Tại Tư chính điện.

Ngô Sung nhanh nhẹn bước tới. Thuở trước, Ngô Sung vốn là một mỹ nam tử, nhưng sau vì mắc chứng bệnh lạ nên dung mạo suy giảm vài phần, thậm chí có quan viên từng âm thầm cười nhạo. Thế nhưng, nay khi đã được tuyên phong bái tướng, e rằng chẳng còn ai dám buông lời chế giễu.

Ngô Sung được thăng từ Hữu gián nghị đại phu, Xu mật phó sứ lên làm Kiểm hiệu Thái phó, kiêm Công bộ thị lang, Tham tri chính sự. Kiểm hiệu Thái phó là bậc thứ ba trong hàng Kiểm hiệu quan, cao nhất là Kiểm hiệu Thái sư, vốn không dễ dàng ban tặng. Thông thường, chức Tể tướng mới được phong Kiểm hiệu Thái phó, song chức danh này thường đi kèm với Trung thư bình chương sự, rất ít khi ban cho Tham tri chính sự. Hiện nay, cả Phùng Kinh và Vương Khuê đều chưa được phong chức Kiểm hiệu Thái phó. Do đó, khi chức danh này được ban xuống, ý chỉ của Quan gia đã trở nên vô cùng rõ ràng.

Ngô Sung kẻ đến sau mà lại vượt lên trước, thế mà chen được lên trên cả Vương Khuê và Phùng Kinh. Còn chức Công bộ thị lang cũng là bản quan được thăng thêm hai cấp, từ bậc đại hai tỉnh lên đến bậc đứng đầu Lục bộ, đến lúc này đã đủ tư cách đảm nhiệm chức Trung thư bình chương sự. Việc thêm chữ "hành" trước Công bộ thị lang là bởi tán quan (Kiểm hiệu Thái phó) cao hơn bản quan (Công bộ thị lang), nên mới thêm chữ "hành" vào phía trước. Ngược lại, nếu tán quan thấp hơn bản quan thì sẽ thêm chữ "thủ". Nhờ phúc của con rể, sau thắng lợi tại Đạp Bạch thành, Ngô Sung đã tiến gần đến vị trí Tể tướng chỉ còn một bước chân.

Giờ phút này trong Tư chính điện, Ngô Sung đứng trước Vương Khuê và Phùng Kinh, chỉ đứng sau vị trí của Vương An Thạch, phía bên kia là Văn Ngạn Bác và Thái Trát. Quan chức của Vương An Thạch cũng được thăng từ Lễ bộ thị lang lên Lại bộ thị lang. Ngoài các vị Tể chấp ra, còn có Kế tướng —— Tam tư sứ Tiết Hướng.

Lần này Chương Việt hạ lệnh điều binh, quan lại các châu huyện vùng Tây Bắc kêu than dậy đất, tập thể kháng nghị. Những văn bản than khóc, cầu xin, phẫn nộ, thậm chí đe dọa bãi công chất cao như núi, gửi tới triều đình. Các quan viên Tam tư cũng lâm vào cảnh "táo bón" —— trên dưới không thông. Phía trên là Quan gia và Ngô Sung liên tục ra lệnh, yêu cầu phải đảm bảo lương hướng cho đại quân Tây chinh của Chương Việt không được chậm trễ, kẻ nào vi phạm sẽ bị xử lý nghiêm. Phía dưới là quan viên châu huyện các loại bất lực, kháng nghị, chửi bới, tóm lại là một bộ dạng "không có lương thì lấy mạng". Bộ máy Tam tư cứ như bị tắc nghẽn, nghẹn đến đỏ mặt, dù cố gắng thế nào cũng không thể vận hành trôi chảy. Cuối cùng, nhờ Tiết Hướng nỗ lực cứu vãn, chắp vá chỗ này bù chỗ kia, mới khiến lương hướng của đại quân Tây chinh không bị trì hoãn dù chỉ một ngày.

