Anduin siết chặt lấy con dê núi, phi nước đại dọc theo con đường nhỏ băng giá trơn trượt từ Ironforge hướng thẳng xuống ngôi làng nhỏ dưới bóng núi. Cậu lúc này chỉ có thể đặt niềm tin vào bốn móng guốc vững chãi của con dê đực, và cậu hơi ngạc nhiên nhận ra nó không hề phụ lòng tin của mình, suốt dọc đường không trượt dù chỉ một cú. Cậu thấy loại dê đực lớn này cưỡi còn thoải mái hơn cả ngựa, nhưng cậu vẫn không thích đoạn đường suýt làm gãy cổ này.

Khi họ gần đến Kharanos, vài lứa tuần sơn viên đóng quân ở đó đã chào hỏi họ.

"Nhanh lên! Có người ở thị trấn bị vùi lấp rồi!" Một người trong số đó hô lớn, "Đưa con dê của cô cho tôi, tiểu thư! Tôi phải cưỡi đến Ironforge tìm người giúp đỡ!"

Aerin lập tức nhảy xuống lưng dê, giao dây cương cho người tuần sơn viên ấy. Anh ta liền bệ lên yên ngựa phóng đi mất hút. Aerin không nói hai lời, nhanh nhẹn leo lên phía sau Anduin, hai người cùng cưỡi chung một con dê, vẻ mặt nghiêm nghị phi nhanh về phía trước.

Tình hình thương vong ở đây nghiêm trọng hơn rất nhiều. Anduin nhìn thấy gần một tá người đang được cứu chữa trên bãi đất trống, và hầu như mọi tòa nhà trong thị trấn đều chịu mức độ hư hại khác nhau. Cậu nhìn quanh tìm kiếm Rohan, phát hiện ông đang quỳ bên cạnh một phụ nữ lùn. Anduin trượt khỏi lưng dê chạy về phía vị đại tư tế, vừa vặn thấy ông kéo một tấm vải phủ lên cái xác cứng đờ.

Rohan ngẩng đầu lên, trong mắt mang theo vẻ già nua mà Anduin chưa từng thấy trước đây. "Vương tử Anduin," ông nói, "Ta biết có thể con sẽ tới. Con có biết chút huấn luyện sơ cứu nào không?"

Anduin gật đầu, "Dù con không phải người lùn, nhưng cũng có một thân thể tráng kiện." Cậu nói, "Con nghe nói có người bị chôn vùi bên trong."

"Đúng vậy," ông nói, "Nhưng thứ chúng ta thiếu lúc này là người chữa trị, chứ không phải thân thể tráng kiện. Aerin, tiểu thư, hãy đi cứu giúp những người khác; tiểu tử, ở lại đây giúp ta một tay."

"Vâng," Aerin nói, "Chúng ta đi cứu những người đang lâm vào cảnh hiểm nghèo ra ngoài."

Mấy giờ tiếp theo, Anduin vẫn luôn cống hiến cho công việc. Ngày càng nhiều nạn nhân động đất được cứu ra khỏi đống đổ nát, Rohan ưu tiên chữa trị cho những người bị thương nặng nhất, để lại những vết thương nhẹ cho Anduin xử lý. Cậu rửa sạch và băng bó vết thương cho họ, dùng nụ cười để an ủi họ. Có một lần khi ngẩng đầu lên, cậu nhìn thấy Rohan đang nhìn mình đầy tán thưởng.

Lúc bận rộn, cậu đã nghĩ đến phụ vương của mình. Varian là một chiến binh, và Anduin biết bản thân mình thì không. Luyện tập kiếm thuật hay ý nghĩ làm tổn thương người khác đều không thể mang lại cho vị vương tử loài người cảm giác lúc này. Cậu hiện tại đang chữa lành nỗi đau chứ không phải tạo ra nỗi đau, cứu giúp người khác chứ không phải làm hại người khác. Than ôi, đôi khi sự tăm tối và kinh hoàng của chiến tranh là không thể thiếu, giống như trận chiến ở Northrend vậy. Nhưng tận sâu trong thâm tâm Anduin hiểu rõ, thứ mà cậu vẫn luôn khao khát và theo đuổi chính là hòa bình. Những người bị thương do thiên tai bất khả kháng này đã đủ tệ rồi, nếu thứ gây ra tổn thương không phải là đá vụn rơi bất ngờ mà là chiến tranh thì Anduin...

cậu quả thực không dám tưởng tượng cảm giác của mình lúc đó sẽ thế nào.

