"Có lẽ cô chỉ từng đến thị trấn Phong An, và món đồ ngọc này là quà kỷ niệm do người bạn địa phương nào đó tặng."

"Vậy sao?" Cô gái lẩm bẩm, "Tôi đến đó làm gì nhỉ?"

"Thăm thân nhân? Hoặc đơn giản là đi du lịch, chẳng phải những người vẽ tranh đều thích đi đây đi đó sao?" Tôi đoán mò vài câu rồi chuyển tông giọng: "Dù là khả năng nào đi nữa, muốn điều tra tiếp, chúng ta đều phải đi Phong An một chuyến."

Tôi vừa nói vừa quan sát biểu cảm của đối phương. Với một thiếu nữ xinh đẹp, việc thực hiện một chuyến đi xa cùng một người đàn ông lạ mặt rõ ràng có nhiều bất tiện, tôi lo cô sẽ từ chối. Vì vậy, tôi đã mua sẵn vé tàu, mang chút ý định "tiền trảm hậu tấu".

Nhưng có vẻ tôi đã lo xa. Nghe tôi nói xong, cô gái lập tức ngước lên hỏi: "Anh thực sự sẽ đi cùng tôi sao?"

"Dĩ nhiên là thật rồi."

Cô gái nghiêm túc nhắc nhở: "Tôi chưa chắc có tiền đâu, có khi tôi chỉ là một kẻ nghèo kiết xác ở thị trấn đó thôi."

Hóa ra vấn đề đầu tiên cô nghĩ tới là chuyện này... Tôi thầm mỉm cười trong lòng, dứt khoát nói thẳng: "Vậy tôi cũng sẽ đi cùng cô, cho dù có phí công vô ích cũng chẳng sao, cứ coi như đi du lịch vãn cảnh vậy."

"Được nhé, anh không được nuốt lời đâu." Cô gái cười rạng rỡ, "Nếu nhà tôi không ở đó, anh phải đưa tôi đi chơi một vòng thật vui để an ủi tôi đấy."

"Nhất ngôn cửu đỉnh." Tôi vừa nói vừa chìa lòng bàn tay ra. Cô gái lập tức giơ bàn tay nhỏ nhắn lên "bộp" một cái giòn tan vào tay tôi. Đôi mắt cô cong cong, nụ cười rạng rỡ như hoa.

Ngày 19 tháng 9 Dương lịch.

Tôi thuê một chiếc xe kéo, sáng sớm đã đến bến sông đón cô gái. Cô mặc bộ đồ chị đánh cá tặng, tuy giản dị nhưng không giấu nổi thân hình yểu điệu và dung mạo thoát tục.

Ba tháng sớm tối có nhau, cô gái và vợ chồng ngư dân đã nảy sinh tình cảm sâu đậm, lúc chia tay không tránh khỏi quyến luyến. Sau vài lần tôi thúc giục, cô gái mới gạt lệ từ biệt. Chúng tôi cùng ngồi xe kéo hướng về ga tàu hỏa Nam Kinh.

Thị trấn Phong An cách Nam Kinh khoảng sáu bảy trăm dặm, lên tàu từ sáng sớm thì phải đến chập tối mới tới nơi. Khách trên tàu không đông, tôi và cô gái chọn một vị trí cạnh cửa sổ ngồi đối diện nhau. Khi tàu chuyển bánh, chúng tôi vừa ngắm cảnh vật ngoài cửa sổ vừa trò chuyện bâng quơ. Cô gái dần thoát khỏi nỗi buồn chia ly, nụ cười lại bắt đầu xuất hiện trên gương mặt rạng rỡ.

Bánh xe lăn tròn về phía trước, ánh mắt cô gái dõi theo, nhảy nhót tự do ngoài cửa sổ. Dù là một cánh đồng, một cánh rừng hay một dòng suối uốn lượn, tất cả đều phản chiếu trong đôi con ngươi đen láy, biến tấu thành những nốt nhạc tuyệt diệu. Cô vừa thưởng thức phong cảnh vừa vui vẻ chia sẻ với tôi, nụ cười thuần khiết ấy như ánh nắng nhẹ nhàng tắm táp tâm hồn, khiến tôi vô cùng sảng khoái.

Thời gian trôi nhanh khi ta hạnh phúc, cho đến khi cái bụng bắt đầu biểu tình, tôi mới nhận ra đã gần trưa. Vừa hay có một thiếu niên bán bánh nướng đi ngang qua toa tàu, tôi gọi lại định mua ít lương khô lót dạ.

