Tiếng vó ngựa trong đêm tĩnh mịch vang lên vô cùng rõ rệt.

Trong lữ quán, các thương đội nhốn nháo cả lên, vội vàng đóng xe, buộc lừa. Có kẻ còn muốn thừa lúc trời chưa sáng hẳn, men theo tường viện cửa sau mà trốn thoát.

Kết quả, vài mũi tên vun vút phóng tới, mấy kẻ vừa nhảy qua tường viện đều bị bắn hạ tại chỗ.

Bên ngoài, bọn đạo tặc vẫn đang gào thét: "Lão tử nói không cần mạng người, chỉ cần vàng bạc cùng nữ nhân."

Tiếng khóc than trong lữ quán vang lên, càng nhiều người bị cảnh tượng binh hoang mã loạn này dọa cho hồn xiêu phách lạc.

Chương Càng đột nhiên nhớ lại thuở thiếu thời, khi vào kinh ngang qua Hoài Thủy từng gặp phải giặc cướp, lúc đó hắn cứ ngỡ Biện Kinh là chốn thái bình thịnh thế.

Chẳng qua trị an triều Đại Tống ta vốn cực kỳ kém cỏi, đến thời Huy Tông lại càng tệ hại hơn, xuất hiện những toán giặc như Tống Giang, Phương Lạp, thậm chí còn ra đời cả danh tác như "Thủy Hử Truyện".

Toàn bộ người trong lữ quán đều đang sợ hãi vì đạo tặc đột kích, còn Chương Càng lại đang trầm tư về việc làm thế nào để chấn chỉnh trị an thiên hạ sau này.

Đường Cửu, Trương Cung cùng hơn mười tùy tùng đều đã mặc giáp chỉnh tề, mười mấy con chiến mã từ tối hôm qua cũng đã được cho ăn uống no nê.

"Đại soái, có ra tay không?" Đường Cửu cung kính hỏi.

Chương Càng điềm tĩnh đáp: "Cứ đợi một chút."

Vừa dứt lời, từ sân bên cạnh vang lên một tiếng hô lớn.

"Ngươi dám làm thế sao?"

Chương Càng nghe ra giọng nói đó chính là gã thương nhân hôm qua đã xem thường mình.

Lúc này, tiếng khóc của một nữ tử vang lên.

"Không! Đừng mà!"

Một giọng nói ngang ngược khác truyền đến: "Tiểu nương tử, không nghe thấy sao? Bên ngoài chỉ cần vàng bạc cùng nữ tử, chỉ có đem ngươi hiến cho chúng ta mới có thể sống sót!"

"Nói không chừng còn có thể kiếm thêm chút tiền thưởng."

"Ta bỏ ra 30 quan tiền thuê các ngươi bảo vệ chu toàn, các ngươi dám đối xử với ta như vậy sao? Tín nghĩa để đâu?" Thương nhân phẫn nộ quát.

"Tín nghĩa thì đáng giá mấy đồng tiền?"

"Cứu mạng! Cứu mạng với!"

Nghe tiếng kêu cứu đầy kinh hãi của gã thương nhân, Chương Càng khẽ lắc đầu.

"Còn dám kêu! Mau đem vàng bạc ra đây."

"Bằng không, trước tiên giết một kẻ để thử đao!"

"Hảo hán, hảo hán tha mạng! Ta đưa, ta đưa ngay!"

Giờ phút này, trong lữ quán loạn thành một đoàn. Bọn đạo tặc bên ngoài hiển nhiên có mật thám trà trộn vào, cố ý lớn tiếng kinh hô để tạo ra khủng hoảng và hỗn loạn.

Chương Càng nói với Đường Cửu: "Những kẻ còn lại không cần để ý, chỉ cần đánh tan toán tặc bên ngoài là được."

Ngay lập tức, đoàn người của Chương Càng xoay người lên ngựa, Bành Kinh Nghĩa và Hoàng Hảo Nghĩa ở lại canh giữ nhà ở.

Sân mà Chương Càng ở thông thẳng ra cổng lớn. Sau khi lên ngựa, hắn tiến ra giữa đường đi trong lữ quán, thấy bốn phía kinh hoàng một mảnh. Có người nói: "Đừng đi chịu chết!"

Cũng có người nói: "Hảo hán, ta đi cùng các người chém giết!"

Chương Càng không đáp, chỉ thúc ngựa tiến lên. Hắn thấy tại cổng lớn lữ quán có vài cái xác, mấy tên lén lút đang mở cửa, chuẩn bị tiếp ứng cho đám cường đạo bên ngoài xông vào.

Trương Cung dẫn đầu thúc ngựa gia tốc, cầm côn bổng đánh ngã mấy tên đó.

