"Mãnh đem tất phát với tốt ngũ, tể tướng tất khởi với châu bộ." Đây là câu nói mà Chương Cố luôn tôn thờ, cũng là tiêu chuẩn chọn lựa tể tướng thời Đường Tống. Nhà Minh vì muốn suy yếu quyền lực tể tướng mà chọn những vị quan hàn lâm chưa từng kinh qua công việc địa phương, kỳ thực đó chẳng phải là một biện pháp hay. Chương Cố muốn biến lý tưởng thành hiện thực, nếu ngay cả một châu một huyện cũng không cai quản nổi, thì chi bằng đi viết tiểu thuyết cho xong, đừng ra làm quan làm gì.

Cuối tháng chín năm Hi Ninh thứ sáu. Thông Xa quân tại Hi Châu đón một mùa màng bội thu, khiến giá lương thực tại Hi Châu và Hà Châu giảm từ mức hơn bốn trăm văn tiền một đấu vào năm ngoái xuống còn khoảng một trăm hai mươi văn tiền. Nhân lúc giá lương thực thấp, Chương Cố liền lệnh cho phủ kho các nơi thu mua lương thực, làm phong phú quân nhu. Theo sử sách ghi chép, vùng phía tây Đào Thủy thuộc Hi Châu và Hà Châu do chiến hỏa lan đến nên không ít bách tính mất mùa, nhưng vùng phía đông Đào Thủy, Vị Thủy đến tận Thông Xa quân lại không hề chịu ảnh hưởng. Vì vậy, nhờ có một mùa vụ tốt, thừa dịp sức dân được giảm bớt áp lực, Chương Cố liền lấy tiền thuê nhân công bắt đầu tu bổ đường xá, bắc cầu dọc theo sông Đào, sông Vị, đồng thời khơi thông kênh rạch.

Chương Cố đi thị sát dọc theo Đào Hà, nhìn thấy cảnh được mùa cùng sự hăng hái của dân chúng, trong lòng vô cùng vui sướng. Sáu bảy năm trước, vùng Thông Xa quân nơi đây vẫn còn là đất cằn sỏi đá, nhưng nay hai bên bờ sông Vị và sông Đào đã khai khẩn được mấy ngàn khoảnh đất. Cộng thêm diện tích khai hoang năm nay, sang năm sẽ có hơn tám ngàn khoảnh ruộng cày, con số này đã gần đạt tới mục tiêu một vạn khoảnh mà Chương Cố từng hứa hẹn với thiên tử. Không ít người Phiên đã hoàn thành việc nhập hộ khẩu, trở thành dân chính thức. Ban đầu, các bộ tộc Phiên đều lấy tộc trưởng làm đơn vị, tộc nhỏ vài trăm trướng, tộc lớn lên tới hàng vạn trướng, nhưng một trướng rốt cuộc có bao nhiêu người thì chẳng ai rõ. Sau khi nhập hộ khẩu, một trướng được đổi thành một hộ, mỗi hộ bao nhiêu người, tên tuổi ra sao, có bao nhiêu ruộng đất, dê bò đều được ghi chép rõ ràng. Chương Cố phân công những người Phiên biết chữ thực hiện, nhưng vì người Phiên được giáo dục còn ít, nên ông lại điều động quan lại từ Tần Phượng lộ tới hỗ trợ.

