Năm Dân Quốc thứ hai mươi tư, ngày 16 tháng 9 Dương lịch. (1935)

Ngoại thành Nam Kinh.

Cuối hạ chớm lạnh, ánh nắng buổi sớm ấm áp và dịu nhẹ. Dạo bước bên bờ sông, ngửi lấy làn sương mờ nhạt, mắt ngắm nhìn sóng nước mênh mông, không khỏi khiến lòng người rộng mở, cảm nhận sâu sắc sự hư vô và thương hải tang điền của sự đời.

Ngư dân bên sông đa phần đã ra khơi, trên bến tàu chỉ còn đậu trơ trọi một chiếc thuyền mui đen. Đầu thuyền có một người đang đứng, ngẩng đầu ngóng đợi. Tôi tăng tốc bước chân đi về phía con thuyền đó, khi đến gần, người đàn bà đánh cá trên thuyền đã nhận ra tôi, chị vẫy tay gọi lớn: "Đến rồi à!"

Tôi gật đầu, rảo bước vài cái đã đến sát bờ. Chị định đưa tay kéo tôi nhưng tôi xua tay ra hiệu "không cần", rồi một bước nhảy phắt lên thuyền, hỏi: "Cô gái đó có ở đây không?"

"Đợi cậu nãy giờ rồi." Chị vừa dứt lời, một cô gái đã từ trong khoang thuyền chui ra. Tôi quay đầu lại, vừa vặn bốn mắt nhìn nhau. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi như bị trúng ma pháp, đứng ngẩn ngơ tại chỗ, cảm xúc bay bổng, khó lòng dứt ra được.

Đôi mắt của cô gái chính là nguồn cơn của mọi ma lực.

Đó là một đôi mắt đẹp như vầng trăng khuyết, tỏa ra ánh sáng còn dịu dàng hơn cả nắng sớm. Đôi mắt hai mí to rõ cùng đôi lông mày kiêu kỳ, con ngươi đen láy sáng như gương, phản chiếu hình bóng tôi, cũng thu lấy linh hồn đang lạc lối của tôi.

Đây là lần đầu tiên tôi gặp cô ấy, và cuộc đời tôi từ đó hoàn toàn thay đổi.

"Chào anh." Cô gái mỉm cười nhìn tôi, chủ động chìa tay phải ra. Tôi bừng tỉnh, vội vàng đưa tay nắm lấy tay cô.

Lòng bàn tay truyền đến cảm giác mềm mại, mịn màng, nhịp tim tôi đột ngột tăng nhanh thêm vài phần.

Thấy dáng vẻ lúng túng của tôi, cô gái có vẻ buồn cười, khẽ bật cười thành tiếng. Sau đó cô rút tay lại, tinh nghịch khoanh tay trước ngực, hơi nghiêng đầu hỏi: "Anh là thám tử sao?"

"Không giống sao?" Tôi cúi đầu tự nhìn lại mình. Trước khi ra cửa, tôi đã đặc biệt sửa soạn, diện một bộ vest và giày da — thứ trang phục thời thượng nhất bấy giờ.

Cô gái cười nói: "Anh trẻ quá — tôi cứ tưởng thám tử toàn là mấy ông già cơ."

Tôi cũng "hì hì" cười ngớ ngẩn hai tiếng, nhất thời không biết nói gì thêm.

"Hai người vào khoang thuyền mà nói chuyện." Chị đánh cá đứng bên chen vào, "Phải ra khơi rồi."

Cô gái gật đầu, làm cử chỉ mời tôi, rồi tự mình vào khoang trước. Tôi đi theo sau. Khoang thuyền không lớn nhưng được dọn dẹp sạch sẽ, ngăn nắp. Qua tấm rèm được vén lên, tôi thấy một người đàn ông trung niên sạm nắng đứng ở đuôi thuyền, đoán chừng là chồng chị đánh cá. Người đó đang cúi đầu cởi sợi dây thừng to bản.

