Frederick trải qua toàn bộ ngày hôm sau trong tâm trạng chìm đắm nỗi giận dữ và nhục nhã. Cậu tự trách mình vì đã không giáng cho Cisy một cái tát vào mặt. Còn về phần Maréchale, cậu thề sẽ không bao giờ gặp lại nàng nữa. Những ả xinh đẹp cỡ đó thì tìm đâu chẳng có; và vì để chiếm đoạt những người phụ nữ ấy cần phải có tiền, cậu sẽ đầu cơ trên Sở Giao dịch chứng khoán bằng chính số tiền bán trang trại. Cậu sẽ trở nên giàu có; cậu sẽ dùng sự xa hoa của mình để vùi dập Maréchale cùng tất cả những kẻ khác. Khi màn đêm buông xuống, cậu bất giác ngạc nhiên vì từ nãy đến giờ mình chẳng hề nghĩ gì đến Madame Arnoux.

"Thế thì càng hay. Nghĩ đến làm quái gì cơ chứ?"

Hai ngày sau, vào lúc tám giờ, Pellerin đến thăm cậu. Ông ta mở đầu bằng những lời tán dương đồ đạc trong phòng với giọng điệu nịnh nọt. Rồi đột ngột:

"Chủ nhật vừa rồi cậu có ra trường đua không?"

"Có, khổ thế đấy!"

Ngay lập tức, người họa sĩ chê bai giải phẫu của những con ngựa Anh, đồng thời ca ngợi những chú ngựa của Géricault và những bức điêu khắc ngựa ở đền Parthenon.

"Rosanette đi cùng cậu phải không?"

Và ông ta ranh mãnh lái câu chuyện sang những lời ca tụng nàng.

Thái độ lạnh lùng của Frederick khiến ông ta hơi lúng túng.

Ông ta không biết làm thế nào để mở lời về bức chân dung của nàng. Ý định ban đầu của ông ta là vẽ một bức chân dung theo phong cách của Titian. Nhưng dần dần, sắc thái muôn màu trên gương mặt người mẫu đã làm ông ta mê hoặc; ông ta cứ thế bạo dạn tiếp tục công việc, chồng chất các lớp màu này lên lớp màu khác, ánh sáng này tiếp nối ánh sáng kia. Ban đầu, Rosanette vô cùng thích thú. Những cuộc hẹn hò với Delmar đã làm gián đoạn các buổi tạo hình, đồng thời cho Pellerin thừa thời gian để bị lóa mắt. Rồi khi sự ngưỡng mộ bắt đầu lắng xuống, ông ta tự hỏi liệu bức tranh có nên được phóng tác với quy mô lớn hơn không. Ông ta đã đi ngắm lại các tác phẩm của Titian, nhận ra cách vị đại danh họa hoàn thiện các bức chân dung của mình một cách tinh xảo đến nhường nào, và thấy rõ những thiếu sót của chính bản thân; rồi ông ta bắt đầu phác thảo lại các đường nét theo cách đơn giản nhất. Sau đó, bằng cách cạo bớt chúng đi, ông ta tìm cách xóa nhòa, hòa trộn tất cả các sắc thái của phần đầu và hậu cảnh vào nhau; và gương mặt bỗng trở nên có hồn hơn, các phần bóng tối đâm ra sắc nét — toàn bộ tác phẩm mang vẻ vững chãi hơn hẳn. Cuối cùng thì nàng Maréchale cũng quay trở lại. Nàng thậm chí còn đưa ra vài lời chê bai cay nghiệt. Đương nhiên là người họa sĩ vẫn kiên định với con đường của mình. Sau khi nổi trận lôi đình trước sự ngốc nghếch của nàng, ông ta tự nhủ rằng suy cho cùng, có lẽ nàng đã đúng. Thế rồi thời kỳ của những hoài nghi bắt đầu, những dằn vặt suy ngẫm mang đến những cơn đau thắt dạ dày, chứng mất ngủ, sốt sắng và sự chán ghét chính mình. Ông ta đủ can đảm để dặm vá lại vài nét, nhưng chẳng mấy tha thiết, mang trong lòng cảm giác rằng tác phẩm của mình thật tồi tệ.

Ông ta chỉ phàn nàn về việc bị từ chối treo tranh ở Salon; rồi sau đó quay sang trách Frederick đã không đến ngắm bức chân dung của Maréchale.

"Maréchale thì can dự gì đến tôi?"

Sự dửng dưng ấy đã tiếp thêm can đảm cho người nghệ sĩ.

"Cậu có tin nổi là con mụ vô ơn ấy chẳng còn chút hứng thú nào với bức tranh nữa không?"

Điều mà ông ta không nhắc đến là ông ta đã đòi nàng một nghìn hoàng kim. Lúc bấy giờ, Maréchale chẳng buồn bận tâm xem ai sẽ là người trả tiền, và vì thích vòi tiền Arnoux cho những việc cấp bách hơn, nàng thậm chí còn chẳng thèm đả động đến chuyện đó với ông ta.

"Thế còn Arnoux?"

Nàng đã đẩy phắt trách nhiệm sang cho ông ta. Cựu chủ tiệm tranh nhất quyết không muốn dính líu gì đến bức chân dung.

"Ông ta khăng khăng rằng đó là tranh của Rosanette."

"Thì thực chất đó là của nàng ấy còn gì."

"Sao lại thế được? Chính nàng ấy đã sai tôi tìm cậu mà," Pellerin đáp lời.

Nếu nghĩ đến sự xuất sắc của tác phẩm, có lẽ ông ta đã chẳng mơ đến chuyện trục lợi từ nó. Nhưng một khoản tiền — và là một khoản tiền lớn — sẽ là câu trả lời đanh thép dành cho giới phê bình, đồng thời củng cố địa vị của chính ông ta. Cuối cùng, để tống khứ sự nài nỉ phiền toái ấy, Frederick lịch sự hỏi giá.

Con số trên trời mà Pellerin đưa ra khiến cậu suýt nghẹt thở, và cậu đáp:

"Ôi! Không, không đời nào!"

"Dầu sao cậu cũng là người tình của nàng — chính cậu là người đã đặt vẽ cơ mà!"

"Xin lỗi ông, tôi chỉ là người trung gian thôi."

"Nhưng tôi không thể cứ ômm bức tranh này mãi được!"

Người nghệ sĩ nổi giận đùng đùng.

"Chà! Tôi không ngờ anh lại ham hố tiền bạc đến thế!"

"Còn tôi thì không ngờ cậu lại keo kiệt nhường này! Chào cậu nhé!"

Ông ta vừa bước ra ngoài thì Sénécal xuất hiện.

Frederick đang đi lại bồn chồn trong trạng thái vô cùng kích động.

"Có chuyện gì thế?"

Sénécal kể lại câu chuyện của mình.

"Hôm thứ Bảy, lúc chín giờ, Madame Arnoux nhận được một bức thư gọi gấp về Paris. Vì lúc đó ở xưởng chẳng có ai để đi Creil thuê xe, bà ấy bảo tôi tự đi. Tôi từ chối, vì việc đó nằm ngoài phận sự của tôi. Bà ấy đành đi, rồi quay lại vào tối Chủ nhật. Sáng hôm qua, Arnoux xuống xưởng. Cô gái người Bordeaux liền đến khiếu nại với ông ta. Tôi không rõ giữa họ đã xảy ra chuyện gì; nhưng trước mặt tất cả mọi người, ông ta đã xóa bỏ khoản tiền phạt mà tôi áp dụng lên cô ta. Giữa chúng tôi đã có vài lời gay gắt. Tóm lại, ông ta thanh toán sòng phẳng với tôi, và thế là tôi ra đi!"

Rồi, ngắt quãng giữa từng từ một, hắn nói tiếp:

"Hơn nữa, tôi chẳng tiếc nuối gì. Tôi đã làm tròn bổn phận của mình. Dù sao đi nữa — chính cậu là nguyên nhân gây ra chuyện này."

"Sao cơ?" Frederick kêu lên, hoảng hốt sợ rằng Sénécal đã đoán ra bí mật của mình.

Tuy nhiên, Sénécal chẳng hề đoán ra điều gì sất, bởi hắn đáp:

"Ý tôi là, nếu không vì cậu thì tôi đã có thể làm tốt hơn."

Frederick bỗng thấy dâng lên một thứ cảm giác hối hận mơ hồ.

"Bây giờ tôi có thể giúp gì được cho anh đây?"

Sénécal muốn tìm việc làm, một chỗ đứng.

"Việc đó đối với cậu dễ ợt. Cậu quen biết bao nhiêu người có chức có quyền, trong đó có cả Monsieur Dambreuse; ít nhất là Deslauriers đã nói với tôi thế."

Câu nhắc đến Deslauriers này chẳng làm người bạn của cậu thấy dễ chịu chút nào. Cậu hầu như chẳng mặn mà gì chuyện đến thăm nhà ông bà Dambreuse lần nữa sau cuộc chạm trán khó chịu với họ ở Champ de Mars.

"Tôi không đủ thân thiết với họ để có thể giới thiệu ai cả."

Tên dân chủ nhẫn nhục chịu đựng sự từ chối ấy, và sau một phút im lặng, hắn bảo:

"Tôi chắc chắn tất cả chuyện này là do con mụ người Bordeaux kia và Madame Arnoux của cậu gây ra."

