"Ồ." Tôi khẽ gật đầu. Hai mươi mốt năm trước là những năm đầu Dân quốc, trên danh nghĩa đã bãi bỏ chế độ đa thê, nhưng thực tế các gia đình quyền thế cưới vợ lẽ, vợ ba vẫn là chuyện thường tình. Với uy thế của nhà họ Lăng ở trấn Phong An, việc muốn nạp đại mỹ nhân số một của trấn về làm phòng nhì cũng là điều dễ hiểu.

A Chùy nói tiếp: "Lăng lão gia cứ tưởng nhà họ Đỗ nhận sính lễ là chuyện đã xong xuôi. Nhưng lão đâu biết Đỗ Vũ Hồng đã có người trong mộng từ lâu. Hai người họ thường xuyên lén lút vụng trộm, đại mỹ nhân của Phong An, hì hì, thực ra đã không còn là gái trinh trắng nữa rồi!"

"Ồ?" Tôi tò mò hỏi, "Đỗ Vũ Hồng đã tư định chung thân với người khác sao? Gã đàn ông đó là ai?"

"Là một gã thợ săn từ nơi khác đến. Tiền không có, thế lại càng không, chẳng biết mỹ nhân kia nhìn trúng gã ở điểm nào?" A Chùy hớp một ngụm trà lớn, lấy tay lau miệng đầy vẻ ghen tị, "Đến lúc hôn lễ do Lăng lão gia định sẵn sắp tới gần, bụng Đỗ Vũ Hồng bỗng lùm lùm lên. Chuyện gian tình không giấu nổi nữa, cả trấn Phong An xôn xao bàn tán. Cha mẹ Đỗ Vũ Hồng cuống cuồng nhốt cô ta vào nhà, không cho bước ra ngoài nửa bước. Không ngờ gã thợ săn đó làm liều, xông thẳng vào nhà họ Đỗ cướp Đỗ Vũ Hồng đi..."

Nghe đến đây, tôi không nhịn được vỗ tay khen: "Hay!"

"Hay?" A Chùy ngơ ngác nhìn tôi, không hiểu nổi cái tâm tư của tôi.

"Trọng tình trọng nghĩa, dám làm dám chịu, nam nhi phải như thế!"

A Chùy lườm tôi một cái, giọng mỉa mai: "Chẳng lẽ anh cũng muốn học gã thợ săn kia làm trang nam nhi trọng tình trọng nghĩa sao?"

Tôi hừ lạnh, không phủ nhận.

A Chùy cười khẩy: "Anh tưởng làm trang nam nhi dễ thế à? Chuyện hôm qua quên rồi sao?"

Tim tôi thắt lại như bị ai đấm mạnh một cú. Trải nghiệm thảm hại hôm qua sao có thể quên được? Dù là bị đàn em Lăng Mộc Phong bắt đi hay bị cảnh sát áp giải về đồn, tất cả đều diễn ra thanh thiên bạch nhật, chắc cả trấn này đã truyền tai nhau như một câu chuyện hài rồi. Lăng Mộc Phong muốn chà đạp tôn nghiêm của tôi, khiến tôi không còn mặt mũi nào đứng chân ở cái trấn này nữa.

May là A Chùy không khoét sâu vào nỗi đau của tôi. Thấy tôi im lặng, gã kể tiếp: "Gã thợ săn cướp Đỗ Vũ Hồng đi rồi trốn biệt vào núi sâu. Nhà họ Đỗ sai người đi tìm nhiều lần nhưng núi cao rừng rậm, gã lại là dân sơn tràng từ nhỏ, tìm sao nổi? Nhà họ Đỗ đành chịu thua, trả sính lễ cho Lăng lão gia, thỏa thuận đôi bên coi như chuyện này chưa từng xảy ra. Từ đó, họ Đỗ coi như không có đứa con gái này nữa."

Tôi cau mày hỏi: "Chịu thiệt thòi lớn như vậy mà Lăng lão gia cũng nuốt trôi sao?"

A Chùy "hê" một tiếng: "Chuyện mất mặt thế này đến dân thường còn không chịu nổi, huống hồ nhà họ Lăng? Nhưng Lăng lão gia có thủ đoạn thâm sâu lắm, lão ra tay trong bóng tối, nhưng hễ ra tay là bóp nghẹt yết hầu đối phương!"

"Tôi tin..." Tôi trầm ngâm, cảm thấy có chút đồng cảm với gã thợ săn, rồi hỏi: "Lão ta đã dùng thủ đoạn gì?"