Nhưng cô gái ngăn tôi lại, cô nháy mắt tinh nghịch và bí ẩn: "Anh đoán xem tôi mang theo gì nào?"

"Gì thế?" Tôi rướn người nhìn vào hành lý của cô. Thấy cô bê ra một bọc vải xanh, mở ra là một chiếc hộp đựng thức ăn. Mở nắp hộp, bên trong ngoài một con cá tươi hấp, còn có ba bốn món rau nhỏ đặc trưng vùng sông nước. Cô gái lần lượt lấy các món ra, bày lên chiếc bàn nhỏ giữa hai người, mùi thơm lập tức lan tỏa khiến con sâu sầu trong bụng tôi trỗi dậy mạnh mẽ.

"Ăn đi. Xem tay nghề của tôi thế nào." Nói đoạn, cô lại nhét một đôi đũa vào tay tôi.

Tôi có chút không tin: "Tất cả đều là cô làm sao?"

"Đúng vậy. Bận rộn mãi, phải dậy từ lúc trời chưa sáng đấy." Giọng cô gái mang theo chút nũng nịu.

"Làm phiền phức quá..." Tôi miệng thì nói vậy, nhưng đũa đã không kìm được hướng về đĩa cá. Cá hấp rất mềm, đũa xăm xuống một cái là nước thịt trào ra. Tôi gắp một miếng đưa vào miệng, răng môi vừa khép lại, thịt cá mịn màng đã tan ra, chỉ còn lại vị tươi ngọt vấn vương nơi đầu lưỡi.

Tôi chân thành tán thưởng: "Tay nghề tuyệt quá!"

Cô gái hớn hở, lại giục tôi nếm thử mấy món rau khác. Nào là ngó sen trộn đường, rau cần xào, lại thêm một đĩa củ ấu luộc tươi rói. Những nguyên liệu này với dân chài Giang Nam là quá đỗi bình thường, nhưng qua bàn tay khéo léo của cô, không chỉ hương vị tuyệt hảo mà trình bày cũng rất thanh sạch, khiến người ta ăn vào là khó dừng lại.

Tôi đánh chén một trận no nê, quét sạch sành sanh các món. Đang định nghỉ tay thì chợt nhận ra cô gái nãy giờ vẫn ngồi nhìn mình, tôi vội nói: "Cô đừng chỉ nhìn tôi, cô cũng ăn đi chứ."

Cô gái cầm đôi đũa khác, nhẹ nhàng gắp ít rau cần đưa vào miệng, dáng vẻ ăn uống rất điềm tĩnh văn nhã. Nhớ lại vẻ mặt ngốn ngấu của mình lúc nãy, tôi bỗng thấy hơi xấu hổ, bèn cười gượng: "Cô ăn nhiều vào, không là tôi ăn hết sạch bây giờ."

"Tôi làm sao có sức chứa lớn như anh?" Cô gái mỉm cười: "Anh ăn hết mới tốt, anh ăn không còn chút gì là tôi vui nhất."

Sự thiện lương chân thành của cô bộc lộ rõ rệt, mà cách biểu đạt lại chẳng chút giả tạo. Tôi cầm đũa trong tay, không tiếp tục thưởng thức cao lương mỹ vị nữa mà cứ nhìn chằm chằm vào cô không rời mắt.

Cô gái khó hiểu hỏi: "Sao anh không ăn nữa?"

"Tôi đang nghĩ: Rốt cuộc môi trường thế nào mới có thể nuôi dưỡng ra một..." Tôi cân nhắc một lát, cuối cùng chọn tính từ, "một người phụ nữ hoàn mỹ như cô."

Đối diện với lời khen đột ngột này, má cô gái hơi ửng hồng: "Hoàn mỹ sao? Hoàn mỹ thế nào?"

"Cô xinh đẹp, ngây thơ, lương thiện, đáng yêu, lại còn cởi mở và lạc quan như ánh nắng." Tôi tung ra một loạt lời có cánh, rồi thuận thế phân tích, "Tôi nghĩ cô chắc chắn lớn lên trong một môi trường rất ưu việt, người thân của cô không chỉ cho cô sự giáo dục tốt mà còn vô cùng chiều chuộng cô. Xung quanh cô không có lấy một người xấu, tất cả mọi người đều coi cô như báu vật. Vì vậy nội tâm cô cũng đầy ắp sự thân thiện. Cô yêu thế giới này đến thế, chẳng hề đề phòng người lạ. Trong mắt cô, mọi thứ đều tốt đẹp, bởi vì bản thân cô đã là một thiên sứ thuần khiết rồi."

