Rời khỏi quán sau khi uống rượu giải sầu, trời đã tối hẳn. Tôi tùy tiện tìm một quán trọ trên phố để nghỉ lại. Nghỉ ngơi trong phòng một lát, cảm thấy hơi rượu bốc lên, tôi bèn đi ra sân cho thoáng người. Trong sân tình cờ có mấy gã tiểu nhị cũng đang ngồi hóng mát tán dóc, tôi bèn tham gia vào và chủ ý dẫn dắt câu chuyện. Nhờ miệng mấy gã này, tôi đã hiểu sâu hơn về thị trấn Phong An.
Diện tích thị trấn chưa đầy 20 km vuông, dân số thường trú khoảng hai ba vạn. Từ thời Dân Quốc, trấn đã xây dựng trường học, bệnh viện và một đồn cảnh sát. Ngoài ra, hai năm trước, bệnh viện tâm thần đầu tiên của toàn huyện cũng đặt trụ sở tại đây. Rất nhiều "người điên" nhà giàu đều được đưa đến nơi sơn thủy hữu tình này để điều trị và dưỡng bệnh.
Bảy tám mỏ khoáng sản trong núi phía Nam là ngành hái ra tiền nhất trấn hiện nay, mà những mỏ này cơ bản đều bị nhà họ Lăng lũng đoạn, đó chính là nền tảng kinh tế cho thế lực của nhà họ Lăng tại Phong An.
Ông nội của Lăng Mộc Phong từng làm tri huyện thời phong kiến, nhà họ Lăng chính từ lúc đó bắt đầu tích lũy tiền tài và quan hệ. Đời cha chú Lăng Mộc Phong có ba anh em, cha anh ta là con cả, Lăng Mộc Phong cũng là đích tôn. Hơn hai mươi năm trước, nhà họ Lăng gặp biến cố, cha Lăng Mộc Phong đột ngột qua đời. Lúc đó anh ta chưa đầy mười tuổi, người ngoài đều tưởng anh ta từ đó sẽ bị gạt ra rìa gia tộc. Nhưng không ngờ Lăng Mộc Phong già dặn trước tuổi, không những không suy sụp mà còn đọc đủ kinh thư, thấu hiểu sự đời, nhanh chóng trở thành cột trụ trong đám hậu bối. Thời đại nay gặp lúc triều đình thay đổi, Lăng Mộc Phong lại càng nắm bắt cơ hội, giao du nhiều với giới cầm quyền mới trong huyện, thiết lập quan hệ tốt đẹp. Như vậy, ngay cả hai người chú cũng phải nể phục anh ta. Lăng Mộc Phong nghiễm nhiên đã trở thành chủ nhân nhà họ Lăng.
Trò chuyện đến cuối, tôi lại giả vờ thản nhiên nói: "Nhà họ Lăng giàu thế, dinh cơ chắc hẳn phải tráng lệ lắm nhỉ? Hôm nào tôi cũng phải tới mở mang tầm mắt mới được."
Một gã tiểu nhị nói: "Nhà cũ họ Lăng thì tráng lệ lắm, chiếm cứ long mạch tốt nhất trấn, nhà ba lớp sân trước sau. Nhưng Lăng tiên sinh đã lâu không ở nhà cũ nữa rồi."
"Ồ?" Tôi truy vấn, "Tại sao?"
"Lăng tiên sinh là người thanh nhã, thích yên tĩnh. Nên anh ta xây một căn biệt thự nhỏ bên ngoài, chỉ đưa vợ con ra ở riêng thôi."
Tôi giả bộ cảm thán: "Với gu thẩm mỹ của anh ta, căn biệt thự đó chắc chắn cũng là một nơi tuyệt đẹp nhỉ?"
"Chứ còn gì nữa, y như trong tranh vậy." Gã tiểu nhị hào hứng nói, "Anh muốn xem căn lầu đó cũng dễ tìm thôi: ra khỏi cửa đi về phía Đông nửa dặm có một con sông nhỏ, cứ men theo sông đi về phía Nam khoảng hai ba dặm, bên bờ sông có một rừng trúc lớn, trong rừng có một căn biệt thự nhỏ màu trắng — chính là nó đấy."
