Đó là giọng một người đàn ông, nghe rất lạ. Tôi hốt hoảng nhìn lên thì thấy một thanh niên đang đứng bên rìa hồ vôi. Hắn mặc cảnh phục, đang nhìn tôi với vẻ mặt trêu cợt và hả hê.

"Cứu mạng! Cứu mạng với!" Tôi như vớ được cọng rơm cứu sinh, liên tục gào thét. Trong tiếng kêu của tôi, một bóng người nữa lững thững tiến lại gần. Người này cũng mặc cảnh phục, trạc tuổi gã kia nhưng dáng người hơi mập.

Gã cảnh sát béo liếc nhìn tôi rồi hỏi đồng bọn: "Nó có chết không?"

"Chẳng ai quản thì dĩ nhiên là chết rồi —" Gã gầy hơn mất kiên nhẫn lầm bầm, "Đừng nói nhảm nữa, mau làm việc đi." Nói đoạn, hắn nhảy xuống hố. Gã béo nhíu mày rồi cũng nhảy theo. Vì vôi trong hồ đã ướt sũng và mềm nhũn, khi họ nhảy xuống, nửa bàn chân đều lún sâu vào trong.

Gã béo phàn nàn: "Mẹ kiếp, việc gì không biết!"

Gã gầy thúc giục: "Đừng có lảm nhảm, nhanh lên." Hai người hợp lực nhấc tôi lên, quăng lên bờ. Cuối cùng tôi cũng thoát khỏi biển khổ, lòng đầy cảm kích. Khi cả hai vừa leo lên bờ, tôi lập tức xúc động nói: "Cảm ơn, cảm ơn hai vị đã cứu mạng!"

Hai người lạnh lùng nhìn tôi, mặt không chút thiện chí. Lát sau, gã gầy nheo mắt hỏi: "Mày là Phùng Viễn Trì?"

"Phải, là tôi." Tôi sững người: Sao hai người này lại biết tên tôi?

Gã gầy dùng mũi chân đá đá vào người tôi, lạnh giọng: "Có người tố cáo mày bắt cóc phụ nữ nhà lành, chúng tao phụng mệnh đưa mày về điều tra."

"Là ai? Có phải gã họ Lăng không?" Tôi phẫn nộ phản bác, "Vu khống, đây thuần túy là vu khống!"

"Họ Lăng? Mẹ nó, khẩu khí của mày cũng gớm nhỉ!" Gã béo cũng bồi thêm cho tôi một cú đá. Hắn ra chân ác hơn đồng bọn nhiều, cú đá trúng ngay mạng sườn làm tôi đau đến nghẹt cả thở.

"Sao các ông lại tùy tiện đánh người?" Tôi nhăn mặt chất vấn. Nhận ra hai gã cảnh sát này đa phần là phe cánh của Lăng Mộc Phong, khí thế của tôi yếu đi hẳn.

"Mày là thằng lưu manh bắt cóc phụ nữ, tao đánh thì sao?" Gã béo chưa hả dạ, định giơ chân đá tiếp. Gã gầy đứng cạnh ngăn lại: "Thôi, về đồn rồi nói — mưa thế này ướt hết cả đồ rồi!"

Gã béo nghe lời, ngồi xuống tháo dây thừng ở chân tôi ra rồi xô tôi một cái: "Đứng dậy, mau mở đường đi!"

Tôi chỉ mong rời khỏi nơi hung hiểm này nên rất tích cực đứng dậy. Tuy giờ bị gán cái tội danh từ trên trời rơi xuống, nhưng ít ra đi theo cảnh sát thì cũng không đến mức mất mạng.

Thế là gã gầy dẫn đầu, gã béo áp giải phía sau, ba chúng tôi rời khỏi khu mỏ hoang vắng. Đi bộ hơn nửa tiếng, cuối cùng cũng về tới trấn. Tôi từng nghe nói trong trấn có một đồn cảnh sát phân khu, giờ mới biết nó nằm ngay gần ga tàu hỏa.