Có người dựng lên một cái nồi lớn, múc đầy băng tuyết vào trong. Nước đun ra ấm áp và sạch sẽ. Anduin đổ một ít dược chất trị liệu vào cốc nước nóng, lại ngâm thêm mấy chiếc lá thái dương thảo (Ninh Thần Hoa) vào trong, sau đó đưa cốc cho một người mẹ gnome. Cô ấy dắt theo hai đứa trẻ, một đứa vẫn còn là trẻ sơ sinh, đứa còn lại thì vừa biết đi. Cô để các con nhấp môi vài ngụm trước, rồi bản thân mới bắt đầu uống.

"Ngài quả là người tốt, thưa ngài," cô nói, "Cảm ơn ngài."

"Không có chi." Anduin vừa nói vừa vỗ nhẹ vào đầu đứa bé sơ sinh, rồi bước về phía một người lùn trung niên tính tình cáu kỉnh. Trán người lùn này có một vết thương rướm máu, một nữ tư tế Night Elf đang đắp thuốc lên vết thương cho ông ta, nhưng người lùn lại đang tranh cãi với cô ấy.

"Ta bây giờ tốt lắm, chết tiệt, đi chăm sóc những người thực sự bị thương đi, không thì ta đấm gãy mũi cô bây giờ!"

"Thưa ông, xin đừng như vậy, nếu ông giữ nguyên không động đậy thì——"

"Đừng lãng phí năng lực chữa trị quý giá của cô vào một vết rách nhỏ thế này!" Người lùn gầm lên, "Sao cô không——"

Mặt đất lại bắt đầu rung chuyển ầm ầm. Lần này Anduin cảm thấy mình giống như đang giẫm lên lưng một con quái vật khổng lồ đang càu nhàu, chứ không phải đang cố giữ thăng bằng trên lưng một con ngựa đang lồng lộn chạy điên cuồng. Cậu đứng không vững, ngã nhào xuống lớp đất đóng băng. Mặt đất gầm gừ trầm đợt dưới chân cậu, tiếng động lần này đầy phẫn nộ và khiêu khích, cậu ôm đầu nín thở chờ đợi thảm họa kết thúc. Xung quanh cậu là tiếng thét hoảng loạn và tiếng nứt vỡ trầm đục vang lên liên hồi. Anduin nhắm chặt mắt cầu nguyện với Ánh Sáng (Holy Light), cố gắng đấu tranh với nỗi sợ hãi bản năng trong lòng. Cậu không ngờ mọi chuyện sẽ thành thế này. Lần động đất đầu tiên cậu ứng phó còn khá ổn, nhưng lúc này thì có vẻ như đã mất đi lý trí. Cậu nhận ra trong những tiếng thét xung quanh cũng có cả phần của mình.

Một dòng nước ấm áp bình yên trào dâng, cậu cảm nhận được Ánh Sáng quen thuộc. Lồng ngực cậu bỗng chốc nhẹ nhõm hẳn đi, nhịp thở lại trở nên thông suốt. Mặt đất dưới chân vẫn đang nhấp nhô, nhưng cậu lúc này đã có thể suy nghĩ, có thể kiểm soát cảm xúc để vượt qua thảm họa, thay vì để thảm họa kiểm soát cảm xúc. Những người khác dường như cũng đã bình tĩnh lại, tiếng động lớn của đất trời rung chuyển không còn kèm theo những tiếng khóc thét đáng sợ nữa.

