Magatha đứng từ xa nhìn lại, trên khuôn mặt tĩnh lặng không một gợn sóng không hề lộ ra chút nào sự kích động đang ngày càng dâng trào trong nội tâm. Hai vị chiến sĩ này chính là kỳ phùng địch thủ, mặc dù bọn họ hoàn toàn khác biệt ở mọi mặt. Cairne có sức mạnh, sự thông thái, kiên nhẫn và kinh nghiệm; trong khi Garrosh lại có thể lực, dòng máu nhiệt huyết tuổi trẻ và lợi thế về tốc độ. Cuộc tranh chấp được ủ mưu từ lâu giữa hai thế hệ mới và cũ đã đạt đến điểm sôi trong đêm nay. Chỉ có một người có thể sống sót bước ra, và kẻ thắng sẽ quyết định tương lai của bộ lạc. Tất cả những người có mặt đều biết họ đang chứng kiến lịch sử, và Magatha nhìn thấy đủ loại biểu cảm trên khuôn mặt mọi người, từ sợ hãi, kinh ngạc cho đến nhiệt tình và vui sướng.

Đây là một trận chiến ác liệt, cân sức hơn bất cứ ai dự đoán.

Bất kỳ ai, tất nhiên, trừ Magatha.

Cô ta đã chờ đợi cơ hội này rất nhiều năm, chờ đợi nó giống như một chiếc lá rụng lất phất rơi từ ngọn cây, cứ thế bay thẳng vào lòng mình, và thời gian cuối cùng đã chín muồi. Những kẻ chỉ điểm của cô ta ở Orgrimmar đã báo cáo lại kịp thời, thế nên cô ta lập tức từ Thunder Bluff vội vã đến đấu trường. Tiếp theo đó, để cho chính cô ta với tư cách là một Shaman dùng thân phận làm vũ khí để chúc phúc thì sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Lúc trước, khi cô ta cầu kiến Garrosh và được chuẩn y, hắn đang ở trong căn phòng riêng ở tầng dưới phòng ngai vàng cùng với vài tên lính gác Kor'kron. "Ta đã nói với ngươi trước đây rồi, Garrosh Hellscream, ta cho rằng ngươi chính là người mà bộ lạc cần. Khi thời cơ thích hợp, ta sẽ dâng lên bản thân mình cũng như sự ủng hộ của tộc Tauren Totem Grim. Hôm nay, hãy để ta chuẩn bị việc chúc phúc vũ khí cho ngươi."

Garrosh trừng mắt nhìn cô ta: "Ngươi muốn đối địch với Cairne? Hắn không phải là đồng bào Tauren của ngươi sao?"

Magatha nhún vai: "Ta chỉ muốn làm những điều có lợi nhất cho người dân của mình. Và ta tin rằng đó chính là đi theo ngài, Garrosh Hellscream."

Hắn gật đầu: "Điều này rất khôn ngoan, cũng thể hiện rằng đối với bộ tộc của ngươi, ngươi là một thủ lĩnh sáng suốt. Tương lai thuộc về ta, chứ không phải con bò già kia, mặc dù có lẽ hắn từng rất hùng mạnh." Hắn nhíu mày: "Ta... ngược lại khá tôn kính hắn. Vả lại không muốn tự tay giết chết hắn. Nhưng kẻ khơi mào khiêu chiến là hắn, hắn đã mạo phạm vinh dự của ta."

"Quả thực là vậy." Magatha nói: "Cái tát đó đánh thật sự... Mọi người đều đang bàn tán về chuyện này. Thật là nhục nhã. Nhất định không thể không trả lại cho hắn một bài học."

Garrosh gầm gừ một tiếng, gò má không bị hình xăm đen che khuất đỏ bừng vì phẫn nộ và xấu hổ. Magatha vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm, trong lòng lại phát ra tiếng cười. Thật sự quá mức dễ dàng.

"Vậy, ngươi chấp nhận sự chúc phúc vũ khí của ta cũng như sự ủng hộ từ Totem Grim chứ?"

Hắn nhìn ngắm cô ta từ trên xuống dưới một lúc, rồi gật đầu. "Vậy thì, hãy để mọi người nhìn thấy và hiểu rõ quyết định của ngươi, Trưởng lão. Ngươi sẽ chúc phúc vũ khí cho ta trước khi trận đấu bắt đầu."

Chẳng bao lâu sau, dưới con mắt của bao người, hắn lấy ra Gorehowl. Magatha gần như không thể kìm nén sự kích động trong lòng, cô ta ngâm tụng những lời cầu nguyện chúc phúc, lấy ra lọ thuốc nhỏ vừa chuẩn bị không lâu trước đó, vặn nắp lọ, rắc ba giọt cao dán lên lưỡi rìu. Theo truyền thống, cô ta đáng lẽ phải dùng tay để bôi cao dán. Nhưng lần này cô ta lại không làm thế.

Garrosh hoàn toàn không biết điều này có gì khác biệt.

Hắn cũng đồng thời không biết rằng bản thân đã bị cô ta lợi dụng. Thật tuyệt vời —— nếu tên Orc đó biết được kế hoạch của cô ta, chắc chắn sẽ giết cô ta tại chỗ. Nếu hắn biết thứ vũ khí mà hắn vô cùng trân quý lại bị bôi độc.

