Sau khi ra khỏi hang, tôi không xuống núi mà tiếp tục tiến về phía đỉnh núi. Suốt chặng đường tôi vô cùng cẩn trọng, chỉ chọn những lối mòn hẻo lánh mà leo. Vượt qua đỉnh núi, trời hừng đông đã bắt đầu hửng sáng. Tôi dốc hết sức lực đi xuống núi về hướng thị trấn phía Nam. Xuống đến chân núi, tôi không dám đi vào trong trấn mà chỉ nghỉ ngơi một lát ở vùng ngoại ô. Gần trưa, tôi đến ga tàu hỏa, bắt chuyến tàu đi về phía huyện lỵ.

Về đến huyện, nỗi lo trong lòng vơi đi một nửa. Tôi tìm một quán ăn, đánh một bữa thịnh soạn. Lúc thanh toán, tôi thưởng cho tiểu nhị một ít tiền trà nước, nhân cơ hội hỏi thăm chỗ ở của Trưởng đồn Ngô. Tên tiểu nhị này rất lanh lợi, chỉ vài câu đã chỉ dẫn rõ ràng mạch lạc.

Rời quán ăn, tôi theo chỉ dẫn tìm đến phủ đệ của Trưởng đồn Ngô. Quan sát xung quanh, thấy bên đường có một sạp trà lộ thiên, tôi bèn ghé vào gọi một ấm trà nóng, ngồi xuống vừa uống vừa đợi. Đợi mãi đến khi trời sập tối mới thấy lão Ngô đạp chiếc xe đạp đi về. Tôi vội thanh toán tiền trà rồi lao tới, ngay khoảnh khắc lão xuống xe chuẩn bị vào cửa, tôi liền túm lấy lão.

Trưởng đồn Ngô quay lại thấy là tôi, lập tức kêu lên: "Cái thằng ranh này, sao cậu lại ở đây?!" Vẻ mặt lão vô cùng kinh ngạc, vừa nói vừa cảnh giác nhìn quanh quẩn.

Tôi nói: "Yên tâm đi, không có đuôi đâu."

Lão Ngô vứt chiếc xe trước cửa, cũng chẳng buồn vào nhà, quay đầu bảo: "Đi! Đổi chỗ khác nói chuyện!"

Tôi theo ông lão đi qua mấy dãy phố, cuối cùng đến một hẻm nhỏ vắng vẻ. Ông lão dừng bước, mắng xối xả vào mặt tôi: "Cái thằng này làm trò hay lắm! Chẳng phải đã hứa là đi rồi sao? Sao lại gây ra cái vụ đó cho tôi hả?"

Tôi đáp: "Tôi không thể bỏ mặc cô gái đó được, tôi có đi thì cũng phải đưa cô ấy đi cùng!"

"Thế thì cậu phải có cái bản lĩnh đó đã chứ!" Ông lão trợn mắt nhìn tôi, "Cậu làm cái quái gì thế hả? Cuối cùng chẳng phải vẫn một mình chạy trốn, vứt Sở Vân lại một mình trong hang đá sao?"

Tôi bất lực méo miệng: "Tôi đã cố hết sức rồi... Ai mà ngờ người của Lăng Mộc Phong đến nhanh thế."

"Cậu đúng là đồ vô tích sự. Ngoài việc gây thêm loạn ra thì cậu còn làm được cái quái gì nữa?"

Tôi lẳng lặng chịu đựng sự mắng nhiếc của lão. Đợi cơn giận của lão nguôi ngoai, tôi mới ướm hỏi: "Cô gái đó thế nào rồi?"

Trưởng đồn Ngô hậm hực đáp: "Còn thế nào nữa? Bị bắt về bệnh viện tâm thần rồi, giờ có người canh gác suốt ngày đêm. Bệnh tình lại tái phát — giờ lại cứ khăng khăng mình là Diệp Mộng Thi gì đó."

Tôi nhìn ông lão nói: "Cô ấy chính là Diệp Mộng Thi."

"Cái gì?" Ông lão như không nghe rõ.

Tôi lặp lại: "Cô gái đó tên là Diệp Mộng Thi, không phải vợ của Lăng Mộc Phong!"

Ông lão "hừ" một tiếng: "Tôi thấy cậu cũng sắp điên đến nơi rồi!"

Tôi vội vàng biện minh: "Là thật đấy, tôi có bằng chứng!"

"Lại là chuyện nét chữ chứ gì? Bác sĩ đã nói rồi, đó là chứng tâm thần phân liệt. Đến cả trí nhớ trong não còn thay đổi thì nét chữ thay đổi có gì lạ."

"Không phải nét chữ, là bằng chứng khác. Tuyệt đối có sức thuyết phục!"

Ông lão miễn cưỡng nén giận: "Vậy cậu nói đi, bằng chứng gì?"

Tôi há miệng định nói nhưng rồi lại khựng lại, lắc đầu: "Bằng chứng đó... tôi không thể nói." Chuyện đó liên quan đến tiết hạnh của cô gái, tôi không thể mở lời.

"Mẹ kiếp, tôi đúng là rảnh rỗi quá mới đứng đây nghe cậu nói nhảm!" Ông lão cảm thấy bị lừa, dựng lông mày quát: "Cậu cút ngay cho tôi, càng xa càng tốt! Tôi bảo cho cậu biết, nếu cậu còn dám bước chân vào trấn Phong An một bước, họ Lăng không bắt cậu thì lão già này cũng bắt!"

Tôi thở dài bất lực: "Tôi biết ông không tin tôi, tôi cũng chẳng trông mong gì ông tin... Nhưng tôi cần ông giúp một việc."

Vị cảnh sát già cảnh giác nhìn tôi: "Cái thằng này lại định làm gì nữa?"

"Cô gái đó lớn lên ở Thượng Hải, cô ấy có một luật sư riêng, người này có thể chứng minh thân phận của cô ấy..."

Chưa đợi tôi nói xong, Trưởng đồn Ngô đã cắt ngang: "Mấy chuyện này đều là Sở Vân kể cho cậu à?"

Tôi gật đầu.

"Toàn là lời điên khùng của con bé thôi. Nào là lớn lên ở Thượng Hải, cha là phú thương, lần nào phát bệnh con bé cũng nói như thế! Chuyện này chẳng ai tin, sao mỗi mình cậu tin hả? Đầu óc cậu có vấn đề gì không?"

"Tôi không muốn tranh luận với ông chuyện này nữa." Tôi xòe tay nói, "Chỉ cần ông giúp tôi, tôi sẽ cho ông biết rốt cuộc ai đúng ai sai."

Ông lão im lặng nhìn tôi một lát, rồi rút điếu thuốc ra châm. Tuy lão không bày tỏ thái độ nhưng đã tỏ ý sẵn sàng lắng nghe. Tôi nói tiếp: "Tôi cần mang thư tay của cô ấy đến Thượng Hải tìm vị luật sư đó. Vì vậy, tôi muốn nhờ ông đến bệnh viện tâm thần một chuyến nữa, giúp cô ấy mang bức thư ra ngoài."

Ông lão ngậm điếu thuốc rít một hơi thật sâu, rồi phả làn khói đục ngầu vào mặt tôi. Trong lúc bị sặc khói, tôi nghe ông lão thở dài đầy vẻ thương hại, rồi thốt ra bốn chữ: "Hết thuốc chữa rồi."

Dù Trưởng đồn Ngô khinh thường kế hoạch của tôi, nhưng lão vẫn đồng ý giúp. Ngày hôm sau lão đến trấn Phong An, lấy cớ điều tra vụ "vượt ngục" hôm trước để gặp cô gái. Cô gái đã viết một bức thư ngay tại chỗ, và ông lão đã mang nó về huyện giao cho tôi.

