Thời tiết dần trở nên khô ráo, một nửa bầu trời đã quang mây, hai tên thú nhân cưỡi sói đang xuyên qua Đầm Lầy Bụi Bặm. Cả hai đều là nam giới, trong đó một người lớn tuổi hơn. Trang phục của họ vừa cũ kỹ vừa bẩn thỉu, trông giống như đã lội bì bõm trong đầm lầy suốt mấy tuần liền. Những chiếc áo choàng trên người họ hơi quá khổ, nhàu nhĩ quấn lấy thân, nhưng ở một nơi mưa gió dồi dào như thế này thì đó lại là một biện pháp khôn ngoan. Thế nhưng, so với hai vị chủ nhân có vẻ gặp vận hạn này, những con tọa lang của họ lại phổng phao bóng mượt đến ngạc nhiên, mặc dù suốt chặng đường phi nước đại đã dính không ít bùn đất.

Điểm cuối của cuộc hành trình là một nơi gọi là Vịnh Nộ Triều. Những kỵ thủ xuống lưng thú, cùng bầy sói bơi ra một hòn đảo nhỏ nằm ngoài đường bờ biển. Khi các thú nhân lên bờ, họ bước tránh sang một bên vài bước để không bị những giọt nước bắn tung tóe từ bầy tọa lang làm ướt.

Tên thú nhân trẻ tuổi hơn lấy ra một chiếc ống nhòm đưa lên mắt. "Đúng lúc lắm." Hắn nói.

Một chiếc thuyền nhỏ đang chèo về phía hòn đảo, bên trong ngồi một bóng hình mảnh mai, toàn thân cũng quấn áo choàng y như các thú nhân. Nhưng đôi bàn tay trắng trẻo non mềm kia đã không nghi ngờ gì cho thấy vị khách cô độc này là nữ giới — và là con người.

Khi chiếc thuyền của người phụ nữ loài người tiến lại gần, tên thú nhân trẻ tuổi nhảy ùm xuống nước, tóm lấy mũi thuyền, vững vàng đẩy chiếc thuyền nhỏ lên bãi cát, đoạn vươn một tay đỡ cô bước xuống. Còn cô không chút do dự nắm lấy bàn tay thô ráp ấy để nhận sự giúp đỡ, mặc dù bàn tay nhỏ bé của cô gần như chỉ nắm vừa hai ngón tay hắn.

Sau khi lên bờ, cô kéo chiếc mũ trùm đầu xuống, để lộ mái tóc dài màu vàng óng cùng một nụ cười rạng rỡ.

"Thrall," Jaina Proudmoore dịu dàng nói, "Hôm nào đó chúng ta phải chọn một nơi tốt hơn để gặp mặt mới được."

"Tiên tổ phù hộ, ngày đó sẽ không còn xa đâu." Thrall đáp bằng một giọng trầm ấm và thân thiện, hắn cũng tháo mũ trùm đầu, để lộ khuôn mặt vạm vỡ râu ria xồm xoàm, đôi mắt xanh biếc y như cô.

Jaina nắm lấy tay hắn, rồi buông ra, quay người hướng về phía đồng hành của hắn. Tên thú nhân lớn tuổi hơn có chòm râu thưa thớt, mái tóc bạc chải ngược ra sau búi thành củ tỏi. "Eitrigg," cô vừa nói vừa nhún gối hành lễ.

"Thưa tiểu thư Jaina," giọng hắn lạnh lùng hơn Thrall, nhưng cũng coi như ôn hòa. Hắn gật đầu, bước ra xa vài bước đến vùng đất cao bên cạnh để canh gác cảnh giác cho Đại tù trưởng khi ngài đang trò chuyện với nữ phù thủy loài người.