Tôi thầm ghi nhớ trong lòng. Đợi mấy gã tiểu nhị giải tán, tôi rời quán trọ đi về phía Đông. Đi không bao xa, quả nhiên thấy một con sông nhỏ. Dòng sông không rộng nhưng nước chảy rất xiết, chắc là do các khe suối trên núi tụ lại. Nước sông cuồn cuộn chảy về phương Bắc, cuối cùng chắc sẽ đổ vào Trường Giang.
Tôi rẽ sang hướng Nam, tiếp tục đi ngược dòng sông. Lúc này đêm đã về khuya, trong thị trấn tĩnh mịch như tờ. Ngước nhìn bốn phía cũng không thấy mấy nhà thắp đèn, chỉ có ánh trăng nhạt nhòa rải trên bờ sông, giúp tôi nhìn lờ mờ con đường dưới chân.
Đi được chừng mười phút, bỗng thấy phía trước có một cây cầu vòm, thân cầu xây bằng đá xanh, mang vẻ cổ kính thanh thoát. Tôi thong thả bước lên cầu, mượn ánh trăng nhìn ra xa, thấy dòng sông ở thượng nguồn hơi đổi dòng, tạo thành một khúc quanh hướng về phía Tây. Phía trong khúc quanh là bóng trúc đung đưa đen kịt, và một căn lầu nhỏ tường trắng vươn lên từ rừng trúc, nổi bật hẳn trong đêm tối.
Tim tôi đập mạnh: Chính là đây rồi! Nhìn từ xa, phần dưới căn lầu bị rừng trúc che khuất, trên lầu thấp thoáng ánh đèn màu đỏ thẫm, dường như chủ nhân vẫn chưa đi nghỉ. Nghĩ đến việc cô gái lúc này đa phần đang ở cùng phòng với Lăng Mộc Phong, lồng ngực tôi như bị tảng đá lớn đè nặng, u uất khôn nguôi.
Thấy căn lầu đó xong tôi cũng không muốn đi tiếp nữa. Tôi đứng trên cầu, nhìn trân trân vào căn lầu trắng. Tư duy của tôi dường như cũng bị đóng băng, mặc cho gió đêm đầu thu từng trận thổi qua, tôi cũng không cảm thấy lạnh.
Không biết qua bao lâu, trong đêm đen tĩnh lặng bỗng vang lên âm thanh lạ thường, theo gió đứt quãng truyền tới, nghe như tiếng khóc nghẹn ngào của phụ nữ! Tôi rùng mình một cái, toàn thân căng cứng, định lắng tai phân biệt kỹ thì tiếng khóc lại đột ngột biến mất.
Đêm tối lại trở về tĩnh lặng, nhưng lòng tôi thì loạn nhịp không yên. Cứ thế qua thêm mười mấy giây, một tiếng thét vang lên xé toạc bầu trời đêm. Lần này người hét là đàn ông, âm lượng lớn hơn nhiều, đồng thời tiếng hét đó rất gấp gáp, chỉ trong tích tắc đã im bặt.
Lần này tôi nghe rất rõ, tiếng hét truyền tới từ phía căn lầu trắng xa xa! Biết có biến, tôi lập tức lao xuống cầu, chạy thẳng về phía rừng trúc đen kịt đó. Suốt quãng đường không hề dừng lại, chẳng mấy chốc đã tới bìa rừng trúc, chỉ thấy một bóng đen xẹt qua, một thân hình mảnh mai lảo đảo lao ra từ trong rừng.
Người tới quần áo xộc xệch, trạng thái cực kỳ thảm hại. Mái tóc dài rũ rượi che kín khuôn mặt. Nhưng tôi vẫn nhận ra ngay, đó chính là cô gái mà tôi hằng mong nhớ!
Ban đầu tôi sững lại, rồi vội vàng đón lấy cô gái. Cô gái trông như đang chạy loạn xạ không nhìn đường, cô lảo đảo suýt ngã, thậm chí không nhận ra sự hiện diện của tôi. Khi tôi sắp đến gần, cô bỗng vấp chân, mắt thấy sắp ngã xuống lề đường. Tôi vội lao lên một bước, ôm trọn cô gái vào lòng.