Sau thắng lợi tại Đạp Bạch thành, Tiết Hướng cũng nhờ công lao này mà được thăng làm Long Đồ Các thẳng học sĩ. Ngoài nhị phủ tam tư dự thính ra, còn có Tu Khởi Cư Chú, kiêm Phán Quốc Tử Giám Trương Hổ vừa được thăng từ Bảo Văn Các đãi chế lên làm Long Đồ Các đãi chế Chương Thẳng. Ngoài các chức danh này, trong đợt đại thắng Đạp Bạch thành lần này, Quan gia còn ban cho Chương Thẳng chức Hầu giảng Kinh diên, đồng thời kiêm Đồng tu Khởi Cư Chú. Bản quan của Chương Thẳng còn được thăng lên làm Khởi Cư Xá Nhân, một bước nhảy vọt kinh người.

Phải biết rằng, Hàn lâm học sĩ Tăng Bố hiện giờ bản quan cũng chỉ là Hữu chính ngôn, thấp hơn Chương Thẳng hai cấp. Ngay cả Lữ Huệ Khanh trong lịch sử của một thời không khác, lúc này bản quan cũng chỉ là Hữu chính ngôn. Nhưng hiện tại, Lữ Huệ Khanh cũng chỉ là Khởi Cư Xá Nhân, ngang hàng với Chương Thẳng mà thôi. Ngồi một bên, Chương Thẳng cũng thấy vô cùng bối rối. Đạp Bạch thành đại thắng, bản thân mình cũng có công lao, được thăng chức lên tận Khởi Cư Xá Nhân. Mà công lao của Chương Thẳng thực chất chỉ là việc can gián Thiên tử thu hồi hai đạo kim bài thánh chỉ trước đó. Chương Thẳng cảm thấy mình chỉ nói vài câu, trấn an tâm trạng nôn nóng của Quan gia, vậy mà lại được thăng chức hai lần, quả là chuyện hiếm có.

Vì thế, khi nhìn thấy Lữ Huệ Khanh và Tăng Bố, Chương Thẳng cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Bản thân mình chẳng nỗ lực gì nhiều mà đã thân cư địa vị cao, thực sự thấy xấu hổ thay. Tăng Bố và Lữ Huệ Khanh vốn có hậu trường rất vững chắc, nhưng ai ngờ được rằng lại thăng tiến không nhanh bằng mình. Còn Lữ Huệ Khanh, người đang kiêm quản Trung thư ngũ phòng công sự và Biết chế cáo, vẫn rất bình tĩnh đứng trong điện.

Hôm nay tại Tư chính điện, mọi người cùng thảo luận về danh sách hơn 5.000 người được phong thưởng mà Chương Việt đệ trình lên. Nói thật, đối mặt với danh sách này, các vị Tể chấp ở đây đều có chút "sụp đổ". Tên tuổi, quan chức, lý lịch của hơn 5.000 người này được viết trên hơn 300 trang giấy, tổng cộng lên đến hơn mười vạn chữ, gần bằng một tác phẩm lớn. Đừng nói là Quan gia, ngay cả các vị Tướng công xem cũng thấy đau đầu, chỉ đành giao cho Trung thư ngũ phòng xử lý.

Khi Kiểm chính Lễ phòng Lý Thừa Chi nhìn thấy trong danh sách xuất hiện cả mã phu, đầu bếp, y quan, liền nói với Lữ Huệ Khanh: "Đây là cái gì thế này? Người buôn bán nhỏ cũng có thể ở trong này sao?"

Ý của Lý Thừa Chi là tên tuổi của những người này vốn không nên để họ xem qua, việc tên của những kẻ đó xuất hiện ở chốn miếu đường, để Tể tướng và Thiên tử trông thấy đã là một sự khinh nhờn hạng nhất. Những kẻ này dựa vào đâu mà được như vậy? Quan gia làm quan mấy chục năm, tên tuổi của các đại thần trong triều còn chưa chắc đã nhớ hết, huống chi là đám người buôn bán nhỏ này?

Lữ Huệ Khanh nhìn danh sách, tâm trạng lại nảy sinh một cảm xúc khác. Hắn nhìn thấy tên Chương Càng trong danh sách này, trong đó không ít người là quan viên thuộc Tần Phượng lộ chuyển vận ty, thậm chí cả quan viên thuộc Vĩnh Hưng quân lộ chuyển vận ty cũng xuất hiện ở trong đó. Những người này đều là những kẻ từng phối hợp và duy trì Hi Hà lộ trong công tác điều hành lương hướng.