Những dư chấn tưởng chừng không có điểm dừng cuối cùng cũng chấm dứt. Anduin cẩn thận ngẩng đầu nhìn quanh, hơi thở của cậu ngưng tụ thành những bông sương giá trong không khí lạnh giá. Người phụ nữ gnome và mấy đứa con của cô ấy——tất cả bọn họ đều bình an vô sự. Người lùn kỳ cục kia và nữ Night Elf cũng đều ổn, mặc dù cả hai đều tái mét mặt mày. Rohan ở đâu——ở kia kìa. Chắc chắn là ông đã sử dụng Ánh Sáng để xoa dịu họ, bảo vệ họ khỏi sự xâm chiếm của nỗi sợ hãi. Anduin chống hai tay đứng dậy, cảm giác trên tay ẩm ướt. Ban đầu cậu sợ hãi nghĩ rằng đó có thể là máu, thế nhưng nó có màu nâu, chạm vào có cảm giác lạnh ngắt. Cái gì... Anduin chậm rãi đứng dậy, nhìn chằm chằm chất lỏng trên tay. Cậu cẩn thận ngửi ngửi.

Đó là... bia.

Ban đầu, cậu không hiểu đầu đuôi ra sao, tiếp theo mới vỡ lẽ. Cậu quay người nhìn về phía sau, nơi vốn là một tòa nhà, giờ đây chỉ còn lại vài cái thùng gỗ vỡ lăn lóc và một vùng trắng xóa.

Nhà máy chưng cất Thunderbrew đã sụp đổ, tuyết đọng và bùn đất từ ngọn đồi phía sau sạt xuống vùi lấp hoàn toàn nó.

"Ồ, Ánh Sáng." Anduin khẽ lẩm bẩm. Cậu vừa cầu nguyện trong hoảng sợ, vừa lao sút về phía quán trọ nhỏ đáng yêu bị vùi lấp dưới đống tuyết. Những người khác cũng đuổi theo sau, vừa lớn tiếng hô hoán, vừa vớ lấy cuốc xẻng cật lực đào bới. Một pháp sư gnome lao tới, chiếc áo choàng phù thủy của cô bay phần phật đầy bất an. "Đừng lo! Ta có thể làm tan chảy tuyết đọng!" Cô vừa hét, vừa chuẩn bị biến lời nói thành hành động.

"Không!" Anduin hét lên, "Sẽ ngập ở bên dưới mất!"

Người gnome buộc mái tóc đỏ rực thành hai bím tóc sừng cừu trừng mắt nhìn cậu, thế nhưng vẫn gật đầu, hiểu ra lý do trong đó.

"Nếu dùng gió thì sao," một giọng nói dịu dàng vang lên. Một nữ Draenei có đôi chân thon dài, cử thế tao nhã bước tới nhìn Anduin. Cậu không biết tại sao mình lại đột nhiên từ một cậu bé mười ba tuổi biến thành người ra lệnh, thế nhưng trong lòng vẫn vắt óc suy nghĩ. Đúng vậy——nếu được dẫn dắt và kiểm soát thích hợp, gió có thể thổi bay lớp tuyết đọng trên bề mặt mà không làm tổn thương những người bị mắc kẹt bên dưới. Sau đó họ có thể nhìn xem trên đống đổ nát rốt cuộc chồng chất bao nhiêu bùn đất.

"Ờ——được đấy," cậu nói một cách vụng về, "Nhưng cẩn thận nhé!"

Cô nhắm mắt lại, nhanh chóng múa đôi ngón tay xanh thon dài, mái tóc dài màu xanh đen bay phần phật trong gió. Mặc dù tình hình hiểm ác, Anduin trong chốc lát chỉ ngẩn ngơ nhìn cô, bị mê hoặc bởi vẻ đẹp và sự tao nhã của cô. Tiếp theo, cậu đỏ mặt tập trung sự chú ý vào phép thuật mà cô triệu hồi.

Cậu nghe thấy một tiếng nổ nhỏ, một vật nhỏ hình cái lọ xuất hiện từ hư không, tỏa ra ánh sáng từ trong ra ngoài. Anduin biết đó là một totem (vật tổ)——cách mà các pháp sư Shaman liên lạc, triệu hồi và kiểm soát các nguyên tố. Những viên ngọc lấp lánh trên đó dường như đang quay cuồng, một vòng ký tự cổ mà cậu không biết đang từ từ xoay chuyển.