Jaina quay lại nhìn Thrall, nhíu mày nói: "Cảm ơn anh đã đồng ý gặp mặt ở đây. Cân nhắc đến... những sự kiện diễn ra gần đây, tôi nghĩ đổi một địa điểm gặp gỡ sẽ tốt hơn so với ở Mũi Dao trước kia. Stormwind đã nghe tin... về báo cáo vụ việc ở Ashenvale."

Khuôn mặt Thrall giật giật nghiến chặt hàm răng, "Tôi đã nghe tin về chuyện ở Ashenvale rồi." Giọng hắn tràn ngập sự phẫn nộ.

Jaina mỉm cười, "Tôi biết anh không thể là kẻ chủ mưu. Những lời đồn đại nói rằng anh nhúng tay vào đó là không đúng sự thật."

"Đương nhiên không phải sự thật!" Thrall lớn tiếng nói, "Tôi tuyệt đối sẽ không dung túng cho bạo hành kiểu đó. Một khi tôi và Liên minh đã ký kết hiệp ước hòa bình, thì tôi nhất định phải tuân thủ nó." Hắn thở dài, giơ tay xoa mặt. "Tuy nhiên — tôi không thể nói dối. Orgrimmar và Durotar — đều đang cực kỳ thiếu thốn tài nguyên. Trong khi Ashenvale lại vô cùng dồi dào."

"Nhưng đó không phải là cách để lấy tài nguyên," Jaina nói.

"Tôi biết," Thrall kêu lên, đoạn lại ôn hòa bổ sung thêm, "Nhưng người khác thì không hiểu được sự — khác biệt này. Jaina, tôi không hề ra lệnh cho cuộc tấn công lần này, và tôi cực kỳ phẫn nộ trước hành vi dã man như vậy nhắm vào các lính canh. Tôi rất tiếc vì có kẻ đã vi phạm hiệp ước. Nhưng người dân của tôi thì... vô cùng hoan hô kết quả của sự kiện lần này."

"Hoan hô?" Jaina mở trừng hai mắt. "Tôi biết một số thành viên bộ lạc mang bản tính hiếu chiến, nhưng — tôi thừa nhận trước kia mình đã đánh giá họ quá cao. Tôi đã tưởng tượng anh —"

"Tôi đã cố gắng làm theo cách tốt nhất có thể rồi." Thrall nói, rồi thấp giọng nói thêm một câu. "Mặc dù đôi khi chính bản thân tôi cũng hoài nghi." Hắn hơi nâng cao giọng, "Chúng ta mang trong mình một lịch sử đầy bạo lực. Mà giờ đây áp lực sinh tồn do vận mệnh mang lại đang bức bép chúng ta lùi từng bước về phía bản năng."

"Anh đã gặp sứ giả của Varian rồi phải không."

Khuôn mặt Thrall càng thêm vặn vẹo. "Rồi." Cả hai đều biết trong thư viết những gì. Lời lẽ của Varian khá kiềm chế — theo tiêu chuẩn của hắn. Hắn yêu cầu Thrall phải đưa ra lời xin lỗi chính thức, tái khẳng định sự tôn trọng đối với hiệp ước, công khai lên án hành vi tấn công, đồng thời giao nộp những kẻ gây án cho Liên minh xét xử. Bằng cách đó, Varian sẽ đồng ý tha thứ cho sự "phá hoại trơ trẽn đối với hiệp ước hữu nghị thúc đẩy quan hệ hòa bình và tương trợ giữa nhân dân hai bên".

"Anh định làm thế nào? Anh có biết ai là kẻ làm không?"

"Tôi vẫn chưa có bằng chứng, nhưng đã có đối tượng tình nghi. Tôi tuyệt đối không đồng tình với hành vi như vậy."

"Hừm, đương nhiên là anh không rồi," Jaina nói, có chút nghi hoặc nhìn hắn, "Sao thế, Thrall?"

Hắn thở dài, "Tôi tuyệt đối không đồng tình," hắn lặp lại, "Nhưng tôi cũng sẽ không đồng ý với yêu cầu của Varian."

