Hai tuần sau, Anduin Wrynn đáp chuyến xe điện ngầm để đến Ironforge. Hành lý của cậu đã được gửi đến trước đó một chuyến. Ngay khi bước ra khỏi ga xe điện, cậu liền bị một đôi tay ngắn khỏe khoắn ôm chầm lấy.

“Chào mừng, nhóc!” Vua Magni Bronzebeard lớn tiếng nói. Anduin định cất lời, nhưng hoàn toàn không thở nổi, đành im lặng nghe Magni nói tiếp. “Chúng ta rất vui mừng được làm chủ nhà. Cháu giờ lớn phết rồi đấy, ta suýt nữa thì không nhận ra!”

Magni buông Anduin ra, để cậu hít thở hổn hển mấy ngụm lớn. Dù vậy, cậu vẫn mỉm cười với vị quốc vương và một nữ người lùn trẻ tuổi đứng bên cạnh. Cậu đoán lý do mình muốn đến Ironforge và lý do phụ vương đưa cậu đến đây là khác nhau, nhưng điều đó không quan trọng. Cậu hiện đang ở xa nhà, một cậu bé sau khi bị giam cầm trong Stormwind quá lâu cuối cùng cũng có cơ hội bước vào một nền văn minh hoàn toàn khác biệt.

“Cháu rất vui được đến đây, Bệ hạ.” Cậu nói, “Cảm ơn ngài đã đồng ý tiếp đón cháu.”

“Không có gì, đứa con của ta. Ta nghĩ chúng ta nên nói trước cho rõ, nơi này có chút tẻ nhạt đấy.” Magni vỗ vỗ lưng cậu, “Đến đây thôi, ta đã chuẩn bị phòng khách cho cháu rồi. Giờ thì, ta biết cháu đã phái trước vài người hầu đến đây, đương nhiên, chào mừng cả họ nữa. Nhưng ta sẽ chỉ định Moira—” cậu nhắc đến cô gái người lùn trẻ tuổi, “—làm hộ vệ cận thân cho cháu. Dù ta nghi ngờ rằng mọi người ở Ironforge sẽ không gây cho cháu phiền phức gì đâu.”

Moira cười vui vẻ với cậu, “Rất vui được gặp ngài,” cô lịch sự cúi đầu nói.

Cô là một đại diện xuất sắc của phụ nữ người lùn, dáng người uyển chuyển thanh tú, má hồng phừng phừng, một bím tóc dài màu nâu kéo lê tận sau lưng. Bộ giáp mặc trên người cô dường như không cồng kềnh hơn chiếc váy liền là bao, khi cô nắm lấy tay cậu lắc mạnh, Anduin nhận ra những đường cong trên cơ thể cô toàn là cơ bắp. “Moira là một trong những tùy tùng cá nhân của ta, cô ấy sẽ chăm sóc con thật tốt.”

“Vâng, và em còn là người bản địa chính gốc của Ironforge nữa.” Moira tự hào nói, “Em rất sẵn lòng làm hướng dẫn viên cho ngài trong thời gian này. Điện hạ.”

“Cảm ơn,” Anduin nói, “Và—xin hãy gọi tôi là Anduin.” Dù người lùn vô cùng yêu mến các thành viên hoàng tộc của họ, nhưng thái độ thoải mái dễ chịu của họ lại rất được Anduin đánh giá cao.

“Vậy được rồi,” Moira đồng ý, “Anduin.”

“Hãy để chúng ta đến nơi ở sắp xếp cho cháu trước đã.” Magni nói xong liền quay người bước đi với những bước sải chân nhẹ nhàng, Anduin phải chật vật lắm mới theo kịp bước chân của ông. “Ta nghĩ cháu sẽ thích nơi ta chọn cho cháu đấy.” Ông cười rạng rỡ, đôi mắt lấp lánh.

“Ngài có phiền nếu chúng ta đi xem Đại Lò Rèn trước không?” Anduin hỏi, “Cháu muốn nhìn lại nó một lần nữa.”

“Đương nhiên là không phiền rồi,” Magni nói, “Đó là niềm tự hào của chúng ta mà.”