Tôi mở thư ra trước mặt lão, trên đó viết:

"Luật sư Vương Định Bang:

Tôi gặp tai nạn vài tháng trước, hiện vì không thể chứng minh thân phận nên bị kẹt tại Bệnh viện Tâm thần huyện Đông Sơn, tỉnh An Huy. Mong ông gấp rút giải cứu! Tình hình cụ thể do Phùng tiên sinh — Phùng Viễn Trì thuật lại. Phùng tiên sinh là người thân cận nhất của tôi, tôi đã giao miếng ngọc bội tùy thân cho anh ấy làm tín vật gặp mặt. Mọi việc xin hãy nghe theo sự sắp xếp của Phùng tiên sinh, vạn lần mong ông phối hợp!

Diệp Mộng Thi thủ bút"

"Tuyệt quá! Có bức thư này tôi nhất định sẽ cứu được cô ấy!" Tôi hớn hở gấp bức thư lại, rồi chân thành nói với Trưởng đồn Ngô: "Lần này thực sự cảm ơn ông! Đại ân đại đức, tôi sẽ ghi lòng tạc dạ."

Trưởng đồn Ngô lại bĩu môi không cho là đúng: "Thôi đi! Cậu tưởng tôi thực sự đang giúp cậu sao?"

Tôi ngơ ngác không hiểu ý lão. Chỉ nghe lão nói tiếp: "Luật sư Vương cái gì chứ, tất cả chỉ là ảo tưởng của Sở Vân thôi. Cậu có tìm ở Thượng Hải mười năm cũng chẳng thấy người này đâu. Cậu tưởng tôi giúp cậu à? Tôi chỉ muốn tống khứ cậu đi cho rảnh nợ. Cậu cứ đến Thượng Hải mà tìm, tìm không thấy thì đừng có vác mặt về đây làm phiền tôi nữa!"

Hóa ra là ý này... Tôi không giận, vì tôi hoàn toàn hiểu được tâm trạng của lão. Tôi cẩn thận cất bức thư vào túi, thầm nhủ trong lòng: Tôi chắc chắn sẽ quay lại, lúc đó tôi sẽ dùng sự thật để đáp trả sự khinh miệt của ông.

Tôi không để lão phải đợi quá lâu, một tuần sau tôi đã từ Thượng Hải quay lại huyện Đông Sơn. Tôi vẫn ngồi tại sạp trà quen thuộc đó, khi thấy ông lão đạp xe về, tôi hét lớn: "Trưởng đồn Ngô!"

Lão thấy tôi, hơi khựng lại, không biết đang nghĩ gì. Một lát sau lão dựng xe trước cửa nhà, chậm rãi đi về phía tôi.

Tôi ngồi yên không động đậy, thong thả nhấp chén trà, dáng vẻ đầy tự tin.

Ông lão ngồi đối diện, quan sát tôi hồi lâu, cuối cùng hỏi một câu thừa thãi: "Cậu về rồi à?"

"Phải —" Tôi cũng đáp lại bằng một câu thừa: "Tôi về rồi."

Ông lão nhìn tôi, khẽ thở dài. Ánh mắt lão rất lạ, một ánh mắt tôi chưa từng thấy, vừa có chút bất lực, vừa có phần bi thương. Rồi lão lầm bầm: "Cậu không nên quay lại..."

Tôi "hì hì" cười, hỏi ngược lại: "Tại sao tôi không nên quay lại?" Cùng lúc đó, tôi ném một túi hồ sơ dày cộm lên bàn trà.

Ánh mắt ông lão bị túi hồ sơ thu hút, lão hỏi: "Đây là cái gì?"

"Bằng chứng." Tôi dõng dạc nói, "Bằng chứng chứng minh thân phận của Diệp Mộng Thi!"

Ông lão "ồ?" một tiếng, vẻ mặt lão cho thấy lão căn bản chẳng tin lời tôi. Nhưng lão không còn mỉa mai như trước nữa. Ánh mắt lão nhanh chóng nhìn sang chỗ khác, hơi nhíu mày, có vẻ hơi lơ đãng.

Tôi thấy đã đến lúc cho lão biết những gì mình trải qua mấy ngày qua. Tôi đặt chén trà xuống, hắng giọng nói: "Tôi đã tìm thấy luật sư Vương Định Bang ở Thượng Hải. Ông ấy đã xác nhận: những gì cô gái nói hoàn toàn là sự thật. Tên thật của cô ấy là Diệp Mộng Thi, cha là Diệp Đức Khai — người sáng lập Chính Đức Thương Hạnh ở Thượng Hải. Diệp Đức Khai đã mất vì bệnh cách đây một năm, và Diệp Mộng Thi là người thừa kế duy nhất."

Ông lão thu hồi ánh mắt nhìn tôi, thản nhiên nói: "Tôi không tin. Tôi nhìn con bé lớn lên, tôi biết tên nó là Sở Vân."

Phản ứng của lão nằm trong dự tính của tôi. Tôi không tranh cãi, chỉ mở túi hồ sơ, đổ hết tài liệu bên trong ra bàn. Trong đó có một xấp ảnh, mấy bản văn kiện và một cuốn sổ tay dày.

Tôi đẩy xấp ảnh đến trước mặt lão: "Ông tự xem đi — xem cô gái trong ảnh có phải Sở Vân không."

Ông lão cầm ảnh lên lật xem. Có ảnh chân dung, có ảnh chụp chung nhiều người. Nhưng trong mọi bức ảnh đều có một nhân vật chính cố định: một cô gái xinh đẹp, đôi mắt sáng như trăng khuyết. Cô xuất hiện trong nhiều độ tuổi, trang phục khác nhau, từ lúc còn nhỏ đến khi trưởng thành.

"Đứa trẻ này đương nhiên là Sở Vân. Nhưng... nhưng sao nó lại có nhiều ảnh thế này?" Trưởng đồn Ngô bắt đầu hoang mang, "Ở đây chỉ có trên huyện mới có tiệm chụp ảnh, nhà bình thường hiếm khi chụp ảnh lắm."

"Ông nhìn kỹ lại đi. Bối cảnh trong ảnh là đại Thượng Hải hay là huyện lỵ Đông Sơn? Còn người đàn ông thường xuyên xuất hiện trong ảnh, ông có nhận ra không?"

Lão Ngô vừa nãy chỉ mải nhìn cô gái nên không để ý chi tiết khác. Nghe tôi nhắc, lão lật lại một lần nữa, chân mày càng nhíu chặt hơn.

"Bối cảnh có phải Thượng Hải không thì tôi không biết, nhưng chắc chắn không phải huyện lỵ Đông Sơn. Còn người đàn ông kia tôi không quen." Lão vừa nói vừa ngẩng đầu nhìn tôi, rõ ràng đang chờ lời giải thích.

"Tất cả ảnh này đều chụp ở Thượng Hải. Người đàn ông đó là Diệp Đức Khai — ông chủ Chính Đức Thương Hạnh, cũng là cha của cô gái. Cô gái trong ảnh dù trông giống hệt Sở Vân nhưng không phải Sở Vân. Cô ấy là Diệp Mộng Thi."

Trưởng đồn Ngô há hốc mồm kinh ngạc, lão nhất thời không thể chấp nhận thông tin đột ngột này. Nhưng những bức ảnh đang ở ngay trước mắt, không cho phép lão không tin.

Và tôi còn có bằng chứng thuyết phục hơn. Tôi rút tập văn kiện dưới xấp ảnh ra, rồi lấy bức thư cô gái viết một tuần trước đưa cho lão: "Đây là hồ sơ hộ tịch của nhà họ Diệp điều từ đồn cảnh sát Thượng Hải. Trên đó có chữ ký của Diệp Mộng Thi, ông đối chiếu xem có khớp với nét chữ của cô ấy không."

Ông lão đối chiếu chữ ký trên sổ hộ tịch và nét chữ trong thư cô gái, quả nhiên không sai một li. Hơn nữa, trên sổ hộ tịch còn đóng dấu đỏ chót của sở cảnh sát, tuyệt đối không thể làm giả.