Cánh cửa đã mở được một nửa, Đường Cửu đi đầu làm gương, cũng tháo cung trên lưng xuống, rút từ trong bao đựng tên ra một mũi tên...

Tướng lĩnh Tây Quân thiện xạ như Vương Thuấn Thần, Lưu Xương Tộ, Hướng Bảo Giả, đều là bách phát bách trúng.

Như Vương Thuấn Thần trong một trận đại chiến với người Hạ, một người một cung bắn ra hơn một ngàn mũi tên, tiễn vô hư phát, có thể gọi là "Gatling" trên lưng ngựa.

Bất luận tư liệu lịch sử có phóng đại hay không, thì thời đại này, hai quân giao chiến, cưỡi ngựa bắn cung chính là đệ nhất!

Mười mấy kỵ binh thần xạ thủ được trang bị cung tốt ngựa khỏe, hoàn toàn có thể địch lại một đội quân.

Sắc trời đang lúc tờ mờ sáng, Đường Cửu cùng mười mấy kỵ binh lao ra, đối diện là đám tặc quân đông nghịt.

Bọn chúng có khoảng 50 kỵ binh, còn lại đều là bộ tốt, không hề có trận hình, tán loạn bày ra.

Cường đạo thấy có người dám lao ra, lập tức cử năm sáu kỵ binh tiến lên. Một gã đại hán cầm rìu lớn quát: "Hảo hán! Có dám cùng ta Quá Phong Sơn một trận chiến không?"

Thấy Đường Cửu không đáp, đối phương giận dữ thúc ngựa vung rìu lao tới.

Đường Cửu giơ tay bắn một mũi tên, cắm thẳng vào giữa mày gã "Quá Phong Sơn"!

Trong sự ngỡ ngàng của mọi người, Quá Phong Sơn ngã ngựa. Các kỵ binh bên cạnh Đường Cửu cũng đồng loạt bắn tên, đám cường đạo vừa tiến lên đều trúng tên ngã ngựa.

"Là quan quân!"

Bậc cưỡi ngựa bắn cung này, lại chỉ nhắm vào mặt mà bắn, đâu phải trình độ của quan quân bình thường.

Cường đạo biết gặp phải tinh nhuệ Tống quân, lập tức tứ tán. Mấy chục kỵ binh kia không chút do dự quay đầu ngựa tháo chạy.

Đường Cửu cùng đồng đội đuổi theo, Trương Cung giương cung lắp tên, lại có thêm bảy tám tên tặc binh bị bắn trúng lưng ngã ngựa.

Tống quân sai nha cung cường, lại huấn luyện có tố, lập tức phân tán truy đuổi 50 tên kỵ binh kia, cuối cùng chỉ để thoát vài tên.

Năm sáu trăm tên cường đạo đi theo phía sau sớm đã hoảng loạn. Nhưng mới chạy được chưa đầy nửa dặm, mười mấy kỵ binh của Đường Cửu đã tiêu diệt xong đám kỵ binh của cường đạo rồi quay trở lại.

"Hàng hay không?"

Đám cường đạo này không nói hai lời, vứt bỏ binh khí, liên thanh đáp: "Nguyện hàng, nguyện hàng!"

Chương Càng từ đầu đến cuối mặt không biểu cảm chứng kiến cảnh này.

Hắn quay đầu ngựa trở lại lữ quán, nói với mấy tên hộ vệ thương đội đang thập thò: "Cường đạo đã hàng, các ngươi đi lên tước vũ khí, thu nạp bọn chúng rồi cùng áp giải đến quan phủ."

Giờ phút này, mọi người trong lữ quán đối với Chương Càng vô cùng kính sợ, vội vàng gật đầu đồng ý.

Các viện đều mở cửa, đám thương nhân tranh nhau ra ngoài kết giao. Thấy Chương Càng, họ thậm chí còn tỏ ra rụt rè, không dám hỏi han thân phận, chỉ biết hết lời cung kính khen tặng.

Chương Càng nhìn về phía sân cạnh vách, thấy cửa mở hé một nửa. Vị thương nhân ban nãy mặt mày bầm dập, trên mặt lộ vẻ muốn lấy lòng nhưng lại có chút thẹn thùng.

Thừa dịp Chương Càng trở về viện, đối phương tiến lên nói: "Ít nhiều quan nhân cứu mạng, tiểu nữ lúc này mới giữ được tính mạng."

Vị thương nhân này âm thầm đánh giá Chương Càng, nghĩ thầm đối phương còn trẻ tuổi như vậy mà thủ hạ đã nuôi được mười mấy tinh binh, phỏng chừng là con cháu tướng môn nào đó ở Tây Bắc, vừa hay mượn cơ hội này để kết thân.

