Trở lại Tây Các, hành lý đã được chuyển đến gần như xong xuôi. Nơi này là một tiểu viện biệt lập, bên trong là Học Sĩ Các, nói là Học Sĩ Các chứ thực ra cũng chỉ là một gian nhà nhỏ chia làm ba phòng.

Từ sát khí đằng đằng của Bạch Hổ Tiết Đường trở lại nơi thanh tịnh giản dị này, tựa như vòng đi vòng lại rồi lại về chốn cũ.

Trong Học Sĩ Viện, quan lại các cấp đều có quy cách dừng chân riêng. Ví dụ như đãi chiếu của Tây Nam Học Sĩ Viện, mỗi người được ở một gian phòng riêng biệt. Còn như Khổng Mục Viện và Khu Sử Viện, mỗi lại viên chỉ có một chiếc bàn án, thậm chí đến bàn án cũng chẳng có.

Cảnh tượng này rất giống với các tòa nhà văn phòng hiện đại, nhân viên ngồi trong các ô vuông, tiểu đầu mục có văn phòng riêng, còn lão tổng thì ở phòng suite vậy.

Đệ nhị học sĩ thính chính là phòng suite, gian chính giữa là nơi tiếp khách và thảo luận công việc, gian phía đông dành cho Chương Việt nghỉ ngơi thường ngày, bên trong bày sập và kỷ trà, gian phía tây là nơi dành cho tùy tùng chờ lệnh.

Trong số vài vị khiêm từ của Chương Việt, Lý Quỳ đang bận chuẩn bị cho khoa cử, Đường Cửu và Trương Cung thì không thông văn tự. Vì vậy, chỉ có Bành Kinh Nghĩa và Hoàng Hảo Nghĩa ở lại trong Học Sĩ Viện để giúp ông xử lý công việc. Nhân tiện nhắc lại, huynh trưởng của Hoàng Hảo Nghĩa là Hoàng Hảo Khiêm, tỷ phu của Chương Đôn, đã được Thái Xác tiến cử làm Giám sát Ngự sử hành. Mấy ngày trước, Thái Xác cũng đã dẫn tiến Hoàng Hảo Khiêm cho Chương Việt.

Khi Chương Việt bước vào, Bành Kinh Nghĩa đã sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy. Ở giữa phòng là một chiếc bàn lớn dùng để thảo luận công việc, phía sau bàn là hai mươi mấy chiếc tủ gỗ đựng bản thảo, trước án còn có vài chiếc ghế tựa.

Bành Kinh Nghĩa pha trà cho Chương Việt, lại sai viện lại trong viện thu dọn thêm hai căn phòng nữa. Hoàng Hảo Nghĩa vừa làm vừa đùa giỡn với Bành Kinh Nghĩa. Cả ba người đều là đồng hương Kiến Châu, đôi khi nói chuyện quê nhà bằng tiếng địa phương lại thấy có một hương vị rất riêng.

Chương Việt ngồi sau bàn án, tận hưởng giây phút bình yên này. So với những ngày tháng cầm quân mười vạn ở Hi Hà Lộ, nơi luôn phải nơm nớp lo sợ, đi trên băng mỏng, thì nay trở về kinh sư, gánh nặng trên vai đã nhẹ đi nhiều. Ở Hi Hà Lộ, một tướng không năng lực có thể làm hại ba quân, mấy chục vạn sinh mạng quân dân đều nằm trong tay mình. Còn ở kinh sư, nếu có làm không tốt, cùng lắm cũng chỉ là bị điều đi ngoại nhậm mà thôi.

Đôi khi nghĩ lại, nếu không làm quan mà chỉ là một người đọc sách bình thường, có lẽ cuộc sống sẽ nghèo khó thất vọng, mỗi ngày bị vợ mắng là gã nhà nho nghèo, nhưng bù lại không ai biết đến mình, không phải xã giao, không cần uống rượu, mọi thời gian đều thuộc về bản thân. Nếu là như vậy, mình sẽ đọc sách, rồi cùng sư huynh Quách tâm sự chuyện đời, đời này cũng coi như viên mãn.

