"Bệ hạ, cách kinh lược Hà Hoàng của Chương Đôn thật có sai lầm!"

Người vừa lên tiếng chính là Vương Công Chính, kẻ vừa từ Hà Hoàng trở về Biện Kinh sau khi được triều đình triệu hồi.

Vương Công Chính vốn bất hòa với Chương Đôn ở Hà Hoàng, từng bị gạt khỏi vị trí kỵ binh thừa nhận để nhường chỗ cho Lý Hiến. Thế nhưng, Vương Công Chính nhờ có công đốc quân tại Đạp Bạch Thành, lại luôn chấp hành mệnh lệnh thiên tử một cách mù quáng, không màng đúng sai, rất hợp ý thiên tử, nên được gia quan làm Tuyên Chiêu sứ, vào làm Phó Đô tri.

Sau khi hồi triều báo cáo công tác, Vương Công Chính đã thêm mắm dặm muối, kể lể về sự ương ngạnh của Chương Đôn trước mặt thiên tử.

Thiên tử thừa biết Vương Công Chính và Chương Đôn bất hòa, nhưng vì kế sách "tổ tông dị luận tương giảo" (lấy ý kiến trái chiều để đối chiếu), nên vẫn thường nghe lời hắn khi hỏi về quân sự Hà Hoàng.

Nay Vương Công Chính thấy thời cơ đã đến, bèn khích bác thiên tử: "Bệ hạ, lúc trước Chương Đôn bỏ Một Công Thành, bệ hạ cho rằng Chương Đôn có tầm nhìn xa, nhưng hiện giờ xem ra, lòng dạ kẻ này khó dò."

"Một Công Thành ở phía nam khống chế Thao Châu, phía bắc thông với Tích Thạch Quân, Chương Đôn bỏ trọng địa mà không màng, đây là tư thế tiếp tay cho địch. Lại lập Biên Tư Ba Kết làm chủ Quỷ Chương bộ, kẻ này là cháu nội của Quỷ Chương, lập kẻ đó làm chủ thì làm sao có thể thật lòng quy thuận?"

"Hiện nay dấu hiệu Biên Tư Ba Kết phản bội đã lộ rõ, triều đình trước kia bình định Thao Châu hao tốn mấy trăm vạn thuế ruộng, rốt cuộc là vì cái gì? Thần xin hặc tội Chương Đôn!"

Thiên tử nghe Vương Công Chính nói, lòng bán tín bán nghi, liền triệu Chương Thẳng đến dò hỏi.

Chương Thẳng đáp: "Bệ hạ, đất Hà Hoàng vốn rơi vào tay người Khương đã mấy trăm năm, làm sao có đạo lý một trận chiến mà định đoạt được. Nếu chỉ dùng cách ràng buộc để cai trị, lâu ngày ắt sẽ phản bội. Thúc phụ thần muốn an định Hà Hoàng là vì kế sách trăm năm của quốc gia, khiến triều đình từ nay không còn mối lo nào khác."

Thiên tử nghe xong, nạp lời Chương Thẳng, vui vẻ nắm tay hắn nói: "May mà có ngươi phân giải."

Chương Thẳng thấy thiên tử tuy nói là nghe lời mình, nhưng lòng nghi kỵ vẫn chưa tan.

Chương Thẳng quay sang hỏi Thái Xác, Thái Xác nói: "Đại quân đóng ở biên cương, mỗi ngày đều có lời đồn thổi truyền vào kinh. Độ Chi (Chương Đôn) là người được thiên tử và tể tướng kỳ vọng, mang trọng trách bình định Hà Hoàng, nếu chậm trễ lập công thì sinh oán, nếu lập công quá lớn lại sinh nghi, trước sau đều là lưỡng nan. Sớm hồi triều mới là lẽ phải, không nên tiếp tục ở lại nơi binh tướng Hà Hoàng nữa."

Chương Thẳng nghe Thái Xác nói vậy liền bảo: "Không phải không muốn, mà là không thể. Việc ở Hà Hoàng không thể bỏ dở nửa chừng."

Thái Xác ngẫm nghĩ rồi nói: "Cũng phải. Ta đoán chắc là Vương Công Chính kẻ này đang tung lời đồn. Hắn tính tình ngạo mạn, lại tham tài, ngươi có thể sai người hối lộ để hắn nói tốt cho, cốt sao khiến hắn không tiến lời gièm pha nữa là đã giúp được lệnh thúc rồi."

Chương Thẳng nghe vậy cả giận: "Kẻ này nhiều lần tiến lời gièm pha, chửi bới hãm hại thúc phụ ta, ta há có thể nịnh nọt, lại còn đưa tiền cho hắn?"