Việc quan trọng nhất trong nhập hộ khẩu chính là tề dân, xóa bỏ sự phân biệt giữa thủ lĩnh bộ tộc, trưởng lão hay nô lệ, tất cả đều là con dân Đại Tống, trừ thiên tử ra thì thân phận ai cũng bình đẳng như nhau. Bách tính sau khi nhập hộ khẩu có thể tự do ra vào thành quách, thậm chí sinh sống ngay trong thành, có thể đảm nhiệm chức quan hoặc tuần tốt, đồng thời cũng phải gánh vác thuế phú và lao dịch. Trải qua một năm, đã có gần hai mươi vạn người Phiên hoàn thành nhập hộ khẩu, điều này cũng có nghĩa là vùng Hi Hà lộ có thêm hai mươi vạn bách tính. Đối với những bộ lạc Phiên sinh sống phân tán, họ bắt buộc phải "cử tộc phụ", tức là cả tộc quy thuận triều Tống, nộp thuế nhẹ hơn và tuân theo sự điều động xuất binh của Hi Hà lộ, như vậy mới có tư cách ra vào các chợ hoặc tới gần thành quách để giao thương với người Tống. Việc "cử tộc phụ" là điểm mấu chốt, là yêu cầu bắt buộc, không đồng ý thì phải dùng vũ lực; còn việc nhập hộ khẩu tề dân thì chỉ mang tính khuyến khích.

Người Phiên ở Hi Hà lộ vốn quen lối sống nửa cày nửa mục, nên bộ phận nguyện ý làm nông thì dễ quản lý, nhưng những bộ lạc du mục đuổi theo nguồn nước và cỏ tươi thì không dễ dàng, không thể cưỡng ép họ. Chương Cố cũng không vội vàng, tạm thời thay đổi dần dần để người Phiên chuyển biến một cách vô tri vô giác. Làm sao để hòa hợp người Phiên và người Hán là một bài toán khó. Quản lý đa dân tộc như thế nào? Chương Cố học tập kinh nghiệm của người Khiết Đan, cho xây dựng chùa chiền tại các châu thành ở Hi Hà lộ, mời đệ tử của Trí Duyên tới các nơi làm trụ trì thuyết pháp, đồng thời cũng là để nắm bắt tình hình các bộ lạc Phiên tại địa phương. Trong hoàn cảnh này, tôn giáo trở thành một nhịp cầu kết nối.

Người xưa có câu: "Việc lớn của quốc gia, nằm ở tế tự và việc binh đao." Câu nói này rất có lý. Quốc gia là gì? Là sản vật của mâu thuẫn giai cấp không thể điều hòa. Muốn gắn kết các giai cấp và dân tộc lại với nhau thì phải dựa vào cái gì? Một là bộ máy bạo lực, hai là ý thức hệ chung. Tiền nhân từ rất sớm đã nhận thức được điều này. Nhà Thương là quốc gia chính giáo hợp nhất, Thương vương khi sống xưng vương, sau khi chết xưng đế. Đế là thần, vương là người. Trong lịch sử, khi Bàn Canh dời đô đến Ân, ông đã mượn danh nghĩa tiên vương để khuyên răn những quyền quý không chịu dời đô, dùng danh nghĩa tiên vương để khẳng định chính lệnh của mình là đúng đắn. Nhờ vậy, các quyền quý phía dưới nghe là ý của tiên vương nên mới phục tùng. Sau khi nhà Chu thay nhà Thương, Chu Công chế lễ tác nhạc, Hoa Hạ thông qua các biện pháp nhân văn để xây dựng ý thức hệ riêng, từ đó dần không còn dùng những nghi lễ tế tự long trọng, mà nhấn mạnh chuyện quỷ thần để toàn bộ quốc gia trên dưới một lòng. Nhưng đối với việc Chương Cố muốn thống trị các bộ lạc Phiên ở Thanh Đường, để đạt tới sự hòa hợp giữa Phiên và Hán, bắt buộc phải dùng đến biện pháp này. Ông chủ trương trị vì không dùng giết chóc, vì vậy chỉ trong một năm, Chương Cố đã hạ lệnh cấp hai trăm tờ độ điệp. Bách tính Phiên - Hán nếu có mâu thuẫn gì, đều thông qua tăng nhân để điều giải, không ít lần một vị tăng nhân còn có tác dụng hơn cả một chỉ huy binh mã dưới trướng Chương Cố.