Đúng như tên gọi của nó, trung tâm của Ironforge là một lò luyện khổng lồ. Không khí oi bức ngột ngạt bên trong tương phản rõ rệt với thế giới băng tuyết lạnh giá trong lành bên ngoài cánh cổng vĩ đại của thủ đô người lùn. Nhưng nơi này có một mùi vị hơi nồng khác biệt hoàn toàn với các thành phố của loài người, và Anduin vô cùng vui mừng khi không cần phải nhớ lại khung cảnh bên kia nữa. Khi họ bước về phía lò rèn, Anduin hơi chần chừ trước sức nóng cuồn cuộn ập vào mặt, rồi cởi chiếc áo khoác ngoài ra. Cậu lén liếc nhìn Moira. Anduin lúc này chỉ mặc một chiếc áo sơ mi vải lanh và quần đùi, áo khoác vắt trên vai, cứ thế mà mồ hôi đã đầm đìa khắp người. Trong khi đó, Moira mặc giáp trụ toàn thân và Magni lại trông như không có chuyện gì xảy ra. Thể chất kiên cường của người lùn quả thực là thấy rõ mồn một.

Khi nhìn thấy cảnh tượng tráng lệ của lò rèn, cảm giác khó chịu lập tức bị ném ra sau đầu. Kim loại nóng chảy tuôn trào và văng tứ tung như nước, biến đổi những ánh sáng rực rỡ màu đỏ, vàng và cam. Nơi này vĩ đại đến mức bộ óc không thể hiểu nổi, chí ít là rất khó để thấu hiểu.

“Phải đấy, quả là một cảnh tượng hùng vĩ.” Magni nói. Anduin cũng đồng tình với điểm này. Sau một lúc, cái nóng bắt đầu trở nên không thể chịu nổi, thế nên Anduin rất vui mừng khi được tiếp tục đi đến hành lang tương đối mát mẻ bên trong. Mấy người lùn và gờ-nom vội vã qua lại, những lính canh đứng gác xung quanh lịch sự gật đầu chào vị quân vương của họ.

Anduin bước chậm lại, cảm thấy có chút hoang mang về hướng họ đang đi. Cậu vốn tưởng mình sẽ được bố trí ở khu vực hoàng gia gần ngai vàng. Rốt cuộc thì, cậu là một vương tử, và trước đó cậu cũng nghĩ mọi chuyện sẽ là như vậy. Cậu thậm chí còn từng nghĩ sống ở nơi gần lò rèn như vậy thì rốt cuộc có thể ngủ ngon giấc hay không. Nơi đó ngoài việc cực kỳ oi bức ra, còn có người bận rộn không ngừng từ sáng đến tối. Nhưng bây giờ có vẻ như họ đang rời xa khu vực đó.

Cậu há miệng định hỏi thì khựng lại đột ngột, miệng vẫn há hốc. Không phải vì tòa kiến trúc trước mắt—nhìn từ bề ngoài thì đây chẳng qua chỉ là một kiểu điển hình khác của phong cách kiến trúc Ironforge. Cánh cửa vòm chẳng có gì đáng chú ý. Thứ thực sự khiến trái tim Anduin rung lên chính là những thứ mờ ảo có thể nhìn thấy ở bên trong.

Đó là bộ xương của một loài thằn lằn khổng lồ có cánh, được treo lơ lửng trên trần nhà bằng những sợi dây thép. Anduin vui mừng khôn xiết bước lên trước. “Đây là cái gì vậy?”

“Đây là một con thằn lằn có cánh,” Moira nói, “được khai quật ở Miệng núi lửa Un'Goro. Phải mất rất nhiều thời gian của tôi mới mang được nó đến đây đấy.”

“Nào, bây giờ, nhóc con, chúng ta đi đến nơi ở của cháu trước đã, lát nữa hẵng xem sau.” Magni nói. Đôi mắt ông sáng lấp lánh, có vẻ như đang đùa một trò đùa gì đó mà Anduin không biết.

Anduin thở dài, cuối cùng lưu luyến liếc nhìn con thằn lằn có cánh một cái rồi gật đầu. “Vâng, thưa ngài. Cháu ít nhất sẽ ở đây vài tuần cơ mà. Còn khối thời gian giải trí chán. Chúng ta đến nơi ở của cháu thôi.”

“Được rồi,” Magni nói, nhưng lại đứng yên không nhúc nhích.

“Bệ hạ? Phòng của cháu?” Moira ở bên cạnh đang cố gắng nhịn cười. Rốt cuộc chuyện này là thế nào?

Magni từ từ giơ ngón tay lên, chỉ về phía bên trái của ông. “Chúng ta đến nơi rồi!” Ông quay đầu lại cười lớn. Moira cũng cười theo, và Anduin cảm thấy trên mặt mình nở một nụ cười ngốc nghếch.