Thái Xác nghe vậy cười lạnh: "Muốn làm đại sự, nào có ai không trải qua ủy khuất nhẫn nại? Hiện giờ Độ Chi trị quân ở Hà Hoàng, một khi công thành thì đó là công lao muôn đời, so với việc đó thì chút khuất nhục này đáng là bao?"

"Nếu thật sự nuốt không trôi cục tức này, đợi sau khi lệnh thúc công thành hồi triều, muốn trả thù Vương Công Chính cũng chưa muộn."

Chương Thẳng nghe vậy, cơn giận hơi dịu lại: "Lời đồn đãi trong triều nhiều vô kể, sợ rằng không chỉ mình Vương Công Chính."

Thái Xác cười nhạo: "Trừ Vương Công Chính ra, những kẻ khác đều không đáng lo... Những kẻ hiện giờ đang bố trí châm chọc ngươi, đến ngày ngươi công thành danh toại lại đến khen tặng, bất quá cũng chỉ là cùng một phường mà thôi."

Chương Thẳng ngạc nhiên, ngay sau đó chợt hiểu ra, cười lớn.

Chương Thẳng thầm nghĩ, không biết Thái huynh đã trải qua những gì mà lại thấu hiểu nhân tâm, nhìn thấu thế sự đến mức này.

Chương Thẳng tiếp thu lời Thái Xác, nhưng hắn có chủ trương riêng, hắn tiêu tiền hối lộ hoạn quan Thạch Đắc Nhất. Thạch Đắc Nhất nhận tiền xong liền nói giúp với Vương Công Chính. Vương Công Chính sợ Thạch Đắc Nhất nên đồng ý không gièm pha nữa, nhưng trong lòng vẫn thầm hận.

Ngày kế, thiên tử gặp Ngô Sung, lại hỏi: "Hiện giờ Biên Tư Ba Kết muốn phản, có thể nói việc Chương Đôn kinh lược Thao Châu trước đây là thất sách chăng?"

Ngô Sung đáp: "Bệ hạ, lúc trước Tào Tháo công đánh chư tử của Viên Thiệu, Quách Gia hiến kế rằng: chư tử Viên Thiệu nếu gấp thì cứu giúp, nếu hoãn thì tranh chấp. Vì thế lui binh chờ cho bọn chúng nội loạn, rồi đánh một trận là có thể định đoạt."

"Hiện nay Biên Tư Ba Kết và Khê Ba Ôn cũng giống như chư tử Viên Thiệu, nếu quân ta đánh gấp, hai kẻ này ắt sẽ liên hợp với các phiên bộ Thao Châu để chống lại. Nay ta lui Một Công Thành, lại được Khê Ba Ôn tới trợ giúp, trước mắt chỉ chờ dấu hiệu phản bội của Biên Tư Ba Kết lộ ra, là có thể liên hợp với Khê Ba Ôn mà phạt tội."

"Hiện tại các phiên bộ không có lương thực qua mùa đông, lại thêm nội bộ tranh giành không ngớt, đây là trời giúp bệ hạ nhất cử lấy được Hà Hoàng. Vứt bỏ một tòa Một Công Thành, mà có thể thu phục được Thao Châu, cớ sao không làm?"

Thiên tử rất tán đồng: "Đúng là như thế."

……

Giờ phút này, trong thành Một Công, Biên Tư Ba Kết nghe tâm phúc của Khê Ba Ôn bẩm báo, lòng vẫn còn nghi hoặc không yên.

Lại nói, sau khi Khê Ba Ôn hàng Tống, Chương Đôn sai hắn cư trú tại Đạp Bạch Thành để chiêu mộ các phiên bộ Thao Châu.

Khê Ba Ôn trú lại nơi đây, quả thực có không ít người cũ của phiên bộ Thao Châu đến đầu quân, cộng thêm bộ chúng ban đầu đi theo mình, trong tay hắn cũng đã tụ tập được hơn hai ngàn giáp sĩ phiên bộ.

Chương Càng hào phóng chu cấp tiền bạc từ Hà Châu để nuôi quân cho Khê Ba Ôn, đồng thời hứa hẹn sau khi bình định Thao Châu sẽ thay thế Biên Tư Sóng Kết, phong hắn làm Thao Châu Thứ sử. Khê Ba Ôn tỏ vẻ cảm kích trước những lời này.

Thế nhưng ở một phía khác, Khê Ba Ôn lại phái một tâm phúc đáng tin cậy bí mật tiến vào thành Nhất Công, mật báo với Biên Tư Sóng Kết rằng: "Tống triều sớm muộn gì cũng sẽ thôn tính Thao Châu. Ta và ngươi tuy có mối hận đoạt vị, nhưng ngày sau phải làm thần tử nhà Tống thì tuyệt không phải ý nguyện của ta."