Nhưng cô gái lại lắc đầu, thở dài có chút đắng chát: "Anh miêu tả đẹp quá. Nhưng thực tế, tôi chỉ là một người đàn bà đáng thương mất đi ký ức, không cửa không nhà."

"Tôi sẽ giúp cô tìm lại thân phận." Tôi nhìn thẳng vào mắt cô rất nghiêm túc, "Hãy tin tôi, đây là lời hứa của tôi."

Cô gái nở nụ cười biết ơn. Cô hơi quay đầu, ánh mắt nhìn ra phía xa xăm ngoài cửa sổ. Hồi lâu sau, tôi nghe cô lẩm bẩm như tự nói với chính mình ba chữ: "Thị trấn Phong An..."

Phong An — đó chính là điểm dừng chân của chuyến đi này. Liệu thực tại và quá khứ của cô gái có thực sự giao nhau ở đó?

Tôi lặng lẽ nhìn góc nghiêng của cô, nhìn khuôn mặt đẹp nhất thế gian ấy. Tôi cảm thấy đây thực sự là khoảnh khắc bình yên và hạnh phúc nhất đời mình.

Tôi ước sao khoảnh khắc này trở thành vĩnh cửu, ước sao chuyến tàu đó đừng bao giờ dừng lại.

Nhưng mà —

Còn lời hứa của tôi thì sao? Tôi có thể từ bỏ lời hứa đó không?

Sau bữa trưa, tàu hỏa ra khỏi bình nguyên Giang Tô, tiến vào địa phận An Huy. Các đỉnh núi hai bên đường sắt dần nhiều lên, đôi khi che khuất cả mặt trời, khiến bầu trời như đột ngột âm u. Đến chiều tối, sau khi tàu vòng qua một lối mòn trên núi thì chậm rãi dừng lại, tôi nhìn thấy bảng tên ga hiện ngoài cửa sổ: Thị trấn Phong An đã tới.

Ga này rất nhỏ, khách xuống tàu không đông, trong toa của chúng tôi chỉ có tôi và cô gái.

Tôi đã tra cứu kỹ tư liệu lịch sử địa lý về thị trấn Phong An, và dọc đường đã giảng giải cho cô nghe. Thị trấn nằm ở bờ nam Trường Giang, phía tây nam là những dãy núi trập trùng, phía đông nối liền với bình nguyên Giang Hoài. Về hành chính, thị trấn thuộc huyện Đông Sơn, tỉnh An Huy; vì giáp Trường Giang, lại có tàu hỏa thông từ thời Dân Quốc, nên giao thông ở vùng núi này được coi là khá tốt, phong tục dân gian cũng tương đối cởi mở.

Truy nguyên lịch sử thị trấn thì có nguồn gốc khá sâu xa. Theo khảo cứu, từ thời Tam Quốc nơi này đã có người Ngô sinh sống, nhưng đến những năm đời Đường, thị trấn lại gặp phải thảm họa diệt vong.

Tư liệu chép rằng đó là một trận lũ lụt lớn nhấn chìm toàn bộ thị trấn. Cư dân trong trấn gần như chết sạch, chỉ có một bé trai may mắn sống sót. Mà cứu mạng bé trai ấy lại là một con chó cái đang mang thai. Khi nước lũ tràn về, con chó đã ngoạm lấy tã lót của chủ nhỏ lao lên đỉnh núi. Sau đó, nó dùng sữa của mình nuôi dưỡng bé trai, khiến cậu bé không bị đói khát mà chết. Sau khi nước lũ rút, triều đình cử người kiểm tra thiên tai, bé trai và con chó mới được trở về thế giới loài người. Thị trấn nhờ đó giữ lại mồi lửa duy nhất, trải qua ngàn năm lại dần sinh sôi nảy nở. Cũng chính vì đoạn lịch sử này, đến nay thị trấn vẫn giữ nét văn hóa độc đáo tôn thờ loài chó. Trong mắt người dân nơi đây, hình ảnh con chó đã trở thành một biểu tượng linh thiêng khởi nguồn sự sống.

Tuy nhiên, tư liệu dù chi tiết đến mấy cũng không bằng một cái liếc nhìn tại hiện trường. Khi bước lên sân ga đơn sơ và ngước nhìn xung quanh, chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi đã cảm nhận được sự tang thương của lịch sử ngàn năm.

Thứ gây chú ý nhất chắc chắn là những đỉnh núi hùng vĩ ở phía tây nam. Mặc cho thời gian trôi qua, những đỉnh núi này vẫn giữ tư thế hiên ngang từ hàng triệu năm nay, chúng dùng thân mình che lấp ánh nắng đang khuất dần, từ trên cao áp chế xuống khiến hơi thở tôi không khỏi đình trệ. Cảm giác đó giống như bị lún sâu vào một vòng xoáy khổng lồ, bất cứ lúc nào cũng có thể trượt xuống vực thẳm đáng sợ chưa biết tên.