Khoảnh khắc sau, một tiểu bụi ma màu xanh nhạt xoáy tản bắt đầu hình thành. Dưới tiếng ngâm tụng của Shaman, nó càng ngày càng lớn, cuối cùng cô vẫy cổ tay kết thúc phép thuật. Thế nhưng nó lại đứng im bất động. Người Draenei bối rối mở mắt, nói bằng một thứ ngôn ngữ mà Anduin không hiểu. Thế nhưng sinh vật nguyên tố cỡ nhỏ mà cô triệu hồi vẫn không nghe lệnh.

Biểu cảm trên mặt cô pha lẫn giữa hoang mang và kinh hãi, lặp lại một lần nữa với giọng điệu cầu xin. Nguyên tố gió cuối cùng cũng xoay tròn di chuyển về phía trước, những bông tuyết bị cuốn lên khiến những người đứng xem không khỏi lùi lại vài bước. Nó nhanh chóng hoàn thành công việc. Dưới lớp tuyết đọng bị thổi bay lộ ra những phiến đá màu xám trên mái nhà máy chưng cất. Nguyên tố gió xoay tròn tại chỗ, tốc độ ngày càng nhanh, đột ngột biến mất tăm. Anduin thoáng thấy từ khóe mắt rằng vị Shaman trẻ tuổi người Draenei đang giơ bàn tay vẫn đang run rẩy lên lau mặt.

Mọi người lại lao lên phía trước, số dược bắt đầu giúp đỡ những người bị mắc kẹt bên dưới. Anduin cũng đi theo trong số đó.

"Đợi đã! Đợi đã!" Rohan nói, "Yên lặng nào!" Mọi người đều ngoan ngoãn chú ý vào vị đại tư tế, còn ông thì nhắm mắt lại tập trung lắng nghe. Sau một thoáng nỗ lực, Anduin cũng nghe thấy——tiếng kim loại va chạm yếu ớt. Còn có những âm thanh mờ ảo khác, thế nhưng quá yếu ớt không nghe rõ đang nói gì.

"Đừng lãng phí sức lực kêu cứu nữa!" Rohan lớn tiếng hét lên, "Chúng tôi nghe thấy rồi, lập tức đến cứu các người đây."

Mọi người lại bắt đầu dùng tay không đào bới, có người còn tìm đến những công cụ hữu ích cho việc đào bới. Anduin không hề ngạc nhiên khi thấy Aerin đứng ở tuyến đầu của đội tìm kiếm cứu nạn, mặc dù hai cánh tay cô vì quá mệt mỏi mà hơi run lẩy bẩy, nhưng quyết tâm trong tinh thần của cô đã lấn át sự mệt mỏi của thể xác. Đá được dịch chuyển từng chút một, lộ ra những người bị thương bám đầy bụi bẩn bên dưới. Rohan tiến lên một cách đúng lúc nhất có thể, dốc toàn lực quan sát và chữa trị cho những người không thể chạm tới trực tiếp. Ông tập trung cao độ, đôi mắt tinh anh, động tác đôi tay nhanh đến mức không phù hợp với tuổi tác. Khi từng nạn nhân động đất được cứu ra trong tình trạng sống khỏe mạnh, Anduin cảm thấy khóe mắt ngấn lệ, đó là giọt nước mắt vui mừng và biết ơn vì người lùn này và sự ban phước của Ánh Sáng.

"Mấy tầng rồi?" Anduin dừng tay lại lau trán, cất tiếng hỏi. Thời tiết lạnh giá, thế nhưng cường độ lao động cao khiến cậu mồ hôi đầm đìa.

"Ba tầng," có người nói.

"Không, bốn... bốn tầng," có người khác sửa lại. Đó là chủ quán trọ Belm, hiện tại đang quấn chăn ngồi một bên, tay ôm chặt một cốc trà nóng, vừa run lẩy bẩy vừa nói. "Bên... bên dưới có phòng chuẩn bị cho khách qua đêm. Hôm nay chúng ta không có khách, cho nên ta nghĩ bên trong kh... không có ai."

"Tạ ơn Ánh Sáng," Rohan thấp giọng nói, "Vậy thì chỉ cần tính đến ba tầng thôi."

