Khoảng hai mươi phút sau, đoàn tàu dừng lại ở một thị trấn vô danh khác. Tôi xuống xe, bắt đầu đi bộ ngược lại dọc theo đường ray. Đi thong thả hơn hai tiếng đồng hồ, khi trời tối mịt, tôi đã quay trở lại ngoại ô trấn Phong An.

Lúc này đêm vẫn chưa khuất hẳn, trong trấn vẫn lấp lánh những ánh đèn dầu le lói. Tôi tìm một chỗ kín gió bên ngoài ga tàu hỏa, vừa nghỉ ngơi vừa chờ đợi. Một ngày dài quá mệt mỏi, tôi thiếp đi lúc nào không biết. Khi tỉnh dậy, cả trấn đã đen kịt một màu, không còn lấy một ánh đèn. Tôi lấy đồng hồ quả quýt ra xem, thời gian cũng vừa tầm, bèn đứng dậy đi vào trong trấn.

Khi tôi đến bãi sông ở rìa trấn thì đã vào nửa đêm. Cách đó không xa, vài căn lầu nhỏ sừng sững trong đêm đen như những con quái vật góc cạnh. Tôi hít một hơi thật sâu: Phía trước chính là Bệnh viện Tâm thần huyện Đông Sơn. Cô gái tôi hằng quan tâm đang bị nuốt chửng trong cái ngục tù âm u khủng khiếp đó.

Tôi rón rén đi đến bên tường rào bệnh viện, bám lấy những thanh sắt rào, dùng sức leo lên tường. Tôi nhìn quanh, toàn bộ khu bệnh viện bị bóng tối bao trùm, chỉ có vài nơi le lói ánh đèn mờ. Xung quanh không một bóng người, tĩnh mịch như một nghĩa địa không chút sinh khí.

Tôi nhảy xuống từ bờ tường, rồi chạy nhanh xuyên qua dãy nhà phía trước để ra sân sau. Căn lầu nhỏ hai tầng chính giữa là khu điều trị đặc biệt dành cho bệnh nhân nặng, nơi cô gái đang ở. Tôi nấp vào một góc tường tối quan sát, cửa lầu vẫn mở, nhưng ngay lối vào có một trạm y tá trực, nếu tôi vào từ cửa chính chắc chắn sẽ bị phát hiện. Cân nhắc một lát, tôi cúi người lách ra phía sau căn lầu. Tôi nhớ ở đây có một cửa sổ thông với hành lang tầng một, và vị trí đó nằm đúng vào điểm mù của trạm y tá, nếu vào từ đó sẽ không bị phát hiện.

Đến dưới cửa sổ, tôi với tay sờ thử, khung cửa lỏng lẻo — cửa không khóa. Tôi mừng thầm, khẽ kéo cánh cửa ra. Ngó đầu vào trong, trước mắt là một hành lang dài hun hút, phía cuối hành lang ánh đèn dầu lấp lóe, quả nhiên có y tá trực. Tôi thầm may mắn vì sự lựa chọn đúng đắn, rồi rón rén trèo từ cửa sổ vào trong lầu. Hai bên hành lang đều là phòng bệnh, cách đó không xa là cầu thang dẫn lên phòng chăm sóc đặc biệt tầng hai.

Khi tôi định lên lầu, bỗng nghe tiếng bước chân, có người từ trên lầu đi xuống. Tôi giật mình, muốn trèo ra cửa sổ không kịp nữa, trong lúc cấp bách bèn nấp vào khe cửa một phòng bệnh bên cạnh, lưng dán chặt vào cánh cửa, mượn hốc tường để ẩn thân.

Nhưng cái hốc tường đó quá nông, chỉ đủ che một nửa người tôi. Tôi trốn ở đó chẳng khác nào "giấu đầu hở đuôi". Một lát sau, người trên lầu đã xuống đến chân cầu thang, tim tôi như nhảy ra ngoài — người đó chỉ cần liếc nhìn về phía cửa sổ là tôi sẽ bị lộ. May mắn thay, tiếng bước chân không dừng lại mà đi thẳng về phía cửa lầu. Tôi thở phào, hơi ló đầu ra nhìn theo bóng lưng. Đó là một y tá, chắc là người trực ở trạm tầng hai.

Tôi định thần lại, rụt đầu về tiếp tục ẩn nấp. Vừa quay đầu lại, một cảnh tượng đập vào mắt khiến tôi sợ chết khiếp! Một khuôn mặt trắng bệch đang áp sát sau gáy tôi, chỉ cách tôi một lớp chấn song sắt trên cửa phòng bệnh. Khuôn mặt đó có đôi mắt đen ngòm như mắt cá chết, đang nhìn chằm chằm vào tôi.

Tôi suýt chút nữa hét lên, nhưng phản xạ kịp thời bèn dùng tay bịt chặt miệng mình. Mà người bên trong cửa cũng bắt chước động tác của tôi, giơ tay bịt chặt miệng. Tôi thở phào, thầm nghĩ: May mà đây là một người điên, nếu không hành tung của tôi đã bị lộ rồi.

Nghe tiếng bước chân cô y tá nhỏ dần rồi dừng lại ở cuối hành lang. Sau đó từ phía trạm y tá vọng lại tiếng cười nói thưa thớt. Có vẻ y tá tầng hai buồn chán nên xuống lầu tìm đồng nghiệp tán gẫu. Đây đúng là cơ hội thuận lợi cho tôi. Không thể bỏ lỡ, tôi nhón chân, lặng lẽ đi đến cầu thang rồi nhanh chóng chạy lên tầng hai. Lên đến tầng hai, tôi cẩn thận quan sát, thấy trạm y tá tuy thắp đèn nhưng không có người. Tôi yên tâm tiến lại, tìm chìa khóa trên bàn trực rồi chạy thẳng đến phòng bệnh của cô gái.

Dùng chìa khóa mở hai lớp cửa, mọi thứ rất thuận lợi. Tôi vào phòng bệnh, dưới ánh đêm mờ ảo, tôi thấy cô gái đang nằm trên giường. Cô nhắm nghiền mắt, tay chân đều bị trói chặt, miệng bị đeo khẩu trang, sắc mặt tiều tụy vô cùng.

Lòng tôi xót xa, tiến lại nhẹ nhàng vuốt ve má cô. Cô gái ngủ rất nông nên giật mình tỉnh dậy. Đầu tiên cô hoảng sợ trợn tròn mắt, khi nhìn rõ là tôi, nét mặt cô giãn ra, nhưng nước mắt cứ thế trào ra không ngừng.

Tôi tháo khẩu trang cho cô gái. Cô định lên tiếng, tôi vội đặt ngón trỏ lên môi, khẽ "suỵt" một tiếng. Cô hiểu ý, hạ thấp giọng hỏi: "Sao anh lại đến đây?"

Tôi thì thầm đáp: "Tôi đã nói sẽ đến cứu cô." Vừa nói tôi vừa cởi trói chân tay cho cô. Mới cởi được một nửa, bỗng nghe tiếng bước chân dưới lầu lại vang lên. Tôi biết cô y tá sắp quay lại, liền lao ra khỏi phòng, đặt chùm chìa khóa về chỗ cũ. Sau đó tôi quay lại phòng bệnh, khẽ khép hờ cửa rồi áp tai sau cửa lắng nghe.

Nghe tiếng cô y tá lên lầu, kéo ghế ngồi xuống, sau đó không còn tiếng động gì. Biết cô ta không phát hiện ra điều bất thường, tôi quay lại bên cô gái tiếp tục cởi dây trói. Cô gái ghé sát tai tôi, lo lắng hỏi: "Chúng ta ra ngoài bằng cách nào?"