Đúng vậy, cô ta nhìn thấy Gorehowl đập nát ngọn giáo cổ đại có khắc phù văn đó, đồng thời chém rách ngực và cánh tay của Cairne, chỉ trong vỏn vẹn vài giây ngắn ngủi, người Tauren bỗng chốc lảo đảo và hoa mắt chóng mặt. Thật sự quá dễ dàng. Nhưng ta đã bỏ ra biết bao nỗ lực gian khổ. Đây chính là sự cân bằng.

Garrosh đã nắm bắt được cơ hội. Hắn vung Gorehowl giơ cao qua đầu, sau đó chém mạnh cây chiến rìu đang phát ra tiếng thét sắc bén này từ trên đỉnh đầu xuống để tung ra đòn chí mạng quyết định. Lưỡi rìu cắm sâu vào vị trí giữa cổ và vai, cắt đứt da thịt và gân cốt. Máu tươi từ động mạch bị cắt đứt tuôn trào xối xả, đôi chân tráng kiện của Cairne Bloodhoof khuỵu xuống, rồi ngã quỵ xuống đất. Khi cơ thể chạm đất, Cairne đã tắt thở. Đấu trường ngập tràn tiếng hò reo tựa sấm sét, đan xen với những tiếng hít vào và nức nở.

Thế là một thời đại đã khép lại. Cùng với cái chết của ông, một thời đại mới bắt đầu.

Những kẻ trung thành với Cairne bi thương lao vào đấu trường, khiêng thi thể vị thủ lĩnh quá cố của họ lên. Magatha biết điều gì sắp xảy ra tiếp theo, một tang lễ đúng như kỳ vọng của mọi người. Bọn họ sẽ làm lễ tẩy uế cho thi thể, rửa sạch bụi đất, máu tươi, mồ hôi và vết dầu trên đó, sau đó dùng khăn tang quả lại để tiến hành hỏa táng, rồi rải tro cốt vào gió và dòng sông để ông có thể tề tựu cùng Mẹ Đất và Cha Bầu Trời. Mà trước đó, để bày tỏ lòng tôn kính với Cairne, đoàn đưa tang sẽ bi thương và chậm rãi đi từ Orgrimmar đến Thunder Bluff.

Nhưng những kỳ vọng này sẽ sai lầm lớn, chúng đã trao cho cô ta một cơ hội hằng mong ước.

Cô ta quay sang một tín đồ của mình, dùng tiếng Tauren khẽ nói: "Bây giờ, lập tức truyền tin đi. Cairne cuối cùng đã chết rồi. Đêm nay, sự thống trị của Totem Grim chính thức bắt đầu."

Trăng tròn treo cao trên Thunder Bluff, bầu trời đêm quang đãng không một gợn mây. Người Tauren thông thường chủ yếu hoạt động vào ban ngày, mặc dù có một số hoạt động diễn ra bất kể ngày đêm, nhưng vào thời điểm rạng sáng thế này nhìn chung vẫn vô cùng yên tĩnh. Khói đặc từ mấy đống lửa trại bị gió đêm cuốn lên bầu trời đầy sao. Người Tauren đều đang chìm vào giấc ngủ trong những chiếc lều.

Tông tộc Totem Grim hành động dưới màn đêm. Bọn họ lén lút như những bóng ma, dưới ánh trăng bạc chiếu rọi trông chẳng khác nào từng chấm mực đen. Một vài kẻ cưỡi Wyvern đến Thunder Bluff, loài mãnh thú này khi bay có đôi cánh tĩnh lặng như màn đêm. Những kẻ khác thì đi bộ đến, bọn họ không đi thang máy mà dựa vào ý chí siêu phàm cùng sự duyên dáng không hề tương xứng với thể hình để leo lên vách đá. Bọn họ đã mai phục chờ lệnh ở đây từ nhiều năm trước, vừa nhận được thông báo liền lập tức bắt đầu hành động.

Tất cả bọn họ đều mang theo vũ khí —— dây thòng lọng, dao găm, kiếm ngắn và cung tên. Không có súng hỏa mai, không có bất kỳ thứ gì phát ra âm thanh. Âm thanh đồng nghĩa với việc bại lộ; bại lộ đồng nghĩa với sự chống cự; và đây tuyệt đối không phải là điều Nữ tộc trưởng mong muốn. Nhiệm vụ của bọn họ là giết chóc trong im lặng, sau đó lao về phía nạn nhân tiếp theo.

Bọn họ kiên nhẫn trốn trong bóng tối, đi ngang qua phía sau những chiếc lều ở tầng thấp nhất của cao nguyên bằng phẳng, cho đến khi toàn bộ vào vị trí. Trong đêm tối vang lên tiếng bước chân lách cách khẽ khàng của móng vuốt Tauren, cho dù có ai nghe thấy, cũng sẽ không thu hút sự chú ý. Tiếp theo, bọn họ đồng loạt xuất kích.