“Ta đã sắp xếp phòng ở đây cho cháu và các tùy tùng của cháu. Đi qua thư viện là tới. Ta nghĩ có lẽ cháu đã chán ngấy cảnh sống trong cung điện rồi. Mà ta lại biết cháu có hứng thú với những thứ gì.”

“Cảm ơn ngài, Bệ hạ.”

“Suỵt,” Magni phất tay ra chiều không bận tâm nói, “Ta biết cháu từ khi cháu còn là một đứa nhóc tì cơ. Nơi này là nhà của ta. Ở đây, cháu có thể gọi ta là bác, nếu cháu muốn.”

Trên mặt ông lướt qua một biểu cảm tang thương và già nua. Thoáng chốc Anduin cứ nghĩ đó là vì từ "bác", nhưng cậu lập tức nhận ra đây là vì một từ khác, một thứ tình cảm mà Magni Bronzebeard đã lâu không có được: cha.

Magni chỉ có một đứa con, một cô con gái tên là Moira. Vài năm trước, thuộc hạ của Hoàng đế Dark Iron Dagran Thaurissan đã bắt cóc Moira một cách bí mật. Magni tin rằng Dagran đã dùng ma thuật mê hoặc con gái mình, khiến cô tưởng rằng mình đã yêu hắn. Khi Magni phái một đội quân đến tiêu diệt Thaurissan và tìm thấy Moira đang bị mê hoặc, cô đã từ chối trở về quê hương. Cô tuyên bố mình đã mang thai, và kẻ thủ ác giết chết chồng cô đã chôn vùi một ngọn lửa phẫn nộ đáng sợ và sục sôi trong lòng cô. Tin tức này khiến Magni vô cùng dằn vặt. Sau đó, không bao giờ còn nghe thấy tin tức gì về Moira hay con trai cô—những người thừa kế của hai vương quốc—nữa.

Trở thành ông ngoại đáng lẽ phải là một chuyện vui vẻ. Magni đáng lẽ phải có con gái ở đây bầu bạn cùng ông, có cháu ngoại—Anduin thậm chí không biết đó là con trai hay con gái, dù Magni có biết thì ông cũng sẽ không đi hỏi—chơi đùa trên đầu gối. Còn trên thực tế, cả con gái lẫn cháu ngoại đều xa lánh ông, và Magni đinh ninh rằng đây vẫn là những cơn đau đớn quằn quại do tà thuật của Thaurissan gây ra, dẫu cho vị hoàng đế kia từ lâu đã nằm sâu trong mộ phần.

Khoảnh khắc đau buồn nhanh chóng trôi qua, Magni lại mỉm cười, mặc dù trong mắt lần này không còn ánh lên vẻ nghịch ngợm nữa. “Tám giờ đúng dọn cơm, chú ý đừng đến muộn đấy. Ngày mai cháu cứ theo Moira luyện tập trước đã nhé.”

Anduin có chút kinh ngạc. Chiến đấu? Cậu hơi sụp vai xuống. Lẽ ra cậu phải đoán được phụ vương sẽ sắp xếp những hoạt động đại loại như vậy chứ. Thôi được rồi, ít ra Moira trông có vẻ là một người bạn đồng hành tốt, vả lại vẫn còn thời gian để nghiên cứu thư viện và tìm hiểu về Hội Nhà Khám Hiểm.

“Vâng, bác ơi,” Anduin mỉm cười với người lùn, vui mừng khi thấy cách gọi này khiến Magni thoải mái hơn đôi chút. Magni gật đầu, vỗ vỗ cánh tay Anduin, sau đó quay người sải bước đi về phía sảnh ngai vàng. Anduin dõi theo bóng lưng ông, rồi quay người nói với Moira.

“Vậy, các tùy tùng của tôi đều đã được sắp xếp ổn thỏa rồi chứ?”

“Ồ, vâng, xong từ lâu rồi ạ.”

Cậu cười lên, “Thế thì tôi có thể đến thư viện rồi!”

Sáng hôm sau, Anduin mình mẩy bầm dập nằm phịch xuống một góc sảnh ngai vàng ngước nhìn trần nhà, trong lòng tràn ngập nỗi đau đớn khóee tả và sự thán phục đối với sức chiến đấu của người lùn.