Cô gái phát ra một tiếng kêu thảm thiết "A!", giọng nói cực kỳ kinh hoàng. Tôi ôm vai cô, gọi sát bên tai: "Vân Vân, là tôi đây!"
Cô gái nhận ra giọng tôi, vội vàng ngẩng đầu lên, mái tóc dài dạt sang hai bên. Khi khuôn mặt cô lộ ra trước mắt, tôi không khỏi hít một hơi lạnh, gần như không tin vào mắt mình!
Vẻ đẹp động lòng người không còn nữa, thứ tôi nhìn thấy là một khuôn mặt kinh hoàng như quỷ mị! Gò má sưng phù biến dạng, hốc mắt thâm tím, khóe miệng rỉ ra từng vệt máu đỏ thẫm, thật khiến người ta không nỡ nhìn.
Sau khi cơn kinh hãi ban đầu qua đi, tôi vội hỏi: "Cô... cô làm sao thế này?"
Cô gái vòng tay lại, nắm chặt lấy cánh tay tôi như người sắp chết đuối vớ được cọng rơm cứu mạng. Rồi cô bắt đầu khóc nức nở, nhưng cô không dám khóc to, chỉ phát ra những tiếng "ư ư ư" nghe nổi da gà giữa đêm khuya thanh vắng. Trong tiếng khóc, cô gái lặp đi lặp lại ba chữ không rõ ràng: "Hắn đánh tôi... hắn đánh tôi..."
Nỗi đau lòng và giận dữ chiếm trọn cảm xúc của tôi, tôi ôm cô gái vào lòng, trợn mắt hỏi: "Ai?"
Cô gái ngước đôi mắt thâm tím đẫm lệ, nghẹn ngào: "Chính là... chính là người đó..."
Tôi đoán ra ngay: "Gã họ Lăng kia?" Tôi nghiến răng trắc nết, "Thằng khốn đó đâu? Tôi đi tính sổ với hắn!"
"Anh đừng đi!" Cô gái ôm chặt hai tay tôi cầu xin, "Mau đưa tôi đi đi, tôi sợ lắm..."
Phải rồi! Tôi bình tĩnh lại một chút, bây giờ quan trọng nhất là đưa cô gái đến nơi an toàn! Nghĩ đến đây, tôi luồn tay dưới nách cô gái, đỡ lấy thân thể yếu ớt của cô nói: "Tôi đưa cô đến bệnh viện."
Nhưng cô gái lại lắc đầu: "Không, đừng đến bệnh viện... hắn sẽ tìm tới nơi... đưa tôi về chỗ của anh..."
Giọng cô gái run rẩy dữ dội, lộ rõ nỗi sợ hãi như thủy triều trong lòng cô. Không còn nghi ngờ gì nữa, nỗi sợ hãi này bắt nguồn từ người đàn ông đã làm hại cô. Thằng khốn đó rốt cuộc là loại quỷ dữ gì vậy?
Tôi kiểm tra sơ bộ vết thương của cô gái, tuy cô sưng tấy rất nặng nhưng toàn thân không bị gãy xương hay chảy máu nghiêm trọng, không nhất thiết phải đến bệnh viện. Hơn nữa nếu đến bệnh viện thật, gã họ Lăng tìm tới thì biết làm sao? Thế là tôi quyết định nghe theo lời cô gái, đưa cô về chỗ trọ của mình trước đã.
Tôi dìu cô gái rời xa rừng trúc. Suốt quãng đường cô không ngừng ngoái đầu lại, thần sắc kinh hoàng bất định. Tôi biết cô sợ Lăng Mộc Phong đuổi theo. May là chuyện đó không xảy ra, hai chúng tôi lảo đảo suốt quãng đường, cuối cùng cũng về tới quán trọ thuận lợi. Quán trọ đã đóng cửa từ lâu, các tiểu nhị cũng đã đi ngủ hết. Tôi đưa cô gái lặng lẽ về phòng, không làm kinh động đến ai.
Tôi dìu cô gái nằm nghỉ trên giường trước, sau đó thắp đèn dầu trong phòng lên. Nhờ ánh đèn tôi mới phát hiện, không chỉ mặt cô bị sưng húp, mà tay chân cũng đầy những vết bầm dập. Hơn nữa quần áo cô rách rưới, chẳng đủ che thân.
