"Là thế sao?" Tôi lộ vẻ mặt bán tín bán nghi.

Lão già Ngô Cảnh Trưởng nhìn tôi rồi nói: "Tôi biết cậu đang tính toán gì. Cậu tưởng cứ không thừa nhận cô ta là vợ Lăng Mộc Phong là cậu có thể dắt cô ta đi à? Đừng nằm mơ! Muốn cứu cô ấy, chỉ có một con đường duy nhất là hạ gục Lăng Mộc Phong thôi."

Tôi quả thực cãi không lại lão cáo già này, đành nhún vai: "Được rồi, lời ông nói tôi tin. Nhưng cô gái đó có tin không? Với trạng thái hiện giờ của cô ấy, sao có thể làm theo lời ông dặn được?"

"Cậu thấy cậu cũng không khuyên nổi cô ấy sao?"

"Đa phần là không."

Lão Ngô thất vọng lắc đầu. Một lúc sau, lão lại lẩm bẩm như tự nói với chính mình: "Vậy thì bắt buộc phải để Sở Vân khôi phục trí nhớ thôi..."

"Hả?" Tôi hy vọng lão giải thích rõ hơn.

"Chỉ cần Sở Vân nhớ lại, cô ấy nhất định sẽ phối hợp với kế hoạch của tôi!" Lão khẳng định chắc nịch. Tôi bèn hỏi tiếp: "Đám bác sĩ đó có chữa khỏi cho cô ấy được không?"

Lão Ngô xua tay: "Chuyện này mấu chốt không nằm ở bác sĩ, mà nằm ở thái độ của Lăng Mộc Phong. Hiện giờ hắn rõ ràng không muốn Sở Vân khỏi bệnh."

Tôi đoán ra ý lão: "Vì hắn biết một khi cô ấy nhớ lại, cô ấy sẽ đưa ra những lời khai bất lợi cho hắn?"

"Đúng thế. Giờ Lăng Mộc Phong đã dặn dò phía bệnh viện không cho bất cứ ai tiếp xúc với Sở Vân."

Tôi giật mình: "Chẳng lẽ hắn muốn nhốt cô ấy trong viện tâm thần cả đời sao?"

Lão nhếch mép, lộ hàm răng vàng khè: "Với thủ đoạn của hắn, chuyện gì hắn cũng dám làm!"

"Vậy... phải làm sao bây giờ?" Tôi trợn mắt. Nếu chúng ta không gặp được cô gái thì nãy giờ nói bằng thừa à?

Lão già lại cười, vẻ mặt đầy tự tin.

"Lăng Mộc Phong là chồng Sở Vân, hắn có quyền cấm người khác gặp cô ấy. Chuyện này vốn rất hóc búa, nhưng giờ tình hình đã khác rồi..."

Khác chỗ nào? Tôi chưa nghĩ ra, đành nghe lão giải thích tiếp.

"Lăng Mộc Phong dằn mặt cậu xong rồi đá cậu sang cho tôi — hắn muốn làm nhục cả hai chúng ta. Nhưng đây là một nước cờ sai lầm, hắn đã cho chúng ta lý do để tiếp cận Sở Vân!"

Tôi vận hành đầu óc, bắt đầu hiểu ra: "Ông có thể mượn danh nghĩa điều tra vụ án bắt cóc để đưa tôi đi tiếp xúc với cô ấy?"

Lão cười hì hì: "Chuyện này hợp tình hợp pháp, phía bệnh viện không thể từ chối được."

Đúng vậy. Cảnh sát đi làm án, bệnh viện nào dám cản?

"Thế chúng ta đi mau đi." Tôi nôn nóng thúc giục.

Nhưng lão Ngô vẫn án binh bất động, dường như đang suy nghĩ gì đó. Lát sau lão gõ gõ ngón tay lên đùi, bảo: "Chỉ hai chúng ta đi là không đủ. Phải tìm thêm một người nữa — chỉ có bà ấy mới đánh thức được ký ức của Sở Vân."

"Ai?" Tôi hỏi ngay.

Ánh mắt lão Ngô sâu thẳm, nhả ra ba chữ: "Mạnh bà tử."

Tôi thốt lên: "Mạnh bà tử?" Chẳng phải là bà đồng mà A Chùy đã nhắc tới sao?

Lão thấy biểu cảm của tôi thì hỏi: "Sao? Cậu biết người này à?"