"Ồ, khối lượng công việc cũng không tính là quá lớn," Aerin cười nói, mặc dù khuôn mặt căng thẳng của cô đã bán đứng sự thật.

"Sớm một ngày xây dựng lại nhà máy chưng cất, thì có thể sớm một ngày rót đầy những ly rượu Thunderbrew ngon tuyệt vào cốc của chúng ta!"

Trong đám đông bùng nổ một trận cười lớn, kể từ khi thảm họa này xảy ra, đây là lần đầu tiên Anduin nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt mọi người. Điều này không làm giảm đi sự cấp bách trong việc cứu chữa người bị thương, nhưng lại làm dịu đi hiệu quả bầu không khí căng thẳng, mọi người nhờ thế mà làm việc nhanh hơn.

Bây giờ đống đổ nát, người bị thương và những thi thể đáng thương ở tầng một đã được dọn dẹp sạch sẽ. Có người lại gõ nhịp nhàng một tiếng, bên dưới cũng lại vang lên tiếng đáp lại xoa dịu, điều này khiến mọi người thở phào nhẹ nhõm. Vài tình nguyện viên gnome thắt dây lưng ở eo, trèo từ một khu vực nhỏ đã được dọn sạch xuống tầng tiếp theo. Dây thừng bị kéo mạnh vài lần, báo cho mọi người biết số lượng người sống sót bên dưới: ba người. Mọi người reo hò bắt đầu mở rộng cửa động, mà Aerin cùng một người lùn khác cũng trèo vào trong.

Mọi người đặt hy vọng rất lớn. Công tác tìm kiếm cứu nạn diễn ra rất suôn sẻ. Ngày càng có nhiều người đến cung cấp viện trợ, phân phát thức ăn, đồ uống nóng và chăn cho các nạn nhân. Có một lúc Anduin ngẩng đầu liếc nhìn Rohan, người sau bắt gặp ánh mắt của cậu và gật đầu.

"Đừng lo, đứa trẻ, chúng ta sẽ xây dựng lại lần này. Người lùn chúng ta kiên cường bền bỉ, những người bạn gnome đó cũng vậy. Tin ta đi, nhà máy chưng cất sẽ là đối tượng đầu tiên mà chúng ta xây dựng lại!"

Anduin cùng những người khác bật cười, tiếp tục công việc dang dở trước mắt. Tuyết lại bắt đầu rơi, điều này chẳng giúp ích gì cho việc cứu hộ. Cậu ướt đũa và lạnh cóng, nhưng lao động khiến toàn thân cậu ấm lên. Đầu ngón tay cậu đào đến rướm máu, đáng lẽ có thể để Rohan dùng một lời cầu nguyện nhanh, nhưng cậu biết những người khác còn cần chữa trị cấp bách hơn cậu. Ngón tay của cậu sẽ tự lành lại, nhưng vết thương của những người khác thì khó đấy——

Lại nữa rồi, lại là một trận dư chấn nữa. Khi mặt sàn dưới chân sụp xuống, Anduin suýt thì không kịp né tránh. Cậu ngã nhào xuống đất, cuồng phong quất mạnh vào cậu, khiến cậu há hốc miệng nuốt không khí giống như con cá rời khỏi nước. Những viên đá vụn nhỏ nện lên người cậu, khiến mặt Anduin giật giật. Mặt đất cuối cùng cũng ngừng sự rung chuyển cuồng nộ, cảm giác giống như đã kéo dài đúng một nghìn lần vậy. Anduin đứng dậy, lau đi vết máu ở khóe mắt nhìn về phía nhà máy chưng cất. Cậu chớp chớp mắt thật mạnh, nhất thời không dám tin vào những gì trước mắt.

Nhà máy chưng cất biến mất rồi. Không còn thấy đâu nữa. Trên mặt đất chỉ còn lại một cái hố đáng sợ, bên trên phủ đầy những mảnh vỡ của bức tường sụp đổ, trần nhà và bàn ghế. Bụi bẩn vẫn đang bay mù mịt, trông vô cùng lạc lõng giữa khung cảnh tuyết rơi yên bình.

Aerin...