Trưởng đồn Ngô không còn cách nào bác bỏ thân phận của Diệp Mộng Thi, lão sững sờ cảm thán: "Sao... sao lại có người giống nhau đến thế? Mà di vật của Đỗ Vũ Hồng lại đeo trên người cô ta?" Nói đến đây, lão chợt nhướn mày: "Chẳng lẽ Diệp Mộng Thi và Sở Vân vốn là chị em song sinh? Diệp Đức Khai này chỉ là cha nuôi của Diệp Mộng Thi thôi sao?"

Tôi gật đầu tán thưởng: "Tư duy của Trưởng đồn Ngô quả nhiên nhạy bén. Nhưng ông chỉ đoán đúng một nửa thôi, quan hệ giữa Diệp Mộng Thi và Sở Vân không đơn giản là chị em song sinh. Khi mới sinh ra, họ chỉ là một người. Hay nói cách khác, là một 'quái vật'..."

"Quái vật?" Nghe thấy hai chữ này, cơ thể ông lão khẽ run lên, trong ánh mắt lộ ra nỗi sợ hãi không thể che giấu, lão run rẩy hỏi: "Nói vậy... cậu đã biết cả bí mật đó rồi sao?"

"Giờ tôi không chỉ biết bí mật đó, tôi biết tất cả mọi chuyện! Từ ngọn ngành mấy vụ thảm án 21 năm trước, đến bí ẩn căn bệnh lạ của Sở Vân, bao gồm cả việc tại sao Mạnh bà bà lại chết, và tại sao tên của tôi và A Chùy lại xuất hiện trong danh sách tử thần? Tất cả, tôi đều đã nắm rõ trong lòng bàn tay."

Trưởng đồn Ngô nhìn chằm chằm vào tôi. Sự chú ý của lão đã hoàn toàn bị thu hút. Tôi biết lão rất muốn thấy chân tướng đằng sau bức màn bí ẩn, nhưng trong lòng lão vẫn còn một rào cản không thể vượt qua, trên rào cản đó có một con mắt đẫm máu đang canh giữ, nó như một con quỷ giám sát lão, khiến lão suốt hơn 20 năm qua không dám bước quá giới hạn.

Và lúc này, tôi hoàn toàn tự tin có thể dập tắt nỗi sợ hãi của lão.

"Tất cả những chuyện này chẳng liên quan gì đến lời nguyền đang hành hạ ông cả." Tôi mỉm cười nói, "Thảm kịch năm xưa đã qua rồi, những chuyện xảy ra sau đó đối với vợ chồng Sở Hán Sơn đã là kết cục viên mãn nhất. Linh hồn họ dưới suối vàng sớm đã được an nghỉ. Kẻ thực sự làm ác là người sống, những kẻ sống độc ác đó đáng sợ hơn vong linh nhiều."

"Thật sao? Cậu bảo vong linh đó sớm đã an nghỉ?" Dù vẫn nửa tin nửa ngờ nhưng sắc mặt ông lão đã nhẹ nhõm hơn nhiều. Biết lời nói của mình đang có tác dụng, tôi bồi thêm: "Nếu ông biết được những bí mật đó, ông sẽ hiểu thôi. Lời nguyền năm xưa đã được phá giải, ông không nên bị nỗi sợ hành hạ nữa. Hãy dũng cảm lên, tất cả nên kết thúc ở đây thôi!"

Ông lão một lần nữa cầm những bức ảnh lên ngắm kỹ. Cô gái trong ảnh không chỉ xinh đẹp mà luôn nở nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời. Nếu đằng sau cô có bí mật gì, chắc chắn đó phải là một bí mật ngọt ngào, tuyệt không liên quan đến lời nguyền tà ác. Đắm mình trong nụ cười của cô gái, rào cản trong lòng ông lão bị một sức mạnh vô hình xua tan. Con mắt đẫm máu biến mất, thay vào đó là đôi mắt sáng như trăng khuyết của cô gái.

"Được rồi." Khi đặt bức ảnh xuống bàn, lão cảnh sát cuối cùng cũng nói bằng giọng kiên định: "Nói cho tôi biết bí mật đó đi."

"Không cần tôi phải nói — mọi bí mật đều ở đây." Tôi đẩy cuốn sổ tay trong túi hồ sơ đến trước mặt lão: "Đây là sổ ghi chép của Diệp Đức Khai, ông ấy ghi lại những sự kiện trọng đại trong đời mình vào đây. Những phần liên quan đến bí mật đó tôi đã đánh dấu trang rồi, ông xem xong sẽ hiểu."

Ông lão nhận lấy cuốn sổ, mở từng phần tôi đã đánh dấu và đọc tiếp.

Mỗi trang đều bắt đầu bằng ngày tháng, trông như một cuốn nhật ký. Nhưng khác với nhật ký, Diệp Đức Khai không ghi chép hàng ngày, chỉ khi có chuyện đáng ghi nhớ ông mới đặt bút.

Bài viết đầu tiên ông lão đọc ghi ngày mồng 3 tháng 9 năm Dân quốc thứ 3 (1914). Nội dung như sau:

"Hôm nay đã đến huyện lỵ Đông Sơn. Sáng mai khởi hành đến Thúy Lâm Am tạ ơn. Bia công đức đã được người chuyển đến trước, người đưa bia báo lại rằng: Minh Tân sư thái sức khỏe bình an, lòng tôi rất đỗi vui mừng. Phật ở trên cao, phàm sự đều có nhân quả, thiện ác đều có báo ứng. Lời này phải ghi nhớ suốt đời.

Ba năm trước khi cả nước khởi nghĩa, tôi bị tàn dư quân Thanh truy sát, một thân một mình chạy vào rừng núi huyện Đông Sơn. Lúc đó tôi trúng một viên đạn ở eo, tính mạng ngàn cân treo sợi sợi. May nhờ Minh Tân sư thái cứu giúp, giấu tôi trong Thúy Lâm Am, tận tình chăm sóc điều trị. Một tháng sau, vết thương lành hẳn như cũ. Lúc ly biệt tôi có hứa rằng, nếu sau này họ Diệp tôi có ngày hiển đạt, nhất định sẽ quay lại Thúy Lâm Am dựng bia công đức, mở rộng chùa chiền, đúc lại kim thân cho đức Phật.

Ngày mai chính là lúc thực hiện lời hứa."

Lật sang trang tiếp theo là bài thứ hai, ngày mồng 4 tháng 11 năm Dân quốc thứ 3. Nội dung như sau:

"Hôm nay đến Thúy Lâm Am, gặp lại Minh Tân sư thái. Ba năm xa cách, sư thái phong thái vẫn như xưa.

Bia công đức đã dựng xong, tôi có đề cập với sư thái chuyện đúc kim thân và sửa chùa, nhưng sư thái khéo léo từ chối. Sư thái nói: 'Hiện có một việc từ bi, cần thí chủ giúp sức. Nếu thí chủ làm được việc thiện này, còn quý hơn đúc kim thân sửa chùa gấp trăm lần'. Tôi sao có thể từ chối? Lập tức nhận lời ngay.

Sư thái kể lại ngọn ngành: Vài tháng trước, có người dân núi sinh ra quái thai, vốn là một cặp song sinh nữ, nhưng phần mông lại dính liền không tách ra, khiến hai đứa trẻ liền thành một khối. Người mẹ khó sinh mà chết, người cha thì gửi đứa trẻ cho Minh Tân sư thái rồi tuyệt vọng tự sát. Sư thái đã nuôi nấng hai đứa trẻ được vài tháng, cả hai đều sống sót. Nhưng sư thái không có khả năng tách rời chúng, nếu cứ thế lớn lên, chúng nhất định bị coi là 'quái vật' không chốn dung thân. Vì vậy bà mới cầu cứu tôi.

Tôi theo sư thái vào phòng bên, quả nhiên thấy một cặp bé gái dính liền ở phần mông. Cặp bé gái này dung mạo rất đáng yêu, nếu không vì thân hình kỳ dị thì thật khiến người ta yêu quý vô cùng. Một là đã hứa với sư thái, hai là cũng thương xót số phận gian truân của chúng, tôi quyết định dốc sức giúp đỡ. Thế là tôi đưa cặp bé gái rời khỏi Thúy Lâm Am, suốt quãng đường đều quấn chăn kỹ lưỡng, không để ai biết sự dị thường của chúng.