Cô kinh ngạc hé mở miệng, trân trân nhìn hắn một lát. "Ý anh là gì? Varian tin rằng anh cố ý phá hoại hiệp ước. Yêu cầu của hắn không hề quá đáng, và hắn có đầy đủ lý do để thổi bùng sự việc. Chúng ta hoàn toàn có thể chứng kiến một cuộc chiến tranh toàn diện!"

Hắn giơ một bàn tay to lớn màu xanh lá lên, "Xin hãy nghe tôi nói. Tôi sẽ gửi một bức thư cho Varian, tuyên bố rằng tôi tuyệt đối không dung thứ cho cuộc tấn công này và nhất định sẽ tra ra chân tướng. Tôi không muốn khơi mào chiến tranh. Nhưng tôi không thể xin lỗi vì tội ác này, cũng sẽ không giao bất kỳ kẻ thủ ác nào cho Liên minh xét xử. Bọn họ là thành viên của bộ lạc, nên do bộ lạc phán quyết. Giao bọn họ cho Varian — không, đó là sự phản bội to lớn đối với những con người đã tin tưởng tôi. Và thành thật mà nói... cũng không nên làm như vậy. Đổi lại là Varian, hắn cũng sẽ không đồng ý yêu cầu tương tự của tôi, và hắn cũng không nên đồng ý."

"Thrall, nếu anh không hạ lệnh, anh không có trách nhiệm gì với sự việc này, vậy thì —"

"Nhưng tôi có trách nhiệm. Tôi lãnh đạo nhân dân của mình. Trách mắng họ vi phạm luật lệ là một chuyện, đả kích tình cảm của họ lại là chuyện khác. Đó là tính cách vốn có của họ. Cô không hiểu cách suy nghĩ của bộ lạc đâu, Jaina." Thrall trầm giọng nói, "Trải nghiệm trưởng thành khác biệt đã giúp tôi có thể thấu hiểu phản ứng của cả hai bên đối với cùng một sự việc. Nhân dân của tôi đang chết đói, họ khao khát nước uống sạch, họ cần gỗ để xây nhà. Họ tin rằng việc Night Elf đóng cửa tuyến thương mại là sự đối xử bất công với họ. Họ coi hành động không chịu thỏa mãn nhu cầu cơ bản này là hành vi dã man — và một kẻ nào đó ở nơi nào đó đã quyết định ăn miếng trả miếng."

"Tàn sát Night Elf rồi lột da họ được coi là sự trả thù tương đương cho việc đóng cửa giao thương ư?" Cô nâng cao giọng.

"Đóng cửa giao thương chính là mặc kệ con cái chúng ta chết đói tươi, đẩy chúng phơi bày trước sự xâm hại của các nguyên tố, đối mặt với hiểm họa bệnh tật. Lô-gic này... tôi có thể nghĩ ra thì người khác tự nhiên cũng nghĩ ra. Cuộc tập kích này đã cung cấp cho họ vật tư đang cực kỳ khan hiếm, nếu tôi công khai bày tỏ sự lên — án, thì chẳng khác nào nói rằng tôi đang lên án nhu cầu sinh tồn của họ. Làm vậy sẽ khiến tôi tỏ ra yếu đuối. Cô phải tin rằng, có rất nhiều kẻ sẵn sàng nhân cơ hội đục nước béo cò. Hiện tại tôi đang đi trên băng mỏng đấy, người bạn của tôi. Tôi buộc phải khiển trách họ, nhưng nhiều nhất chỉ dừng lại ở mức độ vừa phải. Tôi sẽ xin lỗi vì vi phạm hiệp ước, chứ tuyệt đối không xin lỗi vì ăn cắp vật tư, lại càng không xin lỗi vì thảm sát hay những hành vi tàn bạo trong đó."

"Tôi — rất thất vọng vì cách anh chọn làm như vậy, Thrall." Jaina thẳng thắn bày tỏ.