“Lại không được nữa rồi à, chú sư tử nhỏ?” Một tiếng xì xì bất mãn vang lên. “Liên tục ba lần rồi đấy.”

Anduin giơ tay nắm lấy cánh tay nhỏ nhắn nhưng khỏe khoắn của Moira, cảm thấy cơ bắp toàn thân đều đau nhức. Moira nhẹ bẫng kéo cậu đứng dậy, cứ như thể cậu chẳng có chút trọng lượng nào vậy. Cánh tay trái của cậu buông thõng xuống, trên đó vẫn còn buộc chiếc khiên. Kiếm của cậu đã văng ra khoảng cách ít nhất hai yard trên mặt đất. Anduin thở dài, lê bước đi tới nhặt nó lên. Cậu cố gắng nắm chặt chuôi kiếm, giơ thanh kiếm lên.

Đôi mắt xanh của Moira chằm chằm nhìn chiếc khiên của cậu, nhướng mày đầy ẩn ý, ra hiệu rằng chiếc khiên vẫn đang thõng thượt sang một bên.

“Tôi, ừm… không nâng nổi nữa rồi.” Anduin nói, cảm thấy mặt nóng bừng lên.

Moira thoạt nhìn có vẻ hơi tức giận, nhưng sau đó lại cười một cách lạc quan. “Không sao đâu, chú sư tử nhỏ. Hôm nay chỉ là để thử sức mạnh của anh, đo lường kỹ năng chiến đấu của anh thôi. Anh còn phải ở lại với chúng tôi một thời gian mà. Đến lúc chúng tôi trả anh về cho lão bố, anh sẽ thấy bản thân mình qua sự mài giũa triệt để của người lùn trông như thế nào!”

Từ chiều hôm qua khi họ đi dạo quanh Ironforge, cô đã luôn gọi cậu là “chú sư tử nhỏ”. Anduin không hề bận tâm về điều đó. Cậu biết cô gọi như vậy là để cổ vũ mình. Nhưng thực ra, trong thâm tâm cậu lại chùn bước.

Cậu biết phụ vương cho rằng cậu không phải “chất liệu của chiến binh”, và cậu cũng biết một trong những lý do Varian đưa cậu đến đây chính là “để rèn luyện cho cậu kiên cường lên” và để những người lùn “tôi luyện cậu thành một người đàn ông đích thực”. Anduin nhận thức rõ ràng trong đau đớn—giờ thì thực sự rất đau đớn—rằng bản thân mình quả thực không phải là chất liệu của chiến binh. Cậu giỏi bắn cung và phi dao, bởi vì cậu có đôi mắt tinh anh và cánh tay vững vàng, nhưng khi sử dụng vũ khí hạng nặng, thân hình gầy gò của cậu hoàn toàn không phát huy được tác dụng gì. Thế nhưng đây không phải là toàn bộ lý do. Cảm giác cầm kiếm hay vũ khí cán dài cậu đều không thuận tay. Dù cậu có tập luyện vất vả thế nào đi nữa, dù có tập luyện cùng cô gái người lùn mạnh mẽ lạc quan này bao lâu đi chăng nữa, dù cô ấy có nói thế nào đi nữa, thì cậu cũng không thể trở thành cái gọi là “hình dáng qua sự mài giũa triệt để của người lùn” được.

“Tôi rất xin lỗi,” cậu nói, “Cô là một giáo viên tốt, Moira. Tôi tin là mình sẽ tiến bộ thôi.”

“Ồ, tôi biết anh sẽ thế mà,” cô chớp chớp mắt nhìn cậu nói. Lần đầu tiên Anduin nhận ra cô thực sự rất xinh đẹp. Cậu cười, trong lòng cảm thấy áy náy vì đã nói dối cô. Cậu hoàn toàn không chắc mình có thể tiến bộ hay không, và hễ nghĩ đến việc mình sẽ khiến Moira thất vọng, cậu lại bắt đầu cảm thấy chán nản. Nhưng Moira đã vứt chuyện đó ra sau đầu, vừa huýt sáo vừa vui vẻ bận rộn. Cậu giúp cô cởi những vũ khí dùng để luyện tập ra, rồi tháo giáp trụ xuống, cố gắng hết sức để không làm tổn thương những cơ bắp đã quá sức của mình.

“Tôi nghĩ mình phải về chỗ ở để tắm rửa một chút đây.” Cậu giơ tay lau vầng trán đầm đìa mồ hôi rồi nói.