Những sát thủ của Totem Grim nhanh chóng lao về phía các lều trại. Bọn họ quen thuộc với một số mục tiêu trong số đó —— những đấu sĩ giỏi vũ khí, hoặc các Druid và Shaman cực kỳ mạnh mẽ. Nếu một người không kịp tỉnh dậy để biến hình, thì có sức mạnh gấu hoang thì đã làm sao? Nếu một người đã bị đâm thủng ngực, thì dẫu có võ nghệ cao cường đến đâu thì đã làm sao? Cắt đứt những cổ họng hoàn toàn không có sự phòng bị đó mới dễ dàng làm sao.

Bọn họ tập hợp bên cạnh hồ nước ở trung tâm, kiểm tra lại nhân số, ra hiệu bằng tay. Bọn họ chia thành hai đội. Một đội lao về phía cao nguyên Tinh Linh, đội còn lại lao về phía cao nguyên Thợ Săn. Bọn họ không bận tâm đến cao nguyên Trưởng lão. Trước đêm nay, Magatha vẫn luôn ở đó, những thủ hạ trung thành mà cô ta để lại chắc chắn đã tiêu thụ những Druid bất hạnh đó rồi. Khi những sát thủ sải bước qua cầu treo, những tấm ván cầu cũ kỹ kêu cót két dưới trọng lực nặng nề, thế nhưng những cây cầu này khi có gió cũng sẽ phát ra âm thanh tương tự, cho nên bọn họ không sợ bị bại lộ.

Bọn họ lao thẳng về phía những nạn nhân, tung người nhảy bổ vào người họ. Những Shaman bị đánh thức chỉ kịp húp vào một hơi lạnh là đã vong mạng. Bọn họ chính là gia tộc Starcaller —— tất cả đều chết sạch, không sót lại một ai. Không cần phải bận tâm đến những Forsaken sống ở tầng dưới của cao nguyên Tinh Linh mang tên hồ nước Dự Tri. Hầu hết bọn họ đều ngầm ủng hộ Magatha, những kẻ khác thì không mặn mà gì với việc người Tauren hay ai là kẻ lãnh đạo người Tauren.

Tại cao nguyên Thợ Săn.

Trận chiến ở đây tàn khốc hơn nhiều. Các thợ săn vô cùng cảnh giác và cường tráng, do đó có thể đứng lên kháng cự. Nhưng bọn họ không phải là đối thủ của tộc Totem Grim, dẫu sao đối phương chiếm lợi thế đánh úp, hơn nữa vũ khí đều được bôi độc. Rất nhanh, cao nguyên này cũng chìm vào tĩnh lặng, các sát thủ lần lượt quay trở lại trung tâm của Thunder Bluff.

Những kẻ có mối đe dọa lớn nhất đối với Trưởng lão Magatha đã được dọn sạch. Bây giờ là thời điểm tàn sát tùy hứng, gieo rắc sự sợ hãi vào tâm trí những người Tauren còn lại. Bọn họ phải biết rằng sự thống trị của Totem Grim không dung thứ cho bất kỳ sai sót nào, cũng không dung thứ cho những khái niệm ôn hòa hơn như sự khoan dung và lòng trắc ẩn.

Thunder Bluff giống như một đứa trẻ, sẽ được sinh ra lần nữa trong biển máu.

"Đợi đã," một Shaman của Totem Grim giơ tay nói. Mặc dù tên thật của hắn là Jovan, nhưng vì sự gần gũi của hắn với hai nguyên tố gió và nước, mọi người đều thích gọi hắn là Stormsong. Hắn lãnh đạo đội ngũ bao vây làng Bloodhoof này, và đã nói trước với thuộc hạ rằng trừ phi vạn bất đắc dĩ, hắn sẽ không sử dụng sức mạnh cường đại của mình. Lúc này, phó tướng của hắn là Tarakar đang chờ đợi tín hiệu tấn công.

"Đợi ư?" Tarakar khó hiểu đáp lời: "Chúng ta đã nhận được lệnh rồi, Stormsong. Ra tay thôi!"

Shaman động đậy đôi tai, hít hít vào không khí. "Có gì đó không đúng. Bọn họ có thể đã cảnh giác sự tồn tại của chúng ta rồi."

Tarakar hừ lạnh một tiếng: "Không thể nào. Chúng ta đã huấn luyện cho hành động đêm nay mấy năm trời rồi."

Stormsong trừng mắt nhìn hắn: "Đã có gián điệp và kênh truyền tin của riêng chúng ta, thì không nghi ngờ gì nữa Cairne cũng có."

Nhiệm vụ bên phía Thunder Bluff có phần rộng hơn —— giết chết tất cả những kẻ gây ra mối đe dọa cho Nữ tộc trưởng. Danh sách rất dài, rất nhiều người tham gia hành động không thể hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng ở phía làng Bloodhoof này chỉ có duy nhất một mục tiêu —— chỉ có một người phải tiêu diệt. Nhưng người này nhất định phải chết, nếu không toàn bộ hành động đẫm máu đêm nay sẽ trở nên vô nghĩa.

Bane Bloodhoof là đứa con trai duy nhất và là người thừa kế độc nhất của Cairne Bloodhoof, hắn sống ở đây, chứ không ở lại Thunder Bluff cùng cha mình.