Cụ thể phải làm thế nào? Trong lòng tôi chưa có định liệu. Nhưng hai đứa trẻ đã được tắm gội nơi cửa Phật thanh tịnh, nhất định sẽ có cơ duyên được tái sinh."

Bài thứ ba ghi chép cách đó hơn một tháng:

"Ngày 21 tháng Chạp năm Dân quốc thứ 3.

Hôm nay nhận được thư trả lời của bác sĩ Eley. Bác sĩ Eley nói có thể thực hiện phẫu thuật tách rời cho cặp bé gái dính liền. Tôi mừng rỡ khôn xiết, lập tức đánh điện mời bác sĩ Eley đến Thượng Hải.

Nếu phẫu thuật thành công, nhất định sẽ trọng tạ!"

Bài thứ tư ghi vào mùa xuân năm sau:

"Ngày 11 tháng 2 năm Dân quốc thứ 4.

Hôm nay bác sĩ Eley đã thực hiện phẫu thuật tách rời cho hai bé gái. Kỹ thuật của Eley rất cao siêu, phẫu thuật có thể nói là hoàn hảo. Tuy nhiên chúng còn nhỏ lại yếu ớt, sau đợt phẫu thuật lớn thế này có thể bình an vô sự hay không? Còn cần thời gian quan sát.

"...Suốt mấy tháng trời sớm tối ở cùng hai chị em, lòng đã sinh tình phụ tử. Trong lòng luôn lo âu, ăn ngủ không yên!"

Bài viết thứ năm là nửa tháng sau đó.

"Ngày 26 tháng 2 năm Dân quốc thứ 4.

Cặp chị em cuối cùng đã vượt qua giai đoạn nguy hiểm sau phẫu thuật, vết thương đã bắt đầu khép miệng. Đã sai người tức tốc đến Thúy Lâm Am báo tin vui này cho Minh Tân sư thái.

Hai đứa trẻ đang ngủ say bên cạnh. Tựa cửa nhìn xa, chỉ thấy xuân ấm hoa nở, chính là lúc vạn vật hồi sinh. Nhưng trong lòng tôi lại ẩn hiện cảm giác thê lương.

Vết thương do súng bốn năm trước tuy không đoạt mạng, nhưng đã khiến tôi mất đi khả năng sinh con. Chẳng lẽ kiếp này dài đằng đẵng, định sẵn phải cô độc đến già sao?

Trong lúc cảm khái, bỗng nảy ra một ý định. Đợi sau này sẽ bàn bạc với Minh Tân sư thái."

Bài viết thứ sáu ghi ngày mồng 8 tháng 4 năm Dân quốc thứ 4. Nội dung như sau:

"Hôm nay đưa cặp bé gái đã bình phục trở lại Thúy Lâm Am. Hai chị em ngày trước lúc ra đi hình thù như quái vật, nay đã là một cặp bé con ai thấy cũng yêu. Minh Tân sư thái vui mừng khôn xiết, chỉ ôm lấy hai bảo bối, liên tục thốt lên: Phật tổ từ bi.

Tôi vốn đã có ý nhận nuôi một trong hai đứa trẻ, nay gặp sư thái liền trực tiếp đề đạt ý nguyện này. Sư thái biết tôi chân thành thương yêu con trẻ nên vui vẻ đồng ý, bảo tôi cứ chọn một trong hai.

Cặp chị em đó hoàn toàn đúc từ một khuôn, làm sao có chút khác biệt nào? Bảo tôi chọn như vậy, thực khiến tôi trăn trở khó quyết. Lúc đó một đứa đang ngủ say, đứa kia thì ngồi chơi một mình. Tôi bèn bế đứa đang ngủ định đưa đi. Nhưng chưa kịp bước đi, một bàn tay nhỏ đã túm lấy ống tay áo của tôi. Cúi đầu nhìn lại, chính là bé gái đang ngồi chơi đó. Con bé mở to mắt nhìn tôi, trong ánh mắt rõ ràng có sự quyến luyến. Nó chưa chắc đã hiểu tâm ý của tôi, nhưng ánh mắt đó khiến tôi làm sao nỡ từ chối? Tôi khẽ thở dài, đặt bé gái đang ngủ xuống, rồi bế bé gái đang chơi lên. Dẫu sao cuối cùng cũng phải biệt ly một đứa, có thể rời đi trong lúc đứa trẻ kia đang say ngủ, tâm trạng dường như sẽ bình lặng hơn một chút.

Sư thái thấy tôi đã chọn xong, trong lòng cũng không khỏi bùi ngùi. Hai chị em lúc sinh ra máu thịt liền nhau, nhưng từ hôm nay lại phải cách biệt phương trời. Bé gái ở lại theo di nguyện của cha mẹ đẻ, được đặt tên là Sở Vân; còn đứa bé trong lòng tôi sẽ mang họ của tôi, đặt tên là Diệp Mộng Thi.

Lúc lên đường, sư thái đeo một miếng ngọc bội vào cổ Mộng Thi. Miếng ngọc này là di vật của mẹ đẻ hai chị em, trên đó khắc cái tên mà cha mẹ đã đặt sẵn: 'Vân'. Sau này bất kể Mộng Thi theo tôi đi đến đâu, miếng ngọc tùy thân này đều có thể duy trì mối liên kết huyết thống của con bé."

Đọc đến đây, bí ẩn về thân thế của Sở Vân và Diệp Mộng Thi đã hoàn toàn sáng tỏ. Trưởng đồn Ngô đóng cuốn sổ tay lại, bàng hoàng thốt lên: "Hóa ra là vậy! Cái gọi là 'quái vật' đó thực chất là một cặp song sinh nữ dính liền cơ thể!"

"Trong y học, đây gọi là 'song sinh dính liền', một dạng dị tật cực kỳ hiếm gặp." Tôi giải thích kỹ hơn, "Năm đó trong hang đá, Mạnh bà bà đã đỡ được đầu của đứa bé ra, nhưng Đỗ Vũ Hồng vẫn không thể sinh được, chính là vì trên mông đứa bé đó còn dính liền với một người chị em nữa! Sau đó Sở Hán Sơn đã mổ bụng vợ mình để đưa hai đứa trẻ ra. Ông nghĩ mà xem: hai đứa trẻ này cơ thể dính vào nhau, chẳng phải trông giống quái vật hai đầu tám chi sao? Lại thêm lúc mới sinh cả người đầy máu me, ai nhìn mà chẳng sợ?"

Trưởng đồn Ngô gật đầu: "Chuyện này tôi tuy không tận mắt chứng kiến, nhưng nghĩ lại cũng thấy kinh hoàng. Sở Hán Sơn sau đó ép tôi và Mạnh bà bà thề độc, lại giết cả người đồng nghiệp đi cùng tôi, chính là không muốn bí mật này bị lộ ra ngoài. Phong An dù sao cũng là một thị trấn hẻo lánh, dân phong bảo thủ. Chuyện này mà truyền ra ngoài, không biết người ta sẽ thêu dệt bao nhiêu lời cay nghiệt. Hai đứa trẻ này dù sau này có tách ra được, e là cả đời cũng không ngẩng đầu lên nổi."

"Đúng vậy. Sở Hán Sơn hành sự tuy độc ác tàn nhẫn, nhưng tất cả đều là vì vợ con, cũng khiến người ta cảm động. Và phương pháp của hắn quả thực hiệu quả, ông xem, đường đường là một cảnh sát trưởng mà bao nhiêu năm qua ông luôn khép nép, giữ khư khư lời thề đó. Nếu không phải Sở Hán Sơn dùng thủ đoạn cực đoan đó với ông, sao ông có thể làm được như vậy?"

"Chuyện đó cậu đừng nhắc đến nữa. Nhắc đến là tôi thấy lạnh cả sống lưng." Ông lão cười khổ đầy xấu hổ, rồi cố ý lảng chuyện, "Đúng rồi, tại sao Sở Hán Sơn lại bắt đi bé gái nhà họ Lăng, lại còn cắt đi một miếng thịt lớn trên mông đứa trẻ đó?"