Tôi xua tay ra hiệu cô đừng nôn nóng. Sau khi cởi hết dây thừng, tôi mới khẽ nói vào tai cô: "Lát nữa cô nhìn tay ra hiệu của tôi. Nếu tôi vẫy tay, cô hãy tạo ra tiếng động trên giường để y tá bên ngoài nghe thấy. Nếu cô ta vào kiểm tra, cô cứ nằm yên trên giường đừng cử động. Hiểu chưa?"

Cô gái nhìn tôi gật đầu, ánh mắt đầy sự tin tưởng.

Tôi lặng lẽ đi ra cửa phòng bệnh, nấp sau bức tường bên trong cửa. Sau đó tôi vẫy tay ra hiệu, cô gái làm theo lời tôi, lắc lư cơ thể trên giường và dùng chân tay đạp vào ván giường, tiếng động trong đêm tĩnh lặng đủ để người bên ngoài nghe thấy. Cô y tá trực nhanh chóng càu nhàu phàn nàn, cô ta bước nhanh về phía phòng bệnh, chìa khóa trên tay kêu leng keng.

Tôi nín thở sau cửa, chờ cô y tá mở cửa bước vào. Một lát sau cô ta đã đến trước cửa, tra chìa vào ổ khóa, liền phát hiện cánh cửa khép hờ chưa đợi mở khóa đã lỏng ra. Cô ta ngạc nhiên "ơ" một tiếng. Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, tôi mạnh tay kéo cửa, thuận thế lôi cô y tá vào trong phòng. Cô ta đại kinh thất sắc, định há miệng hét thì đã bị tôi bịt chặt miệng. Cô y tá liều mạng vùng vẫy nhưng sức phụ nữ sao thắng nổi tôi? Tôi lôi cô ta đến trước giường, thấp giọng bảo cô gái: "Nhanh, trói cô ta lại!"

Cô gái như sực tỉnh, vội nhảy xuống giường giúp đỡ. Dây thừng có sẵn, giờ lại dùng chính lên người cô y tá. Chúng tôi phối hợp trói chặt cô ta lại, rồi đeo khẩu trang bịt miệng cho cô ta. Cô y tá không thể động đậy, chỉ có thể phát ra tiếng "ư ư" nghẹn ngào. Cảnh ngộ này chính là những gì họ đã áp đặt lên cô gái suốt mấy ngày qua, đúng là "gậy ông đập lưng ông".

Tôi biết đây không phải nơi ở lại lâu. Sau khi khống chế được y tá, tôi dắt tay cô gái thì thầm: "Đi theo tôi!" Cô gái "vâng" một tiếng, sắc mặt vừa kích động vừa căng thẳng. Chúng tôi ra khỏi phòng bệnh xuống lầu, cô gái vội vàng định chạy ra cửa chính, tôi liền giữ cô lại, chỉ vào cửa sổ đang mở gần đó: "Đi đường kia!"

Cô gái quay lại, cùng tôi chạy về phía cửa sổ. Khi đến bên cửa sổ, tôi đang đỡ cô gái trèo ra ngoài thì bỗng có một giọng nói hỏi: "Các người đi đâu đấy?"

Tôi giật nảy mình, cô gái cũng run bắn người. Khi quay đầu lại nhìn, người nói chính là gã điên đã nhìn chằm chằm tôi lúc nãy, hắn bám vào chấn song sắt phòng bệnh, đôi mắt như mắt cá chết nhìn không chớp vào hai chúng tôi. Biết không thể dây dưa với hắn, tôi hối thúc cô gái: "Nhanh ra ngoài, đừng bận tâm đến hắn!" Cô gái nhanh chóng trèo ra ngoài cửa sổ, tôi nhìn lại gã điên, đồng thời dùng lòng bàn tay bịt miệng mình, định lừa hắn bắt chước theo.

Nhưng lần này gã không làm theo nữa. Thấy cô gái đã ra khỏi cửa sổ, hắn lập tức gào to: "Dắt tôi đi với, tôi cũng muốn ra ngoài!"

Tiếng hét vang xa, đầu hành lang có tiếng y tá vọng lại: "Chuyện gì thế?" Thấy hành tung đã bại lộ, tôi vội vã trèo ra cửa sổ. Ngay khoảnh khắc nhảy ra ngoài, tôi nghe thấy tiếng còi sắc nhọn vang lên, xen lẫn tiếng la hét của y tá: "Bệnh nhân trốn rồi!"

Khu vườn tĩnh mịch bỗng náo loạn, đèn đuốc thắp lên khắp nơi. Tôi nghiến răng, dắt cô gái chạy hết tốc lực ra khỏi khu viện. Phía cửa chính có lính canh, chắc chắn không đi được, tôi bèn chạy vòng ra sân sau. May thay tường rào sân sau là loại hàng rào lưới sắt, leo trèo không khó. Tôi để cô gái đạp lên vai mình leo lên tường trước, rồi tôi cũng leo lên theo. Sau đó tôi nhảy xuống trước, chờ đứng vững mới gọi cô gái nhảy xuống. Cô gái không hề nao núng, nhảy ngay xuống, tôi đón lấy cô. Cô gái lao thẳng vào vòng tay tôi, giúp giảm lực rơi. Tuy vậy khi tiếp đất, cô vẫn thốt lên một tiếng "ái chà".

Tôi vội hỏi: "Sao thế?"

"Không sao." Cô gái nhíu mày, "Chân hơi bị trẹo một chút."

"Còn đi được không?" Tôi vừa hỏi vừa quan sát phía sau tường: mấy lính canh đã đốt đuốc, đang náo loạn chạy về phía này.

Cô gái nói: "Đi được." Rồi cô cố bước nhanh về phía trước như muốn chứng minh điều gì đó. Cô thực sự đi được, dù bước chân hơi khập khiễng, tôi dìu lấy tay cô, hai người vội vã chạy ra xa.

Vừa chạy được một đoạn, một dòng sông chặn ngang lối đi. Nhìn kỹ lại, tôi không khỏi kêu khổ. Hóa ra tường sau bệnh viện tâm thần này được xây sát vách núi và dòng sông, giờ chúng tôi hoặc là phải vượt sông, hoặc là chỉ có thể chạy dọc bờ sông.

Đám người truy đuổi phía sau đã đến sát bờ tường, sẽ sớm vượt qua tường thôi. Nếu chạy dọc bờ sông chúng tôi chắc chắn không thoát được. Không còn lựa chọn nào khác! Tôi nắm chặt tay cô gái hỏi: "Cô có sợ nước không?"

Cô gái dùng đôi mắt đen láy nhìn tôi, kiên định nói: "Có anh ở đây em không sợ!"

"Tốt." Tôi nhìn quanh quẩn tìm kiếm, nhanh chóng tìm thấy một khúc gỗ tròn trôi từ trên núi xuống bên bờ. Tôi đẩy khúc gỗ xuống sông, bảo cô gái: "Xuống ôm chặt lấy khúc gỗ đó, tôi đưa cô qua sông."

Cô gái gật đầu, dũng cảm nhảy xuống nước. Cô ôm lấy khúc gỗ, cả người nổi lập lờ trên mặt nước. Tôi cũng nhảy xuống theo, hai tay đẩy khúc gỗ, hai chân đạp nước thật mạnh, đẩy cô gái sang bờ bên kia. Vì nước sông do suối núi đổ về, càng ra giữa dòng nước càng chảy xiết. Tôi dần cảm thấy đuối sức, cuối cùng ở nơi dòng nước xiết nhất, tôi lỡ tay trượt một cái, khúc gỗ bị lực xô nghiêng, cộng thêm dòng nước đẩy, bắt đầu xoay tròn giữa sông. Cô gái "A" lên một tiếng kinh hãi, tuột khỏi khúc gỗ, trong nháy mắt bị dòng nước nuốt chửng.