Cô gái dừng lại nhắc tôi: "Ngồi xuống mau đi, đại ca chèo thuyền nhanh lắm, lát nữa lắc lư là anh không chịu nổi đâu!"

Giữa khoang thuyền đặt một chiếc bàn thấp hình vuông, tôi và cô gái ngồi đối diện nhau. Sau khi trấn tĩnh lại, tôi bắt đầu quan sát kỹ gương mặt cô. Cô có khuôn mặt thanh tú, ngũ quan tinh tế, sống mũi cao, mắt mày như trăng; mái tóc đen dày búi sau gáy, tôn lên làn da trắng như tuyết đọng. Bức tranh tuyệt mỹ này thu hút tôi sâu sắc, khiến tâm thần tôi xao động khôn nguôi.

Cô gái mỉm cười, chủ động hỏi tôi: "Nghe chị bảo, anh sẵn lòng giúp tôi?"

"Đúng vậy." Tôi định thần lại, "— Tôi đọc được câu chuyện của cô trên báo, nên đã liên lạc với chị ấy, hẹn hôm nay qua đây."

Nói xong, tôi lấy ra một tấm danh thiếp đưa cho đối phương. Cô gái đón lấy, khẽ đọc: "Văn phòng thám tử tư Đông Hải: Phùng Viễn Trì." Sau đó cô mím môi, ngước lên bảo: "Thực ra trước đây tôi cũng có tìm vài thám tử tư, nhưng họ đều không muốn nhận."

Tôi "ồ" một tiếng, hỏi: "Tại sao?"

"Tôi không trả nổi phí điều tra." Cô gái thẳng thắn, "Bản thân tôi không một xu dính túi. Anh chị muốn giúp tôi, nhưng họ cũng không có nhiều tiền đến thế."

Tôi gật đầu tỏ ý thấu hiểu, vì tôi đã nghe qua về hoàn cảnh của cô.

Cô gái và vợ chồng người đánh cá thực chất không thân không thích. Ba tháng trước vào một buổi sớm, con thuyền này phát hiện một cô gái bị đuối nước hôn mê bên sông. Hai vợ chồng cứu cô lên. Hai ngày sau cô tỉnh lại, cơ thể dần hồi phục, chỉ có điều trí nhớ đã mất sạch. Cô không biết tên mình, cũng chẳng biết mình từ đâu tới. Vợ chồng chị đánh cá tốt bụng đã nhận nuôi cô, đồng thời dò hỏi khắp nơi. Sau đó chuyện này còn lọt vào mắt phóng viên, được đăng lên báo Nam Kinh một lần. Tuy nhiên, về thân phận của cô gái vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào.

Tôi chính là sau khi biết chuyện này mới đặc biệt tìm đến. Nay cô gái đã nhắc đến phí điều tra, tôi bèn đề nghị: "Chúng ta có thể ký một thỏa thuận thanh toán sau — nghĩa là tôi sẽ giúp cô tìm lại thân phận trước, thành công rồi mới thu phí."

Cô gái có vẻ bất ngờ, nhìn tôi hỏi: "Nếu không thành công thì sao? Hoặc nếu thân phận trước đây của tôi vẫn là một kẻ nghèo kiết xác, thì tính thế nào?"

"Cả hai trường hợp đó đều không thể xảy ra." Tôi tự tin mỉm cười, dùng ngón tay gõ nhẹ lên bàn: "Tôi rất tự tin vào trình độ thám tử của mình, và tôi cũng rất tự tin vào gia cảnh của cô."

Cô gái hiểu ý tôi, đôi mắt đẹp nheo lại thành hình vầng trăng khuyết: "Anh nghĩ tôi không phải kẻ nghèo?"

"Dĩ nhiên không phải."

"Tại sao?"

Tôi làm ra vẻ huyền bí, hạ thấp giọng: "Vì cô đã bắt tay với tôi."

"Hử?" Cô gái nhướng mày, có vẻ không hiểu lắm.