Nghĩ đến đây, Chương Việt lại thấy mình có chút làm ra vẻ. Đã ngồi ở vị trí này, cớ sao lại hâm mộ cuộc sống nhàn vân dã hạc của dân chúng làm gì? Nay đến Học Sĩ Viện, làm quan cũng chẳng kém gì cảnh đi trên băng mỏng, càng phải cẩn trọng hơn. Kinh thành không giống Hi Hà, ở Tây Bắc, mình là "trời cao hoàng đế xa", chẳng khác nào một vị thổ hoàng đế. Nhưng ở Biện Kinh, quan lại cao hơn mình không thiếu, dù có được quan gia tôn trọng thì cũng phải cẩn thận nhìn sắc mặt của hai cung Thái hậu.

Thế nhưng, đúng như lời nương tử nói, nếu không thực thi chính kiến, không đem lý tưởng chính trị của bản thân hòa hợp với sự phát triển của quốc gia, mọi việc đều không dám mạnh dạn làm, thì làm quan cũng chỉ là uổng phí. Sợ thì có gì phải sợ?

Ta là tiến sĩ xuất thân chính thống, lại là Trạng Nguyên kiêm Sách Nguyên do Nhân Tông hoàng đế khâm điểm, đối với Anh Tông hoàng đế phụ tử lại có công ủng lập, ta có gì phải sợ?

Lúc này, viện lại tiến đến hỏi Chương Việt: "Khởi bẩm Đoan Minh, có cần treo vài bức chữ trong sảnh không?"

"Được."

Chương Việt muốn làm, liền cầm bút vận mực, viết mấy chữ lên giấy.

Viện lại đứng bên cạnh nhìn, thấy Chương Việt viết rằng: "Thị ân không bằng trả ơn chi vì hậu, tuyết phẫn không bằng nhẫn sỉ chi vì cao. Muốn dự không bằng trốn tên là thích, làm ra vẻ không bằng thẳng tiết vì thật."

Viện lại xem xong liền tán thưởng: "Đoan Minh quả là chữ tốt, khó trách tranh chữ của Đoan Minh ở Biện Kinh là thiên kim khó cầu. Tốt, thật tốt!"

Ngay sau đó, viện lại lại ngâm nga câu thơ: "Lời lẽ này cũng thật hay, đạm bạc yên lặng, xa xăm sâu sắc. Tiểu nhân xin treo ở trên tường nơi này."

Chương Việt bảo viện lại: "Không cần treo ở đây, treo trong phòng ta nghỉ tạm là được."

Viện lại nghe vậy thì sửng sốt, hóa ra những chữ này Chương Việt không phải viết cho người khác xem.

Chương Việt nhìn biểu cảm của viện lại mà thấy buồn cười. Có câu chuyện cười rằng công ty nào treo chữ "Hậu đức tải vật", mười cái thì bảy cái muốn đóng cửa. Nếu "Hậu đức tải vật" lại phối hợp thêm bốn chữ "Trời đãi kẻ cần cù", thì tỷ lệ đóng cửa lên tới chín thành. Bởi vì những chữ "Hậu đức tải vật", "Trời đãi kẻ cần cù" ấy là tự mình treo cho mình xem. Nếu treo cho người khác xem, thì "Hậu đức tải vật" trở thành đánh không hoàn thủ, mắng không cãi lại, còn "Trời đãi kẻ cần cù" lại thành lời thúc ép người khác phải làm việc đến kiệt sức.

Viện lại hạ giọng hỏi: "Đoan Minh còn cần vật dụng gì nữa không?"

Chương Việt đáp: "Không cần."

Viện lại quan sát hành lý của Chương Càng, thấy toàn là những vật dụng bình thường đến mức không thể bình thường hơn, chẳng khác gì đồ đạc của một thư sinh nghèo, hoàn toàn không có lấy một món xa xỉ. Ai có thể ngờ được, người này lại là quý nhân trước mắt thiên tử, là đường đường Hàn lâm học sĩ, thậm chí từng là một phương chư hầu?