Vốn dĩ bọn họ không thuộc diện Chương Càng tiến cử, nhưng Chương Càng lại viết tên họ vào. Chức quan của những người này không chỉ có châu quan, huyện quan, mà còn có cả châu đẩy quan, phán quan, huyện tư lý, tư hộ, huyện chủ bộ, huyện úy... thậm chí còn cụ thể tới tầng lớp tư lại trong huyện, như áp tư, tiết cấp bậc này...

Ngoài quan lại ra, còn có những người dân mà Lý Thừa Chi khinh thường, bao gồm cả nha trước cùng dân dịch. Lữ Huệ Khanh thầm nghĩ, Chương Độ Chi quả thật biết thu mua nhân tâm. Bản tấu này vừa dâng lên, những quan viên từng mắng nhiếc Chương Càng ép họ thức khuya dậy sớm gom góp quân lương kia, ai nấy chẳng phải sẽ mang ơn đội nghĩa với hắn sao.

Tiếp đó, Vương An Thạch, Văn Ngạn Bác cùng vài vị tể tướng lần lượt lên tiếng, bày tỏ quan điểm của mình về bản tấu chương của Chương Càng. Đại ý đều là một ý, đó là tiến cử quá lạm.

Vương An Thạch nói: "Hơi công tất lục (có công tất thưởng) cố nhiên là tốt, nhưng có vài ban thưởng Chương Càng với tư cách là Kinh lược sứ có thể tự mình xử trí, không cần phải tấu lên Trung thư để làm việc thừa thãi. Thần cho rằng nên đánh trả danh sách này, bảo Chương Càng soạn lại một bản khác."

Tiết Hướng cũng nói: "Giới thiệu nhiều người như vậy, lại còn có cả quan viên ngoài Hi Hà lộ, thay vì nói là việc làm cần thiết, thần lại nghĩ đó là cử chỉ thu mua nhân tâm. Tuy Chương Càng là thần tử có công lớn, lại được bệ hạ thâm tín, thần với hắn kết giao nhiều năm, cũng dám đảm bảo hắn tuyệt không đến nỗi làm vậy, nhưng quan viên trong triều sẽ có nghị luận, lời ra tiếng vào của bàn dân thiên hạ ai mà ngăn cho được."

Phùng Kinh nói: "Thần xem danh sách tiến cử cùng các khoản phong thưởng sau khi đánh hạ Hi Hà của Chương Càng, thần cho rằng những ban thưởng này nếu thực hiện hết thì không biết phải tốn bao nhiêu tiền bạc, tăng thêm bao nhiêu quan viên. Triều đình hiện đang trong giai đoạn tăng thu giảm chi, nơi nơi đều đang cắt giảm quan lại vô dụng, nhiều phong thưởng như vậy một khi thực hiện, công sức mấy năm qua coi như uổng phí, tiền tài tích góp bao năm lại hao hụt. Chưa kể về sau binh mã Hi Hà lộ đều được hưởng đãi ngộ như bốn quân, cứ thế mãi sợ rằng quốc gia khó lòng gánh vác nổi."

Lữ Huệ Khanh ở bên nghe xong, thấy lời Phùng Kinh nói cũng có đạo lý. Hắn tuy cũng có tâm muốn lên tiếng, nhưng thấy Quan gia nhíu mày, hắn liền nuốt lời vào trong bụng.

Quan gia nói với các vị tể chấp: "Trẫm hiểu rồi, các khanh cảm thấy bản tấu chương này là lạm cử lạm báo, các ngươi tuy không nói thẳng ra, nhưng cũng là ngầm hiểu ý đó. Năm ngàn người có nhiều không? Điều này còn phải xem xét thế nào. Trẫm vừa lúc rảnh rỗi, suốt đêm đọc bản tấu chương này, có thể nói là tràn đầy cảm xúc."

"Ví như trong đó có một người dân tên Từ A Lục, trên đường vận chuyển từ Tần Châu đến Hi Châu gặp phải quân Phiên tập kích, đa số quan quân dân dịch đều không đánh mà chạy. Nhưng hắn lại ở lại. Mãi cho đến khi quân Tống từ làng gần đó tới đánh lui quân Phiên, mới phát hiện hắn đã bị quân Phiên chém chết trên chính chiếc xe lương mà mình áp tải."