Tôi vội nín thở lặn xuống, ôm lấy thân hình yếu ớt của cô gái, rồi đẩy cô lên mặt nước, hét lớn: "Nhanh, bám lấy khúc gỗ!"

Cô gái quờ tay ôm lấy khúc gỗ bên cạnh, ho sặc sụa.

"Cô không sao chứ?" Tôi cũng bám vào khúc gỗ, hỏi lớn.

Cô gái không đáp, ánh mắt cô hơi mờ mịt, dường như đã mất thần trí. Tôi không hỏi thêm, dốc sức đạp nước sang bờ bên kia. Nước ở đây thực sự quá xiết, tiến thêm một tấc cũng cực kỳ tốn sức.

Cô gái lúc này dần tỉnh lại, nói: "Anh đừng lo cho em nữa, tự bơi đi."

Tôi dứt khoát lắc đầu: "Đừng nói nhảm! Sao tôi có thể bỏ cô được?"

Cô gái nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ, dường như chứa đựng ngàn lời muốn nói nhưng không thể giãi bày. Rồi cô bất ngờ buông tay, rời khỏi khúc gỗ chìm xuống nước.

Tôi giật mình, đang định lặn theo cô thì thấy cô gái lại ngoi đầu lên ở phía không xa. Sau đó thân hình cô uốn lượn mềm mại, đôi tay vỗ mặt nước, tự mình bơi về phía bờ bên kia. Dáng bơi của cô rất đẹp, động tác điêu luyện và nhẹ nhàng.

Tôi ngẩn người nhìn cô, đợi cô bơi được mấy mét tôi mới bừng tỉnh đuổi theo sau. Kỹ năng bơi lội của cô gái dường như còn giỏi hơn cả tôi, chúng tôi bơi đến bờ mà tôi vẫn không đuổi kịp cô. Sau khi lên bờ, câu đầu tiên tôi hỏi là: "Sao cô lại biết bơi?"

Cô gái nói: "Em vốn dĩ luôn biết bơi mà!"

Tôi lắc đầu, tỏ vẻ không thể hiểu nổi. Nếu cô ấy luôn biết bơi, sao lại có thể ngất xỉu rồi trôi dạt trên sông?

Phía bờ bên kia vang lên tiếng hò hét náo loạn, đám truy binh đã đến bờ sông, đang rục rịch muốn xuống nước. Tình thế nguy cấp, tôi cũng không kịp hỏi kỹ, liền kéo cô gái bảo: "Mau chạy đi!"

Cô gái nhìn tôi hỏi: "Chạy hướng nào?"

Tôi ngước nhìn bốn phía: theo địa hình, bên trái dẫn ra cánh đồng hoang bên ngoài trấn, bên phải dẫn vào một khu rừng núi. Cân nhắc một lát, tôi đề nghị: "Chạy vào núi đi — đi đường bằng chắc chắn sẽ bị bắt lại!"

Cô gái gật đầu tán thành. Thế là chúng tôi cùng chạy về phía khu rừng núi không xa. Chạy trong đêm khoảng mười phút, chúng tôi đã đến chân núi. Trước mắt xuất hiện một con đường mòn lên núi, dẫn vào sâu trong rừng núi đen kịt.

Truy binh phía sau đang áp sát, tôi dắt cô gái không chút do dự bước lên đường lên núi. Đường núi gập ghềnh khúc khuỷu, cây cối trên núi rậm rạp, đây đều là điều kiện thuận lợi để ẩn giấu hành tung. Có điều đường núi khó đi, tôi còn xoay xở được, chứ bước chân cô gái ngày càng nặng nề. Tôi nhớ ra cổ chân cô bị trẹo, bèn dừng lại sau khi vòng qua một hẻm núi: "Chân cô thế nào rồi?"

Cô gái cắn môi, khẽ nói: "Đau lắm."

Tôi cúi xuống sờ cổ chân cô, thấy nó đã sưng to một vòng.

"Chạy thế này không ổn..." Tôi trầm ngâm, "Chúng ta phải tìm nơi nào đó trốn đi."

Cô gái chỉ tay về phía trước: "Đằng kia có vạt rừng có thể trốn được." Tôi nhìn theo hướng cô chỉ, quả nhiên bên đường có một vạt rừng. Tôi dìu cô đi tới đó, vừa nấp kỹ trong rừng thì nghe dưới đường núi tiếng người ồn ào, truy binh đã ngay trước mắt.

Tôi nói khẽ với cô gái: "Cô đợi ở đây, tuyệt đối đừng chạy lung tung. Tôi đi nhử bọn chúng ra hướng khác." Nói xong định bước ra ngoài rừng. Cô gái lại nắm chặt lấy tôi: "Không, anh đừng bỏ em!"

Tôi nắm chặt bàn tay nhỏ của cô gái, khuyên nhủ: "Tôi sẽ quay lại ngay, tin tôi." Cô gái ngập ngừng một lát, cuối cùng cũng buông tay.

Tôi lao ra ngoài rừng, tiếp tục chạy lên núi. Vừa chạy tôi vừa cố ý đạp lên đá vụn, tạo ra tiếng động "rào rào". Tôi nghe thấy có người hét lên sau lưng không xa: "Nó ở kia kìa!" "Cố lên, sắp đuổi kịp rồi!"

Không còn vướng bận cô gái, bước chân tôi nhẹ nhàng hơn nhiều. Chạy nhanh một đoạn, khoảng cách dần kéo giãn. Đến một ngã ba đường, vừa hay có một lối nhỏ kín đáo rẽ xuống núi. Tôi liền rẽ vào lối đó. Đi được mười mét, bên đường có một tảng đá lớn, tôi lặng lẽ nấp sau tảng đá, ngoảnh lại quan sát ngã ba đường phía sau.

Lát sau, mấy gã cầm đuốc cũng đuổi tới ngã ba. Họ dừng lại một chút, có người hỏi: "Ở đây có hai lối, đuổi theo hướng nào?"

Gã khác nói: "Lối nhỏ này là xuống núi, bọn chúng chắc chắn không chạy ngược lại đâu." Mọi người đều tán thành, thế là cả đám náo loạn tiếp tục đuổi lên núi. Tôi mừng thầm, lặng lẽ theo lối nhỏ đó quay xuống núi. Rất nhanh tôi đã trở lại vạt rừng nơi chia tay cô gái. Vào rừng xem, cô gái đang yên lặng chờ tại chỗ. Tôi tiến lại gọi khẽ: "Đi thôi."

Cô gái chủ động nắm lấy tay tôi, chúng tôi ra khỏi rừng cùng đi xuống núi. Khi sắp đến lối ra đường núi, thấy phía trước chỗ rẽ thấp thoáng ánh lửa, cô gái cảnh giác dừng bước, thì thầm nhắc tôi: "Lối ra có người."

Tôi gật đầu, ra hiệu bảo cô gái đứng yên tại chỗ. Sau đó tôi nhón chân, lặng lẽ đi đến chỗ rẽ. Khẽ ló đầu ra nhìn, thấy ở lối ra có một gã đàn ông cầm đuốc đứng đó, chắc chắn được để lại để canh gác đường hậu.