Vào đồn, họ tống thẳng tôi vào một căn phòng kín. Tôi bất bình vô cùng: Rõ ràng tôi là nạn nhân vừa thoát chết, vậy mà đám cảnh sát này lại đối xử với tôi như tội phạm!

Hai gã cảnh sát thay đồ sạch sẽ rồi ngồi xuống ghế thẩm vấn. Tôi thì người ngợm ướt sũng, dính đầy vôi, chỗ thì lạnh buốt chỗ thì nóng rát khó chịu vô cùng. Họ chẳng thèm đoái hoài, bắt đầu màn "tra khảo".

"Phùng Viễn Trì, khai mau, mày đã bắt cóc Sở Vân tới Nam Kinh bằng cách nào?"

Tôi lập tức đáp: "Tôi không bắt cóc ai cả. Tôi gặp cô ấy ở ngoại thành Nam Kinh khi cô ấy đã mất trí nhớ rồi!"

Gã béo cười khẩy: "Tôi đã bảo mà, nó không thành thật đâu!"

"Được rồi, treo nó lên một đêm xem sao." Gã gầy phẩy tay. Trong hai đứa, gã gầy có vẻ là đứa nắm quyền quyết định.

Gã béo đứng dậy, đi ra giữa phòng. Trên xà nhà có một cái vòng treo, một sợi dây thừng dài luồn qua đó thòng xuống giữa nhà. Gã béo cầm sợi dây, ngoắc tay bảo tôi: "Lại đây!"

Dự cảm chuyện chẳng lành, tôi không nhúc nhích, cảnh giác đứng im hỏi: "Làm gì?"

Gã béo chửi thề: "Mẹ kiếp, bảo mày lại đây thì lại đây, hỏi gì mà lắm thế?!" Hắn xông tới túm lấy cánh tay tôi. Gã gầy cũng chạy lại giúp sức đẩy tôi vào dưới cái vòng treo. Gã béo quấn sợi dây vào đoạn dây thừng đang trói cổ tay tôi ở sau lưng, thắt một nút chết. Thế là tay tôi vừa bị trói ra sau, vừa bị nối với một sợi dây thừng từ trên xà nhà xuống.

Hai gã cùng lúc kéo đầu dây bên kia. Sức kéo truyền qua vòng treo, tôi cảm thấy hai cánh tay thắt lại, cả người bị nhấc bổng lên.

Tôi nhanh chóng mất trọng tâm, chỉ có thể dùng mũi chân nhón xuống đất, người xoay vòng vòng. Tôi hoảng loạn kêu: "Các người làm gì thế? Mau thả tôi xuống!"

Nhưng họ không thả, mà còn buộc đầu dây kia vào song cửa sổ. Gã gầy đi tới cạnh tôi, mỉa mai: "Người anh em, chúng tôi thế này là nương tay lắm rồi. Nếu treo cao tí nữa cho chân không chạm đất thì qua một đêm là đôi tay này của mày coi như bỏ!"

Tôi tin hắn không hù dọa. Toàn bộ trọng lượng cơ thể giờ dồn hết vào sợi dây thừng thắt ở cổ tay, đau đến thấu xương. Nếu không có hai mũi chân chịu bớt một phần lực, đôi tay tôi sao chịu nổi?

"Trời không còn sớm, anh em mình đi làm vài chén đi." Gã béo gọi đồng bọn. Gã gầy gật đầu, cả hai khóa cửa phòng lại rồi nghênh ngang bỏ đi.

"Đừng đi! Thả tôi xuống!" Tôi phẫn nộ hét lớn, nhưng tiếng hét vô vọng.

Trời tối dần, một ngày dài đầy rẫy giày vò tinh thần và thể xác qua đi. Giờ tôi bị treo nửa vời, bụng đói meo, vừa khát vừa mệt. Tôi gắng gượng một hồi rồi thần trí bắt đầu mơ hồ. Nhưng không thể ngủ nổi, vì chỉ cần người hơi thả lỏng là cổ tay lại bị kéo căng, đau đớn tột cùng. Tôi cứ thế vật vờ giữa nửa tỉnh nửa mê, mỗi giây dài tựa thiên thu. Cuối cùng, sự kiệt quệ đánh gục tôi, tôi nhắm mắt lịm đi, chẳng biết là ngủ hay là xỉu nữa.