Lúc này, người Tauren đều đang yên giấc trong lều, có người thậm chí còn nằm ngủ ngay dưới ánh trăng. Bọn họ vẫn chưa hay biết gì về tin dữ vị tộc trưởng yêu quý của mình đã gia nhập hàng ngũ tổ tiên. Những người thám hiểm chứng kiến trận chiến ở Orgrimmar và định quay về bẩm báo với Bane trước đó đều đã bị giải quyết một cách gọn gàng không tiếng động. Những pháp sư hoặc bất kỳ ai có thể nhanh chóng truyền tin về Thunder Bluff đều bị theo dõi âm thầm và giám sát cẩn thận —— hoặc đơn giản là bị thủ tiêu. Con đường đã bị phong tỏa. Magatha lên kế hoạch vô cùng chu đáo, không để lại cho đối thủ nửa phần cơ hội.

Làng Bloodhoof là khu định cư đầu tiên được xây dựng trên đồng bằng thay vì trên những cao nguyên bằng phẳng an toàn của người Tauren. Nó chứng minh rằng người Tauren đã nảy sinh cảm giác an toàn trên mảnh đất từng xa lạ này.

Quả thực an toàn, đối với các cuộc tấn công của động vật ăn thịt và các chủng tộc khác.

Đối với tộc Totem Grim thì không phải vậy.

"Nếu có ai nhận được cảnh báo về cái chết sớm của Cairne trong đấu trường, thì nhất định chính là con trai hắn." Stormsong nói: "Chỉ cần có một sứ giả thoát khỏi thiên la địa võng của chúng ta. Để ta lẻ tẻ vào trong trinh sát trước, đảm bảo chúng ta không rơi vào bẫy. Nếu bên trong không an toàn, chúng ta phải điều chỉnh lại chiến thuật. Trước khi nghe thấy tín hiệu của ta, không được làm gì cả, hiểu chưa?"

Stormsong xấp xỉ tuổi Cairne, mặc dù bộ lông màu đen của hắn đã điểm xuyết những đốm bạc, nhưng hắn vẫn cường tráng và cảnh giác giống như con bò già đã khuất. Tarakar bứt rứt chuyển động. Hắn trẻ tuổi hơn, lại tràn đầy nhiệt huyết, từ lâu đã khao khát trận chiến đêm nay. Hắn không muốn đợi thêm dù chỉ một phút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu.

"Ngươi là thủ lĩnh của nhiệm vụ lần này, Stormsong." Giọng điệu của hắn rõ ràng thể hiện hắn hy vọng là một trường hợp khác. "Ta sẽ tuân theo mệnh lệnh. Nhưng nhanh lên một chút, được chứ? Lưỡi đao của ta đang khao khát máu của Bane."

"Ta cũng vậy, bằng hữu. Nhưng nếu có thể, ta vẫn không muốn đổ máu của chính mình." Stormsong nói. Hai mươi bốn sát thủ được triệu tập cho nhiệm vụ đêm nay mỉm cười trong im lặng. "Ta sẽ quay lại nhanh nhất có thể."

Tarakar nhìn hắn lặng lẽ rời đi, bộ lông màu đen biến mất trong bóng tối.

Hắn chờ đợi.

Hắn đợi hết lần này đến lần khác, bứt rứt thay đổi chân đứng, đôi tai khẽ động đậy vì sự lo âu ngày càng dâng cao. Bên cạnh Tarakar, các chiến sĩ cũng bứt rứt mất kiên nhẫn. Bọn họ đều khao khát chiến đấu, cho nên rất khó chấp nhận sự tạm dừng đột ngột này. Tarakar không biết bản thân rốt cuộc đã đứng bao lâu, cố gắng nhìn xuyên qua bóng tối trước mắt, và rồi trong nội tâm hắn cuối cùng cũng vang lên một tiếng nói.

"Đã đến lúc hắn phải quay về rồi." Tarakar gầm lên: "Có gì đó không ổn. Chúng ta không thể đợi thêm nữa. Totem Grim, tấn công! Nhân danh Trưởng lão Magatha!"

Bane Bloodhoof đột ngột giật mình tỉnh giấc. Hắn trở mình trên chiếc chiếu da, một luồng khí lạnh kỳ lạ dâng lên sống lưng. Hắn vừa mơ một giấc mơ, mặc dù đã không thể nhớ lại nội dung, nhưng lại khiến hắn vô cùng bất an. Cho nên khi nghe thấy âm thanh truyền đến từ ngoài lều, hắn lập tức đứng dậy khoác áo, bước ra ngoài xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Hai chiến sĩ Bloodhoof đang giữ một người Tauren khác. Mặc dù ánh trăng mờ ảo, Bane vẫn nhận ra hắn.

"Ta biết ngươi," hắn nói: "Ngươi là người dưới quyền của Magatha. Giờ này ban đêm, ngươi ở đây làm gì?"

Người Tauren đó lớn tuổi nhưng không hề suy yếu. Hắn không hề có ý định giãy ra khỏi hai chiến sĩ đang giữ chặt mình. Ngược lại, hắn nhìn Bane với ánh mắt thương xót và đau khổ.

"Ta đến để cảnh báo ngươi, Bane Bloodhoof. Cha ngươi đã chết rồi, và ngươi sẽ là mục tiêu tiếp theo. Ngươi phải rời đi, nhanh chóng lặng lẽ rời đi."