"Có nghe qua..." Tôi hơi do dự rồi nói thẳng: "Chẳng phải bà ta bảo Sở Vân là quái vật sao? Bà ta liệu có phải người tốt không?"

Lão sững lại, nhìn ra ngoài cửa sổ, suy nghĩ có vẻ mông lung. Hồi lâu sau lão mới quay lại nhìn tôi, chậm rãi và trịnh trọng nói: "Tin tôi đi, chàng trai trẻ. Mạnh bà tử là người tốt nhất ở cái trấn này; còn người đàn bà cậu thích, cô ta đúng là một con quái vật..."

Quái vật?! Sao có thể gán cái từ đáng sợ đó cho một phụ nữ xinh đẹp như vậy? Tôi phẫn uất thở dốc, cố kiềm chế cảm xúc, rồi đáp lại lạnh lùng: "Lời ông nói tôi không hiểu nổi!"

Lão không giận, chỉ nhìn tôi bằng ánh mắt phức tạp — có buồn rầu, có xót xa, thậm chí còn thoáng chút sợ hãi. Cuối cùng lão nói bằng giọng khàn đặc của người từng trải: "Cậu cần gì phải hiểu? Vô tri, thực ra cũng là một loại hạnh phúc..."

Mạnh bà tử sống ở góc Đông Nam thị trấn, trong mấy gian nhà nát có tường đất bao quanh. Khi chúng tôi tới, cổng đang mở toang. Lão Ngô chẳng khách sáo, đi thẳng vào trong, tôi bám sát theo sau.

Buổi sáng sau cơn mưa, không khí tràn ngập hơi lạnh ẩm ướt. Căn nhà nhỏ tựa lưng vào núi hoang lại càng thêm vẻ âm u. Lão Ngô đứng giữa sân hét lớn: "Mạnh bà tử!" Trong gian nhà nhỏ truyền ra tiếng đáp khàn đặc: "Ơi." Rồi có người mở cửa bước ra từ căn phòng tối om.

Đó là một bà lão già nua, trông đã gần đất xa trời. Bà chống gậy, đi đứng run rẩy, thân hình gầy yếu như muốn ngã quỵ trước gió thu.

"Mạnh bà tử!" Lão Ngô gọi, rồi đi thẳng vào vấn đề: "Sở Vân về rồi."

"Ồ?" Bà lão sững lại, ngước lên hỏi: "Chẳng phải ông bảo nó chết rồi sao?" Khuôn mặt bà đầy những nếp nhăn như khắc ghi cả một đời sương gió.

"Tôi nhầm — nó chưa chết, chỉ bị nước cuốn trôi xuống hạ lưu thôi." Lão Ngô chỉ tay vào tôi, bảo: "Cậu này đưa nó về đấy."

Mạnh bà tử quay sang nhìn tôi, đôi mắt bà đục ngầu như phủ một lớp vải màn bẩn. Nhìn một lát, bà mới hỏi: "Cậu là ai?"

"Tôi là —" Tôi định nói mình là thám tử, nhưng bà chắc chẳng hiểu. Đang lúng túng thì lão Ngô xen vào: "Cậu ta vừa mới quen Sở Vân thôi. Thằng nhóc này chẳng biết gì đâu, nó là đồ bỏ đi ấy mà."

Bà lão gật đầu, rồi lẩm bẩm trách móc tôi: "Cậu đưa nó về đây làm gì?"

Tôi câm nín. Đúng vậy, nếu không phải tôi tò mò xen vào chuyện này thì cô gái đâu có gặp kiếp nạn này? Đáng lẽ cô ấy vẫn đang ở trên thuyền chài ngoại thành Nam Kinh, tự do tự tại, không lo không nghĩ.

Mạnh bà tử không nhìn tôi nữa, bà hỏi lão Ngô: "Con bé đó giờ sao rồi?"

"Đang bị nhốt trong viện tâm thần."

"Nó lại phát bệnh à?"

"Không phát bệnh thì tôi tìm bà làm gì?"

Bà lão thở dài lắc đầu, chống gậy lạch cạch đi ra phía cổng. Lão Ngô nháy mắt bảo tôi: "Đỡ lấy bà cụ đi."

Tôi bước tới định dìu lấy cánh tay bà, nhưng bà không nhận tình cảm đó, bà dừng lại hỏi: "Cậu ta cũng đi theo à?"

"Cậu ta phải đi." Lão Ngô nói, "Tuy là đồ bỏ đi nhưng với con bé Sở Vân đó, cậu ta có một tấm chân tình."