Cô gái bên cạnh tôi cũng nhìn thấy những đỉnh núi đó, cơ thể cô loạng choạng như sắp đứng không vững. Tôi vội vàng đỡ lấy cô, lo lắng hỏi: "Sao thế?"

Cô gái cười ngượng ngùng: "Chắc là tại ngồi tàu lâu quá thôi."

Cùng với tiếng còi tàu nhọn hoắt, đoàn tàu chậm rãi khởi hành, tiếp tục hành trình dang dở của nó. Cô gái quay người nhìn theo đoàn tàu, như thể quyến luyến không rời. Thế nhưng đoàn tàu lại chẳng mảy may để tâm đến tình cảm của cô, nó cứ thế lao về phía trước, nhanh chóng vòng qua một hẻm núi khác rồi biến mất khỏi tầm mắt.

Cô gái quay đầu nhìn quanh sân ga. Hành khách cùng chuyến đã đi hết, xung quanh chúng tôi trống rỗng, đến một nhân viên trực ga cũng không thấy. Chỉ có gió núi thổi qua âm u, mang theo hơi lạnh se sắt của đầu thu.

Tôi bỗng có một cảm giác kỳ lạ, như thể hai chúng tôi đã bị cả thế giới bỏ rơi.

Một lát sau, vẫn là cô gái nhắc tôi: "Chúng ta đi thôi."

Tôi "ừ" một tiếng, cất bước. Cô gái theo sát phía sau. Chúng tôi bước thấp bước cao cùng nhau đi về phía lối ra. Ra khỏi ga, đập vào mắt là một vùng thung lũng tương đối rộng rãi, thị trấn ngàn năm nằm gọn trong đó. Vì địa thế giữa núi, các con phố trong trấn nhìn chung chật hẹp, nhà cửa hai bên phố chủ yếu là nhà cấp bốn thấp lè tè. Tuy nhiên, trên phố người qua kẻ lại cũng không tính là đìu hiu.

So với cách ăn mặc giản dị của người địa phương, bộ vest của tôi rõ ràng quá đỗi "tân thời". Vì thế khi chúng tôi vừa bước chân lên đường phố thị trấn, ngay lập tức thu hút vô số ánh nhìn tò mò. Những người đó ban đầu nhìn tôi từ trên xuống dưới, nhưng khi ánh mắt họ tình cờ quét qua cô gái, tôi liền bị phớt lờ. Tiêu điểm của mọi ánh nhìn cuối cùng đều tập trung vào cô gái, không ít người vừa nhìn vừa tụ lại thì thầm bàn tán.

Cô gái cũng chú ý đến những ánh mắt đó, cô bất an xích lại gần tôi hơn, có ý tìm kiếm sự bảo vệ. Tôi chủ động nắm lấy tay cô, hai bàn tay vừa chạm nhau, bàn tay nhỏ nhắn của cô lập tức lật lên nắm chặt lấy tay tôi, lòng bàn tay siết rất chặt, hơn nữa còn hơi run rẩy.

Tôi kinh ngạc nhìn cô, cô cũng ngẩng đầu lên, đôi mắt mọng nước thì thầm: "Tôi sợ những người đó, ánh mắt họ đáng sợ quá."

Cô vừa nói vậy tôi cũng để ý thấy, ánh mắt của những người dân thị trấn ném tới không hề thân thiện, lộ rõ sự cảnh giác, thậm chí là cảm giác thù địch. Điều này khiến cô gái ngây thơ thiện lương không biết phải làm sao, trong thế giới của cô, dường như không nên có những thứ đáng sợ như thế này.

"Đừng sợ, họ chỉ là ít khi thấy người lạ thôi." Tôi an ủi cô, đồng thời tìm cách làm cô xao nhãng, "Ừm — chúng ta đi kiếm cái gì ăn trước đã, sau đó tìm chỗ trọ lại."

Cô gái lập tức gật đầu đáp lại: "Vâng." Tôi thấy cách đó không xa có một quán cơm, trước cửa treo bảng hiệu đỏ, trông cũng không tệ, bèn dẫn cô đi về phía đó.

