Phía nam Phủ Chương Châu thuộc Phúc Kiến Thừa Tuyên Bố Chính Sứ Ty, sát cạnh Phủ Triều Châu thuộc Quảng Đông, có một hòn đảo lớn tên gọi Đông Sơn. Đảo này dài hơn trăm dặm, rộng hơn tám mươi dặm, hình dáng như cánh bướm, là một trong những hòn đảo lớn có tiếng ở vùng ven biển phía Đông Nam.

Ngày hôm nay, gần đến giờ Ngọ, trên mặt biển cách phía bắc Đông Sơn vài chục dặm đột nhiên xuất hiện một hạm đội khổng lồ. Số lượng chiến thuyền của hạm đội này không nhiều, tổng cộng chỉ hơn mười chiếc, thế nhưng mỗi con tàu đều to lớn vô cùng, cao tựa thành lầu, trông chẳng khác nào những tòa lâu đài trên mặt nước.

Ngư dân và thương nhân đi biển quanh năm lênh đênh trên sóng nước đều biết, đây chính là Phúc thuyền, loại chiến hạm khổng lồ nổi tiếng vùng ven biển phía Đông Nam.

Phúc thuyền có hai loại chế thức, một loại gọi là Đại Phúc thuyền, dài khoảng mười lăm trượng, rộng khoảng ba trượng, dựng ba cột buồm, có thể chở hơn trăm người; loại còn lại gọi là Phúc thuyền, dài khoảng mười hai trượng, rộng khoảng hai trượng rưỡi, dựng hai cột buồm, có thể chở hơn sáu mươi người.

Nguồn gốc của Phúc thuyền đại khái có thể truy ngược về thời Tống, nhưng thời kỳ hưng thịnh nhất lại là triều Minh.

Thời kỳ cực thịnh của Đại Minh Thủy sư, có tới gần bốn nghìn chiến thuyền lớn nhỏ, trong đó Phúc thuyền không dưới bốn trăm chiếc. Thời Vĩnh Lạc triều Đại Minh, Tam Bảo thái giám Trịnh Hòa nổi tiếng hạ Tây Dương từng mang theo hơn hai trăm Phúc thuyền lớn nhỏ. Cảnh tượng đó, cánh buồm trên biển tựa như rừng rậm che lấp cả bầu trời, thật vô cùng hùng vĩ.

Đáng tiếc, hơn trăm năm sau vào triều Gia Tĩnh, Đại Minh Thủy sư không những không được phát triển mà ngược lại ngày càng suy tàn. Chiến thuyền của thủy sư chỉ còn lại chưa đầy ba phần, những con tàu lớn như Phúc thuyền càng chỉ còn lại chưa đầy một phần mười. Như Phúc Kiến Thủy sư từng một thời lừng lẫy, giờ đây chỉ còn sót lại một chiếc Đại Phúc thuyền cùng vài chiếc Phúc thuyền, sớm đã chẳng còn oai phong năm nào.

Hạm đội gồm hơn mười chiếc Phúc thuyền này hiển nhiên không phải hạm đội thủy sư trực thuộc Phúc Kiến Đô ty, bởi lẽ trong hạm đội này riêng Đại Phúc thuyền đã có tới ba bốn chiếc, hạm đội thủy sư dưới quyền Phúc Kiến Đô ty căn bản không có nhiều Đại Phúc thuyền đến thế!

Vậy thì, hạm đội này rốt cuộc thuộc về thế lực nào?

Trên chiếc Đại Phúc thuyền dẫn đầu hạm đội, Trần Văn Kiệt đang vẻ mặt tự hào đứng sau lưng một trung niên nam tử râu dài bay phấp phới, không ngừng quan sát hạm đội của nhà mình.

Đúng vậy, đây chính là hạm đội hải thương, hay nói đúng hơn là hạm đội hải tặc trực thuộc Long Khê Trần thị!

Tuy nói những Phúc thuyền này không phải của nhà họ Trần, thế nhưng nhà họ Trần lại có thể chỉ huy những thương nhân hải thương sở hữu Phúc thuyền này, khiến họ phải làm việc cho mình.

Nói đi cũng phải nói lại, hạm đội thủy sư Đại Minh còn không có nhiều Phúc thuyền đến thế, tại sao một hạm đội hải tặc dưới quyền một hào môn hải thương lại có nhiều chiến hạm khổng lồ như vậy?

Điều này, kỳ thực cũng là tai họa do "Hải cấm" gây ra.

Từ sau triều Minh Thành Tổ Vĩnh Lạc, các đời hoàng đế nhà Minh khi đối phó với mối đe dọa từ trên biển chỉ có một chiêu: hải tặc nhiều, Oa khấu quấy phá dữ dội thì thực thi Hải cấm, đợi mặt biển yên ả một chút lại mở thông thương khám hợp, chưa từng nghĩ đến việc chủ động phát triển thủy sư, càn quét hải tặc và Oa khấu để nắm giữ thế chủ động trên biển.