A Chùy giải thích: "Gã thợ săn tưởng trốn vào núi là thoát, ngày ngày săn bắn hái củi, có mỹ nhân bên cạnh là sướng như tiên. Nhưng gã quên mất một điều: Đỗ Vũ Hồng đang mang thai!"

Tôi phụ họa: "Đúng thế, phụ nữ mang thai ở trong núi cực khổ lắm."

"Cực khổ thì cũng ráng chịu được. Nhưng phụ nữ rồi cũng đến ngày khai hoa nở nhụy, lúc đó ai là người đỡ đẻ cho cô ta?"

Nghe đến đây tôi chợt ngộ ra: "Lăng lão gia đã chặn đường sinh lộ của họ?"

"Lăng lão gia ra lệnh cả trấn không ai được lên núi đỡ đẻ cho Đỗ Vũ Hồng. Lão ngồi lì trong trấn kiên nhẫn đợi hai người họ phải tự bò xuống núi."

Tôi gật đầu: "Phải, hai người họ chưa có kinh nghiệm, đến lúc lâm bồn chắc chắn phải xuống núi tìm người, ngộ nhỡ có chuyện gì là một xác hai mạng! Mà hễ xuống núi là phải quỳ lạy cầu xin sự khoan dung của Lăng lão gia rồi."

A Chùy tu thêm một bát trà: "Anh đoán sai rồi. Gã thợ săn đó cứng đầu lắm, gã nhất quyết không đưa Đỗ Vũ Hồng xuống. Đến lúc sắp sinh, gã lẻn vào trấn bắt cóc một bà đỡ lên núi."

"Ồ?" Tôi cảm thán, "Gã to gan thật."

"Thế đã là gì?" A Chùy nheo mắt, giọng lạnh lẽo, "Nếu anh biết những việc gã làm sau đó, chắc anh sợ chết khiếp luôn."

Nhìn biểu cảm của A Chùy, tôi bất giác thấy bồn chồn, hỏi khẽ: "Sau đó thế nào?"

A Chùy bĩu môi: "Để tôi kể từ từ. Hê, nhắc tới bà đỡ bị bắt đi, anh cũng quen đấy..."

Tôi đoán ngay ra: "Mạnh bà tử?"

"Chính là bà ấy. Năm xưa Mạnh bà tử là nhân vật có tiếng trong trấn, bói toán, tế lễ hay đỡ đẻ người ta đều tìm bà ấy. Tôi nhớ bối cảnh lúc đó cũng gần giống thời tiết hôm nay. Đêm khuya, Lăng lão gia tìm tôi thuê dẫn đường lên núi. Lão bảo Mạnh bà tử bị bắt đi rồi, là do gã thợ săn làm. Họ phải lên núi tìm người."

"Tại sao lại tìm anh?"

A Chùy ưỡn ngực: "Lúc đó tôi trai tráng, hay lên núi hái củi gánh thuê. Ngoài gã thợ săn ra, ai thạo đường núi hơn tôi?"

Tôi nhìn A Chùy. Xét về tuổi tác, lúc đó gã khoảng hai mươi, cơ bắp cuồn cuộn, lời gã nói có vẻ là thật.

A Chùy đắc ý kể tiếp: "Đêm đó Lăng lão gia huy động mười mấy tráng đinh lên núi lùng sục. Mạnh bà tử là phụ nữ bó chân, không đi xa được, vả lại Đỗ Vũ Hồng sắp sinh nên phải tìm chỗ che mưa nắng. Chúng tôi nhắm vào các hang động gần đó..."

"Có tìm thấy không?" Tôi nôn nóng.

"Tìm thấy rồi." A Chùy dừng lại một chút, "Nhưng không phải tôi tìm thấy, mà là nhóm khác... Tôi nhận được tín hiệu mới chạy qua..."

"Thế các ông bắt được gã thợ săn chứ?"

A Chùy lắc đầu: "Không... chúng tôi chỉ thấy Mạnh bà tử và Đỗ Vũ Hồng."

"Rồi sao?"

"Rồi sao ư? Hê..." A Chùy nháy mắt quái gở, "Anh thực sự muốn nghe chứ?"

Tôi gật đầu lia lịa.

A Chùy hạ thấp giọng: "Đỗ Vũ Hồng chết rồi, chết thảm lắm!"

"Chết rồi?" Tôi sững sờ.

"Bụng cô ta bị rạch toác ra, ruột gan nội tạng văng tung tóe, máu chảy đầy hang..." A Chùy làm bộ mặt hung tợn. Tôi rùng mình: "Sao... sao lại đến nông nỗi đó?"