Sắp đến cửa quán, từ góc khuất bỗng lao ra một bóng đen cản đường chúng tôi. Tôi dừng bước nhìn kỹ, kẻ đến là một gã đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, gầy đen nhẻm, ăn mặc nhếch nhác, tóc tai rối bù. Gã tựa vào một chiếc đòn gánh, chỉ đứng bằng một chân, chân kia lơ lửng đung đưa, toát lên vẻ lưu manh đầy mình.

Tôi cau mày hỏi: "Anh định làm gì?"

Gã đàn ông nheo mắt, ánh mắt phóng túng quét qua khuôn mặt cô gái, điệu bộ cực kỳ lả lơi. Sau đó gã toe toét hỏi: "Hai vị, có cần thuê gánh đồ không?" Hóa ra gã là một người làm nghề gánh thuê.

Cô gái chắc chưa từng thấy cảnh tượng này bao giờ, cô không biết trả lời sao, chỉ ngơ ngác nhìn tôi. Tôi vẫy tay đuổi gã: "Không cần, chúng tôi vào đây ăn cơm."

Gã gánh thuê vẫn không rời đi. Gã lại nhìn chằm chằm vào mặt cô gái, như thể muốn ăn tươi nuốt sống cô vậy. Cô gái theo bản năng nhích bước trốn sau lưng tôi. Tôi cũng thuận thế đứng chắn giữa cô và gã gánh thuê đó.

Gã gánh thuê đành chuyển tầm mắt sang tôi. Gã quét nhìn tôi hai vòng, khi thấy tôi và cô gái đang nắm tay nhau, trên mặt gã lộ ra một nụ cười quái dị, rồi gã kéo dài giọng nói một câu: "Thế thì hai người cứ thong thả mà ăn nhé." Nói xong gã quay người, tự mình bỏ đi.

Tôi nhìn theo bóng lưng gã, hậm hực nhổ một bãi nước bọt: "Đồ thần kinh!"

"Đừng chấp hắn." Cô gái kéo tay tôi, ngược lại còn an ủi tôi. Cô dường như sợ tôi sẽ đuổi theo gây chuyện.

Tôi kiềm chế cảm xúc, cùng cô bước vào quán cơm. Lúc này đang là giờ khách bắt đầu đến, trong quán lác đác đã có vài bàn. Tôi đảo mắt một vòng, cuối cùng chọn một vị trí cạnh cửa sổ. Hai chúng tôi đi tới ngồi đối diện nhau.

Bàn bên cạnh là hai gã đàn ông trung niên mặc áo ngắn, tay áo xắn cao lên khuỷu tay, trên má còn vương mồ hôi. Nhìn là biết dân lao động thời vụ, vất vả cả ngày đang định ăn một bữa no. Vì thức ăn chưa lên, mỗi người bưng một bát trà lớn vừa uống vừa tán dóc. Khi hai chúng tôi đi ngang qua bàn họ, một gã tình cờ ngước nhìn, lập tức ngẩn người ra. Bát trà trên tay gã lơ lửng giữa không trung, mắt thì dán chặt vào cô gái, cái đầu gã như con rối, ngây dại và máy móc xoay theo bóng dáng cô cho đến khi cô ngồi xuống. Một lúc sau gã như sực tỉnh, cũng chẳng buồn uống nước nữa, chỉ dùng chân đá vào người đồng bạn bên cạnh, nháy mắt ra hiệu, thần sắc cực kỳ quái lạ.

Người đồng bạn nhìn theo hướng gã nháy mắt, sắc mặt đại biến. Sau đó hai người lại trao đổi ánh mắt, rồi cả hai cùng đứng dậy, bưng bát trà đi về phía đầu kia của sảnh lớn. Họ tìm một cái bàn ở đằng xa ngồi xuống, cúi đầu thì thầm, không biết đang nói chuyện gì.

Cảnh tượng này thu vào mắt tôi, nhưng tôi không muốn làm cô gái lo sợ, chỉ thản nhiên hỏi một câu: "Cô muốn ăn gì?"

"Ăn gì cũng được, no bụng là được rồi." Cô gái vừa nói vừa nhíu mày nhìn quanh, dường như đã cảm nhận được bầu không khí bất thường nào đó.

Tôi vẫy tay, gọi to một tiếng với tiểu nhị: "Tiểu nhị, cho hai bát mì, lên nhanh chút nhé!" Tiểu nhị đáp lời giòn tan rồi chạy vào bếp. Chẳng mấy chốc, anh ta bưng một chiếc khay gỗ đi về phía chúng tôi. Đến bàn, anh ta bưng ra hai bát mì nước nóng hổi đặt trước mặt tôi và cô gái, hô lớn: "Mì của hai vị đây!"