Tôi rụt người lại, tiện tay nhặt một viên đá ném về phía trước, viên đá lăn dọc đường núi phát ra tiếng "lục cục". Gã đàn ông hỏi: "Ai đấy?" rồi bước về phía chỗ tôi nấp. Tôi nín thở, dựa vào tiếng bước chân và độ sáng của đuốc để đoán khoảng cách gã đang tới gần. Khi gã sắp vòng qua chỗ rẽ, tôi bất ngờ lao ra khỏi chỗ ẩn nấp, mặt đối mặt với gã. Gã giật nảy mình, vừa định há miệng hét thì tôi đã đấm một cú vào bụng gã. Hắn đau đớn gập người, tiếng hét nghẹn lại trong cổ, đuốc trên tay rơi xuống đất. Tôi không cho gã kịp thở, cú đấm thứ hai bồi tiếp ngay sau đó vào thái dương. Gã rên hừ một tiếng rồi đổ gục xuống đường núi, bất động.

Tôi nhặt đuốc lên, quay lại gọi cô gái: "Lại đây, không sao rồi."

Cô gái đi tới, thấy gã nằm im dưới đất bèn lo lắng hỏi: "Anh làm gì hắn thế?"

Tôi trấn an cô: "Đừng sợ, chỉ đánh ngất thôi, lát nữa sẽ tỉnh."

Cô gái thở phào: "Vậy chúng ta mau đi thôi."

Tôi dắt cô gái ra khỏi lối ra, đi men theo chân núi về hướng Nam. Đây vẫn là hướng vào núi, cô gái hơi ngạc nhiên hỏi: "Chúng ta định đi đâu vậy?"

"Cứ đi tiếp về phía trước, sau đó tìm một lối khác để tiếp tục lên núi." Tôi vừa đi vừa giải thích, "Lát nữa tên kia tỉnh lại, chắc chắn sẽ gọi đồng bọn đuổi theo hướng ra khỏi núi. Chúng ta cứ lánh vào trong núi trốn một đêm, chờ đến sáng mai rồi tính tiếp."

Cô gái gật đầu: "Em đều nghe theo anh."

Đi thêm chừng hai ba dặm nữa, chúng tôi đã dần tiến vào sâu trong dãy núi. Đến một lối rẽ lên núi khác, tôi ngẩng đầu quan sát một lát, xác định con đường này dẫn sang một ngọn núi khác. Thế là tôi cõng cô gái rẽ vào đường núi, hướng lên phía cao. Đi chưa được bao xa, cô gái bỗng "xuýt" một tiếng đau đớn.

Tôi dừng lại hỏi: "Sao thế?"

Cô gái nói: "Chân càng lúc càng đau, hình như không chịu lực nổi nữa rồi."

Tôi biết việc gắng sức chạy nãy giờ đã làm vết thương ở chân cô trầm trọng hơn. Đi đường bằng còn đỡ, chứ leo dốc thì quả là quá sức. Tôi đề nghị: "Để tôi cõng cô."

Cô gái ngập ngừng lắc đầu: "Như vậy anh mệt lắm... Để em cố thêm chút nữa."

Tôi lặp lại lần nữa: "Để tôi cõng." Lần này giọng tôi kiên định, không cho phép từ chối. Tôi bước tới trước mặt cô gái, hơi khụy gối chờ đợi. Sau vài giây im lặng, một cơ thể mềm mại rón rén áp vào lưng tôi, cùng lúc đó, một giọng nói tinh tế và hơi ngượng ngùng vang lên bên tai: "Cảm ơn anh, thám tử Phùng."

Tôi cảm thấy dái tai nóng bừng như có ngọn lửa vừa nhen nhóm. Sức nóng đó nhanh chóng lan tỏa khắp cơ thể, mang lại cho tôi sức mạnh vô biên. Một tay cầm đuốc, một tay đỡ lấy bắp chân cô gái, tôi đứng vững vàng, vừa bước đi vừa nói: "Sau này cô đừng gọi tôi là thám tử Phùng nữa."

Cô gái hỏi: "Tại sao?"

"Tôi... tôi chẳng phải thám tử gì cả, tôi chỉ là một kẻ vô dụng."

"Sao anh lại là kẻ vô dụng được?" Cô gái nghiêm túc phản bác, "Anh là một người đàn ông có tình có nghĩa, nói lời giữ lời."

Có tình có nghĩa, nói lời giữ lời. Nghe tám chữ nhận xét này, lòng tôi bỗng dâng lên một nỗi bàng hoàng. Sống mũi cay cay, nước mắt chực trào ra.

May mà cô gái không thấy được vẻ mặt này của tôi, cô chỉ im lặng tựa vào lưng tôi. Suốt một quãng đường dài, cả hai chúng tôi cứ thế lặng im, bên tai chỉ có tiếng gió núi rít qua. Tôi có tâm tư của mình, còn cô gái thì sao? Không biết cô đang nghĩ gì?

Hồi lâu sau, cô gái phá vỡ sự im lặng bằng cách tiếp tục chủ đề dang dở: "Thật ra, em cũng không muốn gọi anh là thám tử Phùng nữa."

"Ồ?" Tôi nén lại dòng cảm xúc, mỉm cười hỏi: "Vậy cô muốn gọi tôi là gì?"

Cô gái ngập ngừng một chút rồi nói: "Em muốn gọi tên anh. Có được không?"

"Đương nhiên là được."

Cô gái cười rạng rỡ, hơi thở ấm áp phả vào cổ tôi, rồi cô khẽ gọi tên tôi: "Viễn Trì..."

Hai chữ đó được thốt ra ngọt ngào và dịu dàng vô cùng, thấm sâu vào tận đáy lòng tôi. Tâm trí tôi trở nên bảng lảng, lẩm bẩm đáp lại: "Vân Vân..."

"Không, em không phải là Vân Vân." Cô gái vừa rồi còn dịu dàng như nước bỗng trở nên kích động, "Sau này anh cũng đừng gọi em là Vân Vân nữa!"

Tôi ngạc nhiên: "Cô không phải Vân Vân? Vậy tôi phải gọi cô là gì?"

Cô gái trịnh trọng bảo tôi: "Em họ Diệp, tên là Diệp Mộng Thi."

"Diệp Mộng Thi?" Tôi sững người, "Sao cô... sao tự nhiên lại gọi tên này?"

"Em vốn luôn tên là Diệp Mộng Thi. Những ngày qua em chỉ bị mất trí nhớ thôi, nhưng bây giờ trí nhớ của em đã khôi phục rồi."

Hết bất ngờ này đến bất ngờ khác! Tôi ngoái lại liếc nhìn cô gái: "Trí nhớ của cô hồi phục rồi sao?"

"Phải. Bây giờ em có thể nhớ lại mọi chuyện. Em tên Diệp Mộng Thi, hoàn toàn không phải Sở Vân gì cả! Em cũng không phải vợ của Lăng Mộc Phong, em chẳng có liên quan gì đến cái thị trấn này hết!" Cô gái nói dồn dập, như muốn tống khứ mọi thông tin vào đầu tôi ngay lập tức. Còn tôi tự nhủ mình phải giữ bình tĩnh. Đợi cô nói xong, tôi không bày tỏ thái độ ngay mà chỉ chuyển chủ đề, giơ đuốc chỉ về phía trước: "Nhìn kìa, đằng kia có một hang núi. Chúng ta vào đó nghỉ một lát đi!"

Cô gái tán đồng: "Được. Nghỉ ngơi rồi em sẽ kể chi tiết mọi chuyện cho anh nghe."

Hang núi nằm trên một vách đá không xa con đường mòn. Tôi cõng cô gái vào trong hang, cầm đuốc soi một vòng. Hang không quá lớn, nhưng hay ở chỗ vách hang rẽ ngang tạo thành một khoảng sâu bên sườn, giống như cấu trúc "hang trong hang". Tôi đặt cô gái vào hang trong, nơi này không chỉ che được gió thu từ bên ngoài mà ánh lửa bên trong cũng không hắt trực tiếp ra ngoài. Như vậy, dù toán lính có lùng sục đến ngọn núi này cũng không dễ dàng phát hiện ra chỗ trốn của chúng tôi.