Từ "của cậu" này có tác dụng quét sạch chút thiện cảm ít ỏi mà Frederick dành cho Sénécal khỏi tâm trí cậu. Mặc dù vậy, vì phép lịch sự, cậu vẫn chìa tay về phía chìa khóa tủ giấy.

Sénécal liền cản lại:

"Cảm ơn!"

Rồi, quên đi những rắc rối của chính mình, hắn lại huyên thuyên về các vấn đề của đất nước, về những tấm huân chương Bắc đẩu Bội tinh bị lãng phí trong Lễ hội Hoàng gia, về vấn đề thay đổi nội các, vụ án Drouillard và vụ án Bénier — những vụ bê bối thời bấy giờ — hắn đả kích giai cấp tư sản và tiên đoán về một cuộc cách mạng.

Ánh mắt hắn bị thu hút bởi một con dao găm Nhật Bản treo trên tường. Hắn với tay cầm lấy nó; rồi ném phắt xuống ghế sô-pha với vẻ mặt đầy ghê tởm.

"Thôi nhé! Chào cậu! Tôi phải đến nhà thờ Nôtre Dame de Lorette đây."

Gì chứ! Sao lại thế?"

"Hôm nay ở đó có lễ giỗ tưởng niệm Godefroy Cavaignac. Hắn đã chết trên cống hiến — con người ấy! Nhưng mọi chuyện chưa kết thúc đâu. Ai mà biết được?"

Và Sénécal, với vẻ kiên cường ra mặt, chìa tay ra:

"Biết đâu chúng ta chẳng bao giờ gặp lại nhau nữa! Chào cậu nhé!"

Câu "chào nhé" được lặp đi lặp lại vài lần, đôi mày cau lại khi hắn nhìn chằm chằm vào con dao găm, sự buông xuôi cùng vẻ trang nghiêm trong thái độ của hắn, trên hết thảy, đã đẩy Frederick vào trạng thái trầm ngâm suy tư, nhưng rồi rất nhanh sau đó cậu chẳng thèm nghĩ về Sénécal nữa.

Cũng trong tuần đó, người công chứng của cậu ở Le Havre gửi cho cậu số tiền thu được từ việc bán trang trại — một trăm bảy mươi tư nghìn franc. Cậu chia nó thành hai phần, đầu tư nửa đầu vào công trái, và mang nửa thứ hai đến chỗ một nhà môi giới chứng khoán để thử vận may kiếm tiền trên thị trường chứng khoán.

Cậu ăn tối ở những quán ăn sang trọng, đi xem kịch, và đang cố gắng giải trí hết sức có thể thì Hussonnet gửi cho cậu một lá thư với giọng điệu vui vẻ báo tin rằng Maréchale đã tống cổ Cisy ngay ngày hôm sau cuộc đua ngựa. Frederick vô cùng vui mừng trước thông tin này mà không buồn bận tâm tìm hiểu động cơ đằng sau việc tên Bohemian ấy cung cấp tin tức cho mình là gì.

Thật tình cờ là ba ngày sau cậu lại chạm mặt Cisy. Cậu thanh niên dòng dõi quý tộc ấy vẫn giữ nguyên vẻ mặt tỉnh bơ, thậm chí còn mời Frederick đến ăn tối vào thứ Tư tuần tới.

Vào buổi sáng hôm ấy, Frederick nhận được trát hầu tòa từ một thừa phát lại, trong đó M. Charles Jean Baptiste Oudry thông báo cho cậu rằng theo các điều khoản của một phán quyết pháp lý, ông ta đã trở thành chủ sở hữu của một bất động sản tọa lạc tại Belleville, thuộc về M. Jacques Arnoux, và rằng ông ta sẵn sàng thanh toán hai trăm hai mươi ba nghìn franc — số tiền mà bất động sản đó đã được bán đấu giá. Nhưng ngặt một nỗi, theo chính phán quyết ấy, tổng số tiền thế chấp mà bất động sản đang gánh chịu còn lớn hơn cả số tiền mua, kết quả là quyền đòi nợ của Frederick sẽ hoàn toàn bị tước bỏ.

Toàn bộ rắc rối phát sinh từ việc không gia hạn đăng ký khoản thế chấp đúng hạn. Arnoux đã chính miệng nhận lời phụ trách việc này một cách nghiêm túc, thế rồi lại quên bẵng đi mất. Frederick nổi trận lôi đình với ông ta vì chuyện này, và khi cơn giận của cậu thanh niên qua đi:

"Thôi được, rồi sau đó... thế nào?"

"Nếu điều này có thể cứu được ông ta, thế thì càng hay. Nó chẳng giết được tôi đâu! Đừng nghĩ ngợi gì về nó nữa!"

Nhưng trong lúc lục lọi đống giấy tờ trên bàn, cậu vô tình bắt gặp bức thư của Hussonnet, và chú ý đến phần tái bút mà thoạt đầu cậu đã bỏ sót. Tên Bohemian muốn xin đúng năm nghìn franc để làm vốn khởi sự cho tờ báo.

A! Tên này đang làm mình nhức cả đầu đây!"

Và cậu gửi một bức thư ngắn ngủi, cộc lốc từ chối thẳng thừng yêu cầu đó. Sau đó, cậu thay quần áo để đến Maison d'Or.

Cisy giới thiệu các vị khách của mình, bắt đầu từ người đáng kính nhất trong số họ, một quý ông to lớn tóc điểm bạc.

"Marquis Gilbert des Aulnays, cha đỡ đầu của tôi. Monsieur Anselme de Forchambeaux," tiếp theo anh ta giới thiệu — (một thanh niên gầy gò, tóc vàng, đã hói đầu); rồi chỉ tay về phía một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi với cung cách giản dị: "Joseph Boffreu, họ hàng của tôi; và đây là gia sư cũ của tôi, Monsieur Vezou" — một kẻ trông như sự pha trộn giữa một lão nhà nông và một chủng sinh, với bộ mai vắt sang hai bên rất to cùng chiếc áo choàng dài cài khuy ở tít tận vạt dưới, khiến nó rủ xuống ngực y hệt như một chiếc khăn choàng.

Cisy đang chờ đợi một người nữa — Nam tước de Comaing, kẻ mà "có lẽ sẽ đến, nhưng chưa chắc chắn." Anh ta cứ rời khỏi phòng mỗi phút một lần, và trông có vẻ bồn chồn không yên. Cuối cùng, vào lúc tám giờ, họ tiến vào một căn phòng được thắp sáng rực rỡ và rộng rãi hơn nhiều so với số lượng khách. Cisy đã chọn nó với mục đích chính là để khoe mẽ.

Một chiếc khay đựng đồ bằng đồng đỏ chất đầy hoa và trái cây nằm ở chính giữa bàn ăn, nơi được phủ đầy những đĩa bạc theo lối Pháp cổ; những chiếc bát thủy tinh đầy thịt muối và gia vị tạo thành một đường viền bao quanh. Những bình vang đỏ ướp lạnh được đặt cách đều nhau. Năm chiếc ly với các kích cỡ khác nhau được bày sẵn trước mỗi chỗ ngồi, bên cạnh những vật dụng mà người ta không tài nào đoán nổi công dụng — hàng nghìn dụng cụ ăn uống với thiết kế vô cùng tinh xảo. Riêng cho món khai vị đầu tiên, đã có một chiếc đầu cá tầm chưng rượu sâm-panh, một chiếc giăm-bông Yorkshire với rượu tokay, chim hoét sốt, chim cút quay, bánh vol-au-vent sốt bechamel, món hầm thịt gà gô đỏ, và ở hai đầu của bàn tiệc là những viền khoai tây trộn lẫn nấm cục. Căn phòng được thắp sáng bởi một ngọn đèn chùm cùng vài chân nến gắn tường, và được trang hoàng bằng những tấm rèm nhung đỏ.

Bốn người hầu mặc áo đuôi tôm đứng phía sau những chiếc bành trướng bọc da morocco. Thoạt nhìn thấy cảnh này, các vị khách liền thốt lên một tiếng trầm trồ — vị gia sư là kẻ thốt lên to nhất.

"Thật tình mà nói, chủ nhà của chúng ta đã phô trương sự xa hoa đến mức ngốc nghếch. Đẹp quá thể đáng!"

"Thế à?" Vicomte de Cisy nói; "Nào, vào tiệc thôi!"

Và khi họ vừa nuốt thìa súp đầu tiên:

"Nào, người bạn già thân thiết Aulnays của tôi, ông đã đến Palais-Royal để xem vở Cha và Người gác cổng chưa?"

"Cậu thừa biết là tôi chẳng có thời gian mà đi cơ mà!" vị hầu tước đáp.

Buổi sáng của ông dành cho các khóa học trồng cây ăn quả, buổi tối sinh hoạt ở Câu lạc bộ Nông nghiệp, và toàn bộ buổi chiều bị chiếm dụng bởi việc nghiên cứu các nông cụ tại các xưởng sản xuất. Vì cư trú ở Saintonge tới ba phần tư thời gian trong năm, ông tận dụng những chuyến ghé thăm thủ đô để cập nhật thông tin mới; và chiếc mũ rộng vành của ông, đặt trên chiếc bàn phụ, chất đầy những tập tài liệu mỏng.