"Báo thù đương nhiên là một lý do, vì Lăng lão gia từng thuê người trù ếm Đỗ Vũ Hồng khó sinh. Sau đó Đỗ Vũ Hồng sinh ra cặp song sinh dị dạng, Sở Hán Sơn tất nhiên sẽ trút giận lên nhà họ Lăng. Vì vậy hắn mới xuống núi bắt đi đứa con gái út nhà họ Lăng. Còn về việc tại sao lại cắt thịt trên mông đứa bé? Hì hì, theo phân tích của tôi, hắn chắc chắn đang làm thí nghiệm."

"Thí nghiệm?" Trưởng đồn Ngô trầm ngâm, "Ý cậu là, Sở Hán Sơn muốn tự tay tách rời hai đứa trẻ dính liền, nên đã lấy đứa con gái nhà họ Lăng ra để thử dao trước?"

Tôi gật đầu nói tiếp: "Chẳng phải ông từng nói sao? Vết thương của bé gái nhà họ Lăng được đắp thảo dược, điều này chứng tỏ Sở Hán Sơn từng cố gắng cứu chữa cho nó. Nhưng vết thương lớn như vậy, chỉ dựa vào mấy thang thảo dược chắc chắn không cứu sống được. Khi bé gái nhà họ Lăng chết, Sở Hán Sơn biết mình không thể tách rời hai con gái. Trong lúc tuyệt vọng, hắn đành gửi gắm hai đứa trẻ cho Minh Tân sư thái nhân từ, còn mình thì xuống núi tìm cái chết."

Ông lão tán đồng: "Quả nhiên hợp tình hợp lý. Sở Hán Sơn sau đó nói mình đã ăn thịt đứa trẻ thực chất cũng là để che đậy mục đích thật sự, không để người khác đoán ra bí mật song sinh dính liền."

"Phải." Tôi thở dài cảm thán, "Sở Hán Sơn vì giữ bí mật đó mà không từ thủ đoạn nào!"

Ông lão im lặng một lát, bỗng nghĩ đến vài điểm chưa thông, bèn hỏi: "Bây giờ xem ra, Sở Vân là Sở Vân, Diệp Mộng Thi là Diệp Mộng Thi. Tuy là chị em song sinh nhưng đã hai mươi năm không qua lại — vậy tôi thấy lạ là, tại sao Sở Vân lại thường xuyên phát bệnh, cứ khăng khăng mình là Diệp Mộng Thi?"

Tôi không trả lời trực tiếp mà đưa tay nhặt một bức ảnh trên bàn lên nhìn kỹ. Trong ảnh là một bé gái khoảng tám chín tuổi, mắt sáng răng đều, quần áo rực rỡ. Không cần nói cũng biết, đây chính là Diệp Mộng Thi lúc nhỏ. Cô bé đứng giữa đường phố Thượng Hải phồn hoa, nụ cười tràn ngập trên khuôn mặt, dáng vẻ hạnh phúc rạng ngời.

Hồi lâu sau, tôi nhẹ nhàng đặt bức ảnh lại mặt bàn, thở dài: "Bức ảnh này chính là căn nguyên bệnh của Sở Vân."

Trưởng đồn Ngô cầm bức ảnh xem một lúc, khó hiểu hỏi dồn: "Chuyện này rốt cuộc là sao?"

Tôi đưa ngón tay gõ gõ vào cuốn sổ tay dày cộm: "Cuốn sổ này ông vẫn chưa đọc hết đâu. Phía sau còn hai trang nữa tôi đã đánh dấu. Ông xem xong hai trang đó, tôi sẽ giải thích kỹ cho."

Trưởng đồn Ngô lật lại cuốn sổ, quả nhiên phía sau còn các trang đã được đánh dấu gập góc. Lão tìm đến đoạn ghi chép tương ứng, thấy thời gian đã là ngày 13 tháng Chạp năm Dân quốc thứ 12 (1923). Nội dung như sau:

"Lại sắp đến Tết rồi, lẽ ra là ngày gia đình đoàn tụ. Tôi tuy không cưới vợ sinh con, nhưng có Mộng Thi bên cạnh, kiếp này cũng đủ mãn nguyện.

Qua năm nay Mộng Thi tròn mười tuổi. Nhìn con bé ngày một lớn khôn, không chỉ xinh đẹp động lòng người mà còn có lòng lương thiện, sau này chắc chắn là một đứa trẻ có căn tu.

Mấy hôm trước mua quần áo mới cho Mộng Thi, nhân tiện chụp vài tấm ảnh. Hôm nay nhận được ảnh, tôi chọn tấm đẹp nhất, in thêm một bản gửi cho Minh Tân sư thái ở Thúy Lâm Am. Xa cách bao năm, chẳng biết sức khỏe bà thế nào? Càng không biết chị em của Mộng Thi có được như Mộng Thi, sống một đời an khang phú túc hay không?"

Lật thêm vài trang nữa là đến bài viết cuối cùng được đánh dấu:

"Ngày 26 tháng 2 năm Dân quốc thứ 13 (1924).

Hôm nay nhận được thư hồi đáp của Minh Tân sư thái, biết được tấm ảnh tôi gửi đi tháng Chạp năm ngoái lại gây ra tai họa, lòng không khỏi lo lắng.

Khi sư thái lên huyện lấy ảnh về, tình cờ bị Sở Vân nhìn thấy. Con bé liền hỏi dồn người trong ảnh sao lại giống nó như đúc. Sư thái thấy Sở Vân đã dần khôn lớn nên đã kể hết mọi chuyện năm xưa cho nó nghe. Không ngờ Sở Vân lại nảy sinh lòng đố kỵ với Mộng Thi, suốt ngày ôm lấy bức ảnh, hồn xiêu phách lạc. Gần đây thậm chí còn bị ám ảnh, tự xưng mình là Diệp Mộng Thi.

Sư thái hoảng hốt, vội vàng cất bức ảnh đi, quyết không cho Sở Vân tiếp xúc nữa. Đồng thời viết thư nhắc nhở tôi tuyệt đối không được nói về quá khứ với Mộng Thi. Tôi vô cùng tán thành: trẻ con còn nhỏ, tâm lý biến động khó lường, những chuyện nhạy cảm này tốt nhất là nên né tránh."

Đọc xong hai đoạn cuối này, Trưởng đồn Ngô khép sổ suy ngẫm một lát rồi nói: "Nói vậy Sở Vân từ nhỏ đã biết đến sự tồn tại của Diệp Mộng Thi. Chính vì đố kỵ với Diệp Mộng Thi nên con bé mới mắc phải chứng bệnh kỳ quái đó?"

Tôi gật đầu nói chậm rãi: "Diệp Mộng Thi ở Thượng Hải đại phồn hoa và Sở Vân ở ngôi chùa hoang trên núi cao, môi trường sống của họ quả thực là một trời một vực. Sở Vân chín tuổi là một đứa trẻ đang bắt đầu hiểu chuyện. Cánh cửa tâm hồn của nó vừa mở ra với thế giới, nội tâm non nớt phơi bày ra đó, nhạy cảm biết bao, một kích thích nhỏ cũng có thể gây ra tổn thương sâu sắc. Thế mà đúng lúc này, nó lại nhìn thấy ảnh của Diệp Mộng Thi, cô gái trong ảnh dù giống hệt nó nhưng lại được mặc quần áo mới đẹp đẽ, đứng giữa phố phường Thượng Hải nhộn nhịp, tất cả những thứ đó đối với tiểu Sở Vân là một sự cám dỗ lớn nhường nào? Khi biết vận mệnh của mình và cô gái đó từng gần nhau đến thế, nhưng chỉ vì một ý niệm của Diệp Đức Khai mà hoàn toàn đảo ngược. Nó sẽ nghĩ gì? Nó chắc chắn sẽ thấy bất công. Nó sẽ huyễn hoặc rằng: Nếu ngày đó Diệp Đức Khai không chọn đứa kia mà chọn mình, thì sẽ thế nào?"