Sau khi ổn định chỗ cho cô gái, tôi ra ngoài nhặt một đống cành khô, nhóm một đống lửa sưởi ấm trong hang. Lúc nãy vượt sông, quần áo cả hai đã ướt sũng từ trong ra ngoài, nếu không hong khô sớm, e là sẽ đổ bệnh trong đêm thu giá rét này.

Hai chúng tôi ngồi bên nhau trước đống lửa. Thấy cô gái run cầm cập vì lạnh, tôi chủ động dang tay ôm nhẹ lấy vai cô và hỏi: "Lạnh không?" Cô gái khẽ "vâng" một tiếng, quay sang nhìn tôi, đôi mắt sáng như trăng khuyết động lòng người. Một lát sau cô rủ mắt, vùi đầu vào lồng ngực tôi. Tôi thuận thế ôm chặt lấy cô, hai chúng tôi cảm nhận hơi ấm của nhau, dùng nhiệt độ cơ thể để chống chọi với cái lạnh của đêm thu trong hang núi sâu.

Khi cơ thể đã hơi ấm lại, tôi hỏi cô gái: "Cô thực sự khôi phục trí nhớ rồi sao?"

Cô gái nói: "Phải." Giọng nói nhẹ nhàng nhưng ngữ khí vô cùng kiên định.

"Vậy cô kể cho tôi nghe đi, câu chuyện của cô ấy."

Cô gái ngẩng đầu nhìn tôi rồi bắt đầu kể: "Tên em là Diệp Mộng Thi, từ nhỏ lớn lên ở Thượng Hải. Cha em tên là Diệp Đức Khai, sinh thời là một đại thương gia ở bến Thượng Hải, nếu anh từng đến đó, chắc hẳn đã nghe danh ông..."

Tôi lắc đầu: "Tôi chưa từng đến Thượng Hải." Rồi hỏi tiếp: "Cha cô đã qua đời rồi sao?"

Cô gái buồn bã: "Vâng. Cha em đến năm bốn mươi sáu tuổi mới sinh ra em, năm ngoái ông mất khi thọ sáu mươi lăm tuổi. Thời trẻ ông từng bị thương nên sức khỏe vốn không tốt lắm."

"Còn mẹ cô?"

"Em chưa bao giờ được gặp mẹ, vì bà đã mất vì khó sinh ngay ngày sinh ra em." Cô gái vừa nói vừa nâng miếng ngọc bội trên cổ lên, "Miếng ngọc này là di vật của mẹ em. Trong tên của bà có một chữ 'Vân'. Cha em muốn em luôn mang theo miếng ngọc này, ông nói như vậy mẹ có thể nhìn thấy em từ thế giới bên kia."

Tôi im lặng một lát rồi hỏi tiếp: "Vậy sao cô lại xuất hiện ở ngoại ô thành Nam Kinh?"

Cô gái đáp: "Từ nhỏ em đã thích hội họa. Sau khi cha mất, để giải khuây, em đã đi du lịch và vẽ tranh khắp nơi. Đầu mùa hè, em đi đến Dương Châu. Ở ngoại ô phía Nam thành Dương Châu, em phát hiện một nơi rất đẹp, đó là một bãi sông lau sậy mọc đầy. Em ngồi bên bãi sông vẽ tranh. Đến chiều tà, ráng chiều đổ xuống mặt giang, cảnh sắc lộng lẫy vô cùng. Lúc đó em thấy giữa dòng sông có một cù lao, nếu đến được đó, em có thể thu trọn tầm mắt toàn cảnh mặt sông, vẽ lại cảnh hoàng hôn đỏ như máu. Nói cũng khéo, cù lao đó không hoàn toàn tách biệt với bờ, có một dải đất bồi nối liền. Nhưng mấy ngày đó nước sông dâng cao, dải đất bị ngập một nửa, lúc ẩn lúc hiện. Em không thể cưỡng lại sự cám dỗ của cảnh đẹp nên quyết định lội nước qua đó."

Tôi ngắt lời: "Như vậy chẳng phải quá nguy hiểm sao..."

"Em chẳng sợ chút nào, vì em bơi giỏi lắm mà —" Cô gái nhắc tôi, "Lúc nãy qua sông anh không thấy sao?"

Tôi nhớ lại cảnh tượng lúc nãy. Cô gái quả thực bơi rất điêu luyện, khiến tôi không thể phản bác.

Cô gái kể tiếp: "Em cởi giày vải để trên bờ, rồi khoác giá vẽ xuống nước. Em dẫm lên dải đất bồi chậm rãi bước đi, nước sông thỉnh thoảng vỗ vào bắp chân. Lúc đó đang mùa hè, nước không hề lạnh, trái lại em thấy rất dễ chịu. Ngay khi em sắp bước lên cù lao, bỗng có một chuyện rất lạ xảy ra..."

Nói đến đây, cô gái nhíu chặt đôi mày, dường như đến nay vẫn không rõ "chuyện lạ" đó là gì.

Tôi đương nhiên càng mù tịt, chỉ biết hỏi: "Chuyện gì?"

"Em bỗng cảm thấy chóng mặt dữ dội, lồng ngực nghẹn lại như bị ngạt thở. Sau đó em ngã khỏi dải đất, rơi xuống dòng sông." Cô gái cố gắng hồi tưởng, "Em nhớ mình đã sặc rất nhiều nước, cuối cùng thì mắt tối sầm lại, chắc là ngất đi..."

"Không đúng." Tôi đặt nghi vấn, "Cô bơi giỏi thế kia, sao lại bị sặc nước đến ngất được?"

"Đó chính là điểm kỳ lạ, em cũng không nghĩ thông. Lúc đó tim em hoảng loạn vô cùng, đầu óc trống rỗng, hoàn toàn không có ý thức bơi lội gì cả. Em chỉ cảm thấy vô cùng, vô cùng sợ hãi, một cảm giác mãnh liệt rằng mình sắp chết đến nơi rồi."

Tôi lắc đầu: "Cảm giác cô nói chỉ xảy ra với người không biết bơi thôi."

"Đúng vậy." Cô gái bàng hoàng, "Cho nên em mới thấy lạ..."

Tôi tạm gác nỗi băn khoăn này sang một bên, phân tích theo lời cô: "Vậy đó là quá trình cô bị đuối nước sao? Cô ngã xuống nước ở Dương Châu, trôi dạt theo dòng sông đến ngoại ô Nam Kinh, chuyện này nghe cũng hợp lý."

Cô gái nói: "Tóm lại lúc tỉnh lại thì em đã mất trí nhớ. Sau đó anh tìm thấy em trên thuyền chài, chuyện sau đó anh đều biết cả rồi."

Tôi trầm ngâm một lát rồi hỏi hướng khác: "Vậy sao cô lại đột nhiên khôi phục trí nhớ?"

"Chính là lúc nãy khi qua sông, em bị sặc nước. Cảm giác đau đớn đó rất giống với trải nghiệm trước khi em hôn mê, nên em lập tức nhớ lại chuyện cũ."

Tôi gật đầu: " hèn gì lúc mới xuống nước cô nhát thế, ôm chặt lấy khúc gỗ. Nhưng sặc vài ngụm nước xong thì như bừng tỉnh, bơi giỏi đến thế!"

"Phải. Chính nước sông đã làm em tỉnh lại, em cuối cùng đã tìm lại được chính mình. Em là Diệp Mộng Thi, không phải Sở Vân nào cả." Cô gái vừa nói vừa ngước nhìn tôi đầy kỳ vọng.