Khê Ba Ôn nói rằng bản thân vì nhất thời cảm thấy hối hận khi hàng Tống nên mới tiết lộ việc này. Hắn còn bảo hiện nay binh lực nhà Tống ở Hà Châu đang trống rỗng, bản thân hắn lại đang đóng quân tại Đạp Bạch Thành, nếu Biên Tư Sóng Kết suất quân đến đánh, hắn sẽ làm nội ứng, cùng nhau phản Tống để chia chác Hà Châu.

Biên Tư Sóng Kết nghe xong lời bẩm báo, liền sai người khoản đãi tâm phúc của Khê Ba Ôn rượu thịt chu đáo. Sau đó, Biên Tư Sóng Kết triệu tập các mưu sĩ người Hán đến bàn bạc.

Mưu sĩ người Hán nói: "Việc của Khê Ba Ôn phần lớn là gian kế của người Tống, không thể tin tưởng."

Biên Tư Sóng Kết đáp: "Ta cũng có hoài nghi này, nhưng nếu là thật mà bỏ lỡ cơ hội tốt thì thật đáng tiếc. Vả lại, việc quân Tống rút binh khỏi các châu là thật, hiện nay binh lực nhà Tống ở Hi Hà quả thực rất mỏng."

Mưu sĩ người Hán lại nói: "Đại vương tính toán rất đúng. Chuyện Khê Ba Ôn hàng phục thật giả tạm thời chưa bàn, nhưng người Tống không cho các bộ tộc Thao Châu chúng ta vào chợ giao dịch, hiện nay trên dưới đều thiếu lương thực qua mùa đông, nếu không đánh Tống thì lấy lương ở đâu ra? Bộ tộc trên dưới không oán người Tống, tất sẽ oán đại vương."

Biên Tư Sóng Kết gật đầu: "Không sai, nói cho cùng vẫn là phải đánh Tống! Nhưng tấn công Hà Châu sợ có trá, nếu quân Tống thực sự muốn mai phục tại đó, chi bằng dẫn quân đánh Mân Châu thì tốt hơn!"

Mưu sĩ người Hán nói: "Đúng là như thế. Tuy nhiên, việc này cần phải có Lãnh Gà Phác cùng xuất binh với chúng ta."

Biên Tư Sóng Kết nói: "Hắn vẫn luôn than phiền với ta là lương thực không đủ ăn. Đã là người Tống không cho chúng ta lương, chúng ta liền đi cướp lấy. Nếu hắn không chịu xuất binh, ta sẽ đi nói chuyện với A Lợi Cốt."

Đổng Nỉ và A Lợi Cốt cũng hiểu rõ đạo lý môi hở răng lạnh. Chương Càng đi ngược chiều, mở chợ giao dịch ở Hi Châu và Hà Châu, còn tỏ vẻ muốn giúp họ đoạt lại Lương Châu phủ từ tay Tây Hạ. Thế nhưng họ thầm nghĩ Chương Càng sẽ không tốt bụng như vậy, ngược lại, người Tống một khi thôn tính Thao Châu thì bước tiếp theo chính là lấy Thanh Đường. Cho nên họ để Lãnh Gà Phác đóng quân ở đó chính là để phòng bị chiêu thức này của Chương Càng.

Dù có dùng bao nhiêu mưu kế, chiến lược có mơ hồ đến đâu, thì người cầm cờ vẫn phải là kẻ có trí tuệ sáng suốt. Cuối cùng, thứ quyết định thắng bại vẫn là thực lực của bản thân.

Mưu sĩ người Hán cảnh báo: "Nhưng đại vương một khi toàn lực đánh Mân Châu, chính là hoàn toàn xé bỏ mặt mũi với nhà Tống, xin đại vương hãy suy xét kỹ."

Biên Tư Sóng Kết cười nhạt, nắm lấy cây lương cung trên vách tường nói: "Người Hán các ngươi có câu: 'Khai cung không có mũi tên quay đầu', đó chính là điều ta muốn nói."

Năm Hi Hà thứ sáu, tháng mười hai. Hi Châu thành hiện đang giữa mùa đông giá rét, cả trong thành lẫn ngoài chợ đều đã áp dụng lệnh giới nghiêm.

Trên các lỗ châu mai đều có sĩ tốt canh gác nhìn ra xa, kèn lệnh treo sẵn trên cổ, hễ phát hiện địch tình là thổi lên báo động. Trong nội thành, các phố lớn ngõ nhỏ đều giăng những sợi xích sắt treo chuông linh, vừa để ngăn người qua lại vừa để báo động. Một khi có người chạm vào xích sắt làm chuông kêu, giáp sĩ trong thành sẽ từ bốn phương tám hướng đổ về.

Lần trước Quỷ Chương phá thành Đạp Bạch, sau đó chợ giao dịch Hi Châu bị người phiên cướp phá. Trải qua việc này, các thương nhân như chim sợ cành cong, quân Tống cũng tăng cường cảnh giới đối với chợ và nội thành.