"Còn có một người tên Tiết Thất Lang, là dân ở Thượng Khuê huyện, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi đã đi lại giữa Thượng Khuê và Địch Đạo thành ba lần, dùng xe la của nhà mình vận chuyển cho quân Tống khoảng 600 thạch quân lương, gấp ba lần dân dịch bình thường."

"Lại còn người dân dịch tên Trần Ngũ Lang, năm ngày đi gần ba trăm dặm đường, cuối cùng mệt chết trên đường đi..."

Quan gia nói tới đây dừng lại một chút: "Trẫm chưa từng tới Hi Hà, không biết dân sinh khó khăn thực sự là như thế nào. Hiện giờ trẫm thấy được những người dân như Từ A Lục, Tiết Thất Lang, Trần Ngũ Lang này, trẫm luôn tự hỏi trong lòng, rốt cuộc họ là những người như thế nào? Những bá tánh siêng năng vì quốc sự này rốt cuộc là vì cái gì? Chỉ vì một đạo thánh chỉ của trẫm, hay vì sự thúc ép của tư lại? Dù là vì lý do gì, trẫm nhìn thấy tên của những người này, liền cảm thấy họ như đang sống dậy ngay trong lòng trẫm..."

Nghe Quan gia nói, cả điện tức khắc lặng ngắt như tờ.

"Hiện giờ Hi Hà thắng lợi, thiên hạ đều nói là công lao của trẫm, tể chấp dẫn đầu các quan viên lên điện chúc mừng trẫm, nói trẫm sánh ngang Đường Thái Tông. Các khanh không lo thiếu người nói giúp, ngay cả khi các ngươi không nói, cũng có kẻ khác thay các ngươi nói (Chương Thẳng nghe vậy cúi đầu), thậm chí có kẻ vì chút công lao nhỏ mà tranh nhau phô trương, chỉ sợ triều đình không biết."

"Nhưng những nha trước này thì sao? Những bá tánh này thì sao? Có ai thay họ nói lời nào không? Điều này khiến trẫm không thể không suy ngẫm sâu xa, các khanh cũng nên suy nghĩ cho kỹ... Trước kia thiên nan vạn nan sợ không đánh hạ được, hiện giờ đường đã bằng phẳng, Giám Mộc Chinh, Đổng Nỉ, các ngươi cũng chớ có chỉ nghĩ đến công lao của mình."

Chương Thẳng nghe xong vô cùng xúc động, tức thì lại nghĩ, lời thiên tử nói tuy phát ra từ phế phủ, nhưng kỳ thực chẳng phải là lời cảnh tỉnh đanh thép nhất đối với những thần tử có công hay sao?

Ngô Sung nói: "Lời bệ hạ dạy chí phải, Hi Hà vừa thắng, ngoài những quan viên đã được phong thưởng, dưới kia còn không ít người chưa được ban thưởng đã bắt đầu oán thán, những lời lẽ như vậy ngày nào cũng có."

"Còn về việc có tiến cử quá nhiều người hay dùng tiền quá mức hay không, thần nhớ Chương Càng từng nói: Đem tư tâm của mỗi người hợp lại thành công lao của thiên hạ. Việc khai khẩn Hi Hà là đại sự, triều đình đã bỏ ra biết bao bạc vạn, nay khó khăn lắm mới thấy được thành quả, nếu triều đình lại thu hồi những lời hứa hẹn trước kia, hành vi như vậy chẳng khác nào làm ô uế tư tâm của người khác, làm sao có thể khiến mọi người dốc lòng tận tụy vì triều đình được nữa?"

Lữ Huệ Khanh bước ra khỏi hàng, tâu rằng: "Bệ hạ hỏi trong tấu chương của Chương Càng có chỗ nào lạm báo hay khai khống hay không, thần cho rằng là có thật. Thế nhưng, người ta ưa thích công danh cũng giống như chim chóc ưa thích hạt thóc, bậc làm tướng sao có thể vì lẽ đó mà câu nệ chuyện vặt vãnh rồi xét nét họ."

Quan gia nghe xong lời của Lữ Huệ Khanh, vô cùng tán thưởng nói: "Đúng như lời Lữ khanh nói."

Cuối cùng, mọi người bàn bạc một phen, chỉ lược bỏ hơn mười người trong số hơn năm ngàn người mà Chương Càng tiến cử, còn lại các khoản ban thưởng đều được triều đình phê chuẩn toàn bộ.