Trưởng đồn Ngô tiếp lời tôi: "Thì nó sẽ biến thành Diệp Mộng Thi, nó sẽ mặc quần áo đẹp, đứng trên đường phố đô hội. Nó sẽ trở thành cô gái cười ngọt như mật trong bức ảnh."

"Tuần trước tôi đến thăm Tuệ Thanh sư thái ở Thúy Lâm Am. Sư thái kể: có một dạo tiểu Sở Vân thường xuyên ôm ảnh Diệp Mộng Thi thẩn thờ. Rồi một ngày, con bé rất nghiêm túc nói với Tuệ Thanh rằng nó không phải Sở Vân, nó là Diệp Mộng Thi. Chính từ ngày đó, mầm mống bệnh tật đã được gieo xuống."

Trưởng đồn Ngô lắc đầu, vẻ mặt thương cảm: "Nó đang tự lừa dối chính mình mà."

"Đây gọi là tâm bệnh sinh ra thân bệnh, chính là nguyên nhân chủ yếu dẫn đến tâm thần phân liệt." Tôi thở dài nói tiếp, "Lúc ở Thượng Hải, tôi đã tìm gặp các chuyên gia ở bệnh viện lớn, cũng hiểu đôi chút về căn bệnh này rồi. Tôi nghĩ mình có thể mô tả sơ bộ quá trình tiến triển bệnh của cô ấy.

Tiểu Sở Vân hàng ngày nhìn ảnh, tưởng tượng mình là Diệp Mộng Thi, lâu dần nó bắt đầu lẫn lộn giữa ảo tưởng và thực tế. Khi nó nói mình tên là Diệp Mộng Thi, thực chất đã là tiền triệu của phát bệnh. Minh Tân sư thái kịp thời nhận ra, từ đó không cho nó tiếp xúc với ảnh nữa — hành động này cực kỳ chính xác. Lúc đó tiểu Sở Vân lún chưa sâu, bệnh tình không tiếp tục trầm trọng thêm.

Không lâu sau Minh Tân sư thái qua đời, tiểu Sở Vân bị gửi về trấn Phong An. Tuệ Thanh dọn dẹp di vật của Minh Tân, tự nhiên sẽ trả lại tấm ảnh đó cho Sở Vân — đây chính là ngòi nổ làm bệnh tình bùng phát. Tuy nhiên, thứ thực sự đẩy Sở Vân vào con đường điên loạn chính là cuộc sống thảm hại của cô ấy sau này."

Không cần tôi nói chi tiết, Trưởng đồn Ngô cũng hiểu ý nghĩa của bốn chữ "cuộc sống thảm hại".

Vì thân thế kỳ lạ, Sở Vân vừa về Phong An đã bị mọi người coi là ngôi sao chổi khắc cha khắc mẹ. Đầu tiên cô sống với bà ngoại được một năm thì bà cũng mất, người trong trấn càng coi cô là kẻ không điềm lành. Lúc cô độc không nơi nương tựa, may nhờ Mạnh bà bà nhận nuôi. Mạnh bà bà đối với Sở Vân toàn tâm toàn ý, nhưng một bà lão thân mình còn khốn khó, sao có thể tạo điều kiện sống tốt cho con bé? Hai người chỉ là nương tựa vào nhau mà sống qua ngày. Sở Vân cứ thế lớn lên trong gian khó, hy vọng duy nhất để đổi đời là lớn lên gả được vào nhà tốt. Sau đó Lăng Mộc Phong xuất hiện, cưới Sở Vân đi. Cuộc hôn nhân này từng khiến Mạnh bà bà vô cùng yên lòng. Nhưng ai ngờ họ Lăng lại là kẻ sói lang đầy mưu mô, Sở Vân từ khi vào Lăng phủ đã chịu đủ đày đọa, mỗi giây mỗi phút đều như vùng vẫy trong địa ngục tối tăm.

"Cuộc sống của Sở Vân càng thảm hại, cô ấy càng khao khát cuộc sống của Diệp Mộng Thi. Nếu ảo tưởng hồi nhỏ của Sở Vân chỉ là vì lòng đố kỵ trẻ con, thì khi trưởng thành, cô ấy đã nhận thức rõ ràng sự khác biệt một trời một vực giữa số phận hai chị em. Cô ấy chỉ còn cách ảo tưởng về cuộc sống của Diệp Mộng Thi, ảo tưởng rằng ngày đó người được Diệp Đức Khai bế đi chính là mình. Sự ảo tưởng này trở thành chỗ dựa tinh thần duy nhất, cô ấy dùng ảo tưởng để gây mê chính mình, nhằm cắt đứt với nỗi đau và sợ hãi của thế giới thực tại. Thế là bệnh tình ngày một sâu, cuối cùng phân liệt thành hai nhân cách hoàn toàn độc lập. Khi cô ấy lại ảo tưởng mình là Diệp Mộng Thi, cô ấy tin sái cổ vào điều đó, thậm chí quên sạch mọi chuyện về Sở Vân. Giống như bác sĩ bệnh viện tâm thần nói: cô ấy đã trở thành hai người, hai người sống chung trong một cơ thể." Tôi tuôn một tràng phân tích rồi thở dốc. Lồng ngực tôi hơi thắt lại — đó là nỗi xót xa cho số phận của Sở Vân.

Trưởng đồn Ngô cũng im lặng buồn bã, hồi lâu mới nói: "Bây giờ nhớ lại, mỗi lần Sở Vân phát bệnh đều có quy luật: lúc ở với Mạnh bà bà, con bé phát bệnh khi cuộc sống quá túng quẫn; sau này gả cho Lăng Mộc Phong, điều kiện sống tốt lên nhiều nhưng lại thường xuyên bị đánh, hễ bị đánh đau là phát bệnh."

Tôi gật đầu: "Chính là thế. Mỗi khi cuộc sống thực tế dồn cô ấy vào đường cùng, cô ấy sẽ trốn vào thế giới ảo tưởng — nơi đó là bến đỗ duy nhất cô ấy có thể đến."

Ông lão thở dài: "Haizz, chị em cùng bào thai, lúc sinh ra ngay cả cơ thể cũng dính vào nhau, mà sau này cuộc đời lại khác biệt đến thế, ông trời thật không công bằng!" Dừng một lát, suy nghĩ của lão lại nhảy sang hướng khác: "Đúng rồi. Cái cô Diệp Mộng Thi đó đang ở Thượng Hải yên lành, sao lại chạy đến trấn Phong An này để gây ra cái hiểu lầm tai hại thế?"

Tôi trả lời: "Ngày Sở Vân bị Lăng Mộc Phong đánh rơi xuống sông, Diệp Mộng Thi cũng tình cờ bị đuối nước ở ngoại ô Dương Châu. Cô ấy được ngư dân cứu nhưng mất trí nhớ. Tôi muốn giúp cô ấy tìm lại danh tính, dựa theo manh mối miếng ngọc bội mà tìm đến Phong An. Kết quả vừa đến trấn đã đụng độ Lăng Mộc Phong... chuyện sau đó ông biết cả rồi."

Ông lão không ngớt xuýt xoa: "Đúng là quá trùng hợp. Chẳng lẽ vợ chồng Đỗ Vũ Hồng dưới suối vàng linh thiêng thật, muốn đưa đứa con gái đi xa quay về Phong An? Hơ, chỉ là lần này về lại chịu khổ quá. Mọi người đều coi cô ấy là Sở Vân, cô ấy càng bảo không phải thì mọi người càng nghĩ cô ấy phát điên, ai mà ngờ cô ấy và Sở Vân thực sự là hai người chứ?"

"Người bình thường đương nhiên không ngờ tới. Nhưng cũng không phải tất cả mọi người đều không ngờ tới..."

Trưởng đồn Ngô lập tức nghĩ đến một người, thốt lên: "Mạnh bà bà!"