Nghĩa là, triều đình Đại Minh chỉ lo cấm, nghiêm cấm bách tính thông thương với nước ngoài hay với Oa khấu, chưa bao giờ quan tâm đến sự phát triển của thủy sư. Trong khi đó, các thương nhân vùng ven biển lại thông qua đủ mọi thủ đoạn để buôn lậu, làm ăn độc quyền, thu lợi nhuận kếch xù, không ngừng phát triển lớn mạnh. Điều này dẫn đến cục diện hải tặc và Oa khấu càng cấm càng nhiều, mà Đại Minh Thủy sư lại ngày càng yếu nhược.

Vào thời Gia Tĩnh, tình trạng này đặc biệt nghiêm trọng. Dưới sự che chở của các hào môn hải thương, việc giao thương giữa thương nhân và Oa khấu ngày càng thường xuyên. Các thương nhân khắp nơi vì mưu cầu lợi nhuận khổng lồ đã điên cuồng đóng các loại thuyền buồm khổng lồ dùng cho viễn dương, quy mô ngày càng lớn, khiến cho vùng biển Đông Nam gần như biến thành hải vực của hải tặc và Oa khấu.

Thời Vạn Lịch triều Đại Minh, Tạ Kiệt, hậu duệ của họ Tạ ở Dư Diêu từng miêu tả mâu thuẫn giữa Hải cấm và công thương nghiệp đang không ngừng phát triển ở vùng Đông Nam trong cuốn "Kiền Đài Oa Toản". Vì sinh tồn, vì mưu cầu lợi nhuận kếch xù, rất nhiều thương hộ vùng Đông Nam đều không hẹn mà cùng chọn cách liều lĩnh, tham gia giao thương trên biển, hình thành nên tập đoàn lợi ích hải thương khổng lồ thời bấy giờ.

"Một tấm ván không cho xuống biển, thuyền chiến lớn lại rợp kín mặt sông mà đến; một tấc hàng không cho ra nước ngoài, tử nữ ngọc lụa lại luôn chất đầy mà đi."

Đây chính là kết quả của lệnh Hải cấm thời Gia Tĩnh. Hải cấm chẳng những không cấm tiệt được giao thương trên biển, mà ngược lại còn khiến các thương nhân nương nhờ vào bốn đại hào môn thu lợi nhuận đầy túi. Hạm đội buôn lậu thậm chí phát triển đến mức che trời lấp đất. Những thương nhân vốn lén lút buôn bán với nước ngoài cũng dần dần chuyển hóa thành "hải tặc" đối kháng với quan quân, mà Long Khê Trần thị cùng các hào môn hải thương khác chính là thủ lĩnh và ô dù che chở cho đám hải tặc này.

Trần Văn Kiệt nhìn những chiếc Phúc thuyền to lớn xung quanh, lòng đầy tự hào. Huệ An Dương gia trước mặt Long Khê Trần gia nhà hắn thì tính là cái thá gì. Lúc này, hắn không nhịn được mà thầm hừ trong lòng: "Thằng nhãi, ngươi không biết Long Khê Trần thị chúng ta lợi hại đến mức nào đâu, lần này nhất định phải xẻo thịt ngươi mới được!"

Hận ý của hắn đối với Dương Thông đã đạt đến mức không thể kiềm chế nổi, đặc biệt là sau khi nghe tin Dương Thông và Trương Trinh đính hôn, hắn càng thêm ghen ghét đến phát điên. Dưới sự khẩn cầu quyết liệt của hắn, lão thái gia đương gia của Long Khê Trần thị, cũng chính là ông nội hắn, cuối cùng cũng đồng ý phái người ám sát, trừ khử Dương Thông cái "tai họa" này, đồng thời thông qua Dương Vân để âm thầm kiểm soát tài sản của Huệ An Dương gia!

Tuy nhiên, họ không định để đám hải thương dưới quyền, tức là đám hải tặc, ra tay, mà định mời Oa khấu chính tông đến giúp đỡ.

Lần này, hắn chính là đến để liên lạc với Oa khấu.

Còn về việc tìm Oa khấu ở đâu, Long Khê Trần gia hắn đương nhiên biết rõ.

Góc tây nam của đảo Đông Sơn này, núi non san sát, dấu chân người hiếm thấy. Trong đó lại có một con suối gọi là Tẩu Mã Khê, cửa sông đổ ra biển vô cùng rộng rãi, lại đối diện thẳng với vịnh Chiếu An, đúng là nơi neo đậu tàu bè lý tưởng. Vì thế, các hào môn hải thương đã liên hợp xây dựng một bến cảng đơn sơ tại nơi này, dùng để giao thương với Oa khấu, thậm chí là với bọn Hồng Mao Phiên từ lục địa châu Âu. Tại nơi này, chính là có Oa khấu thực sự!