Chỉ cần chịu bỏ ra tiền tài, nhà mình biết đâu chừng lại có cơ hội làm thông gia.

"Không biết quan nhân đã thành gia chưa?"

Chương Càng nghe đối phương vừa mở lời câu thứ hai đã nói đến chuyện này, thầm nghĩ duyên cha vợ của mình lại tới nữa rồi.

Lúc này, bên ngoài bẩm báo đã thu được từ đám cường đạo hàng triệu bạc cùng nhiều tài vật khác, lại thêm mấy chục thớt ngựa. Đột nhiên từ xa xa cuốn lên bụi mù, hơn trăm kỵ binh đang hướng về phía con đường này mà đến.

Đáy lòng mọi người lại căng thẳng.

"Là quan quân!"

"Quan quân đến!"

Chỉ thấy tên tướng lĩnh cầm đầu đám quan binh nhìn đống vàng bạc châu báu đầy đất, đôi mắt sáng rực lên.

Thời buổi này đều là như vậy, tặc đi một đợt, binh lại đến một đợt. Cường đạo cướp bóc một nơi, quan binh nhân cơ hội đuổi theo để đàm phán, bắt chúng phải chia cho mình chút lợi lộc. Cho nên thường xuyên xảy ra cảnh cường đạo ở phía trước cướp bóc, quan binh lại cố ý làm ngơ, chỉ đi theo phía sau chia chác.

Cái gọi là "binh phỉ một nhà", quan phủ lại thích chiêu an, hôm nay làm tặc, ngày mai làm binh, hôm nay làm binh, ngày mai làm tặc, chuyện này chẳng có gì lạ.

"Không biết là nhân mã của vị nào làm việc đây?"

Tướng lĩnh quan binh thấy tiền tài thì đỏ mắt, trong lòng đang toan tính những ý đồ xấu xa.

Đường Cửu Bát lập tức quát lớn: "Chương Kinh lược Tướng công đang ở đây, còn không mau xuống ngựa bái kiến!"

Tên tướng lĩnh quan binh giật mình thót tim, nhìn thấy dàn ngựa thanh đường thuần nhất, chợt hiểu ra điều gì, lập tức xoay người xuống ngựa nói: "Không biết Kinh lược Tướng công đại giá quang lâm, mạt tướng tội đáng chết vạn lần!"

Chẳng bao lâu sau, Huyện lệnh, Chủ bộ, Huyện úy lần lượt kéo đến. Huyện lệnh vốn là tiến sĩ xuất thân, đến nay vẫn là tuyển nhân, nghe tin một vị đại quan biên giới lọt vào vòng vây của mấy trăm tên đạo tặc ngay trong địa phận của mình, vạn nhất đối phương buộc tội thì con đường làm quan của mấy người bọn họ coi như chấm dứt.

Huyện lệnh liếc Huyện úy một cái rồi mắng cho một trận, chuẩn bị lát nữa sẽ đổ hết tội lên đầu đối phương. Huyện úy vốn là người thật thà, chỉ biết im lặng nhận lỗi. Chủ bộ lại rất đạm định, trong ba người thì ông ta là người trẻ tuổi nhất.

Giờ phút này, cả ba người đều cung kính chắp tay. Đám thương nhân trong viện đều bị quan binh giữ lại, đề phòng có kẻ cắp ý đồ gây rối.

Vị thương nhân ở sân bên cạnh nhìn qua khe cửa, thấy mấy vị quan văn mồ hôi vã ra như tắm, lúc này mới hiểu ra người thanh niên kia không phải chỉ là con cháu tướng môn đơn thuần. Nghĩ đến việc mình vừa rồi còn muốn kén đối phương làm con rể, dòng dõi bậc này cả đời ông cũng không với tới nổi.

Ông quay đầu nhìn con gái, nàng lúc này đang tựa vào cạnh cửa, cổ quấn dải lụa trắng. Vừa rồi bọn tùy tùng muốn bắt nàng hiến cho đạo tặc, nàng thà chết chứ không chịu khuất phục.

Giờ đây nàng khẽ hỏi: "Cha, những người bên ngoài kia đều là tới bái kiến ân công sao?"

Thương nhân gật đầu nói: "Đúng vậy."

"Không biết ân công là thân phận gì? Tên họ là gì?"

Thương nhân đáp: "Lần này giữ được tính mạng đã là vạn hạnh, còn thân phận của ân công, không phải hạng người như chúng ta có thể hỏi thăm."

"Thì ra là vậy!" Người nữ tử gật đầu, hướng về phía sân bên cạnh bái ba lạy.