Tôi gật đầu tán đồng: "Hôm đó Mạnh bà bà đến bệnh viện thăm cô gái. Khi nhìn thấy miếng ngọc cô gái đeo, bà đã nhận ra đối phương rất có thể không phải là Sở Vân..."

Ông lão vỗ đùi: "Đúng rồi! Mạnh bà bà và Sở Vân sớm tối bên nhau, đương nhiên biết miếng ngọc đó không có trên người Sở Vân. Bà ấy còn biết năm đó Đỗ Vũ Hồng thực chất sinh ra một cặp song sinh — nên chuyện này lừa được ai chứ không lừa được bà ấy!"

"Nhưng Mạnh bà bà dựa vào miếng ngọc cũng chỉ là nảy sinh nghi ngờ, chứ chưa chắc chắn được danh tính cô gái. Vì vậy bà ấy mới đuổi chúng ta ra khỏi phòng bệnh — bà ấy muốn kiểm tra chân tướng thực sự trên cơ thể cô gái."

"Cái này... kiểm tra thế nào?" Trưởng đồn Ngô cố nhớ lại, lão nhớ sau khi Mạnh bà bà nhìn thấy miếng ngọc đã đứng ngây người hồi lâu, rồi bà yêu cầu xem vết bớt trên mông cô gái, lão bèn suy đoán: "Chẳng lẽ bí mật nằm ở trên mông cô gái?"

"Bất kể là Sở Vân hay Diệp Mộng Thi, trên mông họ đều có một 'vết bớt' lớn. Cái 'vết bớt' đó chính là dấu hiệu duy nhất để phân biệt danh tính của họ."

Ông lão nhìn tôi nói: "Đó thực ra không phải là vết bớt nhỉ? Mà là sẹo để lại sau phẫu thuật tách rời." Sau khi thấy tôi xác nhận, lão lại chau mày suy nghĩ: "Nhưng vết sẹo đó thì có gì khác nhau? Đã là cắt ở giữa mông hai người ra, thì sẹo phải giống hệt nhau chứ."

"Hình dáng vết sẹo quả thực giống hệt nhau, nhưng vị trí thì khác." Tôi dừng lại một chút rồi ám chỉ, "Ông phải biết rằng, lúc đầu hai đứa trẻ đó chỉ dính liền một nửa phần mông..."

Ông lão nghe xong liền bừng tỉnh: "Tôi hiểu rồi! Họ quay lưng vào nhau, dính một bên mông, vậy thì một đứa dính ở mông bên trái, đứa kia lại dính ở mông bên phải. Một nhát dao cắt ra, vết sẹo để lại cũng như vậy: một người sẹo ở bên trái, người kia ở bên phải — giống như soi gương vậy!"

"Chính xác là như vậy. Sở Vân và Diệp Mộng Thi là song sinh cùng trứng, diện mạo bên ngoài hoàn toàn giống nhau, điểm khác biệt duy nhất của họ là vết sẹo phẫu thuật trên mông. Một người bên trái, một người bên phải! Mạnh bà bà chính là dựa vào đặc điểm này để nhận ra cô gái trong phòng bệnh không phải Sở Vân, mà là người chị em song sinh Diệp Mộng Thi."

"Mạnh bà bà biết chuyện về Diệp Mộng Thi sao?" Trưởng đồn Ngô hỏi một câu. Rồi đôi mắt nhỏ của lão xoay chuyển, tự hỏi tự trả lời: "Tất nhiên là biết! Sở Vân là do một tay Mạnh bà bà nuôi nấng, có bí mật gì giấu được bà ấy? Hèn gì mỗi lần Sở Vân phát bệnh, luôn phải nhờ Mạnh bà bà gọi hồn về — vì Mạnh bà bà biết căn nguyên bệnh của nó mà."

"Sau khi Mạnh bà bà nhận ra Diệp Mộng Thi, tất nhiên không thể để con bé tiếp tục chịu khổ vô tội trong bệnh viện tâm thần. Vì vậy bà mới lập đàn gọi hồn, vì bà đã quyết định nói ra bí mật năm xưa. Bà muốn nói cho mọi người biết: Sở Vân và Diệp Mộng Thi thực sự là hai người. Danh tính của họ có thể phân biệt qua vết sẹo trên mông. Bà biết làm vậy sẽ vi phạm lời thề năm xưa, nhưng bà cảm thấy mình làm thế là để cứu Diệp Mộng Thi, dù vong linh dưới suối vàng có biết cũng sẽ thấu hiểu cho bà. Nhưng bà vạn lần không ngờ tới, hành động này của mình dù không phạm đến vong linh, nhưng lại khơi dậy sát tâm của một người khác..."

Ông lão nheo mắt: "Ý cậu là... Lăng Mộc Phong?"

Tôi gật đầu im lặng. Ông lão lại hỏi dồn: "Vậy cậu nói chi tiết xem: họ Lăng rốt cuộc tại sao phải giết Mạnh bà bà? Lại còn ghi tên cậu và A Chùy vào danh sách tử thần?"

Tôi nhìn ông lão một lát, thốt ra ba chữ: "Bởi vì ông."

Ông lão ngơ ngác: "Vì tôi?"

"Đúng. Ông cứ bám riết lấy vụ Sở Vân mất tích, bám sát Lăng Mộc Phong quá, làm hắn sợ rồi!"

Ông lão lờ mờ đoán ra nhưng chưa rõ lắm, chỉ trầm ngâm: "Ý cậu là sao?"

Tôi cười lạnh một tiếng: "Ông tưởng chỉ có Mạnh bà bà biết cô gái đó không phải Sở Vân sao? Lăng Mộc Phong sớm đã biết rồi! Ngày chúng ta đến trấn Phong An, Lăng Mộc Phong đã đón cô gái về nhà. Đến đêm, hắn lột sạch quần áo cô gái, định cưỡng hiếp cô ấy! Tuy cô gái liều chết kháng cự không để hắn đạt được mục đích, nhưng cả người cô ấy vẫn bị hắn nhìn thấu. Lăng Mộc Phong kết hôn với Sở Vân lâu như vậy, đương nhiên biết vết 'bớt' trên mông vợ mình nằm ở bên nào!"

Ông lão trầm ngâm: "Nghĩa là: ngay đêm đó Lăng Mộc Phong đã biết cô gái này không phải Sở Vân?"

Tôi gật đầu: "Hắn đưa cô gái vào bệnh viện tâm thần chỉ là một nước cờ 'đâm lao phải theo lao', nhằm giải tỏa áp lực mà vụ Sở Vân mất tích gây ra cho hắn."

Trưởng đồn Ngô "ừm" một tiếng, coi như đã hiểu thông chuyện này:

Vì Sở Vân mất tích, ông lão cứ dồn sức truy tra vụ án này, muốn một mẻ lật đổ Lăng Mộc Phong. Lăng Mộc Phong vì thế mà có phần chật vật. Nếu "Sở Vân" còn sống trở về, thì ông lão chẳng còn gì để diễn trong vụ án này nữa — chính điều đó đã nảy sinh tâm địa hiểm độc giam cầm Diệp Mộng Thi của Lăng Mộc Phong. Hắn muốn biến Diệp Mộng Thi thành vật thế thân của Sở Vân, dùng làm lá chắn đối đầu với ông lão.

Ông lão hận thù nói: "Cái thằng này quả thực thâm độc. Biết rõ người ta không có bệnh mà còn tống vào bệnh viện tâm thần, chẳng lẽ nó muốn nhốt cô gái vô tội đó trong phòng bệnh cả đời sao?"

"Hắn chính là nghĩ như vậy. Diệp Mộng Thi tuyệt đối sẽ không thừa nhận mình là Sở Vân, vì vậy Diệp Mộng Thi mãi mãi là một 'kẻ điên'. Mà 'kẻ điên' này có thể thu hút sự chú ý của ông, khiến ông không thể nào tra ra chân tướng Sở Vân mất tích được nữa! Còn về thời gian, tất nhiên là càng kéo dài càng tốt!"