Trong lòng Bane nhói lên một cái, nhưng lập tức đè nén nó xuống. Đây là một người Tauren Totem Grim. Đây nhất định là mưu kế của hắn.

"Ngươi nói dối," hắn trầm giọng nói: "Mà ta thì không thích đùa giỡn với sức khỏe của cha ta. Nói cho ta biết mục đích thực sự ngươi đến đây là gì, may ra ta còn có thể tha thứ cho trò đùa tồi tệ đó của ngươi."

"Ta không nói dối, Tộc trưởng." Người Tauren Totem Grim kiên quyết nói: "Hắn đã đưa ra lời khiêu chiến sinh tử với Garrosh Hellscream, kết quả là ngã xuống trong đấu trường."

"Bây giờ ta biết là ngươi đang nói dối. Thrall đã ban hành lệnh cấm. Quyết đấu sinh tử từ lâu đã không còn là chiến đấu đến chết nữa."

"Những quy tắc cũ đó bây giờ lại có hiệu lực trở lại." Stormsong nói: "Cairne đưa ra lời khiêu chiến, và Garrosh đồng ý —— điều kiện là quyết đấu theo quy tắc cũ. Thế nên thực sự đã trở thành chiến đấu đến chết."

Bane chợt khựng lại. Dựa theo sự hiểu biết của hắn về cha mình và Garrosh, điều này quả thực có khả năng xảy ra. Hắn biết cha hắn không tán thành việc Thrall bổ nhiệm Garrosh —— nói thật lòng, Bane cũng không tán thành. Nếu Cairne cho rằng Garrosh tạo thành mối đe dọa thực sự đối với sự an nguy của bộ lạc, ông hoàn toàn có thể đưa ra khiêu chiến. Và nếu Garrosh quyết định đổi quy tắc, Cairne cũng hoàn toàn có thể không hề lùi bước.

"Cha ta lẽ ra phải thắng được trận chiến đó chứ," hắn run rẩy nói với giọng điệu nhỏ nhẹ.

Shaman đồng tình: "Ông ấy đáng lẽ đã thắng, nếu như Magatha không bôi độc lên vũ khí của Garrosh. Cô ta lợi dụng thân phận Shaman để chúc phúc cho Gorehowl, nhân cơ hội bôi cao dán có độc lên lưỡi rìu của nó. Chỉ cần vỏn vẹn một kích là đủ." Hắn đau khổ và phẫn nộ nói: "Trong ba lô của ta —— hãy mở ra xem đi. Bên trong có bằng chứng bi thương."

Bane gật đầu với một chiến sĩ. Người Tauren mở chiếc ba lô mà bọn họ thu giữ từ tên Tauren Totem Grim ra, sau đó trợn tròn mắt. Trong lòng Bane tức khắc dâng lên một tia lạnh lẽo. Chiến sĩ chậm rãi thò tay vào ba lô —— rút ra một đoạn ngắn giống như gậy khúc gãy vậy.

Bane vươn tay ra, vị chiến sĩ kia đặt mảnh vỡ của ngọn giáo phù văn huyền thoại đó vào lòng bàn tay Bane Bloodhoof. Hắn run rẩy khép các ngón tay lại, cảm nhận được phù văn quen thuộc đang tiếp xúc với da thịt. Hắn lảo đảo lùi lại. Người cha tráng kiện và nhân từ của hắn —— kẻ mà Bane vốn tưởng rằng ông sẽ anh dũng chiến đấu hy sinh trên chiến trường hoặc ra đi thanh thản trong giấc ngủ —— lại bị kẻ phản bội mưu sát...

Người Tauren Totem Grim tiếp tục nói, mà ngọn lửa phẫn nộ trong lòng Bane bắt đầu nảy sinh. "Hai mươi bốn chiến sĩ Totem Grim đang đợi ở bên ngoài, chuẩn bị châm lửa làm hiệu để phát động tấn công. Lẽ ra ta nên tự mình chỉ huy nhiệm vụ này, nhưng ta đến đây để đưa ra cảnh báo cho ngươi. Cha ngươi là một người Tauren cao thượng, mặc dù ta không đồng tình với một số quyết định của ông. Ông không đáng phải chết thảm như vậy, và ngươi cũng vậy. Ta phụng sự Nữ tộc trưởng đã nhiều năm, nhưng lần này..." Hắn lắc đầu. "Lần này bà ta quá đáng lắm rồi. Bà ta khiến cho con đường Shaman chịu đựng sự nhục nhã. Ta sẽ không tiếp tục tham gia vào kế hoạch của bà ta nữa."

Bane sải hai bước kéo gần khoảng cách giữa hắn và người Tauren Totem Grim đó, một tay tóm lấy râu của người Tauren đó giật đầu hắn ngẩng lên. Người Tauren Totem Grim khẽ rên rỉ, nhưng vẫn bình tĩnh nghênh đón ánh mắt của Bane.

Giấc mơ kỳ lạ đó... Cảm giác bất an...