Tôi biết cô khao khát nhận được sự công nhận từ tôi, nhưng tôi lại ngập ngừng, khó lòng khẳng định.

"Sao thế?" Cô gái nhíu mày hỏi đầy nhạy cảm, "Anh không tin lời em sao?"

"Mọi người đều nói Sở Vân không biết bơi, còn cô thì biết; nét chữ của cô và Sở Vân cũng không giống nhau, tôi đương nhiên tin cô là Diệp Mộng Thi, không phải Sở Vân. Nhưng..." Tôi cười khổ, không biết nói sao cho phải.

Cô gái truy vấn: "Nhưng cái gì?"

Tôi thở dài, rồi nói hết câu: "Nhưng Sở Vân và Diệp Mộng Thi vốn dĩ là cùng một người, Sở Vân thường xuyên biến thành Diệp Mộng Thi."

Cô gái trợn tròn mắt: "Anh đang nói gì vậy? Em không hiểu."

Tôi cố gắng giải thích cho cô: "Bác sĩ nói cô mắc một chứng bệnh gọi là tâm thần phân liệt. Vì vậy Sở Vân là cô, Diệp Mộng Thi cũng là cô, cô cứ thay đổi qua lại giữa hai nhân cách này. Khi là Diệp Mộng Thi, cô sẽ không nhớ chuyện của Sở Vân; khi là Sở Vân, cô cũng chẳng nhớ mình từng là Diệp Mộng Thi. Tính cách, thói quen của hai người hoàn toàn khác nhau, cứ như hai người xa lạ dùng chung một cơ thể vậy."

"Chuyện này thật nực cười!" Cô gái hoàn toàn không thể chấp nhận, cô thoát khỏi vòng tay tôi, chất vấn: "Sao anh có thể tin vào lời nhảm nhí đó!"

Tôi bất lực xòe tay: "Tôi không thể không tin. Rất nhiều người đã kể cho tôi về việc phát bệnh trước đây của cô — không chỉ bác sĩ bệnh viện tâm thần, mà cả Trưởng đồn Ngô và Mạnh bà bà. Họ đều là người tốt, không lừa tôi đâu. Họ sớm đã bảo tôi rằng khi phát bệnh cô sẽ biến thành một người phụ nữ tên Diệp Mộng Thi, nói mình đến từ Thượng Hải — nhưng tất cả chỉ là hư ảo, bắt nguồn từ trí tưởng tượng của cô thôi."

"Láo lếu. Em không tin, không tin!" Cô gái phản bác kịch liệt, cơ thể cô lại bắt đầu run rẩy. Lần này không phải vì lạnh, mà vì nỗi cô độc và sợ hãi từ sâu thẳm tâm can.

Tôi nhìn vào cổ cô gái, nói tiếp: "Miếng ngọc bội đúng là di vật của mẹ cô. Nhưng mẹ cô không có chữ 'Vân' trong tên, bà ấy tên là Đỗ Vũ Hồng; cha cô cũng không phải thương gia Thượng Hải, ông ấy chỉ là một thợ săn tên Sở Hán Sơn. Trưởng đồn Ngô và Mạnh bà bà đều đã thấy miếng ngọc này, chữ 'Vân' đó đại diện cho tên cô. Cô là Sở Vân, mọi thứ liên quan đến Diệp Mộng Thi đều không có thật, chỉ là ảo tưởng sau khi cô phát bệnh thôi."

Cô gái mở to mắt, nhưng ánh nhìn bỗng trở nên lạnh lẽo như băng. "Hóa ra anh cũng nghĩ em là một kẻ điên." Cô tuyệt vọng hỏi, "Vậy anh cứu em ra làm gì?"

"Vì từ tận đáy lòng tôi luôn lo lắng cho cô, nỗi lo này không liên quan gì đến những chuyện khác." Tôi nhìn thẳng vào mắt cô, xúc động nói: "Bất kể cô có bệnh hay không, dù cô là Sở Vân hay Diệp Mộng Thi, cô vẫn là người phụ nữ tôi si mê nhất. Tôi nguyện cùng cô sống chết có nhau, mãi không chia lìa. Chỉ cần... chỉ cần cô cũng nguyện ý."

Tảng băng trong mắt cô gái tan chảy dưới lời nói của tôi, cuối cùng hóa thành hai hàng lệ trong vắt. Khi giọt nước mắt lăn dài, tôi đã nghe thấy âm thanh đẹp đẽ nhất thế gian này.

"Em nguyện ý."

Tôi đưa tay nắm lấy cô gái, cô cũng chủ động tiến lại gần, ôm chặt lấy tôi. Khoảnh khắc ấy, hơi thở tôi như ngừng trệ, nhưng trái tim lại "thình thịch" đập mãnh liệt chưa từng có.

Cô gái ngẩng đầu, má áp chặt vào ngực tôi. Khóe mắt vẫn còn vương lệ nhưng khóe môi đã hiện nụ cười, cô nói: "Em nghe thấy nhịp tim của anh rồi. Em tin lời anh vừa nói là thật lòng, không hề nói dối."

Tôi vuốt tóc cô, không nói gì thêm. Tôi yêu sự tĩnh lặng này, trong tĩnh lặng tôi ngắm nhìn dung nhan cô, cảm nhận hơi thở thơm tho của cô.

Chẳng biết bao lâu sau, cô gái bỗng gọi: "Viễn Trì..." Ánh mắt cô long lanh, dường như lấp lánh một tia thần thái khác lạ.

Tôi "ừm?" một tiếng đáp lại.

Cô gái nghiêm túc nói: "Em muốn chứng minh cho anh thấy, em chính là Diệp Mộng Thi. Cơ thể em cũng là độc nhất vô nhị, chưa từng thuộc về bất kỳ ai khác."

Tôi hỏi: "Chứng minh thế n..." Lời tôi mới nói một nửa đã nghẹn lại, vì đôi môi nhỏ của cô gái đã áp tới, khóa chặt lấy môi tôi. Cô hôn tôi nồng nhiệt như muốn nuốt chửng lấy tôi. Tôi không thể tránh né, cũng chẳng muốn tránh né. Chúng tôi trao nhau nụ hôn sâu trong hang núi, như một cặp tình nhân lâu ngày gặp lại.

Khi nụ hôn dứt hẳn, cô gái thoát ra khỏi vòng tay tôi. Rồi cô giơ hai tay, chậm rãi cởi từng nút áo trước ngực. Một mảng da thịt trắng ngần hiện ra dưới ánh lửa bập bùng khiến tôi hoa mắt chóng mặt. Tôi hoàn toàn không chuẩn bị tâm lý, kinh ngạc há hốc mồm: "Cô..."

"Anh hãy lấy em đi. Rồi anh sẽ biết, cơ thể em trong trắng thế nào, không một chút tì vết." Cô gái vừa nói vừa nắm lấy tay tôi. Cơ thể tôi nhũn ra, mất sạch sức lực, chỉ biết để mặc cô điều khiển như một con rối. Cô nhẹ nhàng đặt tay tôi lên ngực cô, rồi nhắm mắt lại.

Mọi giác quan khác của tôi biến mất, chỉ còn cảm giác mềm mại, ấm áp truyền từ lòng bàn tay. Cảm giác đó như một loại virus chí mạng, dễ dàng xuyên thấu cơ thể tôi, lan tỏa vào từng huyết quản. Suy nghĩ, hơi thở, thậm chí cả thế giới xung quanh tôi đều ngưng đọng, chỉ có dòng máu là sôi sục, thiêu đốt. Dòng máu nóng ấy một phần xông lên não, một phần dồn về phía bụng dưới. Tôi cảm thấy một nguồn năng lượng mạnh mẽ va đập dữ dội trong cơ thể, lý trí tôi lung lay sắp đổ.