Nhưng Cisy, nhận thấy M. de Forchambeaux từ chối uống rượu liền giục:

"Uống đi chứ, chết tiệt, uống đi! Cậu chẳng có phong độ tốt nhất cho bữa ăn độc thân cuối cùng của mình đâu đấy!"

Trước câu nói này, tất cả đều cúi đầu chúc mừng anh ta.

"Và tiểu thư ấy," vị gia sư lên tiếng, "chắc chắn là rất duyên dáng phải không?"

"Thề có Chúa, đúng vậy!" Cisy kêu lên. "Mà thôi kệ, cậu ta đang sai lầm đấy; hôn nhân là một thứ ngớ ngẩn tột cùng!"

"Anh ăn nói thiếu suy nghĩ quá đấy, bạn tôi ạ!" M. des Aulnays đáp lời, trong khi khóe mắt bắt đầu ngấn lệ khi nhớ lại người vợ quá cố của chính mình.

Và Forchambeaux lặp đi lặp lại mấy lần liền:

"Cậu cũng thế thôi — rồi cậu cũng sẽ thế thôi!"

Cisy phản đối. Anh ta thích tận hưởng cuộc sống hơn — được "sống theo kiểu phóng khoáng tự do thời nhiếp chính." Anh ta muốn học trò lừa đảo để vào mấy quán rượu của bọn trộm cắp trong thành phố, y hệt như nhân vật Rodolphe trong tác phẩm Những bí ẩn của Paris; rút từ trong túi ra một chiếc tẩu đất bẩn thỉu, mắng mỏ đám gia nhân, và uống rất nhiều; rồi sau đó, để tạo ấn tượng tốt về bản thân, anh ta chê bai tất cả các món ăn. Anh ta thậm chí còn sai đem dọn cả đĩa nấm cục đi; và vị gia sư, kẻ vốn cực kỳ hảo món này, đã nói bằng giọng nịnh hót:

"Chúng chẳng ngon bằng trứng gà trắng muốt của bà nội cậu đâu."

Rồi ông ta bắt đầu trò chuyện với người ngồi bên cạnh, vị chuyên gia nông nghiệp, người tìm thấy rất nhiều lợi ích từ quãng thời gian lưu trú ở nông thôn, chí ít là để có thể nuôi dạy các cô con gái của mình với những sở thích giản dị. Vị gia sư tán đồng ý kiến của ông ta và hùa theo nịnh bợ, với ý đồ rằng quý ông này có ảnh hưởng đối với cậu học trò cũ của mình, và ông ta đang rất muốn trở thành người quản lý cho cậu ta.

Frederick đến đây mang theo sự thù địch ngập tràn đối với Cisy; nhưng sự ngu ngốc của gã thanh niên quý tộc đã tước đi vũ khí của cậu. Tuy nhiên, khi những cử chỉ, khuôn mặt và toàn bộ con người của kẻ kia gợi nhớ lại bữa tiệc tại Café Anglais, cậu càng lúc càng cảm thấy bực bội; và cậu lắng nghe những lời tán dương thì thầm của Joseph, người anh họ, một chàng trai khôi ngô nghèo khó, rất thích săn bắn và từng đạt giải thưởng của trường đại học. Cisy, cốt để cười cợt, gọi anh ta là "kẻ chuyên đi săn" vài lần; rồi đột nhiên:

"A! Nam tước đến kìa!"

Ngay lúc ấy, một gã tay chơi ba mươi tuổi bước vào, với những nét mặt có phần thô ráp cùng chân tay lanh lẹ, đội chiếc mũ lệch sang một bên tai và găm một bông hoa ở khuyết áo. Hắn chính là hình mẫu lý tưởng của gã Vicomte. Cậu thanh niên quý tộc mừng rỡ khôn tả vì có mặt hắn ở đây; và được khích lệ bởi sự hiện diện của hắn, anh ta thậm chí còn cố gắng chơi chữ; vì khi đi ngang qua một con gà lôi, anh ta nói:

"Đó là nhân vật hay nhất trong các tác phẩm của La Bruyère!"

Sau đó, anh ta ném một đống câu hỏi cho M. de Comaing về những nhân vật xa lạ với giới thượng lưu; rồi như thể bị một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu:

Này, làm ơn cho hỏi! Anh đã nghĩ đến tôi chưa?"

Kẻ kia nhún vai:

"Cậu chưa đủ tuổi đâu, anh bạn nhỏ ạ. Không thể được!"

Cisy đã nài nỉ Nam tước nhận mình vào câu lạc bộ của hắn. Nhưng kẻ kia, chắc hẳn vì thương hại sự hão huyền của anh ta nên nói:

"A! Tôi quên mất! Xin gửi ngàn lời chúc mừng vì cậu đã thắng cược nhé, anh bạn thân mến!"

"Cược gì cơ?"

"Cái độ cậu cá ở trường đua về việc đột nhập vào nhà người phụ nữ đó ngay trong tối hôm ấy."

Frederick có cảm giác như vừa bị một nhát roi quất thẳng vào người. Nhưng cậu nhanh chóng được xoa dịu bởi vẻ mặt bối rối tột độ của Cisy.

Thực ra, sáng hôm sau, Maréchale đã vô cùng hối hận khi Arnoux, người tình đầu tiên của nàng, người bạn tốt của nàng, đột ngột xuất hiện vào chính ngày hôm đó. Cả hai đã ngầm ra hiệu cho Vicomte hiểu rằng anh ta đang vướng chân vướng tay, và tống cổ anh ta ra ngoài chẳng cần giữ ý tứ gì cho cam.

Anh ta làm ra vẻ như không hề nghe thấy những gì họ nói.

Nam tước tiếp tục:

"Cô nàng Rose tuyệt vời ấy giờ ra sao rồi? Có còn xinh đẹp như xưa không?" bộc lộ qua thái độ rằng hắn từng có quan hệ thân thiết với nàng.

Frederick cảm thấy phiền muộn trước phát hiện này.

"Có gì mà phải đỏ mặt," Nam tước nói tiếp, "đó là một điều tốt mà!"

Cisy chép miệng.

"Chà! Không tốt lắm đâu!"

"Hả!"

"Ôi dào, có chứ! Thứ nhất, tôi thấy nàng chẳng có gì là phi thường cả, và rồi, mấy đứa như nàng cậu thích vớt lúc nào chẳng được, vì thực chất, nàng ta là đồ đem bán!"

"Không phải bán cho tất cả mọi người!" Frederick lên tiếng với chút cay đắng.

Cisy bình luận: "Cậu ta cứ tưởng mình khác biệt với những kẻ khác. Thật là một trò cười hay!"

Và một tiếng cười rộ lên quanh bàn ăn.

Frederick cảm thấy nhịp tim đập loạn xạ như muốn bóp nghẹt cậu. Cậu nuốt liền hai ly nước lọc.

Nhưng Nam tước vẫn giữ được những ký ức sống động về Rosanette.

"Cô ta còn quan tâm đến cái tay tên là Arnoux không đấy?"

"Tôi chịu chết, chẳng có manh mối gì sất," Cisy nói, "tôi không quen cái tay đó!"

Tuy nhiên, anh ta bóng gió rằng mình tin Arnoux là một dạng kẻ lừa đảo.

"Khoan đã!" Frederick kêu lên.

"Tuy nhiên, chẳng có gì phải nghi ngờ về điều đó cả! Người ta đã tiến hành thủ tục pháp lý chống lại hắn ta rồi."

"Không đúng như thế!"

Frederick bắt đầu bênh vực Arnoux, bảo lãnh cho sự trung thực của ông ta, để rồi cuối cùng tự thuyết phục chính mình về điều đó, đồng thời bịa ra những con số và bằng chứng. Gã Vicomte, đầy vẻ ác ý, lại thêm phần say xỉn, vẫn khăng khăng giữ nguyên luận điểm của mình, khiến Frederick nghiêm túc nói với anh ta rằng:

"Mục đích của việc này là để xúc phạm tôi phải không, thưa Monsieur?"

Và cậu nhìn thẳng vào mặt Cisy, với đôi tròng mắt đỏ ngầu như điếu xì-gà của cậu.

"Ồ! Không có chi. Tôi công nhận với cậu là hắn ta sở hữu một thứ rất tuyệt — vợ của hắn."

"Cậu quen cô ấy à?"

"Thề có Chúa, tôi quen chứ! Sophie Arnoux; ai mà chẳng biết cô ấy."

"Cậu dám nói với tôi điều đó ư?"

Cisy, kẻ đang lảo đảo đứng lên, nấc cụt:

"Ai — cũng — biết — cô ấy."

"Câm cái miệng lại. Cậu không có cửa giao du với những người phụ nữ tử tế như thế đâu!"

"Tôi — tự hào — là có đấy."

Frederick ném thẳng chiếc đĩa vào mặt hắn. Nó bay vút đi như một tia chớp ngang bàn ăn, đánh gục hai chai rượu, làm vỡ tung một đĩa hoa quả, và vỡ thành ba mảnh khi va phải chiếc khay đựng, đập thẳng vào bụng gã Vicomte.

Tất cả các vị khách khác vùng đứng dậy để giữ cậu lại. Cả vùng vẫy và gào thét, bị một thứ cơn điên cuồng tột độ chiếm hữu.