"Thế sao?" Mạnh bà tử chậm rãi ngẩng đầu nhìn thẳng vào tôi. Khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, bà bất ngờ lật tay túm lấy cổ tay tôi. Sức mạnh của bà lớn đến mức bàn tay khô héo đó khiến tôi đau nhói, hoàn toàn không giống một bà già gầy yếu. Đôi mắt bà lóe lên tia sáng kinh ngạc, xuyên thấu qua lớp giác mạc đục ngầu, đâm thẳng vào tim tôi.

Bà lão nhìn xoáy vào tôi, khàn giọng hỏi: "Cậu thực lòng tốt với Sở Vân sao? Cậu và đám đàn ông háo sắc ngoài kia có gì khác biệt không?"

Tôi không chút do dự: "Tôi thực lòng với cô ấy. Vì hạnh phúc của cô ấy, tôi có thể hiến dâng tất cả, kể cả mạng sống."

Mạnh bà tử nhìn tôi hồi lâu. Tôi không thẹn với lòng nên thản nhiên đón nhận cái nhìn đó. Dần dần, vẻ xét nét trong mắt bà tan biến, đôi mắt lại trở nên đục ngầu như cũ.

"Tôi không nhìn lầm người đâu." Lão Ngô khoanh tay, đắc ý nói.

Bà lão buông tay tôi ra, không nhìn tôi cũng chẳng nói thêm gì, cứ thế sải bước đi trước. Tôi nhìn theo bóng lưng bà, thầm nghĩ: Bà còn bảo người khác là quái vật? Tôi thấy bà mới đúng là quái vật thực sự ấy!

Đi thêm một đoạn về phía Đông là tới rìa thị trấn. Nhà cửa thưa thớt, bên tai vang lên tiếng nước chảy ào ào, đó là nơi dòng suối núi đổ vào sông. Trên bãi sông bằng phẳng mọc lên mấy tòa nhà mới màu xám xanh, bao quanh là hàng rào sắt kiểu Tây. Trên tấm bảng treo ở cổng ghi: Bệnh viện tâm thần huyện Đông Sơn.

Lão Ngô dẫn đầu, hống hách bảo bảo vệ đi gọi Viện trưởng Kim ra. Viện trưởng Kim chính là gã béo đã bắt cô gái đi hôm qua. Lão Ngô dùng danh nghĩa điều tra án để yêu cầu gặp Sở Vân. Gã béo tuy không tình nguyện nhưng không thể từ chối, đành dẫn chúng tôi vào sâu bên trong.

Dọc đường đi, lão Ngô hỏi: "Bệnh nhân sao rồi?"

"Vẫn như hôm qua, không nhớ gì cả." Gã béo dừng một chút rồi nói, "Bệnh tình của cô ấy lần này có vẻ có biến chuyển mới."

Tôi hỏi: "Trước đây cô ấy phát bệnh thế nào?"

Viện trưởng Kim đáp: "Trước đây mỗi lần phát bệnh, cô ấy luôn khẳng định mình là một người khác, nói năng rất có đầu có đuôi. Người không biết chuyện nghe xong còn tưởng là thật ấy chứ. Lần này phát bệnh, cô ấy tuy quên mất thân phận mình nhưng lại không nói những lời như trước nữa."

Tôi gặng hỏi: "Trước đây cô ấy nói mình là ai?"

Lão Ngô xen vào: "Cô ấy nói mình không phải Sở Vân, mà là một người phụ nữ sống ở đại thượng hải, còn tự đặt tên cho mình là Diệp Mộng Thi."

"Diệp Mộng Thi..." Tôi khẽ nhẩm cái tên đầy chất thơ này, lòng bỗng dâng lên một cảm giác dịu dàng kỳ lạ.

Lão Ngô nói tiếp: "Cô ấy lớn lên ở trấn Phong An, đã đi Thượng Hải bao giờ đâu? Vậy mà lúc phát bệnh, nói năng như thật, ngay cả giọng nói cũng khác hẳn."

"Khác thế nào?"

"Bình thường Sở Vân nói giọng địa phương, nhưng khi phát bệnh lại nói tiếng Quan thoại phương Bắc, đúng là như trúng tà..."

"Trúng tà chỉ là cách nói dân gian thôi, y học gọi đây là đa nhân cách, một triệu chứng nặng của tâm thần phân liệt." Viện trưởng Kim khoe khoang kiến thức, "Đừng ngạc nhiên, người mắc bệnh này khi phát tác sẽ biến thành một người khác hoàn toàn do não bộ tưởng tượng ra. Cô ấy tưởng tượng mình là người Thượng Hải thì dĩ nhiên không nói giọng địa phương mà nói tiếng Quan thoại."