Tôi tỉnh lại vào khoảng nửa đêm, nghe tiếng mưa ngoài cửa sổ đã tạnh. Đêm tĩnh lặng đến đáng sợ. Lúc này đôi tay và cổ tay tôi đã hoàn toàn tê liệt, không còn cảm giác đau đớn nữa. Sợ cổ tay bị tắc máu quá lâu, tôi không dám ngủ tiếp, cố gắng nhón chân suốt nửa đêm còn lại để giảm áp lực cho tay. Tôi chịu đựng đến tận sáng, lúc này đã kiệt sức đến mức sắp suy sụp.

Cửa phòng "két" một tiếng mở ra. Tôi ngước mắt nhìn, là lão cảnh sát già Ngô Cảnh Trưởng. Lão nhìn tôi, rồi bảo đám cảnh sát trẻ: "Thả người xuống."

Dây thừng được nới lỏng, chân tôi chạm đất nhưng đôi chân nhũn ra không còn sức lực, tôi ngã ngồi bệt xuống sàn.

"Đưa nó đi thay đồ, cho nó cái gì ăn đi." Lão nói vẻ dửng dưng. Hai gã cảnh sát trẻ vội vàng dìu tôi dậy, có vẻ họ rất sợ lão già này.

Tôi được tháo dây trói, đưa sang phòng trực. Họ cho tôi một bát cháo và một bộ đồ thô. Tôi húp cạn bát cháo, thay bộ vest dính đầy vôi bằng bộ đồ vải thô. Hồi phục được vài phần sinh lực, tôi đứng dậy hỏi: "Giờ thả tôi đi được chưa?"

"Gấp gì?" Gã gầy bĩu môi, "Ngô Cảnh Trưởng còn muốn hỏi chuyện mày đấy."

Ngô Cảnh Trưởng? Tôi nhớ gã họ Lăng cũng gọi lão như vậy nên hỏi: "Lão là Cảnh trưởng ở đây à?"

"Cái trấn nhỏ này làm gì có chức đó? Lão là Đại thám trưởng từ trên huyện xuống đấy!" Gã gầy trịnh trọng đáp, giọng đầy vẻ kính nể.

Tôi "ồ" một tiếng, đúng là bất ngờ. Lão già trông nhếch nhác này lại là Thám trưởng ở huyện. Quả nhiên là nhìn người không thể nhìn bề ngoài.

Tôi theo gã gầy vào phòng. Lão Ngô đang ngồi hút thuốc, trông nhàn tản như một lão nông. Đợi gã gầy ra ngoài khóa cửa, lão phả một hơi khói rồi nói: "Hôm nay tôi sẽ đưa cậu rời khỏi trấn Phong An."

Tôi ngạc nhiên: "Hả?"

"Lăng Mộc Phong kiện cậu bắt cóc vợ hắn. Tôi tra rồi, không có chứng cứ. Giờ tôi đưa cậu đi, cậu không muốn đi sao?"

Tôi không chút do dự: "Dĩ nhiên là không!"

Lão quay lại nhìn tôi chăm chú. Tôi nhìn thẳng vào lão, thái độ kiên định.

"Tại sao?" Lão hỏi.

"Tôi đã hứa với Sở Vân là sẽ cứu cô ấy!"

Lão cười khẩy: "Dựa vào cậu? Cậu đấu lại Lăng Mộc Phong sao?"

"Đấu không lại cũng phải đấu. Tôi có thể chết ở đây, nhưng tuyệt đối không bỏ mặc cô ấy!"

Ánh mắt lão Ngô dần trở nên nghiêm nghị, vẻ khinh thường biến mất. Sau một hồi im lặng, lão chỉ vào chiếc ghế đối diện: "Ngồi đi."

Lão rít một hơi thuốc dài, phả khói mờ mịt. Khi làn khói tan đi, lão như biến thành người khác. Vẻ nhếch nhác, rụt rè biến mất, thay vào đó là một khuôn mặt thâm trầm, đôi mắt sắc lạnh như dao khiến tôi bất giác hơi lùi lại.