M. des Aulnays cứ lặp đi lặp lại:

"Nào, bình tĩnh đi, cậu bạn thân mến!"

"Trời ạ, thật là khủng khiếp!" vị gia sư la lên.

Forchambeaux, xanh lét như trái mận chín, đang run lẩy bẩy. Joseph cười phá lên liên hồi. Đám gia nhân lau sạch những vết rượu vương vãi, lượm lặt những tàn tích của bữa tối trên sàn nhà; và Nam tước đi ra đóng sập cửa sổ lại, bởi vì tiếng lộn xộn, bất chấp tiếng bánh xe ngựa ầm ĩ ngoài kia, vẫn có thể nghe thấy rõ trên đại lộ.

Vì tất cả những ai có mặt lúc chiếc đĩa bị ném đi đều đang nhao nhao nói cùng một lúc, nên không tài nào tìm ra nguyên nhân của cuộc tấn công — liệu đó là vì Arnoux, Madame Arnoux, Rosanette, hay một kẻ nào khác. Chỉ có một điều họ chắc chắn, đó là Frederick đã hành xử với một sự hung bạo không thể tả nổi. Về phần mình, cậu kiên quyết từ chối biểu lộ dù chỉ một chút hối hận cho việc mình đã làm.

M. des Aulnays cố gắng làm dịu cậu xuống. Anh họ Joseph, vị gia sư, và chính Forchambeaux cũng hùa vào thuyết phục. Suốt lúc đó, Nam tước đang dỗ dành Cisy, kẻ đang suy sụp thần kinh và bắt đầu sụt sùi khóc lóc.

Ngược lại, Frederick càng lúc càng nổi giận, và họ sẽ cứ ở nguyên đó cho đến tận bình minh nếu Nam tước không lên tiếng để kết thúc mọi chuyện:

"Thưa Monsieur, Vicomte sẽ cử người đến gặp cậu vào ngày mai đấy."

"Mấy giờ?"

"Mười hai giờ, nếu cậu thấy tiện."

"Hoàn toàn tiện, thưa Monsieur."

Frederick, ngay khi bước ra bầu không khí ngoài trời, liền hít một hơi thật sâu. Cậu đã kìm nén cảm xúc của mình quá lâu; cuối cùng thì cậu cũng được giải tỏa. Cậu cảm thấy, có thể nói như vậy, niềm kiêu hãnh của đấng nam nhi, một nguồn năng lượng dư dã tràn ngập trong người khiến cậu thấy say sưa. Cậu cần hai người làm chứng. Người đầu tiên hiện lên trong đầu cậu cho việc này là Regimbart, và cậu lập tức rảo bước hướng thẳng về phía Rue Saint-Denis. Cửa hàng đã đóng cửa, nhưng có chút ánh sáng hắt qua khung kính nhỏ phía trên cửa. Cửa mở và cậu bước vào, cúi thật thấp người khi đi qua mái hiên.

Một ngọn nến đặt cạnh quầy bar thắp sáng căn phòng hút thuốc vắng tanh. Tất cả các chiếc ghế đẩu, với bốn chân chổng lên trời, được chất đống trên bàn. Ông chủ và bà chủ cùng người phục vụ đang ăn tối ở một góc gần khu bếp; và Regimbart, đội mũ trên đầu, đang dùng bữa cùng họ, thậm chí còn chắn ngang đường khiến người phục vụ cứ phải liên tục né sang một bên. Frederick, sau khi giải thích vắn tắt sự việc, bèn ngỏ lời nhờ Regimbart giúp đỡ. Ban đầu, ngài Công dân không đưa ra câu trả lời nào. Hắn đảo đôi mắt, ra vẻ đang trầm ngâm suy nghĩ, sải bước vài vòng quanh phòng, và cuối cùng cất giọng:

"Được chứ, sao lại không!" và một nụ cười sát nhân làm giãn ra vầng trán của hắn khi biết rằng đối thủ là một tên quý tộc.

"Cứ yên tâm; bọn ta sẽ cho hắn thua trận mất mặt! Trước hết, bằng kiếm..."

"Nhưng có lẽ," Frederick ngắt lời, "tôi không có quyền đó."

"Tôi bảo cậu bắt buộc phải chọn kiếm," ngài Công dân cộc lốc đáp. "Cậu có biết đánh đường kiếm nào không?"

"Biết một chút."

"Ôi! Biết một chút. Bọn họ đứa nào cũng thế cả; vậy mà cứ thích tót lên thượng đài thượng cược. Trường đấu kiếm dạy cậu cái gì hả? Lắng nghe tôi đây: giữ khoảng cách cho tốt, luôn vờn quanh các vòng tròn, và đỡ — vừa đỡ vừa lùi; luật cho phép điều đó. Làm hắn kiệt sức. Rồi bạo dạn tung đòn kết liễu vào hắn! Và trên hết, không cay cú, không chơi mấy đòn kiểu nhà La Fougère. Không! Chỉ một-hai đơn giản, và vài nhè nhẹ gạt phăng. Nhìn đây này! Thấy chưa? Vừa vặn cổ tay như thể đang mở ổ khóa ấy. Cha Vauthier, đưa cho tôi cây gậy. Hả, thế là được."

Hắn nắm lấy cây gậy dùng để thắp đèn gas, quắp cánh tay trái, gập cánh tay phải, và bắt đầu tung ra vài cú đâm vào vách ngăn. Hắn dậm chân, trở nên hào hứng, làm ra vẻ như đang gặp phải muôn vàn khó khăn, trong khi hét lên: "Cậu ở đó chứ? Thế này à? Cậu ở đó chứ?" và cái bóng to lớn kềnh càng của hắn hắt lên tường với chiếc mũ trông có vẻ như sắp chạm tới trần nhà. Chủ quán thỉnh thoảng lại hò reo: "Bravo! Tuyệt lắm!" Vợ hắn, tuy có hơi hốt hoảng, cũng bày tỏ sự ngưỡng mộ tột cùng; và Théodore, kẻ từng trong quân ngũ, đứng chôn chân tại chỗ vì kinh ngạc, thực ra thì hắn ta tôn sùng Regimbart như thần thánh.

Sáng hôm sau, từ sớm tinh mơ, Frederick đã vội vã đến cơ sở mà Dussardier đang làm việc. Sau khi băng qua hàng loạt gian phòng ngập tràn các loại vải vóc, hoặc được trưng bày trên các kệ, hay nằm rải rác trên bàn, trong khi rải rác khắp nơi là những chiếc khăn choàng được cố định trên các giá gỗ hình nấm, cậu nhìn thấy cậu thanh niên nọ đang đứng trong một thứ lồng sắt làm bằng song cửa, xung quanh là sổ sách kế toán, trước một chiếc bàn giấy mà cậu ta đang cặm cụi viết. Chàng trai tốt bụng liền buông công việc xuống.

Những người làm chứng đến trước mười hai giờ.

Frederick, xét về mặt phép lịch sự, nghĩ rằng mình không nên có mặt trong buổi thương lượng.

Nam tước và M. Joseph tuyên bố rằng họ sẽ hài lòng với những lời xin lỗi đơn giản nhất. Nhưng ngài Regimbart với nguyên tắc muôn thuở là không bao giờ nhượng bộ, cùng lập luận rằng danh dự của Arnoux cần phải được bảo vệ (Frederick chẳng hề nói với hắn về chuyện gì khác ngoài chuyện đó), đã yêu cầu gã Vicomte phải cất lời xin lỗi. M. de Comaing vô cùng phẫn nộ trước sự ngạo mạn này. Ngài Công dân nhất quyết không chịu lùi bước một phân. Vì mọi nỗ lực hòa giải đều chứng tỏ là bất thành, chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải chiến đấu.

Những rắc rối khác lại nảy sinh, bởi quyền chọn vũ khí thuộc về Cisy, với tư cách là người bị lăng mạ. Nhưng Regimbart lập luận rằng bằng cách gửi lời khiêu chiến, hắn đã tự biến mình thành kẻ gây sự. Những người làm chứng của hắn lớn tiếng phản đối rằng một cái bạt tai là sự xúc phạm tàn độc nhất. Ngài Công dân bắt bẻ từng câu chữ, chỉ ra rằng một cái bạt tai không phải là một cú đấm. Cuối cùng, họ quyết định chuyển vấn đề cho một sĩ quan quân đội; và bốn người làm chứng bèn kéo nhau đi tham khảo ý kiến của các sĩ quan tại một số doanh trại.

Họ dừng chân tại doanh trại ở Quai d'Orsay. M. de Comaing tiếp cận hai vị đại úy và giải thích cho họ nghe về câu hỏi đang tranh chấp.

Các vị đại úy chẳng hiểu nổi một chữ nào trong câu chuyện do sự hỗn độn gây ra bởi những lời lẽ lạc đề của ngài Công dân. Tóm lại, họ khuyên mấy vị khách hãy lập một biên bản tường trình sự việc; sau đó họ sẽ đưa ra phán quyết. Thế là họ lại kéo nhau ra một quán cà phê; và thậm chí, để mọi việc có vẻ kín kẽ hơn, họ gọi Cisy là H và Frederick là K.