"Tôi coi trọng ý kiến của cô, từ trước đến nay vẫn vậy. Thế nhưng, tôi sẽ không khuất phục trước Varian, cũng sẽ không phớt lờ nhu cầu cấp bách sinh tồn của nhân dân tôi."

Jaina trầm mặc hồi lâu, hai tay ôm chặt lấy ngực, cúi đầu nhìn xuống chân mình.

"Tôi hiểu rồi." Cuối cùng cô chậm rãi và đau đớn đáp lại. "Ánh Sáng ơi, tôi thực sự không muốn nói điều này. Nhưng điều anh cần hiểu là sự kiện Cổng Phẫn Nộ đã gây ra tổn thương lớn nhường nào cho mối quan hệ giữa anh và Liên minh. Chúng ta chỉ tính riêng ở Cổng Phẫn Nộ thôi đã tổn thất năm ngàn người rồi, Thrall. Đặc biệt cái chết của Đại công tước Bolvar Fordragon đã khiến vô số người vô cùng đau lòng."

"Cái chết của Saurfang Trẻ cũng vậy," Thrall nói, "Chiến binh thông minh và xuất chúng nhất lại chết yểu, rồi bị hồi sinh thành... thôi bỏ đi, đừng tưởng rằng trong cuộc xung đột đó bộ lạc được bình an vô sự."

"Ồ, đương nhiên tôi không nghĩ vậy rồi. Thế nhưng... điều này rất khó chấp nhận. Đặc biệt là có quá nhiều hy sinh lại ngã xuống dưới tay của bộ lạc chứ không phải Quỷ Scourge."

"Putress không phải là thành viên của bộ lạc!" Thrall gầm lên.

"Không có mấy ai phân biệt được sự khác biệt đó đâu. Hơn nữa cho đến tận bây giờ vẫn còn những âm thanh hoài nghi. Chính anh cũng biết điều đó mà."

Thrall gật đầu, cổ h phát ra một tiếng gầm gừ thấp. Jaina biết điều này không nhằm vào cô, mà là nhắm vào Putress cùng những kẻ chủ mưu phía sau cuộc tấn công kia. Bọn chúng thề trung thành với bộ lạc, nhưng sau lưng lại tính toán mưu đồ riêng.

"Hết lần trước đến lần này. Cấp cao Liên minh hiện tại rất khó lòng tin tưởng sự thành tâm của anh." Jaina nói tiếp, "Rất nhiều người, bao gồm cả Varian, đều cho rằng anh đã không đưa ra biểu hiện đủ thỏa đáng sau sự việc. Công khai lên án toàn diện cuộc tấn công này sẽ giúp ích cho việc tu sửa ấn tượng tồi tệ của Liên minh đối với anh và bộ lạc. Chúng ta hãy đối mặt với sự việc đi — đây không phải chuyện bé xé ra to, hậu quả của sự việc cực kỳ nghiêm trọng."

"Đúng vậy. Nhưng hậu quả của việc giao nộp nghi phạm cho Liên minh xét xử cũng nghiêm trọng không kém, nó sẽ để lại cho nhân dân tôi một vết thương vĩnh viễn không thể hồi phục. Bọn họ sẽ vì thế mà mang nhục, và tôi tuyệt đối không thể làm thế. Bằng không họ sẽ đứng lên lật đổ tôi, mà họ hoàn toàn có quyền làm vậy."

Cô bình tĩnh nhìn chăm chú vào hắn. "Thrall, tôi nghĩ anh hoàn toàn chưa nhận thức rõ mức độ nghiêm trọng của sự việc. Ngầm đồng ý với một việc mà vốn dĩ anh phản đối, chẳng mang lại lợi ích gì cho anh cả. Còn Varian —"

"Varian chỉ là một kẻ hữu dũng vô mưu," Thrall lạnh lùng quát.

"Garrosh cũng vậy thôi."

Thrall chợt mỉm cười, "Cả hai bọn họ đều không biết bản thân giống nhau đến nhường nào."