Bane cảm thấy một cơn đau nhói xé tâm can trong lồng ngực, khiến hắn suýt chút nữa không thở nổi. "Cha," hắn khẽ nói, và ngay tại thời điểm này, hắn nhận ra kẻ phản bội thuộc tộc Totem Grim kia nói là sự thật. Nước mắt làm xót mắt hắn, nhưng hắn chớp chớp mắt kìm nén chúng lại. Sau này có rất nhiều thời gian để đau buồn đàng hoàng cho người cha quá cố. Nếu kẻ phản bội này nói là sự thật ——

"Ngươi tên là gì?"

"Họ gọi ta là Stormsong, Tộc trưởng."

Tộc trưởng. Bây giờ hắn ngầm nhận mình là tộc trưởng của gia tộc Bloodhoof... "Ta muốn ở lại chiến đấu," Bane tuyên bố: "Ta sẽ không trốn chạy khi gặp nguy hiểm. Ngôi làng này mang danh hiệu của cha ta, ta không thể vứt bỏ nhân dân của nó."

"Địch đông ta ít," Stormsong nói: "Huống chi sinh mạng của ngươi không giống như những người khác có thể dễ dàng vứt bỏ trên chiến trường. Ngươi là hậu duệ cuối cùng của gia tộc Bloodhoof, và ngươi rõ ràng là lựa chọn tốt nhất để lãnh đạo bộ tộc và tộc nhân của mình. Ngươi gánh vác trách nhiệm đối với sự an nguy của bộ tộc Tauren, ngươi phải đi giành lại những thứ đã bị đánh cắp. Ngươi nghĩ làng Bloodhoof là khu định cư Tauren duy nhất bị tập kích vào tối nay sao?"

Đôi mắt Bane trợn tròn vì sợ hãi, còn Stormsong tiếp tục nói: "Ngay cả bây giờ, cuộc tàn sát vẫn đang tiếp diễn trên Thunder Bluff! Đợi đến sáng mai khi mặt trời mọc lên từ đường chân trời, nhìn thấy hậu quả đẫm máu mà đêm nhục nhã này để lại, Magatha sẽ thống trị tất cả người Tauren. Ngươi phải sống sót. Ngươi không có thời gian để chịu chết oan uổng trong trận chiến báo thù cho cha! Xin hãy đi theo ta!"

Bane phẫn nộ khịt mũi một tiếng, tóm lấy vạt áo vest da của Stormsong, nhưng rồi lại buông hắn ta ra. Lời của vị Shaman này rất đúng.

"Đây có thể là một mưu kế, một cái bẫy!" Một chiến sĩ nói. "Hắn sẽ dẫn ngươi vào ổ phục kích đấy!"

Bane bi thương lắc đầu: "Không," hắn nói: "Đây không phải là mưu kế. Ta có thể cảm nhận được. Vị Shaman này nói sự thật." Hắn buông tay, nhìn chằm chằm vào mảnh vỡ ngọn giáo phù văn vẫn luôn nắm chặt trong lòng bàn tay, một lát sau cẩn thận bỏ nó vào túi bên hông. "Cha ta đã bị sát hại, ta nhất định phải sống sót, để chiếu theo nguyện vọng của ông chăm sóc tốt cho tộc nhân của chúng ta. Stormsong Totem Grim, ngươi mạo hiểm cực lớn để đến cảnh báo ta. Và ta cũng sẵn sàng mạo hiểm tin tưởng ngươi. Nên nhớ rằng, nếu ngươi phản bội ta, kẻ chết đầu tiên chính là ngươi."

Stormsong đồng tình: "Ta đương nhiên rất rõ. Ta chỉ có một mình, còn các người có rất nhiều người. Bây giờ... Totem Grim mai phục ở ba hướng, nhưng ta nghĩ ta biết một cách có thể xua tan bọn họ. Theo ta."

Tộc Totem Grim lao về phía ngôi làng. Chào đón bọn họ không phải là những người Tauren ngủ say không tỉnh, mà là những chiến sĩ được huấn luyện bài bản, trang bị đầy đủ và đã chuẩn bị sẵn sàng. Tarakar không mấy ngạc nhiên về điều này; hắn đoán rằng Stormsong đã bị bắt, và Bane đã cảnh giác với cuộc tấn công lần này. Tuy nhiên, bọn họ là Totem Grim, bọn họ sẽ chiến đấu đến cùng.

Rất nhiều kẻ ngã xuống dưới lưỡi rìu của Tarakar, nhưng hắn lại mãi không nhìn thấy Bane Bloodhoof. Mỗi một người Tauren Totem Grim có mặt đều biết rằng giết chết Bane là mục tiêu duy nhất trong đêm nay, và cùng với thời gian trôi qua từng chút một, Bane lại không thấy tăm hơi đâu. Tarakar bắt đầu hoảng sợ.

Chỉ có duy nhất một lời giải thích cho chuyện này.

"Totem Grim!" Hắn hét lớn vung chiến rìu chém về phía một Druid đang chuẩn bị biến thành hình dạng mèo, suýt chút nữa chém cô ta thành hai khúc. "Chúng ta bị phản bội rồi! Bane đã chạy thoát rồi!"

Tìm hắn! Tìm hắn!