Đối với tầng lớp tăng quan của các phiên bộ, Chương Càng cũng áp dụng chính sách ban chức tước tương tự.

Tại một con hẻm nhỏ trong huyện Kỷ, thành Tần Châu, một người phiên bang khoác trên mình y phục người Hán, lưng đeo bao hành lý, đang cảnh giác quan sát xung quanh. Sau khi xác nhận tả hữu không một bóng người, hắn mới lách mình đi vào cửa sau của một tòa sân nhỏ, gõ cửa ba tiếng rồi đẩy cửa bước vào.

Người phiên bang này đi vào trong phòng, cởi bỏ y phục và mũ nón, đợi một lúc lâu mới nghe thấy một giọng nói vang lên: "Sao ngươi lại tới đây?"

Người phiên bang đứng dậy, cung kính nói: "Đơn Áp Tư có lễ."

Đối phương lắc đầu, kéo một chiếc ghế ngồi xuống. Căn nhà này đã lâu không được tu sửa, đồ đạc bên trong đều cũ nát, Đơn Áp Tư cũng chỉ tạm thời trú ngụ tại đây. Đơn Áp Tư hỏi: "Làm sao ngươi biết nơi này?"

Đối phương đáp: "Ta nghe Mộc Chinh nói từ trước, hắn bảo ngươi là một trong số ít người Hán trọng nghĩa khí."

Đơn Áp Tư nhíu mày nói: "Thằng nhãi Mộc Chinh này... Không sai, ta từng làm việc cho hắn, nhưng đó là chuyện của quá khứ. Hiện giờ hắn đã về với nước Tống, cũng coi như thức thời là trang tuấn kiệt. Chuyện năm xưa coi như xóa bỏ tất cả, nơi này xem như ta chưa từng tới, ngươi cũng đừng tìm ta nữa."

Đối phương cười ha hả: "Đơn Áp Tư hà tất phải vội vàng như vậy? Phiên chủ của chúng ta đã nghe danh ngài từ lâu, biết ngài từng giúp đỡ Mộc Chinh nên rất kính nể, vì vậy có chút lễ vật gửi tặng."

Đơn Áp Tư nói: "Đó đều là chuyện từ nhiều năm trước rồi... Nhắc tới làm gì..."

Đối phương mở bao hành lý ra nói: "Mời Áp Tư xem qua."

Đơn Áp Tư nhìn lại, hóa ra là một túi châu báu. Thấy cảnh này, thần sắc Đơn Áp Tư dịu lại, nói: "Phiên vương của các ngươi chính là tân chủ của Quỷ Chương bộ, Tư Ba Kết phải không? Hắn mang nhiều châu báu như vậy tới, muốn ta làm chuyện gì?"

Đối phương cười đáp: "Quả nhiên Đơn Áp Tư là người thông tuệ, vậy ta cũng không giấu giếm. Lúc trước khi Vương Thiều và Chương Càng dẫn quân đánh Hi Châu, Hà Châu, Mộc Chinh từng nhờ Áp Tư đưa tin tức về kinh thành, truyền tin hành động của hai người bọn họ khắp Đông Kinh, khiến triều thần và thiên tử nảy sinh lòng kiêng kỵ. Hôm nay, phiên chủ của chúng ta muốn Áp Tư làm y như cũ."

"Về phần thù lao, chúng ta trả gấp đôi Mộc Chinh! Phải làm sao cho hoàng đế nước Tống sinh nghi với Chương Càng, ép hắn phải rời đi!"

Đơn Áp Tư nói: "Không tệ, ta ở Đông Kinh quả thực có chút người quen, nhưng làm vậy nguy hiểm không nhỏ. Hiện giờ Chương Càng đâu còn giống như hai năm trước?"

"Vậy ý của Áp Tư thế nào?"

Đơn Áp Tư đáp: "Ta có thể nghĩ cách giúp các ngươi, nhưng phải thêm tiền!"