“Ấy, tôi đang định nói câu đó đấy,” cô cất giọng trầm trồ nói. Anduin có chút ngượng ngùng nhìn chằm chằm cô suốt nửa phút, cho đến khi khóe miệng cô nhếch lên một nụ cười bị lộ tẩy, cậu mới nhận ra cô chỉ đang trêu mình—lại một lần nữa. Cậu cười ngượng ngùng. “Nếu cần gì thì cứ nói với tôi nhé.” Moira nói, “Tôi rất sẵn lòng dẫn anh đi cưỡi thú ra ngoài một vòng vào lát nữa đấy.”

Cứ nghĩ đến việc phải cưỡi lên những con cừu đực khổng lồ mà người lùn dùng làm thú cưỡi là mặt Anduin lại tái đi. “Thôi, có lẽ tôi cứ ở trong nhà thôi, việc học hành cũng phải theo kịp nữa.”

“Được rồi, muốn ra ngoài hít thở không khí trong lành thì cứ tìm tôi nhé.”

“Tôi sẽ làm vậy, cảm ơn cô lần nữa.”

“Không thành vấn đề, lúc nào cũng được!” Cô vui vẻ chạy đi. Anduin không khỏi để ý rằng trông cô thậm chí còn chẳng đổ mấy mồ hôi. Cậu thở dài, bước về phía phòng của mình.

Sau khi tắm nước nóng và thay bộ quần áo khác, tâm trạng của cậu đã khá hơn nhiều, thế nên cậu quyết định đi dạo đến Khu Vực Pháp Thuật (Arcane Quarter). Cậu cảm thấy cần một chút ánh sáng của Thánh Quang soi rọi.

Khi bước về phía Khu Vực Pháp Thuật, cảm giác ngột ngột trong lồng ngực quét sạch sành sanh, cậu liền hiểu rằng mình đã có một quyết định đúng đắn. Không biết là do hiệu ứng ánh sáng hay vấn đề vật liệu kiến trúc, Khu Vực Pháp Thuật trông sáng sủa hơn rất nhiều. Hồ nước trong vắt gợn sóng lăn tăn ấy cũng khiến lòng người thư thái. Cậu không biết hồ nước này ngoài trang trí ra thì còn có tác dụng gì khác không. Thế là cậu lục ra một đồng xu, ước một nguyện vọng rồi ném xuống đó, nhìn nó lóe lên ánh vàng rồi từ từ chìm xuống. Cậu nhìn xuống đáy hồ, phát hiện bên dưới vẫn còn rất nhiều tiền xu, trong lòng lúc này mới thấy nhẹ nhõm. Xung quanh bờ hồ còn có một vòng bậc thang—nước hồ này là dùng để bơi lội hay làm lễ rửa tội tôn giáo đây nhỉ? Cậu phải đi hỏi Moira mới được, trước đó thì không thể hành động thiếu suy nghĩ mà phạm phải phong tục được.

Anduin bước qua khung cửa mở toang để vào Đại Sảnh Pháp Thuật, một luồng ánh sáng vừa xanh vừa tím lại mang theo sắc trắng bạc chiếu lên người cậu, thế là cậu mỉm cười dịu dàng. Trong sảnh có năm cột trụ được trang trí bằng các hoa văn hình học lặp lại đan xen giữa vàng và lam đang nâng đỡ tầng lửng và trần nhà. Bây giờ cậu đã ở bên trong đại sảnh, và nhận ra nơi này không hề tràn ngập cảm giác thần thánh như Đại Giáo Thờ—nhưng Thánh Quang vẫn đang chiếu rọi nơi đây. Ngày hôm qua và lúc sớm nay, cậu hãy còn tưởng rằng mọi người ở Ironforge lúc nào cũng mặc giáp trụ toàn thân, ngay cả trong công việc hằng ngày cũng thế. Giờ phút này nhìn thấy các gờ-nom và người lùn ở đại sảnh mặc những chiếc áo choàng mềm mại thướt tha, khiến cậu cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Có một vật gì đó nhỏ và cứng va phập một cái vào đùi cậu, khiến Anduin lảo đảo lùi lại mấy bước, “Cái gì—”

“Ôi trời!” Một tiếng hét chói tai nhỏ xíu vang lên, “Dink, cẩn thận—”

“Ái da!” Vật nhỏ và cứng thứ hai lao tới va sầm vào đùi Anduin, tông cho đôi chân vừa trải qua việc luyện tập đầy đau đớn của cậu khụy xuống. Cậu còn chưa kịp phản ứng thì đã quỳ sụp cả hai đầu gối xuống sàn đá lạnh ngắt. Mặt cậu hơi co giật, nhưng không phát ra tiếng động nào, từ từ đứng dậy.