Cô gái dẫn dắt tay tôi khẽ cử động, đồng thời lẩm bẩm: "Anh có cảm nhận được nhịp tim của em không? Em cũng là thật, chưa từng nói dối..."

Làm sao tôi không cảm nhận được chứ? Nhịp tim của cô gái truyền qua lòng bàn tay đã kích hoạt hoàn toàn năng lượng trong tôi. Phòng tuyến thân tâm trong nháy mắt bị đập tan tành. Tôi dang tay ôm lấy cô gái nhào xuống bên đống lửa, như một con mãnh thú vồ lấy con cừu non ngoan ngoãn. Rồi tôi điên cuồng ôm lấy cô, mơn trớn cô, hận không thể hút cô vào trong cơ thể mình. Đôi môi tôi rơi xuống mặt cô như mưa, tôi hôn lên nước mắt, nụ cười và cả sự sống đầy cám dỗ của cô.

Cô gái vòng tay qua cổ tôi, cơ thể khẽ vặn vẹo phát ra những tiếng rên rỉ mơ hồ. Quần áo chưa khô hẳn của cô bị lột bỏ từng lớp, sắc hồng dần lan khắp mặt cô. Một lát sau, cùng với tiếng thở dài như nức nở của cô gái, tôi tiến vào sâu thẳm. Luồng năng lượng bốc đồng lập tức tìm được lối thoát, chúng không còn bị cầm tù trong cơ thể tôi nữa mà bắt đầu nhiệt tình khám phá một thế giới ấm áp chưa từng chạm tới. Nguồn năng lượng đó gắn kết tôi và cô gái chặt chẽ, chúng tôi lăn lộn, giằng co bên đống lửa, nhưng linh hồn và thể xác luôn quấn quýt lấy nhau, không thể tách rời. Nguồn năng lượng đó càng tích tụ nhiều hơn trong sự quấn quýt ấy, cuối cùng cơ thể của cả hai cũng không thể chứa nổi. Thế là nó hóa thành hai luồng sáng, lao ra khỏi cơ thể chúng tôi, va chạm dữ dội tại điểm giao hòa. Chúng tôi đồng thời thốt lên một tiếng hét như được tái sinh, rơi từ tầng mây hạnh phúc xuống chốn phàm trần.

Khi tôi ngồi dậy từ trên người cô gái, tôi thấy những vệt đỏ tươi lấm tấm trên làn da trắng ngần, như hoa mai nở giữa tuyết trắng. Tim tôi nhói đau, nắm chặt lấy bàn tay nhỏ của cô, khẽ gọi: "Mộng Thi..."

Cô gái khẽ hỏi: "Bây giờ anh tin lời em rồi chứ?"

Sao tôi có thể không tin? Những "đóa mai đỏ" ấy đã nói rõ cho tôi biết: Cô gái vẫn còn là một trinh nữ. Trong khi Sở Vân đã kết hôn với Lăng Mộc Phong và có một con gái, sao họ có thể là cùng một người?

Cô gái nói tiếp: "Em là Diệp Mộng Thi, một Diệp Mộng Thi độc nhất vô nhị. Cơ thể em trước đây chỉ thuộc về em, sau này chỉ thuộc về... thuộc về anh." Nói đến câu cuối, cô thẹn thùng cúi đầu, giọng thấp đến mức khó nghe thấy.

Tôi giúp cô khoác áo, rồi lại ôm nhẹ cô vào lòng. Muôn vàn ý nghĩ cuối cùng chỉ đúc kết lại một câu: "Phải. Cô là Diệp Mộng Thi của tôi, một Diệp Mộng Thi độc nhất vô nhị. Dù cả thế giới có phủ nhận, tôi cũng sẽ tin tưởng không chút nghi ngờ!"

Cô gái mỉm cười mãn nguyện, nhắm mắt nằm trong lòng tôi, dáng vẻ vô cùng bình yên. Một tay tôi ôm eo cô, tay kia ném thêm vài cành gỗ lớn vào đống lửa. Ngọn lửa bùng lên mạnh mẽ, hang núi nhỏ tràn ngập hơi ấm.

Một lúc sau, hơi thở cô gái dần đều đặn, hóa ra cô đã ngủ thiếp đi. Tôi biết những ngày qua cô đã chịu đủ mọi đày đọa, cả thể xác lẫn tinh thần đều mệt mỏi rã rời. Giờ đây khó khăn lắm mới có lúc thư giãn, tôi sao nỡ làm phiền? Chỉ có thể càng thêm cẩn thận ôm lấy cô, ngay cả tư thế cũng không dám thay đổi mảy may.

Lúc này, tôi chợt nhớ ra một chuyện, bèn đưa tay vén vạt áo che ngang eo cô gái lên. Phần eo và mông trần của cô hiện ra trước mắt tôi, và ánh mắt tôi nhanh chóng dừng lại ở một điểm.

Đó là mông cô gái, đầy đặn trắng trẻo như hai chiếc màn thầu vừa ra lò. Tuy nhiên, trên vùng da bên hông phải có một vết bớt to bằng miệng bát, trông vừa giống vết chàm vừa giống vết sẹo. Toàn thân cô gái trắng như tuyết, vết bớt đột ngột này có lẽ là điểm không hoàn hảo duy nhất.

A Chùy từng nói, vết bớt trên mông Sở Vân trông như một khuôn mặt người. Giờ đây nhìn vết sẹo này trên mông phải cô gái, tôi cũng có cảm giác tương tự: vết bớt đó có hình tròn, sắc độ đậm nhạt khác nhau, thấp thoáng có mũi có mắt, thực sự rất giống một khuôn mặt người mờ ảo.

Đang định quan sát kỹ hơn, bỗng nghe ngoài hang có tiếng đối thoại loáng thoáng vọng lại. Tôi giật mình, vội vàng đặt cô gái xuống khỏi lòng mình.

Cô gái bị đánh thức, mắt nhắm mắt mở hỏi: "Có chuyện gì thế?"

Tôi nói khẽ: "Có người đến." Vừa nói vừa gạt đống lửa ra, giẫm tắt từng đốm lửa. Cô gái lúc này cũng nghe thấy tiếng người bên ngoài, cô vội vàng mặc lại quần áo rồi nắm lấy tay tôi, áp sát vào người tôi.

Tiếng đối thoại ngày càng gần, có người đang đi dọc theo đường núi đi lên. Một lát sau, nội dung lời nói của họ đã có thể nghe rõ.

Chỉ nghe một giọng trẻ tuổi nói: "Nói chứ cái đám người bệnh viện đúng là vô dụng, bao nhiêu người mà không đuổi kịp một mụ điên."

Giọng người kia thì già dặn hơn nhiều: "Cũng không thể nói thế, họ không phải người địa phương, không thông thuộc địa hình của trấn."

Người trẻ phụ họa: "Cũng đúng, chuyện này mà báo cho chúng ta sớm thì hai người đó đã bị tóm cổ về rồi."

Từ cuộc đối thoại, tôi phân tích được hai người này đều là dân trấn, chắc hẳn người của bệnh viện tìm không thấy nên đã gọi cứu binh từ trấn. Đang suy tính, bỗng nghe người trẻ tuổi lại nói: "Đằng kia hình như có một cái hang, hay là qua đó xem thử?"