Rồi họ quay lại doanh trại. Các sĩ quan đã đi vắng. Khi họ quay trở lại, họ tuyên bố rằng quyền chọn vũ khí hiển nhiên thuộc về H.

Tất cả lại kéo về dinh cơ của Cisy. Regimbart và Dussardier đứng đợi ở vỉa hè bên ngoài.

Vicomte, khi được thông báo về kết quả giải quyết vụ việc, đã vô cùng hoảng loạn đến mức họ phải nhắc lại phán quyết của các sĩ quan cho anh ta nghe mấy lần; và khi M. de Comaing định đề cập đến lập luận của Regimbart, anh ta lầm bầm "Dù sao thì", bản thân cũng chẳng đến nỗi ngần ngại việc nhượng bộ cho lắm. Rồi anh ta thả người ngả sụp xuống chiếc ghế bành, tuyên bố rằng mình sẽ không đấu kiếm nữa.

"Hả? Sao cơ?" Nam tước thốt lên. Thế rồi Cisy tuôn ra một tràng những lời lẽ lảm nhảm lộn xộn. Anh ta muốn đấu bằng súng — bắn một phát duy nhất ở cự ly gần.

"Hoặc không thì chúng ta sẽ bỏ thạch tín vào một chiếc ly, rồi bốc thăm xem ai phải uống nó. Đôi khi người ta vẫn làm thế đấy. Tôi đọc được trong sách cơ mà!"

Nam tước, vốn có chút thiếu kiên nhẫn, liền dùng giọng điệu cay nghiệt nói với anh ta:

"Các vị đây đang đợi câu trả lời của cậu đấy. Tóm lại là thế này, thật là vô phép quá sức. Cậu định chọn loại vũ khí nào? Nào! Có phải kiếm không?"

Gã Vicomte chỉ gật đầu một cái để ra hiệu đồng ý; và người ta sắp xếp rằng cuộc đọ sức sẽ diễn ra vào sáng hôm sau lúc đúng bảy giờ tại cổng Maillot.

Vì Dussardier buộc phải quay lại làm việc, Regimbart liền đi tìm Frederick để thông báo cho cậu về sự sắp xếp đó. Cậu đã bị bỏ mặc suốt cả ngày trời mà chẳng có lấy một tin tức gì, và sự sốt ruột của cậu đã trở nên không thể chịu đựng nổi.

"Thế thì quá tốt!" cậu thốt lên.

Ngài Công dân tỏ ra hài lòng với thái độ của cậu.

"Cậu có tin nổi không? Bọn chúng đòi chúng ta phải xin lỗi đấy. Chẳng có gì to tát — chỉ là một lời thôi! Nhưng tôi đã đánh cho bọn chúng ngã ngửa ra đẹp mắt luôn. Quá chuẩn xác phải không nào?"

"Chắc chắn rồi," Frederick thầm nghĩ rằng giá như mình chọn một người làm chứng khác thì tốt hơn biết mấy.

Rồi khi ở một mình, cậu lặp đi lặp lại nhiều lần bằng một giọng thật lớn:

"Mình sắp đi đấu kiếm rồi! Chờ đã, mình sắp đi đấu kiếm! Nực cười thật đấy!"

Và khi đi qua đi lại trong phòng, đi ngang qua chiếc gương soi, cậu nhận ra mình đang tái mét.

"Lẽ nào mình lại có lý do để sợ hãi ư?"

Cậu bị bao trùm bởi một cảm giác khốn khổ không thể chịu nổi trước viễn cảnh sẽ tỏ ra sợ hãi trên bãi đấu.

"Và lại nữa, nhỡ đâu mình bị giết thì sao? Cha tôi cũng bỏ mạng vì cách này. Đúng vậy, tôi sẽ bị giết cho xem!"

Và đột nhiên, hình bóng người mẹ hiện lên trước mắt cậu trong bộ váy đen; những hình ảnh rời rạc lướt qua tâm trí cậu. Sự hèn nhát của chính mình làm cậu tức giận. Một cơn bùng nổ lòng can đảm, một cơn khát máu người chiếm hữu lấy cậu. Cả một tiểu đoàn cũng không thể khiến cậu lùi bước. Khi sự kích động sốt sắng ấy hạ nhiệt, cậu vô cùng vui mừng khi thấy hệ thần kinh của mình đã hoàn toàn ổn định. Để chuyển hướng suy nghĩ, cậu đến nhà hát opera, nơi một vở ba-lê đang được trình diễn. Cậu lắng nghe âm nhạc, ngắm nhìn các vũ công qua ống nhòm, và uống một ly punch giữa các màn. Nhưng khi về đến nhà, cảnh tượng phòng làm việc, đồ đạc, những thứ mà cậu đang ở giữa chúng lần cuối cùng, khiến cậu cảm thấy như muốn ngất xỉu.

Cậu bước xuống khu vườn. Những vì sao đang lấp lánh; cậu ngước nhìn chúng. Ý nghĩ đấu kiếm vì một người phụ nữ mang lại cho cậu tầm quan trọng lớn hơn trong mắt chính mình, bao bọc cậu trong một hào quang cao quý. Sau đó, cậu lên giường đi ngủ với tâm trạng bình thản.

Cisy thì không được như vậy. Sau khi Nam tước ra về, Joseph đã cố gắng vực dậy tinh thần đang héo mòn của anh ta, và khi gã Vicomte vẫn giữ nguyên vẻ ủ rũ ấy:

"Dẫu sao thì, anh bạn già, nếu cậu thích ở nhà hơn, tôi sẽ ra ngoài và nói lại điều đó."

Cisy không dám đáp "Chắc chắn rồi"; nhưng anh ta rất muốn người anh họ làm ơn giúp mình việc này mà không cần phải nói toạc ra.

Anh ta ước gì Frederick sẽ chết trong đêm do một cơn đột quỵ, hoặc một cuộc bạo loạn sẽ nổ ra để sáng hôm sau có đủ các barricade (lô cốt chặn đường) bít kín mọi ngả đường dẫn đến Bois de Boulogne, hoặc một tình huống cấp bách nào đó ngăn cản một trong những người làm chứng xuất hiện; bởi vì vắng người làm chứng thì cuộc đấu tay đôi sẽ bị hủy bỏ. Anh ta khao khát được tẩu thoát bằng một chuyến tàu tốc hành — đi đâu cũng được. Anh ta hối hận vì đã không hiểu biết về y học để có thể uống một thứ gì đó mà không nguy hiểm đến tính mạng nhưng lại khiến người ta tin rằng mình đã chết. Cuối cùng, anh ta ước gì mình đổ bệnh thật sự.

Để xin lời khuyên và sự trợ giúp từ ai đó, anh ta cho gọi M. des Aulnays. Con người đáng kính ấy đã quay về Saintonge ngay khi nhận được bức thư thông báo về việc một trong các cô con gái của ông đổ bệnh. Điều này đối với Cisy có vẻ là một điềm gở. May mắn thay, M. Vezou, vị gia sư của anh ta, đã đến thăm. Thế là anh ta dốc bầu tâm sự.

"Tôi phải làm gì đây, lạy Chúa tôi! Tôi phải làm gì đây?"

Nếu tôi ở vị trí của cậu, Monsieur, tôi sẽ thuê một gã tráng đinh ngoài chợ đến nện cho hắn một trận nên thân."

"Hắn vẫn sẽ thừa biết kẻ nào đứng sau giật dây thôi," Cisy đáp.

Và thỉnh thoảng anh ta lại rên rỉ; rồi:

"Nhưng liệu một người có bắt buộc phải đấu tay đôi không?"

"Đó là tàn dư của thời kỳ dã man! Cậu phải làm sao đây?"

Vì nể nang, gã nhà giáo tự mời mình ở lại ăn tối. Cậu học trò chẳng nuốt nổi miếng nào, nhưng sau bữa ăn, cảm thấy cần phải đi dạo một lát.

Khi họ đi ngang qua một nhà thờ, anh ta nói:

"Hay là chúng ta ghé vào trong một lát — để xem thế nào?"

M. Vezou chẳng có lý do gì để từ chối, thậm chí còn chủ động dâng nước thánh cho anh ta.

Đang là tháng Năm. Bàn thờ phủ đầy hoa; những giọng ca vang lên ngâm vịnh; tiếng đàn đại phong cầm vang dội khắp nhà thờ. Nhưng anh ta thấy không thể nào cầu nguyện được, bởi những nghi lễ lộng lẫy của tôn giáo chỉ gợi cho anh ta những ý nghĩ về tang lễ. Anh ta tưởng tượng như mình đang nghe thấy những âm thanh rì rầm của bài kinh De Profundis.

"Chúng ta đi đi. Tôi cảm thấy không khỏe."

Họ dành toàn bộ thời gian đêm đó để đánh bài. Gã Vicomte đã cố gắng thua để xua đuổi vận rủi, một việc mà M. Vezou đã tận dụng triệt để cho lợi ích của bản thân. Cuối cùng, khi những tia nắng bình minh đầu tiên ló dạng, Cisy, kẻ đã kiệt sức không chịu nổi nữa, gục xuống tấm khăn trải bàn màu xanh lục, và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ bị quấy rầy bởi những cơn ác mộng khó chịu.