“Thực sự xin lỗi anh!” Anduin cúi đầu nhìn hai gờ-nom. Trông họ giống như một đôi anh em, đều có mái tóc màu trắng và đôi mắt xanh to trừng vì hoảng hốt, cũng đều mặc áo choàng màu vàng lam. Cô gái cầm cuốn sách bắt đầu đỏ mặt. “Xin lỗi, vừa rồi em mải nhìn quá nên không để ý đường. Còn Dink bị sao thì em cũng không biết nữa.”

“Là anh đi theo em mà, Bink!” Gờ-nom nam rõ tên là Dink nói, “Xin lỗi nhé, nhóc. Đôi khi bọn anh cứ bận rộn với chuyện của mình là lại có chút nhập tâm quá mức!”

“Vừa là chuyện của bọn em lại vừa là chuyện của mọi người mà.” Bink mỉm cười đầy quyến rũ. Cô nhiệt tình muốn giúp Anduin phủi sạch bụi bẩn trên đầu gối. Mặt Anduin co giật lùi lại một bước, nở một nụ cười gượng gạo. “Thực sự xin lỗi anh!”

“Không sao đâu,” Anduin nói, “Lẽ ra tôi cũng nên cẩn thận hơn mới phải.”

Cả hai đồng thời ngẩng đầu vui mừng nhìn cậu, rồi cúi đầu vội vã rời đi. Anduin vừa buồn cười vừa đau đớn nhìn theo bóng họ khuất dạng.

“Đến đây nào, đứa trẻ.” Một giọng nói trầm ấm thân thiện vang lên, “Để ta giúp cháu xem nào.”

Đột nhiên một luồng hơi ấm áp dễ chịu nhẹ nhàng lan tỏa khắp người Anduin, cậu quay người lại, nhìn thấy một vị người lùn lớn tuổi đang múa đôi tay khẽ khàng lẩm nhẩm niệm chú. Bộ râu dài màu bạc của ông được bện thành hai bím tóc và một đuôi ngựa, đỉnh đầu gần như trọc lốc, chỉ có phía sau gáy là buộc đuôi ngựa, xung quanh vẫn còn để lại phần mái dài. Đôi mắt xanh lục của ông mang theo ý cười. Chốc lát sau, Anduin phát hiện ra tất cả những đau đớn đều đã biến mất—bao gồm cả cơn sưng tấy ở đầu gối và sự nhức mỏi do luyện tập để lại. Cậu cảm thấy tràn đầy sức sống sảng khoái tinh thần, cứ như vừa ngủ trọn một giấc dài thức dậy vậy.

“Cảm ơn ngài.”

“Không có gì, nhóc con. Cháu chính là vị vương tử trẻ tuổi đến từ Stormwind mà bọn họ hay nhắc đến phải không?”

Anduin gật đầu vươn tay ra. “Rất vui được gặp ngài…?”

“Đại tư tế Rohan. Nguyện Thánh Quang phù hộ cho cháu. Cháu thấy thành phố tráng lệ này của bọn ta thế nào?” (Chú thích: Câu này cũng có thể hiểu thành ‘Cháu đã đến thành phố tráng lệ của bọn ta bằng cách nào thế?’. Thế nên Anduin mới buột miệng nói một câu nói đùa)

“Đi xe điện ngầm tới ạ.” Anduin buột miệng thốt ra câu trò đùa cũ rích đó. Cậu bỗng trừng to hai mắt, đôi má đỏ bừng lên. “Em—em xin lỗi, ý em không phải là—”

Điều khiến cậu kinh ngạc và nhẹ nhõm là, Đại tư tế ngửa cái đầu trọc lốc cười lớn lên. “Ôi chao, lâu lắm rồi ta không được nghe câu trò đùa này đấy. Ta đi bộ vào đây cơ mà, phải không nào?” Tiếng cười ha hả của ông biến thành tiếng cười khúc khích.

Anduin thả lỏng người, chính mình cũng cười theo. “Đó thực sự là một trò đùa tồi tệ, cháu xin lỗi vì chuyện đó.”