Lòng tôi đau như cắt, lẳng lặng kéo tấm chăn mỏng đắp cho cô. Sau đó tôi ra sân bưng một chậu nước lạnh vào để lau rửa và chườm lạnh cho cô.
Cô gái thở dốc nặng nề. Cảm xúc của cô đã ổn định đôi chút, nhưng nỗi đau thể xác vẫn khiến cô thỉnh thoảng run rẩy. Tôi nhìn nhan sắc tàn phai của cô, giống như một bông hồng bị giẫm nát trong bùn lầy. Cảnh tượng này dày vò tôi, khiến tôi bị thiêu đốt trong ngục tù của sự tự trách. Cuối cùng, tôi không kìm được nỗi xót xa, vài giọt nước mắt lăn dài trên má.
"Anh khóc à?" Cô gái chú ý thấy cảnh này, hỏi bằng giọng khàn đục. Đồng thời cô gắng gượng giơ tay muốn lau nước mắt cho tôi.
Tôi nắm chặt bàn tay đó trong lòng bàn tay mình, xúc động nói: "Cô có hận tôi không? Tôi không nên đưa cô đến đây, càng không nên giao cô cho người đàn ông đó..."
"Sao tôi lại hận anh được?" Cô gái cố nặn ra nụ cười đại lượng để an ủi tôi, "Ai mà ngờ được hắn... hắn lại là loại người như vậy?"
Đúng thế, ai mà ngờ được? Lăng Mộc Phong mà tôi thấy rõ ràng là một công tử nho nhã lịch thiệp, anh ta si tình với cô gái biết bao, vậy mà anh ta đã làm gì? Hành vi bạo ngược anh ta trút lên cô gái và vẻ ngoài của anh ta tạo thành một sự tương phản nực cười đến mức quái đản!
"Rốt cuộc là tại sao?" Tôi đau đớn truy vấn.
Cô gái im lặng một lát rồi mới nói: "Hắn cứ khăng khăng nói tôi và anh có... có gian tình. Tôi không thừa nhận, thế là hắn đánh tôi..."
Tôi há hốc mồm, cảm thấy vô cùng nực cười: "Chuyện này... chuyện này sao có thể?"
Cô gái cười khổ, chậm rãi kể lại những gì đã xảy ra sau khi chia tay.
Sau khi Lăng Mộc Phong đưa cô gái về nhà, ban đầu anh ta vẫn dịu dàng thắm thiết. Anh ta thậm chí còn xuống bếp, cùng cô gái và con gái nhỏ ăn một bữa cơm đoàn viên. Sau bữa tối, người làm đưa đứa bé đi ngủ, Lăng Mộc Phong bắt đầu lộ ra bộ mặt thật.
Gã họ Lăng không tin lời chúng tôi nói, gã khẳng định ba tháng qua cô gái luôn ở cùng tôi. Cô gái dĩ nhiên không thừa nhận, thế là Lăng Mộc Phong trút bỏ lớp mặt nạ tình cảm giả tạo, bắt đầu đánh chửi cô gái.
"Thằng khốn!" Tôi cảm thấy mình bị sỉ nhục oan uổng, phẫn uất khôn nguôi.
"Hắn là một con quỷ! Hắn ra tay cực kỳ ác độc, tôi tưởng... tôi tưởng mình sẽ bị hắn đánh chết mất." Nhớ lại trải nghiệm kinh hoàng cách đó không lâu, cô gái không khỏi run rẩy thêm lần nữa.
Không cần cô gái nói nhiều, chỉ cần nhìn vết thương đầy mình cô, tôi cũng có thể hình dung ra sự tàn khốc của trận đòn đó. Bên cạnh sự xót xa, tôi cũng có chút thắc mắc: "Vậy rốt cuộc cô trốn ra bằng cách nào?"
Cô gái nhắm mắt lại, khuôn mặt đầy vẻ đau đớn và nhục nhã. Một lúc lâu sau, cô mới khó khăn lên tiếng: "Sau khi đánh tôi, hắn còn muốn nhục mạ tôi... hắn lột sạch quần áo của tôi, còn nhét... nhét cái thứ bẩn thỉu của hắn vào miệng tôi... Tôi đã cắn hắn một cái thật mạnh. Nhân lúc hắn đau đến ngất đi, tôi mới trốn ra được."