Lúc này tôi mới giải thích chi tiết: "Bắt tay là một nghi thức xã giao rất phương Tây, con gái nhà bình thường căn bản sẽ không có động tác này. Mà lần đầu chúng ta gặp mặt, cô đã rất tự nhiên muốn bắt tay tôi. Điều này chứng tỏ cô đã được giáo dục theo hệ thống phương Tây rất bài bản. Phân tích tiếp, tôi tin rằng không chỉ gia cảnh cô tốt, mà cha mẹ cô cũng có tư tưởng giải phóng, hẳn là những người tiến bộ, cởi mở sống ở đô thị lớn. Còn cả giọng nói của cô nữa..."

"Giọng của tôi làm sao?"

"Cô nói tiếng Quan thoại, điều này rất hiếm thấy ở miền Nam. Nó càng chứng minh cô xuất thân từ đại gia tộc. Hơn nữa tiếng Quan thoại của cô không được chuẩn lắm, điều này càng khiến tôi tin chắc vào phán đoán của mình."

Cô gái hơi thắc mắc: "Nói không chuẩn sao lại là chuyện tốt?"

Tôi nói: "Không chuẩn chứng tỏ tiếng Quan thoại của cô là học sau này. Nếu cô nói cực kỳ chuẩn, tôi sẽ nghi ngờ cô là người phương Bắc."

Cô gái đã hiểu ý tôi. Tiếng Quan thoại nguồn gốc từ ngữ hệ phương Bắc, với người Bắc thì không có gì lạ. Còn người miền Nam dù có học được, vẫn sẽ sót lại chút âm hưởng địa phương.

Nghe xong đoạn phân tích này, sự hứng thú của cô gái được khơi dậy, cô rướn người về phía trước hỏi dồn: "Còn gì nữa không?"

Tôi nhún vai theo kiểu phương Tây: "Tôi cần manh mối."

"Manh mối kiểu gì?"

"Khi cô được cứu lên, trên người có những thứ gì?"

"Cái này phải hỏi chị rồi." Cô gái gọi với ra đầu thuyền. Chị đánh cá nhiệt tình chạy vào, tôi lặp lại câu hỏi lúc nãy.

"Chỉ có bộ quần áo, với một tấm ván gỗ — tôi đều cất giữ kỹ lắm." Chị vừa nói vừa mở một chiếc tủ trong khoang, lấy ra vài thứ bày lên bàn.

Đầu tiên là bộ đồ cô gái mặc khi đuối nước, phía trên là một chiếc áo ngắn tay màu trắng, vạt chéo kiểu Trung Hoa, bằng lụa; phía dưới là một chiếc váy dài màu xanh, phong cách phương Tây rõ rệt. Cách phối đồ này càng khiến người ta tin rằng cô gái này chắc chắn xuất thân từ nhà quyền quý trong thành phố.

Đúng như chị nói, dưới lớp quần áo còn có một tấm ván gỗ. Tôi nhấc tấm ván lên nhìn kỹ, nó vuông vức khoảng một thước rưỡi, dày ba phân, mặt trước nhẵn thín, mặt sau có hai sợi dây vải kéo chéo.

"Lúc đó cô ấy đang đeo tấm ván này trên lưng." Chị kể, "Cũng may nhờ có nó, nếu không chắc cô ấy đã chết đuối từ lâu rồi."

Tôi đưa ra kết luận: "Đây là một bảng vẽ."

"Bảng vẽ?" Mắt cô gái sáng rực, rõ ràng cô muốn nghe nhiều hơn nữa.

"Cô biết vẽ, và là vẽ tranh sơn dầu kiểu Tây." Tôi trầm ngâm một lát rồi nói tiếp, "Xem ra cô gặp nạn khi đang ra ngoài vẽ tranh."

"Vậy sao? Thế thì đó là tai nạn gì nhỉ?" Cô gái nhíu mày, cố gắng nhớ lại điều gì đó, nhưng trong não bộ chỉ là một khoảng trắng xóa.

Tôi quay sang nhìn chị đánh cá đứng cạnh, hỏi tiếp: "Lúc chị phát hiện ra cô ấy, trên người có vết thương nào không?"