"Cho nên khi Mạnh bà bà nhìn thấu thân phận của Diệp Mộng Thi, Lăng Mộc Phong liền giết bà già đó để diệt khẩu?"

"Chính xác."

Ông lão suy nghĩ một lát, lại hỏi: "Vậy còn cậu và A Chùy? Họ Lăng có lý do gì để động đến các người?"

"Lý do động đến tôi thì còn lạ gì? Vì tôi thề sẽ cứu cô gái đó ra, họ Lăng tự nhiên coi tôi là cái gai trong mắt, phải nhổ đi mới hả dạ. Còn về việc họ Lăng muốn động đến A Chùy, lý do cũng giống như với Mạnh bà bà vậy."

"Nói sao?"

"Điểm mấu chốt để phân biệt danh tính cô gái chính là vết 'bớt' trên mông. Muốn để cô gái đó mãi mãi làm vật thế thân cho Sở Vân, Lăng Mộc Phong bắt buộc phải trừ khử những người biết bí mật này. Theo hắn thấy, người biết bí mật ít nhất có hai người, ngoài Mạnh bà bà, người kia chính là A Chùy."

"Mạnh bà bà nuôi nấng Sở Vân từ nhỏ, vết sẹo trên mông Sở Vân ở bên nào bà ấy đương nhiên biết." Ông lão liếc nhìn tôi, "Nhưng A Chùy thì sao? Tại sao A Chùy lại biết?"

"Tôi chẳng đã nói với ông rồi sao?" Tôi nhắc nhở đối phương, "A Chùy nhìn trộm Sở Vân tắm!"

Ông lão gõ gõ đầu: "Đúng, có chuyện này."

"Thằng A Chùy mồm mép lỏng lẻo, nó còn khoe với tôi: bảo biết vết bớt trên mông Sở Vân mọc ở bên nào. Ông xem, Lăng Mộc Phong có tha cho nó không?"

Trưởng đồn Ngô gật đầu bảo: "Nếu là tôi, kể cả không có vụ Diệp Mộng Thi này, tôi cũng phải xử thằng A Chùy. Người đàn ông nào chịu nổi mấy lời đàm tiếu đó?"

"Bất kể chuyện gì, tóm lại Lăng Mộc Phong có đầy đủ lý do để giết A Chùy."

Trưởng đồn Ngô không dây dưa chuyện này nữa. Nói nãy giờ lão cũng khát, bèn tự rót bát trà uống. Uống được nửa chừng, lão bỗng ghé mặt hỏi tôi: "Cái thằng này, cậu và Diệp Mộng Thi chắc là đã có 'chuyện tốt' với nhau rồi hả?"

Tôi ngẩn người, không hiểu sao lão đột nhiên hỏi vậy. Tôi nhất thời không biết đáp sao cho phải, bèn giả bộ bình tĩnh hỏi ngược lại: "Chuyện tốt gì?"

Ông lão đặt bát trà lại bàn, trợn mắt nhìn tôi: "Cậu giả vờ cái gì? Cậu mà không được xem mông Diệp Mộng Thi thì làm sao biết vết sẹo chỉ ở một bên, người bên trái người bên phải?"

Câu này đánh trúng phóc vào mấu chốt. Tôi đỏ mặt tía tai há hốc mồm, không biết nói gì hơn.

Trưởng đồn Ngô thấy tôi lúng túng bèn "hì hì" cười, dùng giọng kẻ từng trải bảo: "Mấy chuyện của các người, lão già này còn lạ gì? Thôi được rồi, đợi tôi đi cứu Diệp Mộng Thi ra, hai người cứ liệu mà sống cuộc đời nhỏ bé của mình đi — cậu cứ ở đây yên tâm mà đợi." Nói đoạn lão đưa tay chộp lấy tập tài liệu trên bàn.

Tôi nghe câu cuối của lão thấy không ổn, vội vàng ấn tay lão lại, hỏi: "Ông định làm gì?"

Ông lão liếc mắt bảo: "Tôi đi cứu người giúp cậu chứ làm gì."

"Cái gì mà bảo tôi ở đây đợi?"

"Cậu đừng có đi nữa, tôi đi là được rồi." Ông lão nói, "Lần trước cậu đại náo bệnh viện tâm thần, gây rắc rối không nhỏ đâu. Bác sĩ ở đó thấy cậu không nện cho một trận mới lạ!"

"Họ dám! Bây giờ tôi bằng chứng rành rành, rõ ràng là họ nhốt nhầm người! Còn đánh tôi? Tôi không kiện lên trên là may cho họ rồi!" Tôi vừa phẫn nộ nói vừa giật lại tập tài liệu, kiên định bảo: "Tôi nhất định phải đi!"

"Cậu cứ thích rước rắc rối vào người làm gì?" Ông lão bất lực méo miệng, một lát sau lão đổi sang giọng tủi thân hỏi: "Cậu không tin tôi phải không?"

"Tất nhiên không phải. Nhưng tôi đã hứa với Mộng Thi: nhất định sẽ quay lại cứu cô ấy. Cô ấy cũng bảo sẽ chờ tôi. Ông hiểu không? Người cô ấy chờ là tôi, sao tôi có thể không đi?" Lúc nói chuyện tôi để ý ánh mắt lão cứ đảo quanh tập tài liệu, nên càng ôm chặt tập tài liệu vào lòng.

Ông lão thấy tôi cảnh giác như vậy đành thu hồi ánh mắt. Rồi lão rút điếu thuốc châm lên, lặng lẽ hút. Khói thuốc bao quanh mặt lão, làm khuôn mặt đen nhẻm càng thêm âm u. Cho đến khi hút hết điếu thuốc, lão mới ngẩng đầu nói với tôi: "Cậu không thể đi." Vẻ mặt lão rất nghiêm túc, như đang đưa ra một quyết định vô cùng quan trọng.

Tôi bỗng nhận ra chuyện này không hề đơn giản, bèn chau mày hỏi: "Tại sao?"

"Vì an toàn của cậu." Ông lão dừng lại một chút, rồi nhấn mạnh giọng: "Tôi không muốn nhìn cậu chết, cậu hiểu không?"

"Chết?" Tôi "hê" một tiếng cười nhạt, "Không nghiêm trọng thế chứ?"

Ông lão híp đôi mắt nhỏ hỏi tôi: "A Chùy mất tích rồi. Cậu có biết không?"

"Ồ?" Ánh mắt tôi nhảy lên, lắc đầu bảo: "Chuyện này tôi thực sự không biết... là sao?"

"Chính cái đêm cậu đại náo bệnh viện tâm thần, A Chùy đã mất tích. Đến tận bây giờ vẫn không thấy người!" Ông lão nói chuyện cố ý hạ thấp giọng, tạo ra một bầu không khí u ám.

"Ý ông là... A Chùy đã gặp chuyện không may?"

Trưởng đồn Ngô không trả lời trực tiếp, chỉ bảo: "Thằng này làm nghề bốc vác, chưa bao giờ đi xa quá huyện. Bây giờ một tuần không thấy bóng chim tăm cá, chuyện này rất bất thường!"

"Không có chút manh mối nào sao?"

"Vợ nó bảo đêm hôm đó tầm chín giờ nó ra khỏi cửa, lúc đi mang theo một cái xẻng và một cái cuốc. Ngoài ra chẳng còn manh mối gì khác. Từ lúc nó ra khỏi cửa, trong trấn không ai nhìn thấy nó nữa."

Đối với một thị trấn miền núi, chín giờ tối mùa thu đã được coi là đêm khuya. Cư dân hầu hết đã đi ngủ, nên mới không ai chú ý đến hành tung của A Chùy. Tôi cúi đầu suy ngẫm một lát, đoán: "Hắn đi muộn thế lại mang theo xẻng cuốc, chẳng lẽ đi ăn trộm?"

Ông lão lắc đầu: "Thằng A Chùy tuy là quân vô lại nhưng tay chân nó sạch sẽ lắm. Trong trấn mấy ngày qua cũng không nghe nhà ai báo mất trộm đồ đạc."