Tôi thầm nghĩ: Lăng Mộc Phong nói tiếng Quan thoại rất chuẩn, chắc Sở Vân học từ hắn. Tôi hỏi thêm: "Vậy lúc phát bệnh nét chữ có thay đổi không?"

"Nét chữ?" Viện trưởng Kim đảo mắt, "Thay đổi là chuyện thường. Lúc đó cô ấy là một người khác, có tên tuổi, ký ức, tính cách và hành vi riêng. Nói cách khác, cô ấy và người trước khi phát bệnh chẳng có liên hệ gì ngoài việc dùng chung một cơ thể!"

"Có loại bệnh kỳ lạ thế sao?" Tôi bàng hoàng lắc đầu.

Lão Ngô tặc lưỡi: "Tôi thấy chẳng phải bệnh tật gì, cứ gọi là 'ma nhập' cho chính xác."

Viện trưởng Kim bác bỏ ngay: "Mê tín dị đoan, ngu muội!"

"Tôi mê tín? Tôi ngu muội?" Lão Ngô khinh bỉ hỏi vặn lại, "Sở Vân phát bệnh bao nhiêu lần rồi, có lần nào bệnh viện các ông chữa khỏi không? Cuối cùng chẳng phải vẫn phải mời Mạnh bà tử tới 'gọi hồn' đấy sao?"

Viện trưởng Kim cứng họng, vẻ mặt sượng sùng. Lão tức tối cự lại: "Bệnh này phải có nguyên nhân, muốn chữa phải tìm ra tâm kết. Nhưng mỗi lần tôi hỏi về quá khứ của Lăng phu nhân, ai nấy đều né tránh không nói. Bảo bác sĩ chúng tôi làm sao bốc thuốc đúng bệnh được? Bà lão này 'gọi hồn' thành công chẳng qua là vì bà ta nắm rõ tâm kết của Lăng phu nhân như lòng bàn tay thôi!"

Lão Ngô cười khà khà không thèm tranh cãi tiếp. Tôi nghe mà vỡ lẽ ra nhiều điều. Viện trưởng Kim này muốn thể hiện trình độ nhưng không chữa được bệnh, trong khi Mạnh bà tử chỉ cần "gọi hồn" là xong, khiến một bác sĩ tự xưng là đại diện cho khoa học như lão thấy mất mặt là phải.

Chúng tôi đi xuyên qua các dãy hành lang của bệnh viện. Nơi này canh giữ toàn bệnh nhân tâm thần nặng nên an ninh rất nghiêm ngặt. Cánh cửa sắt đóng sầm lại sau lưng, ngăn cách với không khí tự do bên ngoài. Nhìn những căn phòng bệnh như chuồng cọp xếp san sát, lòng tôi trào dâng cảm giác ngột ngạt.

Có người bám chặt song sắt lẩm bẩm không ngừng, có người đi vòng quanh phòng không biết mệt, có người đứng bất động như khúc gỗ. Lại có một phụ nữ đứng một mình, vừa hát ru vừa đung đưa vòng tay như đang bế một đứa trẻ không tồn tại, tóc dài rũ rượi, không khí quái đản vô cùng.

Lão Ngô chỉ vào một bệnh nhân đang ngủ say: "Nếu ai cũng như anh ta thì bác sĩ các ông đỡ khổ."

Viện trưởng Kim lắc đầu: "Ông tưởng họ ngoan lắm à? Nhầm to! Những đứa ngủ là những đứa quậy nhất, không có khuynh hướng bạo lực thì cũng tìm cách trốn viện, nên chúng tôi phải cho uống thuốc an thần để chúng ngủ suốt đấy."

Tim tôi thắt lại. Cô gái của tôi có bị đối xử như vậy không? Tôi vội vàng tìm kiếm bóng dáng cô. Lão Ngô nhắc tôi: "Sở Vân không ở tầng dưới, cô ấy ở phòng đặc biệt tầng trên."

Lên tầng hai, có một trạm y tá. Viện trưởng Kim hỏi tình hình, y tá bảo: "Bệnh nhân rất kích động, không chịu nghỉ ngơi cũng không chịu uống thuốc. Chúng tôi đã pha sẵn thuốc an thần, đợi cô ấy mệt lả sẽ cưỡng chế cho uống."