Chị hồi tưởng: "Có mấy vết thương nhỏ, nhưng đều rất nông."

"Vậy chắc là do va chạm dưới nước để lại — Có vết bầm tím hay vết thương nào nghiêm trọng không? Kiểu như bị gậy đập hay dao chém ấy?"

Chị dứt khoát lắc đầu: "Cái đó thì chắc chắn không."

"Xem ra cô không bị kẻ xấu tấn công." Tôi nói với cô gái, "Việc đuối nước có lẽ là do chính cô gây ra."

"Rốt cuộc là chuyện thế nào?" Cô gái nghiêng đầu hỏi, cô đã hoàn toàn bị cuốn hút bởi sự phân tích của tôi.

"Cô đeo bảng vẽ, chứng tỏ lúc đó cô đang đi bộ ngoài trời. Có thể khẳng định cô đã đến ven nước — những người vẽ tranh các cô đều thích đến những nơi như vậy. Có lẽ khi qua cầu cô chỉ mải ngắm cảnh mà sẩy chân; hoặc giả cô đang lội nước ở bãi cạn mà không ngờ dưới mặt nước phẳng lặng lại ẩn chứa dòng nước xiết nguy hiểm... Tóm lại cô vô ý rơi xuống nước, trong lúc vùng vẫy đã uống quá nhiều nước, cuối cùng lịm đi. Tấm bảng vẽ đã cứu mạng cô, nó nâng cô nổi trên mặt nước. Ừm, chị này, chị phát hiện ra cô ấy vào buổi sáng sớm, đúng không?"

Chị gật đầu: "Lúc đó trời vừa tờ mờ sáng."

"Đúng rồi." Tôi vỗ tay, tiếp tục nhìn cô gái, "Cô không thể ra ngoài vẽ tranh vào ban đêm được, nên chắc chắn cô đã rơi xuống nước vào ban ngày của ngày hôm trước. Điều này có nghĩa là cô đã trôi dạt trên sông ít nhất một đêm ròng!"

"Vậy là trôi xuống đây xa lắm nhỉ?" Chị đánh cá kinh ngạc, "Thảo nào chúng tôi dò hỏi quanh đây mà không có tin tức gì!"

"Giờ chỉ có thể khẳng định: Cô trôi từ thượng nguồn xuống. Nhưng cụ thể là từ nơi nào ở thượng nguồn? Chẳng ai nói chắc được."

Cô gái mở to mắt nhìn tôi. Đột nhiên nghe được nhiều thông tin về mình như vậy, cô vừa mừng vừa sợ. Nhưng sau cơn kinh ngạc, lại là một sự hoang mang sâu sắc.

"Giờ tôi phải làm sao đây?" Khi cô hỏi lại, giọng nói đã đầy vẻ cầu cứu.

Tôi không trả lời trực diện, chỉ nói: "Để phân tích tiếp, tôi cần thêm manh mối."

Cô gái thất vọng bĩu môi, nhìn quần áo và tấm ván trên bàn: "Chỉ có bấy nhiêu thứ thôi mà..."

Tôi im lặng, ánh mắt đảo qua đảo lại quan sát cô gái từ trên xuống dưới. Cuối cùng, tầm mắt tôi dừng lại ở trước ngực đối phương. Cô mặc một chiếc áo cổ bằng, phần cổ lộ ra một mảng da thịt mịn màng.

Cô gái nhận ra ánh mắt của tôi, tuy tính tình cởi mở hoạt bát nhưng lúc này cũng không khỏi đỏ mặt, vội đưa tay chỉnh lại vạt áo trước ngực.

Tôi mỉm cười, chỉ tay hỏi: "Đó là cái gì?"

Cô gái ngẩn ra, tự cúi xuống nhìn: Hóa ra thứ tôi chỉ là một sợi chỉ đỏ mảnh trên cổ cô. Cô dùng ngón giữa tay phải móc sợi chỉ đỏ kéo nhẹ ra, lôi từ trong cổ áo ra một cái mặt dây chuyền, trả lời: "Là một miếng ngọc."