Viện lại thầm nghĩ, thường nghe vị Chương học sĩ này làm quan thanh liêm, giữ vững bản sắc hàn môn, xem ra những lời nịnh nọt sáo rỗng đều vô dụng, chỉ có thành thật làm việc mới có thể khiến ngài hài lòng.

Nghĩ đến đây, viện lại liền lui ra ngoài.

Một lát sau, một vị quan lại bước vào, mời Chương Càng đến Xu Mật Viện dùng bữa.

Sở dĩ Chương Càng không dùng bữa tại Học sĩ viện mà lại đến Xu Mật Viện, nguyên do là quy củ lưu lại từ thời Ngũ Đại.

Bởi vì cuối thời Đường, quyền lực của tể tướng quá lớn, nên triều đình thiết lập Xu Mật Viện và Hàn lâm học sĩ viện để phân chia quyền lực của tể tướng. Khi ấy, Xu mật sứ thường kiêm nhiệm chức Kim Loan Điện học sĩ.

Đến thời Ngũ Đại, quyền lực lớn nhất đã nằm trong tay Xu Mật Viện, tể tướng cũng phải nghe theo ý Xu mật sứ. Do đó, để hạn chế và giám sát quyền lực của Xu mật sứ, triều đình đã tuyển chọn Đoan minh điện học sĩ và Xu mật trực học sĩ từ Hàn lâm học sĩ viện, đến Xu Mật Viện đảm nhận chức sự quan.

Đoan minh điện học sĩ và Xu mật trực học sĩ vốn là tâm phúc của thiên tử, có thể tùy thời diện kiến ngài, đồng thời cũng ra vào ngoại triều để tham dự các quyết sách của Xu Mật Viện.

Đến thời Tống, địa vị của Xu Mật Viện giảm xuống, chức danh Đoan minh điện học sĩ cũng theo đó mà trở thành hư danh.

Tuy nhiên, quy củ đến Xu Mật Viện dùng bữa vẫn còn lưu lại.

Chương Càng cùng Hoàng Hảo Nghĩa, Bành Kinh Nghĩa rời khỏi nơi ở để đến Xu Mật Viện.

Là nha môn đứng thứ hai thiên hạ, bên trong Xu Mật Viện cây cối um tùm, che rợp bóng mát, vài gian nhà giản dị tọa lạc giữa khuôn viên.

Viện lại tại Xu Mật Viện thấy Chương Càng, biết đây là tân nhiệm Đoan minh điện học sĩ, lại càng biết đối phương là con rể của đường đường Xu mật sứ, nên cung cung kính kính dẫn ngài vào sảnh.

Chương Càng bước vào sảnh, thấy Xu mật sứ Trần Thăng Chi, Ngô Sung, Xu mật phó sứ Thái Đĩnh cùng Xu Mật Viện Thừa chỉ Tăng Hiếu Khoan đã có mặt đông đủ, viện lại đang bưng canh và thức ăn lên.

Chương Càng chào hỏi các vị quan viên trong Xu Mật Viện.

Trần Thăng Chi cười ha hả nói: "Độ Chi, lão phu đợi ngươi ở đây đã lâu."

Chương Càng tưởng mình đến muộn đang định tạ lỗi, Trần Thăng Chi lại tiếp lời: "Lão phu nhớ lần đầu gặp ngươi ở quê nhà, đã biết ngươi có mệnh phú quý, nay cùng ngồi chung một sảnh, có thể nói là đã toại nguyện tâm tư năm xưa."

Những người có mặt ở đây, ngoại trừ Thái Đĩnh, đều là đồng hương Phúc Kiến.

Trần Thăng Chi, Chương Càng và Ngô Sung đều là người Kiến Châu.

Ngô Sung đứng một bên cười nói: "Phú quý hay không chẳng quan trọng, sau này mọi việc đều trông cậy vào Đường lão chăm sóc."

Trần Thăng Chi cười bảo Ngô Sung: "Người một nhà không nói hai lời, nào, ngồi xuống cùng đàm đạo!"