Lão rướn người tới gần tôi, thì thầm: "Nếu cậu không muốn đi — vậy chúng ta cùng nhau xử lý Lăng Mộc Phong!"

Tôi chết lặng: "Xử lý hắn? Tại sao?"

"Cậu không muốn cứu Sở Vân sao? Không hạ được Lăng Mộc Phong, người đàn bà đó không bao giờ thoát được đâu!"

"Tôi hỏi là tại ông — tại sao ông muốn hạ hắn?"

Lão Ngô im lặng, điếu thuốc cháy gần hết trên tay.

"Ông cũng vì Sở Vân? Ông cũng thích cô ấy à?" Tôi đoán đại.

Lão trừng mắt: "Cậu biết cái đếch gì!"

Dường như tôi đã chạm vào nỗi niềm thầm kín của lão. Nhưng điều đó không quan trọng, miễn là chúng tôi cùng chiến tuyến. Lão kể rằng ba tháng trước, Lăng Mộc Phong báo vợ mất tích. Lão nhận vụ này và nhận được đơn tố cáo bí mật nói rằng Lăng Mộc Phong đã đánh đập Sở Vân khiến cô ngã từ lầu xuống sông sau nhà. Lão định tội hắn là ngược đãi dẫn đến tử vong, nhưng khổ nỗi không tìm thấy xác.

"Tôi tưởng cô ấy chết chắc rồi — vì cô ấy không biết bơi, nước sông lại xiết. Nên tôi đã dồn sức vào vụ này và đắc tội với không ít người phe họ Lăng."

Thì ra là thế. Lão bảo người tố cáo là một kẻ giấu mặt, vì họ Lăng lũng đoạn các mỏ khoáng sản nên kẻ thù không thiếu, ngay cả anh em trong họ cũng muốn hạ bệ hắn.

"Tại sao lần này hắn không giết tôi?" Tôi hỏi.

Lão giải thích: "Hắn chưa giết cậu vì hai lý do. Một là vì cậu và tôi đã gặp nhau, nếu cậu chết tôi sẽ bám riết không buông. Hai là hắn chưa rõ lai lịch của cậu, cậu từ kinh thành tới, ngộ nhỡ có bệ đỡ nào lớn thì phiền phức. Hắn chỉ muốn dằn mặt cho cậu biết: ở Phong An này, cả hắc đạo lẫn bạch đạo đều là thiên hạ của họ Lăng."

Lão Ngô đề xuất một kế hoạch: "Nếu Sở Vân có thể chỉ chứng rằng Lăng Mộc Phong cố tình đẩy cô ấy xuống sông, tôi có thể bắt hắn tội giết người. Dù cô ấy không chết thì tội danh đó cũng đủ cho hắn rũ tù!"

"Nhưng cô ấy mất trí nhớ rồi, chỉ chứng kiểu gì?"

Lão cười bí hiểm: "Cô ấy tin cậu nhất mà? Cậu hãy thuyết phục cô ấy phối hợp điều trị để sớm ra viện, rồi bảo cô ấy khai theo những gì tôi dặn. Tôi chắc chắn sẽ hạ được hắn."

Tôi im lặng hồi lâu rồi bảo: "Chuyện này không xong đâu."

"Tại sao?"

"Nếu chỉ chứng như vậy, chẳng khác nào thừa nhận cô ấy là vợ Lăng Mộc Phong? Trong khi tôi nghi ngờ cô ấy không phải."

Lão Ngô gạt đi: "Nghi ngờ gì chứ? Rành rành ra đó rồi."

Tôi kể về vụ nét chữ khác nhau, vụ cô ấy trôi dạt quá xa tới tận Nam Kinh và vụ tấm bảng vẽ trên lưng. Nhưng lão Ngô bác bỏ hết, lão bảo Sở Vân bị "bệnh" này không phải lần đầu, mỗi lần phát bệnh là lại tưởng mình là người khác, tính tình và nét chữ thay đổi là thường.