"Lúc xảy ra chuyện cô có đeo nó không?"

"Có—" Cô gái rất phối hợp hỏi: "Anh muốn xem không?"

Tôi không chút do dự gật đầu. Cô gái bèn tháo mặt dây chuyền đưa cho tôi. Đó là một miếng ngọc hình bầu dục, to chừng nửa đồng bạc, mặt ngọc màu xanh nhạt, chất ngọc đục, không phải loại hảo hạng gì.

Nhìn kỹ hơn, tôi thấy cả hai mặt đều có hình khắc, mặt trước là hình một con chó, mặt sau chỉ có một chữ "Vân" (云). Xét về kỹ thuật điêu khắc, đường nét thô kệch, chữ viết mềm yếu, đúng là một tác phẩm vụng về của dân gian.

"Vân?" Tôi khẽ đọc, "Đây là tên của cô sao?"

"Tôi cũng thấy vậy." Cô gái liếc nhìn chị đánh cá bên cạnh, "Dù sao mọi người cũng toàn gọi tôi là 'Vân Vân'."

Vân Vân. Nghe thì hay đấy, nhưng phổ biến quá. Dựa vào cái tên này mà tìm thân phận cô gái thì e là không có hy vọng gì.

Tôi lại lật mặt ngọc lại nhìn hình con chó, trầm tư.

"Liệu đó có phải tuổi của tôi không?" Cô gái gợi ý.

Tôi lắc đầu: "Ít khả năng lắm. Nếu cô tuổi Tuất, thì năm nay cô hoặc là 14 hoặc là 26 tuổi — nhìn thực sự không giống, tuổi thật của cô chắc khoảng 20."

Cô gái gật đầu, đồng ý với nhận định của tôi. Đồng thời cô tự giễu cười nói: "Vậy cái này có nghĩa là gì? Sao tôi lại phải khắc một con chó sau tên mình?"

Tôi cũng cười. Thật là một cô gái đáng yêu, dù gặp biến cố lớn như vậy vẫn giữ được tâm thái lạc quan.

"Anh mau nghĩ giúp tôi đi." Cô gái khích lệ, "Anh giỏi thế, nhất định sẽ nghĩ ra cách giải thích nào đó!"

Tôi gật đầu, tiếp tục nhìn miếng ngọc. Nhưng tâm trí tôi bắt đầu phiêu dạt. Tôi dường như cảm nhận được hơi ấm thơm tho còn sót lại trên miếng ngọc, hơi ấm đó đang thấm vào lỗ chân lông, xâm chiếm tâm trí tôi.

Lát sau, tôi ngẩng đầu hỏi dò: "Tôi có thể mang nó đi không, tôi cần nghiên cứu kỹ hơn."

Cô gái đáp lời rất sảng khoái: "Được chứ."

Tôi mỉm cười, nắm chặt miếng ngọc trong tay. Sự hào phóng của cô gái khiến tôi tin rằng: Tôi đã có được sự tin tưởng của cô ấy. Trong khoảnh khắc đặc biệt này của đời cô, tôi nhất định có thể tiếp tục đi sâu vào trái tim cô, trở thành chỗ dựa duy nhất của cô.

Đang lúc tôi mải suy nghĩ mông lung, người đàn ông ở đuôi thuyền bỗng gọi một tiếng: "Lại đây phụ kéo lưới một tay." Tôi nhìn theo tiếng gọi, phát hiện ra con thuyền đã đi ra giữa dòng sông từ lúc nào không hay.

Chị đánh cá vội vã chạy ra ngoài khoang. Cô gái thì chớp chớp đôi mắt to, đề nghị: "Thu cá rồi, chúng ta ra xem đi?" Cùng lúc đứng dậy, cô không chút e dè nắm lấy tay tôi, như một đứa trẻ ham chơi kéo lấy anh trai mình. Hai chúng tôi vai kề vai đi ra đuôi thuyền, vừa vặn thấy vợ chồng chị đánh cá cùng sức kéo lưới lên mạn thuyền. Trong lưới lấp lánh ánh bạc, từng con cá nhảy nhót tưng bừng.