"Hừ, sự lỗ mãng giống hệt nhau của hai người bọn họ chỉ dẫn đến càng nhiều người chết mà thôi, điều này xảy ra quá sớm sau trải nghiệm chiến tranh Northrend."

"Cô biết tôi không muốn chiến tranh mà," Thrall nói, "Tôi dẫn dắt nhân dân đến vùng đất này chính là để tránh xa những cuộc tranh đấu vô nghĩa. Nhưng nói thật với những gì cô vừa nói lúc nãy, Varian xem chừng không có ý định nghe tôi giải thích. Dù tôi có thực sự công khai lên án cuộc tấn công, hắn cũng sẽ không tin tôi, phải không?"

Cô không trả lời, mà uể oải nhíu mày. "Tôi... tôi sẽ cố gắng hết sức khuyên can hắn."

Thrall cười khổ một tiếng, nhẹ nhàng đặt một bàn tay to lớn lên bờ vai mảnh mai của cô. "Tôi sẽ lên án việc bọn họ làm trái lời hứa của bộ lạc... nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi." Hắn nhìn quanh bốn phía, ngắm nghía đầm lầy u ám xung quanh.

"Durotar là nơi tôi quyết định cho tộc nhân một khởi đầu mới. Medivh bảo tôi dẫn dắt họ đến đây, và tôi dù chẳng biết gì về nơi này nhưng vẫn tin tưởng ông ta. Khi chúng tôi đặt chân đến đây, trước mắt tôi là một mảnh đất cằn cỗi, không xanh tươi trù phú như Vương quốc Miền Đông. Dù có những nơi có nước đi chăng nữa, ví dụ như nơi này, cũng không thích hợp cho lắm để sinh sống. Dù vậy, tôi vẫn chọn ở lại, cho tộc nhân của mình một cơ hội bén rễ tâm hồn vào mảnh đất này. Tâm hồn của họ vẫn kiên cường, nhưng còn mảnh đất này..." Hắn lắc đầu, "Tôi nghĩ Durotar đã dốc cạn tất cả những gì nó có cho chúng ta rồi. Tôi buộc phải chăm sóc cho nó, chăm sóc cho nhân dân của mình."

Jaina dò xét nhìn hắn. Cô giơ tay vén một lọn tóc vàng xõa bên mắt, động tác này trông giống như một thiếu nữ thanh thuần, nhưng lời lẽ của cô lại giống như một nhà lãnh đạo thực thụ.

"Tôi hiểu cách hành sự của bộ lạc và Liên minh khác nhau, Thrall. Nhưng nếu anh có thể làm theo cách mà tôi khuyên nhủ, anh sẽ phát hiện ra một con đường hoàn toàn mới mở ra trước mắt."

"Sẽ có rất nhiều con đường mở ra cho chúng ta, Jaina." Thrall nói, "Nhưng với tư cách là những nhà lãnh đạo được nhân dân tin tưởng, chúng ta phải cân nhắc thật kỹ lưỡng từng con đường cho họ."

Cô vươn tay về phía hắn, Thrall nhẹ nhàng nắm lấy. "Vậy tôi chỉ đành chúc Ánh Sáng dẫn đường cho con đường của anh, Thrall."

Còn tôi chúc tiên tổ phù hộ cho cô và nhân dân của cô, Jaina Proudmoore."

Cô dịu dàng mỉm cười với hắn, giống y như một cô gái loài người tóc vàng khác ở quá khứ chưa xa cho lắm. Jaina quay người lên thuyền, Thrall dùng sức đẩy chiếc thuyền nhỏ xuống nước. Lúc này hắn chú ý thấy trán cô hơi nhíu lại, điều này cho thấy trong lòng cô vẫn mang nỗi ưu tư.

Và hắn cũng vậy.

Hắn khoanh tay trước ngực, nhìn theo cô xuôi dòng nước trở về Theramore. Eitrigg lặng lẽ bước xuống, đứng bên cạnh Đại tù trưởng của mình.