Cô gái nghe vậy run lên, rõ ràng là đang sợ hãi. Tôi dùng lực nắm lấy tay cô, ghé tai nói: "Đừng sợ. Có tôi ở đây." Cô gái lặng lẽ gật đầu, áp sát vào tôi hơn. Thật ra mồm thì an ủi cô, nhưng trong lòng tôi cũng lo sốt vó: Nếu họ thực sự tìm vào hang thì biết tính sao?

May là người đàn ông lớn tuổi kia không tán thành đề nghị của gã trẻ tuổi, ông ta "hì hì" cười nhạt vài tiếng, bảo: "Trời tối mù tối mịt thế này, anh vào đó làm gì? Chuyện hai mươi năm trước anh chưa nghe à? Lỡ mà bị người ta đâm cho một dao thì oan uổng biết chừng nào?"

Chuyện hai mươi năm trước — chắc hẳn là chỉ việc Sở Hán Sơn cướp Mạnh bà bà đi. Đêm đó trấn cũng huy động rất nhiều tráng đinh lùng núi, kết quả người tìm thấy hiện trường đầu tiên đã bị Sở Hán Sơn đâm chết. Người đàn ông lớn tuổi đang dùng chuyện đó để cảnh cáo gã thanh niên.

Gã thanh niên nói: "Tam thúc dạy phải. Chúng ta chỉ kiếm mấy đồng tiền công đi lại thôi, nếu phải bỏ mạng thì lỗ nặng."

Người đàn ông lớn tuổi lại bảo: "Giờ trong trấn ngoài trấn, trên núi dưới núi đều có người canh giữ. Hai người đó một kẻ phương xa, một người đàn bà yếu đuối, còn chạy đi đâu được? Muốn tìm người thì đợi trời sáng cũng không muộn. Chúng ta cứ đi loay quanh thế này, tiền công lại kiếm được thêm vài đồng."

"Dạ, nghe lời thúc." Gã thanh niên khựng lại một lát, rồi cười trộm, "Chỉ là cô nam quả nữ ở với nhau cả đêm thế này, cái mũ trên đầu Lăng tiên sinh chắc là xanh mướt mắt rồi nhỉ?"

"Anh lo chuyện đó làm gì?" Người đàn ông quát một câu, rồi lại nói: "Tóm lại lần này cái thằng họ Phùng đó tuyệt đối không có kết cục tốt đâu. Lăng tiên sinh sao tha cho nó được!"

"Hồng nhan họa thủy mà! Dính vào người đàn bà đó thì có chuyện gì tốt lành?"

...

Hai người đó vừa đi vừa nói, dần dần đi xa theo đường núi. Trái tim tôi lúc này mới được đặt lại vào lồng ngực. Hai mươi năm trước, Sở Hán Sơn đã tạo ra một đêm đẫm máu kinh hoàng, ảnh hưởng sâu xa của nó đến nay vẫn bao phủ tâm trí cư dân thị trấn, và chính ảnh hưởng đó đã giúp chúng tôi hóa giải nguy cơ trước mắt.

"Bây giờ chúng ta phải làm gì?" Câu hỏi của cô gái kéo suy nghĩ của tôi trở về từ những ký ức xa xăm.

Tôi không chút do dự đáp: "Tôi sẽ đưa cô đi."

Cô gái cười khổ: "Chân em thế này, không đi nổi đâu..."

"Dù có phải cõng, tôi cũng sẽ cõng cô ra ngoài!"

Nhưng cô gái lại lắc đầu: "Không. Anh đi một mình đi, anh mang theo em chắc chắn không thoát được đâu."

Tôi dứt khoát từ chối: "Sao tôi có thể bỏ lại cô được."

"Em bị họ bắt được, cùng lắm là bị đưa lại bệnh viện tâm thần; nhưng nếu anh bị bắt, chuyện sẽ rắc rối to đấy."

Tôi biết cô gái nói có lý. Lần này nếu tôi bị bắt, hai tội danh "gây rối trật tự" và "bắt cóc vợ người khác" chắc chắn không tránh khỏi. Dù có Trưởng đồn Ngô nói đỡ, ít nhất cũng phải ngồi tù dăm ba năm. Nhưng tôi vẫn bướng bỉnh ngẩng đầu nói: "Rắc rối lớn đến mấy tôi cũng không sợ."

"Em biết anh không sợ." Cô gái dùng bàn tay nhỏ nhắn vuốt nhẹ má tôi, khẽ thở dài rồi nói tiếp: "Anh biết không? Những ngày qua bị nhốt trong căn phòng bệnh chật hẹp đó, không thể cử động, không thể nói năng, cảm giác thật sự sống không bằng chết. Nhưng em chưa bao giờ tuyệt vọng, vì em nhớ rõ lời anh nói trước khi đi, anh bảo: 'Tôi nhất định sẽ cứu cô ra. Đây là lời hứa của tôi'."

Tôi gật đầu, câu nói đó vẫn còn văng vẳng bên tai, ký ức mới như vừa hôm qua.

"Vì vậy, anh chính là hy vọng của em. Chỉ cần hy vọng này còn đó, dù phải chịu bao nhiêu khổ cực, em cũng có thể kiên trì. Nhưng anh tuyệt đối đừng để hy vọng này tan vỡ, em không thể mất anh. Anh hiểu không?" Cô gái dùng đôi mắt to sáng ngời nhìn tôi, ánh mắt tràn đầy khẩn thiết và mong đợi.

Tôi nắm chặt tay cô gái, xúc động nói: "Tôi hiểu rồi. Tôi nhất định sẽ thoát ra ngoài, và tôi nhất định sẽ quay lại cứu cô."

Cô gái mỉm cười mãn nguyện, cô tháo miếng ngọc bội trên cổ xuống, đặt vào tay tôi và nói: "Anh hãy cầm lấy cái này." Thấy vẻ mặt khó hiểu của tôi, cô giải thích: "Đây là tín vật tùy thân của em, anh hãy mang nó đến 'Chính Đức Thương Hạnh' ở Thượng Hải tìm một người tên là Vương Định Bang — ông ấy là luật sư riêng của gia đình em. Ông ấy giữ rất nhiều giấy tờ đủ để chứng minh thân phận của em."

Tôi "ồ" một tiếng, nhưng vẫn có chút lo lắng: "Chỉ dựa vào tín vật này mà họ tin tôi sao? Ông ta có nghi ngờ tôi hại cô không? Tốt nhất... tốt nhất cô nên viết một bức thư để tôi mang theo."

"Viết thư đương nhiên là tốt nhất. Nhưng mà —" Cô gái bất lực nhìn tôi, "Giờ lấy đâu ra giấy bút?"

Tôi trầm ngâm một lát rồi nói: "Chuyện này tôi sẽ nghĩ cách khác."

Cô gái gật đầu, thúc giục: "Anh mau đi đi. Vừa hay hai người kia mới lên núi, sẽ không quay lại nhanh thế đâu."

Tôi ôm lấy cô gái, trao cho cô một nụ hôn sâu trên đôi môi mềm mại. Sau đó, tôi đeo miếng ngọc bội vào cổ mình, quay người bước về phía cửa hang. Đến cửa, tôi không kìm được ngoảnh lại nhìn, thấy cô gái đang dõi theo bóng lưng tôi, đôi mắt rưng rưng lệ.

"Tôi nhất định sẽ cứu cô ra. Sau này tôi sẽ mãi mãi ở bên cô, sinh tử không rời." Tôi nhìn thẳng vào mắt cô, trịnh trọng nói, "Đây là lời hứa của tôi."

Cô gái cắn môi, cố nén nỗi sầu ly biệt. Một lát sau, cô lại giống như lần chia tay ở bệnh viện, kiên định thốt ra ba chữ: "Em chờ anh!"