"Cảm ơn anh!" Cô gái rất lịch sự ngẩng đầu lên, mỉm cười duyên dáng với tiểu nhị. Nụ cười của cô dịu dàng mỹ lệ đến mức có thể làm tan chảy cả băng tuyết mùa đông. Nhưng tiểu nhị đó lại như bị dao đâm trúng, cơ thể đột ngột rụt lại, trân trân nhìn nụ cười của cô gái, kinh hãi thốt lên: "Cô... cô là..."

"Sao thế?" Cô gái sững lại, sau đó nhạy cảm hỏi: "Anh có phải quen biết tôi không?"

Tiểu nhị không trả lời, anh ta nhìn cô gái rồi lại nhìn tôi, sắc mặt cứng đờ như gỗ. Sau đó anh ta rặn ra từ kẽ răng một câu: "Mời... mời quý khách dùng tự nhiên." Nói xong quay người chạy thẳng, chẳng muốn dừng lại cạnh chúng tôi dù chỉ nửa giây.

Cô gái nhìn tôi ấm ức nói: "Sao người ở đây ai cũng quái gở vậy?"

Tôi cũng không biết giải thích thế nào, đành nói lấp liếm: "Mau ăn đi. Đừng để ý mấy hạng người lộn xộn này. Đợi mai tôi đưa cô đến đồn cảnh sát, nhờ cảnh sát điều tra giúp xem cô có liên quan gì đến thị trấn này không."

Cô gái thấy phương án này cũng ổn thỏa nên không nói gì nữa, chỉ cùng tôi cắm cúi ăn mì. Tiếc rằng "cây muốn lặng mà gió chẳng đừng", tình hình xung quanh lại càng trở nên kỳ quặc hơn trong lúc chúng tôi ăn.

Ngày càng có nhiều người bước vào quán, nhưng họ không phải đến để ăn cơm. Những người này kẻ ngồi người đứng, tụ tập trong sảnh quán, ánh mắt cứ chằm chằm hướng về phía bàn chúng tôi. Cảm giác đó giống như đang vây xem hai con khỉ trong vườn bách thú vậy. Tình cảnh này thực sự khiến người ta khó lòng chịu nổi, cô gái ăn được nửa bát mì là không nuốt trôi được nữa, cô đặt đũa xuống nháy mắt với tôi: "Chúng ta đi thôi."

Tôi còn chưa kịp đáp lời, bỗng nghe ngoài đường có tiếng chuông "đinh đinh", từ xa lại gần, rất nhanh và vội vã. Tôi ghé mắt ra cửa sổ nhìn, thấy một chiếc xe kéo đang lao nhanh về phía cửa quán, người ngồi trên xe bị phu xe che khuất nên nhất thời không nhìn rõ. Nhưng bên cạnh xe có một gã đàn ông đang chạy lăng xăng đi theo, người này tôi nhận ra, chính là gã gánh thuê quấy rầy cô gái lúc nãy.

Chiếc xe kéo nhanh chóng dừng trước cửa quán, người ngồi trên xe bước xuống. Đám đông hiếu kỳ trong quán lúc này cũng lũ lượt quay đầu lại, khi họ nhìn rõ người vừa đến, đám đông tự động dạt ra hai bên, nhường một lối đi cho người đó.

Nhìn sơ qua, người xuống xe là một người đàn ông vóc người trung bình, mặc áo dài trường bào, thân hình tuy thanh mảnh nhưng lưng vai thẳng tắp, toát lên khí chất hiên ngang. Anh ta đi vài bước vào trong tiệm nhưng rồi dừng lại, đứng tại chỗ quét mắt nhìn những người dân trấn xung quanh. Ánh mắt anh ta đi tới đâu, dân trấn đều nhao nhao cúi đầu khom lưng, vội vàng hành lễ, thần sắc cực kỳ khiêm cung.

Người đàn ông quét mắt một vòng, thản nhiên nhận tất cả lễ nghi đó. Sau đó anh ta mới khẽ gật đầu, coi như đáp lễ mọi người. Trong suốt quá trình này, gã gánh thuê kia luôn đi theo sau người đàn ông, bày ra bộ dạng lưu manh cậy thế làm càn.

Tiểu nhị trong quán lúc này cũng xán lại gần, khom lưng cười nịnh nọt: "Lăng tiên sinh, ngài đã tới."

Người đàn ông được gọi là Lăng tiên sinh mỉm cười nhẹ, thái độ khá thân thiện và ôn hòa. Sau đó anh ta quay đầu, ánh mắt phóng về phía chúng tôi. Những người đứng xem đều dõi theo động tác của anh ta, khiến tôi và cô gái một lần nữa trở thành tiêu điểm của cả sảnh.