Bây giờ những người Tauren Totem Grim đang cố gắng xông ra khỏi phạm vi làng Bloodhoof, những dân làng chiến đấu đó không còn là mục tiêu nữa, mà là cái vướng víu đáng ghét. Đột nhiên mặt đất bắt đầu rung chuyển. Tarakar quay phắt người lại, tay siết chặt chiến rìu, tiếp theo kinh hãi trừng mắt nhìn về phía trước.

Gần một chục con Kodo lao thẳng về phía hắn và thuộc hạ. Trên lưng một số con Kodo có cư dân làng Bloodhoof cưỡi, nhưng những con khác chỉ đeo yên cương mà thôi. Thậm chí có những con Kodo chưa được thuần hóa trên lưng còn chẳng có lấy một chiếc yên cương. Những cự thú hoảng sợ mất đi lý trí này gầm lên lừng lững đảo tròng mắt, hoàn toàn không có ý định giảm tốc độ chút nào.

Bây giờ chỉ còn lại một sự lựa chọn. "Chạy mau!" Tarakar hét lên.

Bọn họ cắm cổ chạy. Mà đám Kodo đuổi theo phía sau, tốc độ dường như ngày càng nhanh hơn, lúc này những người Tauren Totem Grim đúng là đang chạy trốn hoàng mang. Phía trước chính là hồ Stonebull, có lẽ là một nơi an toàn. Tarakar lao đầu xuống làn nước lạnh buốt của hồ, trọng lượng của bộ giáp kéo hắn chìm thẳng xuống dưới, nhưng hắn không hề giảm tốc độ tiến về phía trước. Lũ Kodo đuổi theo phía sau, nhưng sự cuồng chạy của chúng đã chậm lại trong nước. Tarakar dùng hết toàn lực bơi đi, liều mạng muốn nổi lên mặt nước. Bộ giáp vốn dĩ để bảo vệ hắn, lúc này lại khiến hắn rơi vào nguy cơ chết đuối. Bây giờ lũ Kodo tản mác chạy ngược lại bờ hồ, khịt mũi hất văng những giọt nước trên bộ lông. Tarakar bắt đầu đếm số lượng người Totem Grim nổi trên mặt nước. Một số kẻ chìm xuống đáy hồ, thậm chí có những kẻ còn chưa kịp trốn vào trong hồ. Sau đó sẽ có thời gian tưởng nhớ bọn họ.

Còn hiện tại, những kẻ sống sót trước tiên phải bơi qua bờ bên kia hồ.

Bọn họ bơi rất chậm, đứa nào đứa nấy đều chết hụt ướt sũng toàn thân, thất vọng run lẩy bẩy.

Nhiệm vụ của bọn họ thất bại rồi. Bane đã trốn thoát. Stormsong đã phản bội bọn họ. Mà Tarakar không hề trông chờ Magatha sẽ vui vẻ khi nghe thấy tin này.

Bane nhìn bầy thú đang điên cuồng chạy trốn, hài lòng gật đầu. Đây là một kế hoạch hay, làm kinh động bầy thú để tạo cơ hội cho bọn họ trốn thoát. Mặc dù loài Kodo cho dù ở trạng thái hoang dã cũng là một loài động vật hiền lành, một khi đã hoảng sợ cuồng chạy thì chúng sẽ không thể cản phá. Đàn Kodo xua đuổi kẻ địch chạy trốn về phía tây, bọn họ bị mắc kẹt ở vùng đồi núi không còn đường trốn. Một số kẻ địch sẽ mất mạng, nhưng những kẻ còn lại sẽ trốn thoát khỏi nơi hiểm trở tiếp tục truy đuổi bọn họ; đây chẳng qua chỉ là kế hoãn binh mà thôi, nhưng sự trì hoãn trong chốc lát cũng có lợi cho Bane và những kẻ đi theo hắn.

Doại trại Taurajo vẫn chưa bị Totem Grim chiếm giữ phải không, Stormsong?

Người Tauren Totem Grim lắc đầu: "Không. Mục tiêu chính của chúng ta là Thunder Bluff, làng Bloodhoof, Sun Rock Retreat và Camp Mojache."

"Vậy chúng ta đến trại Taurajo, hy vọng nó vẫn chưa trở thành mục tiêu thứ yếu. Chúng ta có thể chuẩn bị phương tiện di chuyển ở đó."

"Đi đâu?" Stormsong hỏi.

Ánh mắt Bane kiên định thúc giục con Kodo dưới thân phi nước đại. Trong lòng hắn tràn ngập nỗi đau mất đi người cha và sự phẫn nộ đối với việc Totem Grim tạo ra đêm đẫm máu này.

"Ta không biết," hắn thừa nhận: "Nhưng ta biết rằng, nhất định phải báo thù cho cha ta. Trước khi sự phản bội của Totem Grim được phơi bày, ta tuyệt đối không lơi lỏng. Mặc dù bọn họ từ chối gia nhập bộ lạc, cha ta vẫn cho phép bọn họ sinh sống cùng chúng ta. Bây giờ, ta sẽ trục xuất triệt để bọn họ ra khỏi mọi khía cạnh của xã hội Tauren. Ta thề sẽ làm như vậy."

