhất là lúc này, Nghiêm Tung muốn bóp chết anh thì dễ như chơi.