“Ừm, nếu cháu kể thêm vài cái hay hơn thì ta sẽ tha lỗi cho cháu.” Rohan nói.

“Cháu sẽ thử xem sao…”

“Nói thật là, dạo gần đây nghe thấy tiếng cười ít quá. Ồ, Thánh Quang tuy trang nghiêm thần thánh, nhưng ngẫm lại thì, không có khiếu hài hước thì cũng chẳng thể giữ nổi một trái tim nhẹ nhàng vui vẻ được, đúng không nào.” (Chú thích: Ở đây lại là một câu chơi chữ, ‘một trái tim nhẹ nhàng vui vẻ’ về mặt chữ giống hệt với ‘một trái tim Thánh Quang’)

Anduin khó hiểu nhìn ông, không biết nếu phàn nàn về câu chơi chữ của ông thì có vẻ thiếu tôn trọng hay không. Biểu cảm của cậu không hề lọt khỏi tầm mắt của Rohan, nhưng người lùn lại càng cười dữ dội hơn. “A, ta biết chứ, đây là một câu nói đùa lạnh ngắt, thế nên ta mới hy vọng cháu dạy cho ta vài cái mới mẻ chứ. Nào, cháu đến Đại Sảnh Pháp Thuật có việc gì thế?”

Đề tài đột nhiên trở nên nghiêm túc. Anduin nói, “Cháu chỉ là… cháu chỉ là nhớ Thánh Quang thôi.”

Vị người lùn lớn tuổi mỉm cười dịu dàng, lần này giọng ông vừa ôn hòa vừa nghiêm nghị, dẫu cho vẫn mang theo sự vui vẻ. “Thánh Quang vĩnh viễn sẽ không rời xa cháu đâu, đứa trẻ. Nó vẫn luôn ở xung quanh chúng ta, tuy nhiên mặt khác, việc tìm kiếm sự bầu bạn của người khác ở một nơi đặc biệt có thể bồi đắp cho linh hồn chúng ta. Nơi này luôn chào đón cháu, Anduin Wrynn.”

Không gọi tước hiệu của cậu. Anduin biết rằng trước mặt Thánh Quang thì cậu chẳng có tước hiệu nào để mà nói đến cả, trước mặt Rohan cũng vậy. Cậu nhớ phụ vương từng nói không lâu sau khi trở về nước rằng, nếu không có Anduin, không có những người dân Stormwind đặt niềm tin vào cậu, thì Varian có lẽ sẽ thấy mãn nguyện với việc tiếp tục làm Lalkash, tiếp tục chiến đấu trong đấu trường. Đó là một cuộc sống đơn giản thô bạo dễ hiểu, hoàn toàn không phức tạp như cuộc sống hoàng gia.

Cậu đi dọc theo bậc thang hình cung tiến về phía tĩnh phòng ở phía trên, ánh sáng màu cam của chậu lửa khuếch đại thêm luồng ánh sáng xanh lam dịu dàng đó. Anduin nhận ra cậu đã hiểu được khao khát kia của phụ vương. Không phải vì sự bạo lực của đấu trường và mối đe dọa đối với cái chết bất ngờ phải đối mặt mỗi ngày: Phụ vương của cậu có lẽ khao khát kiểu chiến đấu đó, nhưng cậu thì không. Không, thứ mà Anduin khao khát chính là sự tĩnh mịch khó có được đó. Sự tĩnh mịch có thể ngồi lặng yên thiền định, sự tĩnh mịch có thể học tập và giúp đỡ người khác. Một nữ tư tế lướt qua người cậu, cô mỉm cười dịu dàng, trên mặt điềm tĩnh thản nhiên.

Anduin thở dài. Đó không phải là vận mệnh của cậu. Cậu sinh ra là vương tử, chứ không phải tư tế. Không còn nghi ngờ gì nữa, cậu được định sẵn sẽ phải trải qua nhiều cuộc chiến tranh hơn, nhiều bạo lực hơn, cần phải đấu đá tâm cơ chơi trò quyền thuật.

Nhưng bây giờ, ở trong Đại Sảnh Pháp Thuật này. Anduin Wrynn—cậu lúc này không có tước hiệu nào cả—lặng lẽ ngồi đó, trong lòng nghĩ không phải về phụ vương của mình, hay Thrall, hay thậm chí Jaina, mà là một thế giới đại đồng nơi bất kỳ ai cũng có thể nhận được sự chào đón nồng nhiệt ở bất cứ thành phố nào.