Lúc này, Huyện lệnh, Chủ bộ, Huyện úy đợi một hồi mới được cho phép vào bái kiến. Họ thấy Chương Càng tuy còn trẻ tuổi nhưng không hề ra vẻ, đối với họ vô cùng khoan dung, cũng không hề để bụng chuyện bị tập kích tại nơi mình cai quản. Mấy người đều vô cùng vui mừng.

Chương Càng ngược lại hỏi họ vài câu về tình hình dân tình, tài chính, thuế vụ tại địa phương, cùng với việc thực thi Tân pháp, tựa như đang cố ý khảo sát. Mấy người đều chấn chỉnh tinh thần mà đáp lại, Chương Càng hài lòng gật đầu, sau đó chỉ dặn dò vài câu về việc yêu quý dân sinh rồi cùng tùy tùng khởi hành.

Sau khi cung tiễn Chương Càng rời đi, mấy người đều thở phào nhẹ nhõm. Huyện lệnh nói: "Hiện giờ triều đình ở Hà Bắc đang căng thẳng, nghe đồn Quan gia tính toán điều Chương Kinh lược Tướng công đi biết Doanh Châu, nên mới nhẹ nhàng buông tha, chúng ta thật là may mắn."

"Biết Doanh Châu ư?" Huyện Chủ bộ cười cười: "Chương Kinh lược Tướng công lần này thu phục bảy châu một quân, vào kinh tất sẽ được trọng thưởng, há lại chỉ đi biết Doanh Châu mà thôi? Những lời này bất quá chỉ là che mắt thế gian, muốn khen thì phải chê trước thôi."

Huyện lệnh cảm thấy lời Chủ bộ nói rất có lý: "Khó trách Kinh lược Tướng công vừa rồi hỏi ta về tình hình dân tình, tài chính, thuế vụ, chắc chắn là để dùng cho ngày sau hồi triều."

Huyện lệnh lại thầm nghĩ, không biết vừa rồi bọn họ có để lại ấn tượng tốt trong lòng Chương Càng hay không, nếu được đối phương cất nhắc một hai câu, nói không chừng con đường làm quan sẽ hiển đạt từ đây.

Huyện lệnh cười đùa: "Biết đâu đấy, ngày sau đường làm quan của chúng ta đều phải trông cậy vào Chương công cả."

Mấy người trò chuyện thêm vài câu, Huyện chủ bộ thở dài: "Với kiến thức và tài văn chương của Chương công, lần này vào triều chắc chắn sẽ làm nên chuyện lớn. Đến lúc đó đâu chỉ có chúng ta phải trông cậy vào ngài ấy, mà về sau thiên hạ bá tánh đều phải nhờ cậy vào những kế sách của Chương công để giải quyết muôn vàn khó khăn."

Chương Việt đến Lạc Dương, gặp gỡ Tư Mã Quang và Quách Lâm.

Sau khi Trịnh Hiệp dâng sớ, thiên tử hạ chiếu tự trách mình, Tư Mã Quang liền lập tức dâng thư ngôn sự, phê bình Tân pháp của Vương An Thạch.

Vương An Thạch tuy đã bãi chức, nhưng Tân pháp vẫn chưa bị phế bỏ, thậm chí triều đình còn thay thế bằng Lữ Huệ Khanh - người mà Tư Mã Quang ghét nhất.

Tư Mã Quang cảm thấy vô cùng thất vọng, trực tiếp đổ bệnh. Khi Chương Việt đến Độc Nhạc Viên, Tư Mã Quang cũng chỉ có thể sai Quách Lâm nhắn lại cho mình một câu.

Quách Lâm thuật lại lời Tư Mã Quang nói trên giường bệnh: "Tân pháp này là sai, đã sai thì nhất định không được thay đổi!"

Mắt thấy Tư Mã Quang bệnh tình trầm trọng đến mức này mà vẫn không tiếc sức lực công kích Tân pháp, Chương Việt liền cùng Quách Lâm an ủi Tư Mã Quang hãy tĩnh dưỡng cho tốt.

Sau đó, Quách Lâm tiễn Chương Việt ra cửa.

Chương Việt và Quách Lâm im lặng một lát, rồi Chương Việt hỏi: "Thuần Phủ đâu?"

Quách Lâm đáp: "Thuần Phủ lần trước đi Hi Hà gặp ngươi, sau khi trở về đã nổi trận lôi đình, đem hết thảy thơ từ văn chương viết từ trước đến nay thiêu hủy sạch sẽ. Lần này ngươi đến Lạc Dương, hắn không muốn gặp ngươi."

Chương Việt khẽ thở dài: "Ta hiểu rồi."

Chương Việt lúc này tâm trạng không mấy tốt, bèn hỏi Quách Lâm: "Sư huynh thấy việc ta làm, liệu có đúng không?"