Lúc này, hạm đội đã tiếp cận đảo Đông Sơn, trên mặt biển, những con tàu biển to lớn như Phúc thuyền cũng dần dần xuất hiện nhiều hơn. Thế nhưng, những con tàu này phần lớn đi theo nhóm ba năm chiếc, quy mô tổng thể và kích thước thân tàu đều không thể so sánh với hạm đội của Long Khê Trần thị. Hơn nữa, họ cũng nhận ra lá cờ của Long Khê Trần thị, cho nên, nơi nào hạm đội Long Khê Trần thị đi qua, các con tàu khác đều chủ động nhường đường, căn bản không dám cản trước mặt họ.

Chẳng bao lâu sau, hạm đội liền quẹo vào cửa vào vịnh Chiếu An, mà phía trước cách đó không xa chính là cửa sông Tẩu Mã Khê.

Trần Văn Kiệt ngước mắt nhìn lên, liền thấy một kỳ cảnh.

Chỉ thấy giữa núi non trùng điệp, một con sông lớn cuồn cuộn chảy ra, tựa hồ như chẻ đôi dãy núi, quả thực là vô cùng tráng lệ!

Tẩu Mã Khê này tên tuy là suối, nhưng cửa sông ra biển lại rộng vô cùng, hơn nữa phía nam còn có một bãi bồi không nhỏ, rất thích hợp để xây dựng bến cảng nhỏ. Tại nơi này cũng đã sớm có vài bến tàu nhô ra mặt biển, độ cao đó, Phúc thuyền cập vào hoàn toàn không thành vấn đề.

Đến đây, người trung niên đang đứng trước mặt Trần Văn Kiệt sắc mặt lập tức trở nên vô cùng nghiêm nghị. Ông ta trịnh trọng dặn dò: "Văn Kiệt, lát nữa đừng có nhìn ngang liếc dọc tùy tiện, cũng đừng có ăn nói lung tung. Nơi này không giống như Long Khê, kẻ liều mạng nhiều như lông bò, sơ sẩy một chút là sẽ rước họa vào thân đấy."

Trần Văn Kiệt nghe vậy, không khỏi hơi chút ngông cuồng đáp: "Đại bá, trên mặt biển Đông Nam này còn có ai dám đắc tội với Long Khê Trần gia chúng ta sao?"

Trần Cửu Đạo khẽ lắc đầu nói: "Vùng biển Phúc Quảng này nhà họ Trần chúng ta còn chút trọng lượng, nhưng ở vùng biển Chiết Trực, Đông Dương và Nam Dương, nhà họ Trần chúng ta chẳng tính là gì cả. Người làm ăn ở đây phần lớn là hải thương Đông Dương và Nam Dương, bề ngoài tuy họ tỏ ra nhường nhịn chúng ta vô cùng, nhưng trong xương tủy họ lại chẳng sợ nhà họ Trần chúng ta chút nào. Cho nên, con nhất định phải chú ý, tuyệt đối không được gây chuyện."

Trần Văn Kiệt gật đầu ra vẻ hiểu nhưng chưa hiểu hết, trên mặt vẫn giữ vẻ ngang tàng, còn việc hắn có nghe lọt tai hay không thì khó mà biết được.

Lúc này, hạm đội của Long Khê Trần thị đã lần lượt cập bến, các chiếc Phúc thuyền khác đều đã bắt đầu bắc cầu thang dỡ hàng. Thế nhưng, trên chiếc Phúc thuyền mà Trần Cửu Đạo và Trần Văn Kiệt ngồi lại không có ai dỡ hàng, bởi vì ông ta không phải đến để giao hàng, mà là đến để tìm người.

Trần Cửu Đạo dẫn theo Trần Văn Kiệt cùng đám tùy tùng hộ vệ xuống thuyền, thuần thục đi về phía một tòa viện được bao quanh bằng tường đá cạnh bến tàu. Tại đó, đã sớm có một người mặc giáp trụ Đông Doanh cùng một đám thủ hạ vận y phục Đông Doanh đang đợi sẵn ở cổng viện.

Trần Cửu Đạo thấy người đó, vội vàng bước nhanh tới phía trước, chắp tay nói: "Diệp tướng quân, lâu rồi không gặp, dạo này vẫn khỏe chứ?"

Tướng quân? Gã này chẳng lẽ là tướng lĩnh của Đông Doanh, nhưng tại sao hắn lại họ Diệp?

Trần Văn Kiệt nghe vậy, không khỏi tò mò nhìn về phía "Diệp tướng quân" này. Người này nhìn thế nào cũng không giống người Đông Doanh cả, ngoài bộ giáp trụ Đông Doanh trên người ra, tướng mạo và kiểu tóc đều chẳng khác gì bách tính Đại Minh.

Hắn tuy chưa từng đến Đông Doanh, nhưng người Đông Doanh thực thụ thì vẫn đã từng gặp qua. Cái gã Diệp tướng quân và đám thủ hạ này, căn bản trông chẳng giống người Đông Doanh chút nào.