Tôi chú ý thấy trên chiếc xe đẩy thuốc gần đó có những túi giấy ghi tên bệnh nhân. Ánh mắt tôi nhanh chóng tìm thấy cái tên "Sở Vân". Lợi dụng lúc các y tá đang khom lưng chào Viện trưởng, tôi lén lấy túi thuốc đó giấu vào túi áo vest của mình. Hy vọng y tá sơ suất không nhận ra thiếu một túi thuốc, như vậy cô ấy có thể thoát được một lần bị hạ thuốc.

Chúng tôi đi tới trước một căn phòng bệnh. Tôi lao tới nhìn qua song sắt: cô ấy đang ở đó! Cô bị trói tay sau lưng, miệng bịt khẩu trang, ngồi bất lực trên giường. Vết sưng trên mặt đã giảm bớt nhưng dấu vết của trận đòn vẫn còn đó.

Thấy có người, cô cảnh giác nhìn ra, ánh sáng lờ mờ khiến cô chưa nhận ra tôi ngay. Khi tôi thốt lên: "Vân Vân!", mắt cô chợt lóe lên niềm vui sướng dù không thể cất lời.

Tôi định tiến tới thì bị Viện trưởng Kim ngăn lại: "Không được tiếp xúc với bệnh nhân — đây là quy định." Lão Ngô cũng kéo tay tôi, thì thầm: "Việc nhỏ không nhịn sẽ hỏng việc lớn!"

Tôi đau đớn thấy chân phải cô còn bị xích vào chân giường bằng một sợi dây cao su đen dày. Y tá tháo khẩu trang cho cô. Vừa được tự do, cô hét lên ngay: "Tôi không phải Lăng phu nhân, mau thả tôi ra!" Thấy bác sĩ không phản ứng, cô nhìn tôi cầu cứu: "Thám tử Phùng, cứu tôi với..."

Lòng tôi thắt lại, chỉ biết hứa hão: "Tôi nhất định sẽ cứu cô..."

Lúc này, Mạnh bà tử chậm rãi tiến tới trước mặt cô gái. Bà nhìn cô bằng đôi mắt đục ngầu, run rẩy hỏi: "Con ơi, con còn nhận ra bà không?"

Giọng bà khàn đặc nhưng tràn đầy tình yêu thương và xót xa. Tôi chợt hiểu, sự im lặng của bà nãy giờ là để kìm nén cảm xúc cho giây phút này.

Nhưng đáp lại bà chỉ là ánh mắt kinh hoàng của cô gái. Cô lắc đầu nguầy nguậy: "Tôi không quen bà! Tôi không phải người mà các người nói."

Viện trưởng Kim chỉ vào tôi: "Cô chỉ quen cậu ta thôi phải không?"

Cô gái gật đầu lia lịa: "Chúng tôi cùng tới đây, tôi muốn về với anh ấy."

"Về đâu? Đây mới là nhà cô." Viện trưởng Kim dùng giọng dẫn dụ, "Cô đang bệnh thôi. Khi nào khỏi bệnh, cô sẽ không nhận ra cậu ta nữa, những người cô thực sự quen biết là chúng tôi đây này."

Cô gái tuyệt vọng lắc đầu, giọng nghẹn ngào: "Tôi không có bệnh... các người nhầm rồi..." Động tác lắc đầu mạnh khiến một vật gì đó tuột ra khỏi cổ áo, lủng lẳng trên cổ cô.

Đó là miếng ngọc khắc chữ "Vân" và hình con chó. Mạnh bà tử tiến tới, cầm miếng ngọc lên nhìn thật kỹ. Bà ngước mắt hỏi cô gái: "Con ơi, miếng ngọc này con luôn đeo bên mình sao?"

Cô gái do dự không dám trả lời. Vì chữ "Vân" trên miếng ngọc trùng khớp với tên Sở Vân, chẳng phải là bằng chứng xác thực thân phận của cô sao?

Mạnh bà tử quay sang nhìn tôi tra hỏi. Tôi thành thật đáp: "Đúng là của cô ấy. Tôi đã dựa vào manh mối trên miếng ngọc này để tìm tới trấn Phong An."

Bà lão siết chặt miếng ngọc, dùng ngón tay cái xoa đi xoa lại trên mặt ngọc. Ánh mắt bà nhìn vào một khoảng không vô định, thần thái như nhập định. Có vẻ như miếng ngọc này mang một ý nghĩa cực kỳ đặc biệt với bà.