Vài năm qua Bane số lần rời khỏi Mulgore không nhiều lắm, hắn suýt chút nữa đã quên mất Barrens rộng lớn trống trải đến nhường nào. Jone Starseer chào đón bọn họ, và đưa bọn họ vào trong lều mà không làm kinh động đến lính gác Orc. Bane bây giờ không biết hắn còn có thể tin tưởng ai nữa. Bọn họ hội họp ở phía sau một chiếc lều lớn: Bane; bốn vị chiến sĩ đi theo hắn từ làng Bloodhoof; Hamuul Runetotem đang hồi phục thương tích, người mang theo câu chuyện bi thảm về một buổi tụ họp hòa bình của các Druid bị tập kích; cùng với kẻ phản bội Stormsong. Jone cũng gia nhập cùng bọn họ, còn mang theo một đĩa thức ăn —— táo, dưa hấu, bánh mỳ gia vị Mulgore cùng những miếng thịt chín lớn.

Bane gật đầu bày tỏ lòng biết ơn với thợ săn. Hắn cắn một miếng trái cây, sau đó nhìn Hamuul. "Ta tin lời ngươi, Hamuul. Mặc dù Stormsong là người của Totem Grim, ta cũng tin tưởng hắn. Sự thật quả thực tàn khốc, các thủ lĩnh của chúng ta lại phản bội chúng ta như vậy, mà bây giờ ta buộc phải tin tưởng một kẻ thù thuở trước."

Stormsong cúi đầu. Hắn ở đây có vẻ hơi lúng túng, nhưng hắn đã dần dần giành được sự tôn trọng và tin tưởng của Bane cùng những người xung quanh.

"Ta không biết Garrosh có biết cuộc tập kích đó hay không, nhưng ta biết ta có thể sống sót là nhờ sự sơ suất của bọn họ." Hamuul nói: "Bọn họ bỏ mặc ta ở đó chờ chết, mà ta cũng suýt chết thật. Còn về trận quyết đấu đó," hắn nhìn Stormsong, "Garrosh có thể đã đồng ý sử dụng độc dược, cũng có thể không. Điều này không quan trọng. Magatha đã toại nguyện —— kiểm soát Thunder Bluff, làng Bloodhoof, có lẽ còn có cả Camp Mojache. Nếu chúng ta không kịp thời ngăn cản bà ta, thậm chí toàn bộ người Tauren cũng sẽ bị kiểm soát."

"Nhưng không bao gồm Sun Rock Retreat," Jone khẽ nói: "Bọn họ đã cử sứ giả đến. Bọn họ đã đẩy lùi cuộc tấn công của Totem Grim."

Bane gật đầu. Đây là tin tốt, nhưng vẫn chưa đủ. Bane gầm gừ một tiếng khẽ, ép bản thân tiếp tục ăn. Hạạ phải duy trì thể lực dồi dào, mặc dù dạ dày hắn không hề muốn dung nạp thức ăn chút nào.

"Đại Druid, cha ta vẫn luôn tin tưởng lời khuyên của ngài. Và bây giờ ta cần nó hơn bao giờ hết. Chúng ta nên làm gì bây giờ? Chúng ta phải đối phó với bà ta như thế nào?"

Hamuul thở dài suy ngẫm. Mọi người rơi vào sự im lặng dài đằng đẵng. "Từ những gì chúng ta biết, bây giờ phần lớn người Tauren đều nằm dưới sự kiểm soát của Magatha —— bất kể là tự nguyện hay không. Garrosh có lẽ không liên quan đến cuộc phản bội này, nhưng hắn chắc chắn là một kẻ hữu dũng vô mưu, và dù thế nào đi nữa hắn cũng muốn cha ngươi chết." Bane hít sâu một hơi, Hamuul nhìn hắn với ánh mắt thông cảm, nói tiếp. "Undercity không an toàn đối với ngươi, lính gác Orc tuần tra ở đó rất có thể trung thành với Garrosh. Trolls Spearspine có lẽ đáng tin cậy, nhưng số lượng của họ quá ít. Còn về Blood Elf, họ ở quá xa không thể cung cấp viện trợ. Hơn nữa Garrosh rất có thể sẽ liên lạc với họ trước chúng ta."

Bane cười khổ ra hiệu về phía Stormsong. "Nói như vậy kẻ thù của chúng ta ngược lại còn đáng tin cậy hơn cả bạn bè." Hắn lạnh lùng nói.

Hamuul đành phải gật đầu đồng tình: "Ít nhất thì dễ đối phó hơn."

Bane đột nhiên nảy sinh một ý định, vừa liều lĩnh lại vừa nguy hiểm. Giống như cha hắn đã dạy, Bane nghiền ngẫm ý định đó trong đầu một hồi lâu chứ không thốt ra ngay lập tức. Cuối cùng hắn mở miệng nói.

"Ta vẫn luôn cho rằng, một kẻ thù đáng kính còn hơn một người bạn đê tiện," hắn khẽ nói: "Vậy thì chúng ta hãy đi tìm một kẻ thù đáng kính đi. Chúng ta đi tìm người phụ nữ mà Thrall tin tưởng."

Hắn lần lượt nhìn mọi người, nhìn thấy trên khuôn mặt họ dần dần lộ ra biểu cảm thấu hiểu.

"Chúng ta đi tìm Jaina Proudmoore."