"Thật đáng tiếc." Eitrigg không đầu không đuôi thốt lên.

"Tiếc cái gì?" Thrall hỏi.

"Cô ấy không phải là một thú nhân," Eitrigg nói, "Vừa kiên cường, vừa thông minh lại nhân hậu. Một nhà lãnh đạo tự lực cánh sinh. Cô ấy có thể sinh ra những đứa con trai vũng mãnh và những đứa con gái dũng cảm. Khi đến một ngày nào đó cô ấy quyết định kết hôn với ai đó, sẽ trở thành một người vợ hiền lương đức hạnh. Đáng tiếc là, cô ấy không phải thú nhân, thế nên không đến lượt cậu rồi."

Thrall không kìm được ngửa cổ cười lớn, làm giật mình vài con quạ trên cái cây gần đó. Bọn chúng kêu lên đầy bực bội, vỗ đôi cánh đen bay về phía cỗ cành cây yên tĩnh hơn.

"Chúng ta đã giành chiến thắng trong cuộc chiến với Vua Lich và Ác Mộng." Thrall nói, "Nhân dân của chúng ta đói khát cuồng nộ quay trở lại cảnh hoang dã. Vua của Stormwind cảm thấy tôi thua cả cầm thú, các nguyên tố thì phớt lờ thỉnh cầu của tôi. Thế mà ông lại đi bàn với tôi chuyện vợ con ư?"

Tên thú nhân già nét mặt không chút gợn sóng. "Vậy đến lúc nào mới thích hợp? Thrall, hiện tại mọi thứ đều bất ổn. Bao gồm cả vị trí Đại tù trưởng bộ lạc của cậu. Cậu không có vợ, không có con. Lỡ như có ngày cậu đột nhiên gia nhập hàng ngũ của các tiên tổ, sẽ không có ai đủ khả năng kế thừa dòng máu của cậu. Thế mà cậu thậm chí còn chẳng mảy may quan tâm đến điều đó."

Thrall phát ra một tiếng gầm gừ thấp, "Trong đầu tôi có nhiều chuyện quan trọng hơn chuyện yêu đương nam nữ hay cưới vợ sinh con nhiều." Hắn nói.

"Như tôi đã nói... những lý do đó vừa hay lại chứng minh sự cấp bách của việc này. Tương tự — chỉ có trong vòng tay của người bạn đời yêu thương chân thành, mới có thể tìm thấy sự thoải mái và minh mẫn thực sự. Chỉ khi nghe thấy tiếng cười đùa của chính xương thịt mình, trái tim mới có thể bay lượn lên cao nhất. Có những chuyện cậu phớt lờ quá lâu rồi — tôi cũng từng tự mình trải nghiệm, dẫu cho đã mất đi. Nhưng dù là kiếp này hay kiếp sau, tôi tuyệt đối không lấy bất cứ thứ gì để đổi lấy ký ức đó."

"Tôi không muốn nghe ông cằn nhằn nữa." Thrall phàn nàn.

Eitrigg nhún vai. "Có lẽ vậy. Có lẽ nên là cậu, chứ không phải tôi mới phải lải nhải không ngừng. Thrall, hiện tại cậu đang rất phiền muộn. Tôi tuổi cao sức yếu, cũng đã tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm bài học. Một trong số đó chính là học cách lắng nghe."

Hắn nhảy ùm xuống nước cùng tọa lang. Thrall đứng ngây ra một lát, rồi cũng đi theo. Đợi đến khi bọn chúng lên đến bờ, cả hai thú nhân đều không nói một lời nhảy lên lưng sói. Bọn chúng trầm mặc cưỡi sói di chuyển, Thrall sắp xếp lại mớ suy nghĩ hỗn độn của mình.