Là đàn ông, dĩ nhiên tôi biết "thứ bẩn thỉu" đó là gì. Một luồng nộ khí nghẹn ứ ở lồng ngực, tôi hít thở sâu vài cái mới miễn cưỡng bình tĩnh lại được.
"Hai người là vợ chồng mà! Hắn... sao hắn có thể làm ra cái chuyện cầm thú không bằng thế này!"
"Không!" Cô gái bỗng cao giọng, thần thái kích động, "Tôi không phải vợ hắn!"
"Hả?" Tôi ngây người. Chiều nay ở quán cơm, chuyện này đã rành rành ra đó rồi, sao giờ cô ấy lại đột ngột phủ nhận?
"Sau bữa tối, hắn lấy nhật ký của vợ hắn cho tôi xem, nói là để giúp tôi nhớ lại chuyện cũ. Tôi đã xem rồi, đó căn bản không phải nét chữ của tôi!" Cô gái nói rất nhanh, như thể đang vội vàng muốn chứng minh điều gì đó.
Tim tôi đập mạnh, tôi hiểu ý cô ấy: Dù mất trí nhớ nhưng nét chữ thì không thể thay đổi. Nếu nét chữ trong nhật ký khác với nét chữ bình thường của cô, chẳng phải chứng minh cô không phải người vợ mất tích của Lăng Mộc Phong sao? Nghĩ tới đây tôi lại hỏi: "Cô không nói chuyện này cho gã họ Lăng đó biết à?"
"Tôi nói rồi. Tôi còn viết chữ tại chỗ cho hắn xem. Nhưng hắn nhất quyết không tin..." Cô gái uất ức rưng rưng nước mắt, "Hắn nói tôi giả vờ, nói qua nói lại một hồi là hắn bắt đầu đánh tôi."
Tôi cân nhắc một lát, cảm thấy có một vấn đề bắt buộc phải hỏi cho rõ.
"Vậy trên... trên mông cô, rốt cuộc có một vết bớt lớn không?"
Cô gái ái ngại không đáp, chỉ khẽ gật đầu một cái. Tôi lộ vẻ mặt chán nản: "Nếu cô không phải vợ hắn, sao hắn lại hiểu rõ cô đến thế?"
Cô gái lặng đi, xem ra cũng không trả lời được. Bất chợt, cô dùng hết sức bình sinh hét lên: "Dù sao tôi cũng không phải vợ hắn! Tôi không thể nào gả cho con quỷ đó được!"
Sự bùng nổ của cô khiến tôi giật mình, tôi vội nắm lấy tay cô an ủi: "Cô đừng kích động, tôi tin cô mà..."
Cô gái nhìn tôi đẫm lệ, biểu cảm vô cùng bất lực. Vì hốc mắt sưng vù, đôi mắt to tròn vốn có giờ chỉ còn là một khe nhỏ ti hí. Tôi đưa tay ra khẽ vuốt ve gò má cô, không nỡ chạm mạnh. Nhưng cô gái lại chủ động nghiêng mặt, áp sát vào lòng bàn tay tôi.
Cảm nhận được sự tin cậy và ỷ lại của cô, lòng tôi càng đau nhói, chỉ có thể nghẹn ngào: "Được rồi, đừng nghĩ nhiều nữa, nghỉ ngơi đi."
Cô gái vẫn chưa chịu ngủ, cô nhìn tôi bảo: "Ngày mai đưa tôi đi đi, tôi muốn rời khỏi nơi này." Giọng cô yếu ớt nhưng thái độ vô cùng kiên quyết. Đợi đến khi thấy tôi gật đầu, cô gái mới yên tâm nhắm mắt lại.
Tôi khẽ nắm bàn tay nhỏ nhắn của cô, không dám buông. Như vậy dù cô có ngủ say vẫn có thể cảm nhận được sự hiện diện của tôi. Ở cái trấn nhỏ xa lạ này, tôi đã trở thành chỗ dựa và niềm hy vọng duy nhất của cô.