Cô gái không dám nhìn thẳng vào nhiều người như vậy, đành rụt rè nhìn tôi. Là đàn ông, dĩ nhiên tôi phải giữ vững thế trận lúc này. Thế là tôi khẽ vỗ lên mu bàn tay cô, dịu dàng nói: "Đừng sợ." Đồng thời tôi ngẩng đầu nhìn thẳng vào người đàn ông đó, thể hiện khí khái không kiêu ngạo cũng không hèn hạ.

Người đàn ông chú ý đến động tác nhỏ giữa tôi và cô gái, đôi lông mày anh ta khẽ nhướng lên một cái. Biểu cảm cực kỳ tế vi này chỉ thoáng qua, ngay sau đó người đàn ông mang theo nụ cười nho nhã, vững bước đi về phía chúng tôi. Bước chân anh ta không nhanh không chậm, nhanh chóng đến bên bàn, rồi anh ta gật đầu chào tôi trước, dùng tiếng Quan thoại chuẩn xác nói một câu: "Chào anh."

Tôi cũng đáp lại: "Chào anh." Đồng thời đứng dậy định bắt tay. Nhưng khi tôi chìa tay phải ra, người đàn ông lại chắp tay thủ lễ theo kiểu cổ, khiêm nhường nói: "Tại hạ Lăng Mộc Phong."

Lăng Mộc Phong, quả là một cái tên hay. Tôi quan sát đối phương ở cự ly gần, thấy người này khoảng chừng ba mươi tuổi, khuôn mặt thanh tú, đôi mắt tuy sáng nhưng ôn hòa không lộ vẻ sắc sảo. Anh ta mặc áo dài vải, giày vải, mỗi cử chỉ lời nói đều tràn đầy phong vị nho nhã cổ xưa, thực sự khiến người ta có cảm giác như gió xuân thổi qua mặt (như cái tên "Mộc Phong").

"Tôi họ Phùng, tên Phùng Viễn Trì." Tôi vừa tự giới thiệu vừa chắp tay đáp lễ. Nhưng bộ vest tây tôi đang mặc mà làm động tác chắp tay thì không tránh khỏi vẻ ngô nghê, chẳng ra làm sao. Chỉ mới chạm mặt, tôi đã thầm bị lép vế.

Lăng Mộc Phong lại chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh tôi, hỏi: "Tôi có thể ngồi không?" Tôi gật đầu bảo: "Cứ tự nhiên." Lăng Mộc Phong liền ngồi xuống vị trí chính giữa bên hông tôi và cô gái. Sau đó anh ta quay đầu sang, dành toàn bộ ánh mắt dừng lại trên người cô gái. Thần thái anh ta dịu dàng như nước, trong ánh mắt chan chứa tình cảm, gần như muốn làm tan chảy đối phương.

Cô gái không biết phải đối mặt thế nào với người đàn ông đột ngột xuất hiện này, cô ngơ ngác nhìn anh ta, đôi mắt đầy vẻ bối rối. Lúc này Lăng Mộc Phong đã chủ động cất lời, dịu dàng gọi một tiếng: "Vân Vân, cuối cùng em cũng trở về rồi."

Vân Vân? Chẳng phải đó là cái tên khắc trên miếng ngọc sao? Cô gái lập tức sáng mắt lên, vội hỏi: "Anh quen biết tôi sao?"

Người đàn ông sững lại, hỏi ngược lại: "Em nói gì thế?" Biểu cảm của anh ta vô cùng kinh ngạc, dường như câu hỏi của cô gái là một điều gì đó cực kỳ phi lý.

Thái độ của Lăng Mộc Phong đối với cô gái quá đỗi thân mật khiến lòng tôi nảy sinh vị chua của ghen tuông. Mà cuộc đối thoại giữa hai người họ dường như sắp gạt tôi sang một bên, để khẳng định sự hiện diện của mình, tôi xen vào hỏi: "Anh là gì của cô ấy?"

Người đàn ông quay đầu lại, cười như không cười nhìn tôi: "Câu này tôi nên hỏi trước chứ? Xin hỏi huynh đài là ai? Tại sao lại tới đây?" Thái độ của anh ta đối với tôi luôn lễ phép nhã nhặn, nhưng lời lẽ lại luôn giữ thế chủ động, nhất quyết không nhường nhịn.

Tôi ưỡn ngực, lấy khí thế đáp: "Tôi là thám tử — cô gái này bị mất ký ức, tôi đưa cô ấy đến đây để tìm manh mối."