Có những chuyện hắn không thể kể cho bất cứ ai, thậm chí không thể kể cho Eitrigg. Giá như Drek'ar vẫn còn năng lực shaman của ông ấy, có lẽ đã có thể nói cho hắn biết. Thế nhưng, Thrall giấu nhẹm cái bí mật đáng sợ này ở tận đáy lòng, dù cho có để lại một nút thắt lạnh lẽo đi chăng nữa. Hắn đang đấu tranh khổ sở trong tận sâu tâm khôn.

Cuối cùng, khi bọn họ cưỡi sói đi được một đoạn đường, hắn cất lời. "Có lẽ cuối cùng ông cũng sẽ hiểu thôi, Eitrigg. Ngoài chém giết ra thì ông cũng từng có những tiếp xúc khác với con người. Còn tôi thì đặt chân lên cả hai thế giới. Tôi là một thú nhân, nhưng lại được con người nuôi dưỡng lớn lên, đồng thời thu hoạch sức mạnh từ cả hai phía. Tôi hiểu rõ cả hai bên. Tri thức này đã từng là một sức mạnh. Tôi không hề khoác lác chút nào, sức mạnh này đã giúp tôi trở thành một nhà lãnh đạo độc nhất vô nhị, sở hữu kỹ năng độc nhất vô nhị này. Khi việc tay bắt mặt mừng hợp tác có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với sự sinh tồn của các tộc trên Azeroth, tôi có thể giao lưu trò chuyện với cả hai bên.

Điều này rất hữu ích đối với tôi, cũng rất hữu ích đối với bộ lạc dưới sự lãnh đạo của tôi. Thế nhưng... tôi không nhịn được mà nghĩ... liệu bây giờ nó còn hữu ích với họ nữa không?"

Eitrigg không ngoảnh đầu lại, chỉ nhìn con đường phía trước khẽ hừ một tiếng, ra hiệu cho Thrall nói tiếp.

"Tôi muốn chăm sóc thật tốt cho nhân dân của mình, mưu cầu phúc lợi cho họ, đảm bảo sự an toàn của họ. Bằng cách đó họ mới có thể an tâm với gia đình và lễ nghi." Thrall mỉm cười, "Đi kết hôn sinh con. Làm bất cứ điều gì mà sinh vật thông minh có quyền làm. Không cần phải nhìn thấy cảnh cha anh con cháu dấn thân vào chiến trường một đi không trở lại. Mà những kẻ chìm đắm trong chiến tranh lại không nhìn thấy tôi đang làm gì — dân số bộ lạc hiện tại phần lớn là người già yếu bệnh tật. Gần như toàn bộ một thế hệ đã ngọn cỏ dưới lửa chiến tranh rồi."

Thrall nghe thấy một tia mệt mỏi trong chính giọng nói của mình, và Eitrigg hiển nhiên cũng thế. Bời vì hắn mở lời nói rằng: "Cậu nghe có vẻ... tâm hồn bất an, người bạn của tôi. Nghi ngờ bản thân hay chìm sâu trong tuyệt vọng đều không giống tác phong của cậu chút nào."

Thrall thở dài, "Thời gian này, tâm tư của tôi đều vô cùng tăm tối. Sự phản bội ở Northrend — Jaina căn bản không thể tưởng tượng nổi tôi kinh ngạc và chấn động đến nhường nào. Tôi đã vắt óc đủ mọi cách để bộ lạc không vì thế mà tan đàn xẻ nghé. Những chiến binh mới này — bọn họ từng chiến đấu đẫm máu với lũ undead, nhưng việc tấn công những kẻ sinh trưởng bằng xương bằng thịt, biết thở, có gia đình nhà cửa, biết khóc biết cười lại là một chuyện khác hoàn toàn. Điều này sẽ rất dễ khiến họ chìm đắm vào bạo lực, muốn khiến họ hiểu được sự thấu hiểu hay thậm chí là lòng trắc ẩn sẽ ngày càng trở nên khó khăn hơn."