"Cái này thì..." A Chùy đảo mắt, "Tôi đoán là vì Đỗ Vũ Hồng không sinh ngược được, nên gã thợ săn đã tự rạch bụng vợ để lấy đứa bé ra. Anh không biết đâu, thai nhi nằm trong bụng mẹ, muốn lấy ra phải gạt cả đống ruột sang một bên!"

Cảnh tượng máu me đó khiến tôi nghẹt thở. Một người phụ nữ xinh đẹp như thế... Tôi nén cơn nôn mửa hỏi tiếp: "Tại sao? Mạnh bà tử đến rồi mà, sao lại không sinh được?"

A Chùy lắc đầu: "Ai mà biết? Muốn hỏi thì đi mà hỏi Mạnh bà tử ấy."

"Lúc đó các ông không hỏi bà ấy à?"

"Hỏi rồi, nhưng bà ấy không nói gì cả — bà ấy bị dọa đến hóa điên hóa dại rồi."

"Sau này bà ấy cũng không nói sao?"

"Không." A Chùy lại lắc đầu, "Về chuyện đêm đó, Mạnh bà tử kín miệng như bưng. Nghe đâu lúc Đỗ Vũ Hồng chết có để lại lời nguyền, cấm bà ấy tiết lộ. Mạnh bà tử tin quỷ thần nên không dám hở môi."

Lời nguyền? Tôi nhớ lại cuộc đối thoại giữa Mạnh bà tử và lão Ngô. Việc lập linh đường lần này chắc chắn liên quan đến bí mật đó.

"Gã thợ săn đâu?"

"Gã chạy thoát rồi, mang theo đứa bé vừa được rạch bụng lấy ra. À, lúc trốn gã còn giết thêm một người nữa."

"Giết ai? Tại sao?"

"Một thanh niên trong trấn. Người đó là người đầu tiên tìm thấy hang động, đụng mặt gã thợ săn đang chạy trốn, gã thợ săn đâm thẳng một dao vào tim người ta luôn."

Tôi nuốt nước miếng: "Gã này... đúng là tâm xà dạ độc!"

A Chùy cười khẩy: "Tâm xà dạ độc? Anh nói thế còn nhẹ đấy. Chuyện kinh khủng nhất anh còn chưa nghe đâu!"

"Còn chuyện gì nữa?" Tôi trợn mắt.

"Khoảng nửa tháng sau, gã thợ săn lẻn xuống núi, đột nhập vào nhà họ Lăng, giết chết Lăng lão gia và bắt cóc đứa con gái út của nhà họ Lăng đi."

"Con gái út của Lăng gia? Là em gái Lăng Mộc Phong sao?" Tôi phân tích, "Vậy là đứa bé đó cũng xấp xỉ tuổi với con của Sở Vân?"

A Chùy gật đầu: "Bé gái nhà họ Lăng lớn hơn một chút thôi. Lúc Lăng lão gia bị giết, phu nhân họ Lăng vừa mới hết ở cữ."

"Tại sao gã thợ săn lại bắt đứa bé đó đi?"

"Gã phát điên rồi! Gã hận nhà họ Lăng thấu xương. Gã đã thành quỷ dữ, thành súc sinh rồi!" A Chùy chửi bới, nhưng chính gã lúc kể chuyện chết chóc cũng chẳng tử tế gì. Gã nói tiếp bằng giọng ghê rợn: "Hắn đã ăn thịt đứa bé đó!"

"Cái gì?!" Tôi rụng rời tay chân, miệng há hốc không khép lại được. Lâu sau mới lắp bắp: "Sao... sao có thể! Có ai tận mắt thấy không?"

A Chùy lấy tay vẽ lên vành bát trà: "Hắn đã khoét một miếng thịt to bằng ngần này trên mông đứa bé. Ngoài ác quỷ ăn thịt người thì ai làm nổi chuyện biến thái đó?"

Tôi gặng hỏi: "Ai thấy cảnh khoét thịt?"

"Cả trấn này thấy hết!" A Chùy kể chi tiết, "Đêm đó hắn giết Lăng lão gia rồi bắt cóc bé gái, cả trấn Phong An náo loạn. Người người vào núi tìm kiếm một ngày một đêm không thấy. Đến ngày làm lễ 'đoạn thất' (49 ngày) cho Lăng lão gia, gã thợ săn bỗng dưng ôm đứa bé xông thẳng vào linh đường."

"Tự nộp mạng sao?"

"Phải! Hắn mặc đồ rách rưới, tay trái ôm bọc tã, tay phải cầm con dao săn vấy máu. Hắn ném bọc tã xuống đất, người nhà họ Lăng lao tới mở ra thì chết lặng: đứa bé đã lạnh ngắt, trên mông có một lỗ hổng đẫm máu, bị người ta dùng dao khoét mất một miếng thịt!"