Tuy nhiên, nếu lòng dũng cảm nằm ở việc muốn vượt qua sự yếu đuối của chính mình, thì gã Vicomte quả thực rất dũng cảm, bởi trước mặt những người làm chứng đến tìm mình, anh ta đã gồng mình lên bằng tất cả sức mạnh mà bản thân có thể huy động, sự hão huyền khiến anh ta nhận ra rằng việc cố gắng rút lui lúc này sẽ hủy hoại đời mình. M. de Comaing chúc mừng anh ta vì diện mạo trông rất có thần sắc.

Nhưng trên đường đi, những cú xóc của chiếc xe ngựa cùng cái nắng gay gắt buổi sớm khiến anh ta mệt lả. Năng lượng của anh ta lại suy sụp. Anh ta thậm chí còn chẳng thể phân biệt nổi họ đang ở đâu nữa. Nam tước đùa cợt làm tăng thêm sự hoảng sợ của anh ta, khi nói về "cái xác", và cách họ định ngấm ngầm quay trở lại thành phố. Joseph phụ họa theo; cả hai, coi sự việc là một trò hề lố bịch, đều chắc chắn rằng nó sẽ được giải quyết ổn thỏa.

Cisy cúi gằm đầu ngực; anh ta chậm rãi ngẩng đầu lên, và thu hút sự chú ý vào việc họ đã không mang theo bác sĩ.

"Không cần thiết," Nam tước nói.

"Thế thì không nguy hiểm gì sao?"

Joseph đáp bằng một giọng nghiêm trọng:

"Hy vọng là thế!"

Và không ai trong xe nói thêm lời nào nữa.

Đúng mười phút qua bảy giờ, họ đến trước cổng Maillot. Frederick và những người làm chứng của cậu đã ở đó, toàn bộ nhóm đều mặc đồ đen. Regimbart, thay vì đeo cà-vạt, lại đeo một chiếc cổ áo bằng lông ngựa cứng nhắc y như lính kỵ binh; và hắn mang theo một chiếc hộp đựng vĩ cầm dài thích hợp cho những cuộc phiêu lưu kiểu này. Họ trao đổi những cái cúi đầu lạnh lùng. Sau đó, tất cả lao vào khu rừng Bois de Boulogne, đi theo con đường dẫn tới Madrid để tìm một địa điểm thích hợp.

Regimbart nói với Frederick, người đang bước đi giữa hắn và Dussardier:

"Nào, còn nỗi sợ này — chúng ta thèm quan tâm chắc? Nếu cậu muốn gì, đừng bận lòng vì nó; tôi biết phải làm gì mà. Sợ hãi là bản tính tự nhiên của con người!"

Rồi hạ thấp giọng:

"Đừng hút thuốc nữa; trong trường hợp này nó làm suy yếu cơ thể đấy."

Frederick vứt điếu xì-gà đi, thứ chỉ gây ảnh hưởng bất lợi cho trí óc cậu, và tiếp tục bước đi với những bước chân vững chắc. Gã Vicomte lúp xúp tiến lên phía sau, bám vào tay hai người làm chứng. Thỉnh thoảng có những người qua đường cắt ngang lối đi của họ. Bầu trời xanh ngắt, và thỉnh thoảng họ nghe thấy tiếng thỏ nhảy loi choi. Ở khúc cua của một lối đi mòn, một người phụ nữ quàng khăn cổ kiểu Madras đang trò chuyện với một người đàn ông mặc áo blouse; và ở đại lộ lớn dưới bóng những tán hạt dẻ, vài tên nài ngựa mặc áo lê-gim bằng vải lanh đang dắt ngựa đi lại thong thả.

Cisy hồi tưởng lại những ngày hạnh phúc khi cưỡi trên chú ngựa hạt dẻ của chính mình, với chiếc kính một mắt dắt trên mắt, anh ta ngẩng cao đầu cưỡi ngựa ghé sát các cánh cửa xe ngựa. Những ký ức này làm tăng thêm nỗi khốn khổ của anh ta. Một cơn khát cháy cổ không thể chịu nổi đang thiêu đốt cổ họng anh ta. Tiếng vo ve của ruồi nhè nhẹ hòa quyện với tiếng đập dồn dập của mạch máu. Bàn chân anh ta lún sâu vào cát. Cả thế giới xung quanh dường như đang trôi qua trong một quãng thời gian không có điểm khởi đầu cũng chẳng có điểm kết thúc.

Những người làm chứng, bước đi không ngừng nghỉ, dùng ánh mắt sắc bén quan sát từng bên của lối đi mà họ đang băng qua. Họ phân vân không biết nên đến cây thánh giá Catelan hay tiến dưới những bức tường của Bagatelle. Cuối cùng, họ rẽ phải; và dừng chân ở một bãi đất có bố cục hình ngũ điểm nằm giữa những rặng thông.

Địa điểm được chọn sao cho khoảng sân bằng phẳng được chia đều thành hai phần. Hai vị trí đứng cho hai nhân vật chính trong cuộc đấu được vạch ra rõ ràng. Sau đó Regimbart mở chiếc hộp của mình ra. Nó được lót bằng da cừu màu đỏ, bên trong đựng bốn thanh kiếm duyên dáng được khoét rỗng ở chính giữa, với chuôi kiếm chạm trổ các đường nét tinh xảo xuyên kim. Một tia sáng lọt qua kẽ lá chiếu rọi vào chúng, và đối với Cisy, chúng trông lấp lánh như những con rắn lục bằng bạc trên biển máu.

Ngài Công dân chỉ ra rằng chúng dài bằng nhau. Hắn tự cầm lấy một thanh để can thiệp giữa hai người giao đấu trong trường hợp cần thiết. M. de Comaing cầm một cây gậy đi đường. Khoảng lặng bao trùm. Họ nhìn nhau. Tất cả các gương mặt đều thoáng hiện lên vẻ hung ác hoặc tàn nhẫn.

Frederick đã cởi áo khoác và áo ghi-lê. Joseph giúp Cisy làm điều tương tự. Khi chiếc cà-vạt được tháo ra, một chiếc huy hiệu thánh có thể nhìn thấy trên cổ anh ta. Điều này khiến Regimbart mỉm cười đầy khinh miệt.

Sau đó M. de Comaing (nhằm cho Frederick thêm một khoảnh khắc suy nghĩ) cố gắng gây ra vài tranh chấp lặt vặt. Hắn đòi quyền được đeo găng tay, và được phép nắm lấy kiếm của đối thủ bằng tay trái. Regimbart, kẻ đang vội, không phản đối điều này. Cuối cùng, Nam tước quay sang hướng Frederick:

"Mọi thứ đều phụ thuộc vào cậu đấy, Monsieur! Chẳng có gì là bất danh dự khi thừa nhận lỗi lầm của mình cả."

Dussardier làm một cử chỉ tán thành. Ngài Công dân bùng nổ cơn thịnh nộ:

"Cậu nghĩ chúng ta đến đây để diễn trò mèo chắc, chết tiệt! Thủ thế mau, mỗi người một góc đi!"

Hai đấu thủ đối mặt nhau, với những người làm chứng đứng ở bên cạnh.

Hắn thốt lên đúng một từ:

"Bắt đầu!"

Cisy tái mặt đi kinh hoàng. Đầu mũi kiếm của anh ta run bần bật như một chiếc roi ngựa. Đầu gục xuống, hai tay buông thõng bất lực, và anh ta ngã sụp xuống đất bất tỉnh nhân sự. Joseph đỡ anh ta dậy và vừa áp ống hít dầu thơm vào mũi, vừa lắc anh ta lấy lại tinh thần.

Gã Vicomte mở bừng mắt, rồi đột nhiên lao vào cầm lấy thanh kiếm như một kẻ mất trí. Frederick đã lăm lăm thanh kiếm trong tay sẵn sàng từ trước, và giờ đây đứng chờ anh ta với ánh mắt kiên định cùng cánh tay giơ cao.

"Dừng lại! Dừng lại!" một giọng hét vang lên, phát ra từ con đường mòn cùng lúc với tiếng cất vó ngựa phi nước đại, và chiếc mui xe ngựa đâm gãy đám cành cây. Một người đàn ông nhoài người ra ngoài vẫy chiếc khăn tay, miệng vẫn không ngừng hét lớn:

"Dừng lại! Dừng lại!"

M. de Comaing, tưởng rằng đây là sự can thiệp của cảnh sát, liền giơ cao cây gậy đi đường.

"Chấm dứt đi. Vicomte đang chảy máu kìa!"

Cisy thốt lên: "Tôi á?"

Thực ra, trong lúc ngã, anh ta đã bị trầy xước một chút ở ngón cái tay trái.

"Nhưng cái này là do ngã mà ra," ngài Công dân nhận xét.

Nam tước làm ra vẻ như không hiểu.

Arnoux đã nhảy phắt xuống khỏi xe.

"Tôi đến muộn ư? Không đâu! Tạ ơn Chúa!"

Ông ta ôm chầm lấy Frederick, sờ nắn khắp người cậu, và phủ lên mặt cậu những nụ hôn.

"Tôi chính là nguyên nhân gây ra chuyện này. Cậu muốn bảo vệ người bạn già của mình! Đúng lắm — rất đúng! Tôi sẽ chẳng bao giờ quên điều đó! Cậu thật tốt biết bao! À, cậu con trai cưng của tôi!"