"Mất ký ức sao?" Lăng Mộc Phong bàng hoàng nhìn cô gái, "Em thực sự không nhận ra anh sao?"

Cô gái nhìn chăm chú vào mặt Lăng Mộc Phong, cố gắng tìm kiếm bóng hình đối phương trong ký ức. Nhưng nhìn thần thái ngơ ngác của cô, cuộc tìm kiếm này chẳng có kết quả gì, cuối cùng cô đành bất lực lắc đầu: "Xin lỗi... những chuyện trước đây, tôi không nhớ được một chút nào cả."

Lăng Mộc Phong lộ vẻ mặt không thể tin nổi, ánh mắt anh ta đảo qua đảo lại giữa tôi và cô gái hai vòng rồi dừng lại hỏi tôi: "Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Tôi bèn nói ngắn gọn, giới thiệu qua việc cô gái được ngư dân cứu thế nào, cuộc sống ba tháng mất trí nhớ ra sao và mục đích chuyến đi này của chúng tôi. Lăng Mộc Phong càng nghe càng kinh ngạc, không đợi tôi nói xong đã truy vấn: "Nam Kinh? Sao cô ấy lại chạy đến tận nơi xa xôi như thế?"

"Cái đó tôi không biết." Tôi nhún vai nói, "Vì anh quen cô ấy nên tôi còn định tìm câu trả lời từ phía anh đây."

Lăng Mộc Phong im lặng không nói. Lúc này đám đông đứng xem bắt đầu có phản ứng, râm ran tiếng bàn tán nhỏ to. Lăng Mộc Phong quay đầu lại, ánh mắt nhẹ nhàng quét qua, mọi người lập tức im bặt như ve sầu mùa đông. Cả quán cơm trong chốc lát không một tiếng động.

Một lát sau, Lăng Mộc Phong như chợt nhớ ra điều gì, thò tay vào ngực áo lấy ra một chiếc túi gấm. Mở túi ra, thấy bên trong ngoài ít tiền lẻ còn kẹp một bức ảnh. Người đàn ông rút bức ảnh ra đẩy tới trước mặt cô gái, đầy hy vọng hỏi: "Dù em không nhớ anh, nhưng chắc hẳn phải nhớ con của chúng ta chứ?"

Con ư? Bước ngoặt này quá đỗi đột ngột, cô gái hoàn toàn sững sờ. Đầu tiên cô dán mắt nhìn bức ảnh hồi lâu, sau đó lại ngẩn ngơ nhìn người đàn ông, thần sắc thảng thốt như đang trong cõi mộng.

Tôi rướn người về phía trước và cũng nhìn thấy bức ảnh đó. Trong ảnh là một đứa trẻ kháu khỉnh, trông chừng vừa tròn tuổi tôi, đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết, vô cùng đáng yêu.

Tôi đã hiểu lý do tại sao cô gái lại bàng hoàng đến thế. Bất cứ ai cũng có thể nhận ra: Đứa trẻ trong ảnh tuy nhỏ nhưng đã hiện rõ mồn một hình bóng của cô gái!

Lại nghe Lăng Mộc Phong nói tiếp: "Tên của em là Sở Vân, em là phu nhân của anh, chúng ta thành thân đã được hai năm. Ba tháng trước em cãi nhau với anh một trận rồi mất tích. Lòng anh tràn đầy hối hận, anh nhớ thương em ngày đêm, mỗi ngày đều mong ngóng em trở về..."

Câu cuối cùng Lăng Mộc Phong nói rất chân thành và xúc động, chỉ tiếc là cô gái vẫn ngây người ra, hoàn toàn không biết phải đáp lại điều gì.

"Em thực sự mất trí nhớ rồi sao?" Lăng Mộc Phong khẽ chau mày, hỏi dò: "— Hay là đến tận bây giờ em vẫn không chịu tha thứ cho anh?"

Cô gái cắn môi, vẻ mặt đầy vô tội: "Tha thứ cái gì? Tôi căn bản chẳng nhớ gì cả... Anh nói chúng ta là vợ chồng, lại còn có con nữa, chuyện này... chuyện này thực sự là..." Cô không nói tiếp được nữa, chỉ lặng lẽ lắc đầu.

Tôi hiểu cảm giác của cô gái. Cuộc sống mà cô mong muốn tìm lại tuyệt đối không phải như thế này! Cô thuần khiết và xinh đẹp nhường ấy, mang đầy hơi thở tự do của một người phụ nữ hiện đại, sao bỗng chốc lại trở thành một người mẹ đã có gia đình ở một thị trấn miền núi xa xôi? Chuyện này ai mà chấp nhận nổi cơ chứ!