Sáng hôm sau, tôi và cô gái bị giật mình bởi tiếng gõ cửa. "Mở cửa, tôi là cảnh sát đây!"
Người tới là lão cảnh sát già Ngô Cảnh Trưởng nhếch nhác. Nhưng lão không đi một mình, đi cùng lão chính là Lăng Mộc Phong và mấy gã mặc áo choàng trắng từ bệnh viện tâm thần.
Lăng Mộc Phong vẫn mang bộ mặt đạo đức giả, hắn khẳng định cô gái bị bệnh tâm thần, tư duy hỗn loạn nên mới không nhận người thân. Mặc cho tôi và cô gái gào thét, bác sĩ và đám thanh niên lực lưỡng đã dùng áo bó chuyên dụng trói chặt cô gái, bịt miệng cô lại và khiêng đi.
Lão cảnh sát già thì thờ ơ: "Chuyện chồng đánh vợ, tôi quản làm sao được?"
Khi cô gái bị khiêng ngang qua người, tôi chỉ kịp hét lớn: "Tôi nhất định sẽ cứu cô ra!" Cô gái nhìn tôi, nước mắt lã chã nhưng ánh mắt đầy kỳ vọng. Lăng Mộc Phong đưa người đi xong, lão cảnh sát già mỉa mai tôi là "đồ bỏ đi" rồi khuyên tôi nên chạy trốn khỏi trấn ngay lập tức vì họ Lăng hận tôi thấu xương.
Mọi người vừa đi khỏi, tôi còn đang thất thần trong phòng thì có hai gã bặm trợn xông vào. Chúng không nói không rằng, đấm thẳng vào bụng tôi khiến tôi gục xuống. Sau đó, chúng trói giật cánh tay tôi ra sau, bịt miệng bằng giẻ rách và nhét tôi vào một cái bao tải lớn, chỉ để hở nửa đoạn bắp chân.
Hai gã khiêng tôi lên một chiếc xe kéo, lôi ra khỏi thị trấn, hướng thẳng về phía vùng núi hoang vắng phía Nam. Sau nửa tiếng, chúng vứt tôi xuống một hố đá hẻo lánh đầy cỏ và sỏi vụn. Gần đó là một hố khai khoáng bỏ hoang.
Hai gã khiêng tôi đến một cái hố vuông vức sâu khoảng một mét, đầy thứ bột trắng xám bán khô bán ướt, bốc mùi hăng hắc nồng nặc. Đó là một hồ vôi! Chúng tung tôi lên và ném thẳng xuống hồ vôi đó rồi thản nhiên bỏ đi, để lại tôi cô độc dưới bầu trời mây đen vần vũ.
Nằm trong hồ vôi, tôi cảm thấy sự nhục nhã ê chề. Tôi - một thám tử - giờ đây lại bị đối xử như một con kiến cỏ. Nhưng khi nghĩ đến cô gái, ngọn lửa chiến đấu trong tôi lại bùng cháy. Tôi không được chết!
Thế nhưng, một tai họa kinh khủng hơn ập đến. Trời bắt đầu đổ mưa.
Vôi gặp nước sẽ tỏa nhiệt cực lớn (vôi tôi). Nếu vôi trong hồ gặp mưa, nó sẽ nóng đến mức thiêu cháy tôi thành tro bụi. Lăng Mộc Phong thật thâm độc, hắn muốn mượn tay ông trời để xóa sổ tôi một cách "hợp pháp" như một tai nạn thiên tai.
Tôi điên cuồng lật người, cố gắng mài mặt vào thành hố bằng đất để đẩy miếng giẻ trong miệng ra. Sau một hồi đau đớn, miếng giẻ rơi ra, tôi gào thét thảm thiết: "Cứu mạng! Cứu mạng với!" nhưng tiếng hét chỉ vọng lại từ vách núi hoang vu.
Mưa mỗi lúc một to, hồ vôi bắt đầu sủi bọt, nóng ran. Da thịt tôi bắt đầu cảm nhận cái nóng rát như lửa đốt. Đúng lúc tôi tuyệt vọng nhất, chuẩn bị buông xuôi cho số phận thì bỗng nhiên có tiếng người vang lên:
"Xem kìa, nó ở đây này."