Rohan chật vật trèo lên gõ gõ vào tảng đá, vểnh tai lắng nghe kỹ lưỡng. Vài giây sau ông lại gõ, sau đó nặng nề thở dài. Ông lùi lại chỗ cũ, vừa chậm rãi lắc đầu.

Lòng Anduin thắt lại dữ dội.

"Không!" Cậu hét lên lao tới. Nỗi sợ hãi mang lại cho cậu sức mạnh, khiến cậu ép những ngón tay lạnh ngắt của mình nhấc một khối đá lớn ném sang một bên, rồi lại lập tức với lấy khối tiếp theo. "Aerin!" Cậu khàn giọng hét lớn, "Aerin, kiên trì lên nhé, tụi mình sẽ cứu cậu ra ngoài!"

"Đứa trẻ," một giọng nói dịu dàng vang lên.

Trong lời nói ẩn chứa một vài hàm ý mà Anduin từ chối thừa nhận. Cậu mặc kệ lời của Rohan tiếp tục đào bới, tiếng thở dốc mang theo tiếng khóc nức nở. "Aerin, kiên trì thêm chút nữa thôi, được không? Bọn mình lập tức đến... đến đây!"

"Đứa trẻ," giọng nói của Rohan lại vang lên, lần này với giọng điệu kiên quyết hơn. Anduin cảm thấy có một bàn tay đè lên vai mình, nhưng cậu tức giận hất văng nó đi, cậu trừng mắt nhìn vị tư tế bằng ánh mắt mờ mịt, hoàn toàn phớt lờ sự đồng cảm và đau thương trên khuôn mặt già nua đó. Cậu nhìn quanh những người đáng lẽ phải giúp cậu một tay. Bọn họ đứng im bất động. Có người đã đầm đìa nước mắt. Biểu cảm của họ tràn ngập sự kinh hoàng.

"Bên dưới không có tiếng đáp lại." Rohan kiên trì một cách tàn nhẫn, "Đã... kết thúc rồi. Không ai có thể sống sót đâu. Đi thôi, con trai. Con đã dốc hết sức rồi, đi làm việc khác đi."

"Không!" Anduin hét lên rụt tay lại; "Ông không biết đâu! Chúng ta không thể từ bỏ! Bọn họ không đáp lại là vì bị thương, hoặc mất ý thức rồi. Chúng ta phải mau lên——phải cứu bọn họ ra ngoài——phải cứu cô ấy ra ngoài..."

Rohan lặng lẽ đứng sang một bên, không còn cố gắng ngăn cản vị vương tử loài người trẻ tuổi nữa. Nước mắt Anduin lã chã tuôn rơi trên mặt, cậu không biết mình tiếp tục đào bới trong bao lâu. Cậu dịch chuyển từng khối đá này đến khối đá khác, cho đến khi đôi vai gầy guộc đau nhức khôn cùng, cho đến khi đôi tay rướm máu cuộn tròn tê dại không còn cảm giác, cho đến khi cậu cuối cùng gục ngã trên đống đá phủ đầy tuyết khóc lớn. Cậu vươn lòng bàn tay ra, như muốn vươn về phía người bạn bị mặt đất cuồn nộ vùi lấp dưới vô số tảng đá lớn.

"Aerin," cậu khẽ gọi. Bất kể cô đang ở nơi đâu, câu nói này chỉ dành riêng cho cô. "Aerin... xin lỗi... xin lỗi..."

Khi đôi bàn tay ấm áp ôm lấy cơ thể kiệt sức của cậu, bế cậu lên, Anduin không còn phản kháng nữa. Cậu vô lực phản kháng chỉ có thể chấp nhận. Trái tim cậu đau đớn khôn cùng, cơ thể cậu vắt kiệt sức lực. Trước khi mất đi ý thức, cậu chỉ nhớ đến một đôi bàn tay thô ráp dịu dàng xoa dịu trán và tâm hồn cậu, giọng nói dịu dàng của Rohan bảo rằng đã đến lúc nghỉ ngơi, nghỉ ngơi và chữa lành.

Và cảnh tượng cuối cùng hiện lên trong tâm trí cậu chính là nụ cười hạnh phúc của cô bé người lùn tóc nâu. Người như thế ấy, hoài niệm khôn nguôi.