Ông ta ngắm nhìn Frederick và rưng rưng rơi lệ, trong khi khúc khích cười vì sung sướng. Nam tước quay sang phía Joseph:

"Tôi tin là chúng ta đang làm vướng víu buổi họp mặt gia đình nho nhỏ này. Xong xuôi cả rồi phải không các ngài? Vicomte, xỏ tay vào khăn treo đi nào. Này! Dùng chiếc khăn tay lụa của tôi đây này."

Rồi với một cử chỉ đầy uy quyền: "Nào! Không hằn thù gì nữa nhé! Mọi chuyện phải thế này mới đúng chứ!"

Hai đối thủ bắt tay nhau với một thái độ chẳng mấy mặn mà. Gã Vicomte, M. de Comaing, và Joseph biến mất theo một hướng, còn Frederick cùng những người bạn của mình rời đi theo hướng ngược lại.

Vì Nhà hàng Madrid nằm không xa mấy, Arnoux đề nghị họ nên ghé vào đó uống một ly bia.

"Chúng ta thậm chí còn có thể ăn sáng ở đó."

Nhưng vì Dussardier không có thời gian để lãng phí, họ đành giới hạn việc dùng vài món giải khát trong khu vườn.

Tất cả bọn họ đều trải nghiệm cảm giác thỏa mãn theo sau những kết cục có hậu. Mặc dù vậy, ngài Công dân vẫn thấy khó chịu vì cuộc đấu tay đôi bị gián đoạn vào thời điểm gay cấn nhất.

Arnoux đã được một kẻ tên Compain, bạn của Regimbart, thông báo sự việc; và với một cơn xúc động bộc phát không thể kìm nén, ông ta đã lao như bay đến hiện trường để ngăn chặn, dù lúc đó vẫninh đinh rằng chính mình là nguyên nhân gây ra sự việc. Ông ta nài nỉ Frederick cung cấp cho mình một vài chi tiết về điều đó. Frederick, xúc động trước những bằng chứng tình cảm này, cảm thấy có chút cắn rứt khi nghĩ đến việc làm gia tăng sự hiểu lầm của ông ta về các sự kiện.

"Xin ơn trên cho, đừng nói về chuyện đó nữa!"

Arnoux nghĩ rằng sự kín đáo này cho thấy một sự tinh tế tuyệt vời. Rồi với bản tính phù phiếm thường thấy, ông ta chuyển sang một chủ đề mới mẻ khác.

"Có tin tức gì mới không, thưa ngài Công dân?"

Và họ bắt đầu bàn tán về các giao dịch ngân hàng, cùng số lượng các hối phiếu sắp đến hạn thanh toán. Để tránh bị làm phiền, họ chuyển sang một chiếc bàn khác, nơi họ trao đổi những lời thì thầm tâm sự.

Frederick có thể nghe lỏm được những từ sau: "Cậu sẽ ký tên bảo lãnh cho tôi chứ." "Vâng, nhưng cậu phải nhớ đấy!" "Cuối cùng thì tôi cũng đàm phán được giá ba trăm!" "Quả là một khoản hoa hồng đẹp, thưa chúa!"

Tóm lại, rõ ràng là Arnoux đang nhúng chàm vào rất nhiều vụ giao dịch mờ ám với ngài Công dân.

Frederick định nhắc ông ta về khoản tiền mười lăm nghìn franc. Nhưng bước đi cuối cùng của cậu ngăn cản việc thốt ra bất kỳ lời trách cứ nào dù là nhẹ nhàng nhất. Hơn nữa, bản thân cậu cũng thấy mệt mỏi, và đây không phải là địa điểm thuận tiện để nói về chuyện đó. Cậu đành hoãn nó lại đến một dịp tương lai.

Arnoux, ngồi dưới bóng râm của một tán cây xanh quanh năm, đang phì phèo điếu thuốc với vẻ mặt đầy tươi vui. Ông ta ngẩng mắt nhìn lên những cánh cửa của các phòng riêng hướng ra khu vườn, và nói rằng ông ta từng đến nơi này rất nhiều lần trong quá khứ.

"Chắc là không đi một mình rồi nhỉ?" ngài Công dân đáp trả.

"Thề có Chúa, cậu nói đúng đấy!"

Cái thói hư tật xấu nào mà các anh lại chuốc vào thân cho được! Một kẻ đã có gia đình cơ mà!"

"Thế còn cậu thì sao?" Arnoux phản pháo; và với một nụ cười đầy bao dung: "Tôi thậm chí còn dám chắc là cái gã đểu giả này cũng có một căn phòng riêng ở xó xỉnh nào đó để dẫn bạn bè đến hú hí cơ đấy."

Ngài Công dân thú nhận điều này là sự thật bằng cách nhún vai một cái. Rồi hai vị quý ông này bắt đầu bàn luận về sở thích riêng của họ đối với phái nữ: Arnoux lúc này thích sự trẻ trung, các cô gái làm công; Regimbart thì căm ghét những người phụ nữ làm bộ làm tịch, và nhắm vào hàng thật giá thật trước mọi thứ khác. Kết luận mà nhà kinh doanh đồ sành sứ đưa ra khi khép lại cuộc tranh luận này là phụ nữ không phải là đối tượng để người ta đối xử nghiêm túc.

"Tuy nhiên, hắn ta rất yêu vợ mình," Frederick nghĩ thầm trên đường bước chân về nhà; và cậu coi Arnoux như một kẻ thô lỗ. Cậu có mối hằn học với ông ta vì vụ đấu kiếm, cứ như thể vì cá nhân này mà cậu đã liều mạng cách đó không lâu.

Nhưng cậu cảm thấy biết ơn Dussardier vì lòng tận tụy của anh ta. Chẳng bao lâu sau, theo lời mời của cậu, viên thủ quỹ đến thăm cậu mỗi ngày.

Frederick cho anh ta mượn sách — các tác phẩm của Thiers, Dulaure, Barante, và cuốn Những người theo phái Girondin của Lamartine.

Chàng trai tốt bụng lắng nghe mọi điều người kia nói với vẻ mặt trầm ngâm, và tiếp nhận những quan điểm ấy như thể chúng là của một bậc thầy.

Một buổi tối, cậu ta đến nơi với vẻ mặt hoảng hốt trông thấy.

Sáng hôm đó, trên đại lộ, một người đàn ông chạy nhanh đến mức hụt hơi đã va phải cậu ta, và sau khi nhận ra trong người cậu ta là một người bạn của Sénécal, hắn đã nói:

"Hắn vừa bị bắt rồi! Tôi đang phải trốn chạy đây!"

Chẳng còn nghi ngờ gì nữa. Dussardier đã dành cả ngày để dò la tin tức. Sénécal đang bị giam trong tù với cáo buộc âm mưu phạm tội chống lại nhà nước.

Là con trai của một giám thị, hắn sinh ra ở Lyon, và từng có thời gian nhận sự chỉ dạy từ một môn đệ cũ của Chalier, khi đến Paris, hắn đã xin gia nhập "Hội các gia đình". Những hành tung của hắn đều bị cảnh sát nắm rõ và theo dõi sát sao. Hắn là một trong số những kẻ đã chiến đấu trong cuộc nổi dậy tháng Năm năm 1839, và kể từ đó hắn vẫn ẩn mình trong bóng tối; nhưng sự tự phụ ngày càng lớn lên trong lòng hắn, hắn trở thành một tín đồ cuồng tín của Alibaud, đánh đồng những bất bình của chính mình đối với xã hội với những bất bình của người dân đối với chế độ quân chủ, và thức dậy mỗi buổi sáng với hy vọng về một cuộc cách mạng chỉ trong vòng một nửa hoặc một tháng sẽ lật tung thế giới đảo lộn. Cuối cùng, cảm thấy chán ngấy sự thụ động của những người anh em, nổi giận trước những trở ngại cản trở việc thực hiện những giấc mơ của mình, và tuyệt vọng về đất nước, hắn đã gia nhập với tư cách là một chuyên gia hóa học vào âm mưu chế tạo bom cháy; và hắn đã bị bắt quả tang khi đang mang theo thuốc súng, thứ mà hắn định dùng để thử nghiệm tại Montmartre — một nỗ lực tối thượng nhằm thiết lập nền Cộng hòa.

Dussardier không kém phần gắn bó với tư tưởng Cộng hòa, bởi theo quan điểm của cậu, điều đó đồng nghĩa với sự giải phóng và hạnh phúc cho toàn nhân loại. Một ngày nọ — khi mới mười lăm tuổi — trước cửa một cửa hàng tạp hóa ở phố Transnonain, cậu đã tận mắt nhìn thấy những lưỡi lê của binh lính nhuốm đầy máu và dính cả những sợi tóc người vương vãi trên báng súng của họ. Kể từ thời điểm đó, Chính phủ đã ngự trị trong lòng cậu với những cảm giác phẫn nộ như là hiện thân của sự bất công. Cậu thường xuyên nhầm lẫn giữa những kẻ sát nhân với lực lượng hiến binh; và trong mắt cậu, một tên chỉ điểm cảnh sát cũng tồi tệ chẳng kém gì kẻ phạm tội sát hại cha mẹ mình. Tất cả những cái ác gieo rắc trên trái đất này đều được cậu ngây thơ quy chụp cho Quyền lực; và cậu căm ghét nó bằng một mối thù hằn sâu sắc, bất diệt bám rễ trong tim, khiến sự nhạy cảm của cậu càng thêm phần sắc bén. Cậu đã bị lóa mắt bởi những lời lẽ hùng biện của Sénécal. Chẳng có gì quan trọng việc hắn có thực sự có tội hay không, hay vụ mưu sát mà hắn bị buộc tội có thể được mô tả là một hành động đáng ghê tởm thế nào đi nữa! Kể từ khi hắn là nạn nhân của Chính quyền, việc giúp đỡ hắn là hoàn toàn đúng đắn.