"Đến một đứa trẻ mà hắn cũng xuống tay được..."

"Thế mới bảo hắn là quỷ! Tôi lúc đó lao tới đạp hắn ngã nhào, rồi mọi người xông vào đánh đấm túi bụi. Nếu cảnh sát không đến kịp chắc hắn bị đánh chết tại chỗ luôn rồi."

A Chùy khua tay múa chân kể về chiến công của mình. "Sau đó hắn bị tống giam và tự sát ngay đêm đó. Trước khi chết hắn thừa nhận đã khoét thịt đứa bé để ăn!"

Tôi im lặng một hồi rồi lắc đầu: "Tôi không tin chuyện ăn thịt người. Trong núi thiếu gì thú rừng mà phải ăn thịt trẻ con?"

A Chùy bĩu môi: "Hắn không phải vì thiếu ăn, hắn làm thế vì quá hận nhà họ Lăng."

Tôi vẫn thấy vô lý: "Dù hận đến đâu cũng không thể trút lên một đứa trẻ vừa đầy tháng được."

A Chùy phớt lờ tôi, chuyển sang chuyện khác: "Anh không tin thì thôi. Nhưng anh hỏi về đứa trẻ bị rạch bụng lấy ra từ Đỗ Vũ Hồng đúng không? Đứa bé đó chính là Sở Vân."

"Gã thợ săn mang Sở Vân vào núi sâu. Sau này hắn xuống trấn gây loạn nhưng không mang theo con. Đến tận lúc hắn chết trong tù, không ai biết tung tích đứa bé. Mọi người cứ tưởng nó chết đói hoặc chết bệnh trong hang rồi."

A Chùy kể tiếp: "Mười năm sau chúng tôi mới biết nó còn sống. Gã thợ săn đã gửi nó cho một lão ni cô ở bên kia núi. Khi lão ni cô sắp chết, bà ta nhờ người đưa Sở Vân về Phong An giao cho bà ngoại của nó (mẹ Đỗ Vũ Hồng). Lúc đó nhà họ Đỗ đã lụn bại, bà ngoại thấy con bé lớn lên giống hệt Đỗ Vũ Hồng nên mủi lòng nhận nuôi. Nhưng chẳng được một năm, bà ngoại cũng bệnh chết."

"Bởi vậy người ta mới bảo Sở Vân là sao chổi! Sinh ra thì mẹ chết, cha tự sát, vừa về lại khắc chết bà ngoại!"

Tôi đau lòng: "Đó là vì số phận cô ấy quá khổ thôi! Sao lại gọi cô ấy là quái vật?"

"Anh bị cô ta hớp hồn rồi nên mới nói thế! Mạnh bà tử gọi cô ta là quái vật vì chính bà ấy là người nuôi nấng Sở Vân sau khi bà ngoại mất. Sở Vân ở với Mạnh bà tử 8-9 năm trời trước khi gả vào nhà họ Lăng. Mạnh bà tử bảo Sở Vân bắt đầu phát bệnh từ năm 11-12 tuổi. Mỗi lần phát bệnh là cô ta quên sạch mọi thứ, tự xưng là một người khác. Mạnh bà tử nói đó là do vong hồn em gái Lăng Mộc Phong (đứa bé bị khoét thịt mông) nhập vào người Sở Vân để đòi nợ máu!"

Tôi rùng mình, nhớ lại lời A Chùy nói: "Ý anh là đứa bé bị giết năm xưa đang ám Sở Vân?"

A Chùy gật đầu, thì thầm: "Tôi biết một bí mật, nhưng có người cấm tôi nói."

"Bí mật gì?"

A Chùy cười quái dị: "Bí mật đó thực ra anh cũng thấy rồi, chỉ là anh không biết chuyện đứa bé bị giết nên không nghĩ tới thôi. Đó chính là vết bớt trên mông Sở Vân."

Tôi biến sắc: "Sao anh lại thấy được vết bớt của cô ấy?!"

A Chùy bĩu môi: "Thôi đi, anh ở với cô ta ba tháng rồi còn giả vờ. Tôi thấy lúc cô ta đang tắm hồi

mới về trấn, lúc đó cô ta còn nhỏ."

A Chùy nheo mắt nói tiếp: "Vết bớt đó... thực ra không phải bớt tự nhiên đâu. Nó nằm đúng vị trí miếng thịt bị khoét trên mông đứa bé nhà họ Lăng năm xưa! Anh nghĩ xem, nếu không phải quỷ nhập tràng thì sao lại trùng hợp thế?"