Người chồng mở miệng lưới, đổ hết cá ra. Cô gái ngồi xổm trước đống cá, tay trái cầm một chiếc giỏ tre, tay phải nhặt nhạnh trong đống cá, thần sắc vô cùng tập trung. Tôi nhanh chóng phát hiện ra, cô chọn đều là những con cá nhỏ chưa lớn, những con cá đó được cô cẩn thận bỏ vào giỏ, không biết để làm gì.

Đợi nhặt xong cả đống cá, cô gái xách giỏ đứng lên. Cô cẩn thận đi tới mạn thuyền, đưa giỏ ra mặt sông, dốc miệng giỏ xuống khẽ rung. Những con cá nhỏ từng con một trượt khỏi giỏ, nhảy tót vào dòng nước.

"Lần nào cô ấy cũng vậy." Chị đánh cá đứng bên cạnh tôi mỉm cười bao dung, "Dù sao cũng là cá nhỏ, chẳng bán được giá đâu."

Cô gái quay lại nhìn chúng tôi, cười như không cười. Rồi cô lại nhìn ra sóng nước mênh mông, khẽ nói: "Chúng đều là những đứa trẻ tội nghiệp, tôi hy vọng chúng đều có thể về nhà."

Lúc đó nắng sớm rực rỡ, chiếu thẳng vào cô gái, cho tôi thấy một khuôn mặt đẹp nhất thế gian, tựa như khối bạch ngọc mịn màng. Mà câu nói đó giống như một sợi dây đàn sắc lẹm, cứa vào nơi mềm yếu nhất trong tim tôi, khiến tôi đau đến nghẹt thở. Có lẽ chính vào khoảnh khắc này, tôi đã hạ quyết tâm sẽ cùng cô gái này đi hết cuộc đời.

Hai ngày sau, tôi lại lên con thuyền bên sông, tôi trả lại miếng ngọc cho cô gái, đồng thời đưa ra một tấm vé tàu hỏa.

Cô gái nhận lấy miếng ngọc, nhưng nhìn tấm vé tàu với vẻ đầy thắc mắc.

"Sáng mai xuất phát, điểm đến: Phong An." Tôi rút một tấm vé khác ra lắc lắc, nói thêm: "Tôi đi cùng cô."

"Phong An?" Cô gái càng thêm khó hiểu, "Đó là nơi nào?"

"Là một thị trấn nhỏ ở An Huy, chúng ta cần đến đó tìm manh mối."

"Tại sao?"

"Hai ngày qua tôi đều ở trong thư viện —" Tôi giải thích, "Tôi đã tra cứu tất cả tài liệu liên quan đến đồ trang sức bằng ngọc trong nước, cuối cùng cũng tìm ra manh manh mối: Mẫu trang sức này hoàn toàn khớp với phong tục của thị trấn Phong An: Trong truyền thuyết địa phương, chó từng cứu mạng loài người, nên việc khắc hình chó lên mặt sau đồ ngọc có ý nghĩa cầu chúc người đeo cả đời cát tường."

"Ồ?" Cô gái nhận lấy tấm vé, chăm chú nhìn địa danh trên đó, "Chẳng lẽ quê hương tôi chính là ở thị trấn Phong An này?"

Tôi gật đầu: "Có khả năng đó."

"Nhưng anh từng bảo tôi chắc phải đến từ đô thị lớn mà?" Cô gái bĩu môi, có vẻ hơi hụt hẫng.

"Chuyện này — đúng là có chỗ không ổn." Tôi lại quan sát kỹ cô gái một lượt, rồi nói: "Xét từ khí chất và cách nói năng của cô, thực sự không giống người lớn lên từ một thị trấn nhỏ. Ừm, hoặc là còn một khả năng khác —"

"Gì vậy?" Cô gái chớp mắt, nôn nóng hỏi dồn.