Eitrigg gật đầu. "Tôi từng rời khỏi bộ lạc, chính vì chán ghét sự cuồng nhiệt của bọn chúng đối với bạo lực. Tôi đã nhìn thấy sự việc tương tự, Thrall. Và tôi cũng lo lắng lịch sử sẽ lặp lại."

Bọn họ lao ra khỏi cái bóng của đầm lầy, bước lên đại lộ thẳng tắp hướng về phía bắc. Ánh nắng như lửa thiêu đốt bọn họ. Thrall liếc nhìn mảnh đất được đặt cái tên rất đúng chỗ này: Barrens. Nơi đây khô hạn hơn trước rất nhiều, phong cảnh càng thêm vàng vọt, hầu như không thể nhìn thấy mấy dấu hiệu của sự sống. Những ốc đảo thưa thớt rải rác vốn là nguồn cội sự sống trên vùng đất Barrens, giờ đây cũng không hiểu vì sao mà bắt đầu khô cạn.

"Tôi còn chẳng nhớ lần gần đây nhất Durotar đổ mưa là từ bao giờ nữa." Thrall nói. "Rõ ràng có điều gì đó rất không ổn, mà các nguyên tố lại giữ im lặng vào lúc này..." Hắn lắc đầu. "Tôi vẫn nhớ sự kính sợ và vui mừng khi Drek'ar tuyên bố tôi trở thành một shaman. Thế mà bây giờ tôi chẳng nghe thấy gì nữa cả."

"Có lẽ tiếng kêu của chúng đã bị lấn át bởi những âm thanh khác mà cậu đang lắng nghe rồi." Eitrigg đề nghị, "Đôi khi, để giải quyết nhiều vấn đề, cậu bắt buộc phải giải quyết từng cái một."

Thrall đồng ý với những lời này, sự trí tuệ bên trong giống như một gậy đập thẳng vào đầu. Giá mà hắn có thể tìm ra vấn đề của mảnh đất này xuất phát từ đâu, đồng thời có thể giúp chữa lành đại địa, rất nhiều vấn đề sẽ được giải quyết một cách dễ dàng. Nhân dân của hắn sẽ có được thực phẩm và nơi nương thân. Bọn họ cũng sẽ không cảm thấy rằng mình nên cướp bóc những kẻ mà bản thân vốn đã thù địch và căm ghét. Mối quan hệ căng thẳng giữa bộ lạc và Liên minh cũng nhờ đó mà được xoa dịu. Có lẽ đến lúc đó, Thrall thực sự có thể như Eitrigg đã nói, đi quan tâm đến sự truyền thừa của chính mình, sự an bình và yên ả của bản thân.

Và hắn biết mình nên đến đâu để lắng nghe.

"Tôi từng đến vùng đất nơi cha tôi sinh sống," hắn nói với tên thú nhân lớn tuổi, "Tôi nghĩ bây giờ chính là lúc nên đi một chuyến nữa rồi. Thế giới Draenor đã chứng kiến quá nhiều sự đau khổ và bạo lực của các nguyên tố. Nó của bây giờ — Outland — vẫn khắc ghi khó phai. Bà nội của tôi Geyah là một shaman hùng mạnh, bà có thể dẫn dắt tôi lắng nghe tiếng kêu cứu của các nguyên tố bị thương ở đó. Có lẽ tri thức mà họ học được thông qua nỗi đau của thế giới đó có thể giúp chúng ta xoa dịu Azeroth."

Eitrigg khẽ hừ một tiếng. Nhưng Thrall hiểu vị lão giả này, biết ánh sáng trong mắt ông ngầm ý là sự đồng tình.

"Cậu đi càng sớm, thì càng có thể sớm tận hưởng niềm vui bồng bế cháu chắt." Hắn nói, "Cậu định khi nào lên đường?"

Thrall mỉm cười, nội tâm hắn cũng vì quyết định này mà bỗng chốc trở nên vui mừng khôn xiết.