Không khí này khiến nhiều thương nhân người Hán quay về Tần Châu, chỉ còn thương nhân người phiên phải tạm trú lại, chờ ngày hôm sau có thương nhân người Hán đến giao dịch. Nếu không đợi được, họ đành phải bán toàn bộ hàng hóa giá rẻ cho Ty Thị Dịch.

Chiến tranh tựa như đám mây đen nơi chân trời, lơ lửng không xa, chực chờ ập xuống đầu mỗi người. Điều này khiến giao dịch tại chợ Hi Châu giảm sút hơn năm phần. Dù là thương nhân người Hán hay người phiên, ai cũng mong chiến tranh sớm qua đi hoặc tốt nhất là đừng xảy ra.

Nhưng sự việc sẽ không thay đổi theo ý nguyện của họ. Đối với chiến lược và ý chí của cả quốc gia, sự chờ đợi của những thương nhân này chỉ là chuyện nhỏ nhặt không đáng kể.

"Đại soái, Biên Tư Sóng Kết đã xuất binh! Còn có bộ tộc của Lãnh Gà Phác cũng tùy theo xuất binh!"

Chương Càng đang ở trong nhà đọc sách, các phụ tá xung quanh đều đang bận rộn với công việc của mình. Nghe tin báo, mọi người đều không quá ngạc nhiên, có người vẫn tiếp tục xử lý việc đang dở dang. Thái Kinh liếc nhìn người truyền tin, cầm lấy công văn hỏi: "Là Chủng Sư Đạo bảo ngươi tới? Bọn chúng xuất động bao nhiêu người?"

Người kia gật đầu, thấy vẻ mặt Thái Kinh trấn định liền đáp: "Chúng tự xưng là có hai mươi vạn người, thanh thế rất lớn."

Từ Hi ở bên cạnh lên tiếng: "Tự xưng hai mươi vạn? Như vậy chắc cũng chỉ được mười vạn người là cùng. Phiên bộ Thanh Đường đánh giặc luôn là toàn tộc xuất quân, xóa bỏ già trẻ bệnh tật, trong đó tinh tráng thực sự chỉ khoảng ba bốn vạn mà thôi!"

Chứng kiến Từ Hy dõng dạc phân tích, người truyền tin mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán, thầm nghĩ đó là mười vạn đại quân, vì sao những vị này lại chẳng chút mảy may hoảng sợ?

"Ban thưởng ba quan tiền, lại ban thêm một bữa rượu thịt!" Chương Càng ngồi phía trên lên tiếng, lúc này hắn mới vừa buông thư từ trong tay xuống.

"Đa tạ Đại soái!" Người nọ mừng rỡ khôn xiết, chắp tay hành lễ rồi lui xuống.

Thái Kinh bước đến bên cạnh Chương Càng, nói: "Xem ra Biên Tư Ba Kết quả thực không trúng kế, mà đã dẫn toàn quân đánh về phía Mân Châu."

Không sai, trước đó Chương Càng quả thực đã lệnh cho Khê Ba Ôn giả vờ đầu hàng Biên Tư Ba Kết, sau đó mai phục tinh binh tại khắp nơi trong Hà Châu, bố trí thiên la địa võng chỉ chờ đối phương tới công.

Thế nhưng Biên Tư Ba Kết lại không mắc mưu, khiến mọi tính toán của hắn trở thành công cốc.

Tuy nhiên, việc Biên Tư Ba Kết tấn công Mân Châu cũng nằm trong dự liệu của Chương Càng. Tống quân vốn không đặt hết phần thắng vào một kế sách duy nhất. Dẫu sao Biên Tư Ba Kết không phải con chó trong nhà, muốn bảo hắn chạy đi đâu là chạy đó.

Bởi vậy, dù kế hoạch này thất bại cũng không khiến bọn họ nhụt chí, bởi đội ngũ phụ tá tại Kinh lược phủ từ sớm đã có quy hoạch cho toàn cục.

Chương Càng bước tới trước bản đồ Hi Hà, các vị phụ tá lúc này đều tụ tập cả phía sau hắn.

Chương Càng nhìn bản đồ, vẻ mặt tự tin và kiên định nói: "Ta lúc trước chỉ lo Biên Tư Ba Kết không dám phản, nhưng hắn đã khởi binh phản Tống, tức là tự tìm đường chết!"

Nói đoạn, Chương Càng dùng gậy gỗ chỉ vào con đường tất yếu phải đi qua từ Thao Châu đến Mân Châu trên bản đồ: "Đây là nơi nào?"

Từ Hy đáp: "Khởi bẩm Đại soái, đó là Thiết Thành Trại do tướng quân Loại Ngạc trấn thủ!"