"Chắc chắn các thành viên Viện Quý tộc sẽ kết án hắn! Rồi hắn sẽ bị áp tải trên một chiếc xe tù, giống như một tên tội phạm, và bị nhốt vào pháo đài Mont Saint-Michel, nơi chính phủ bỏ mặc cho người ta chết dần chết mòn! Austen đã phát điên! Steuben đã tự sát! Để tống giam Barbès vào một ngục tối, người ta đã lôi hắn bằng chân và bằng tóc. Họ giẫm đạp lên thân thể hắn, và đầu hắn va đập nảy tưng lên dọc theo cầu thang ở mỗi bước chân họ đi qua. Thật là một cách đối xử ghê tởm! Lũ khốn nạn!"

Cậu nghẹn ngào vì những tiếng nấc giận dữ, và đi đi lại lại trong căn phòng với một trạng thái vô cùng kích động.

"Trong lúc này, chúng ta phải làm gì đó chứ! Về phần tôi, tôi chẳng biết phải làm sao nữa! Hay là chúng ta thử giải cứu hắn xem, hử? Khi chúng ta đưa hắn đến Luxembourg, chúng ta có thể chớp thời cơ lao vào đoàn áp tải giữa lối đi! Chỉ cần một tá người quả quyết — đôi khi thế là đủ để hoàn thành rồi!"

Có quá nhiều ngọn lửa hừng hực trong đôi mắt cậu khiến Frederick có phần giật mình trước diện mạo ấy. Cậu nhớ lại những nỗi thống khổ của Sénécal và cuộc sống khắc khổ của hắn. Dù không cảm thấy sự nhiệt tình đối với hắn giống như Dussardier, nhưng ít nhất cậu cũng trải nghiệm sự ngưỡng mộ được khơi gợi bởi bất kỳ kẻ nào dám hy sinh bản thân vì một lý tưởng. Cậu tự nhủ rằng, nếu lúc trước mình đã giúp đỡ con người này, thì cậu đã chẳng rơi vào hoàn cảnh hiện tại; và hai người bạn lo lắng tìm cách vạch ra một mưu kế nào đó để giải thoát cho hắn.

Họ hoàn toàn không có cách nào tiếp cận được hắn.

Frederick lật giở các tờ báo để cố tìm xem điều gì đã xảy ra với hắn, và trong ba tuần liền, cậu là khách quen thường trực tại các phòng đọc báo.

Một ngày nọ, vài số báo của tờ Le Flambard rơi vào tay cậu. Bài xã luận bao giờ cũng dành đất để chỉ trích xé xác một nhân vật nổi tiếng nào đó. Tiếp theo là những mẩu chuyện phiếm xã hội và vài vụ bê bối. Sau đó là những dòng nhận xét trêu chọc về nhà hát Odéon Carpentras, ngành nuôi trồng thủy sản, và những phạm nhân đang chờ án tử hình, nếu có những trường hợp như thế. Sự biến mất của một chiếc tàu bưu điện cung cấp nguyên liệu cho những lời giễu cợt kéo dài cả năm trời. Ở cột thứ ba, một kẻ môi giới tranh, dưới hình thức các giai thoại hoặc lời khuyên, đưa ra một số thông báo từ các tiệm may, kèm theo tường thuật về các buổi tiệc tối, quảng cáo đấu giá, và phân tích các tác phẩm nghệ thuật, viết cùng một giọng điệu mỉa mai về một tập thơ và một đôi giày ủng. Phần nghiêm túc duy nhất của nó là những bài phê bình về các nhà hát nhỏ, nơi những cuộc tấn công dữ dội nhắm vào hai hoặc ba giám đốc; và những lợi ích của nghệ thuật được gợi lên qua các chủ đề trang trí của Phòng tập thể dục Nhào lộn cùng nữ diễn viên đóng vai nữ chính tại nhà hát Délassements.

Frederick đang lướt qua tất cả những mục này thì bắt gặp ánh mắt dừng lại ở một bài viết mang tựa đề "Một cô nàng giữa ba chàng trai". Đó là câu chuyện về cuộc đấu kiếm của cậu được kể lại bằng một văn phong đậm chất Gallic sinh động. Cậu không mấy khó khăn để nhận ra chính mình, bởi cậu được ám chỉ qua trò đùa nhỏ này, thứ cứ lặp đi lặp lại mãi: "Một chàng trai trẻ đến từ trường Cao đẳng Sens nhưng chẳng có chút sense (sự khôn ngoan) nào." Cậu thậm chí còn được miêu tả như một gã khốn khổ từ vùng tỉnh lẻ, một tên nhà quê tối dạ cứ cố chèn ép bản thân để bấu víu lấy những nhân vật có địa vị cao sang. Còn về phần gã Vicomte, hắn được tô vẽ để đóng một vai trò đầy quyến rũ, đầu tiên là việc xông vào phòng tiệc tối, tiếp đến là cướp đi người phụ nữ, và cuối cùng, hành xử xuyên suốt sự việc hệt như một quý ông hoàn hảo.

Lòng dũng cảm của Frederick không hẳn bị phủ nhận, nhưng bài báo chỉ ra rằng một nhân vật trung gian — chính là vị ân nhân — đã xuất hiện ở hiện trường đúng vào khoảnh khắc ngặt nghèo nhất. Toàn bộ bài báo kết thúc bằng câu nói này, có lẽ ẩn chứa một ý nghĩa nham hiểm:

"Nguyên nhân của tình cảm giữa họ là gì? Một bài toán đố! Và, như Bazile đã nói, quỷ tha ma bắt ai mới là kẻ bị lừa dối ở đây chứ?"

Đây, vượt ra ngoài mọi nghi ngờ, chính là sự trả thù của Hussonnet nhắm vào Frederick vì đã từ chối cho hắn vay năm nghìn franc.

Cậu phải làm gì đây? Nếu cậu đòi hỏi tên Bohemian một lời giải thích, hắn sẽ cãi trân tráo rằng mình hoàn toàn vô tội, và chẳng thu được gì từ việc làm đó cả. Cách tốt nhất là nuốt trôi sự nhục nhã này trong im lặng. Dù sao đi nữa, chẳng có ma nào đọc tờ Le Flambard cả.

Khi bước ra khỏi phòng đọc báo, cậu nhìn thấy một nhúm người đang đứng trước cửa hàng của một nhà buôn tranh. Họ đang đăm đăm nhìn vào bức chân dung của một người phụ nữ, với dòng chữ đẹp đẽ được vẽ nguệch ngoạc bên dưới bằng những chữ cái đen sì: "Mademoiselle Rosanette Bron, thuộc quyền sở hữu của M. Frederick Moreau ở Nogent."

Đúng là nàng thật — hoặc ít ra là trông rất giống nàng — khuôn mặt đầy đặn được trưng bày trọn vẹn, bộ ngực để trần, mái tóc xõa buông lơi, và trên tay cầm một chiếc ví bằng nhung đỏ, trong khi phía sau nàng là một con công rướn chiếc mỏ qua vai, phủ kín bức tường bằng bộ lông vũ khổng lồ có hình dáng của một chiếc quạt.

Pellerin đã dựng lên cuộc triển lãm này nhằm ép Frederick phải trả tiền, với niềm tin rằng cậu là một nhân vật có tiếng tăm, và toàn bộ Paris, bị kích động để đứng về phía cậu, sẽ tỏ ra hứng thú với tác phẩm tồi tàn này.

Đây có phải là một âm mưu không? Phải chăng người họa sĩ và tên nhà báo đã cùng lúc chuẩn bị cuộc tấn công nhắm vào cậu?

Cuộc đấu kiếm của cậu chẳng chấm dứt được điều gì sất. Cậu đã trở thành một đối tượng để người ta chế giễu, và tất cả mọi người đều đang cười vào mặt cậu.

Ba ngày sau, vào cuối tháng Sáu, khi cổ phiếu tuyến phía Bắc tăng giá mười lăm franc, vì cậu đã mua tới hai nghìn cổ phiếu trong tháng qua, cậu nhận ra mình đã kiếm được ba mươi nghìn franc từ đó. Sự ve vuốt này của thần May mắn mang lại cho cậu sự tự tin trở lại. Cậu tự nhủ rằng mình chẳng cần sự giúp đỡ của bất kỳ ai, và mọi rắc rối của cậu đều xuất phát từ sự nhút nhát cùng tính chần chừ do dự. Lẽ ra cậu phải bắt đầu cuộc tình với nàng Maréchale bằng sự trực diện táo tợn và từ chối Hussonnet ngay từ ngày đầu tiên. Cậu không nên dây dưa với Pellerin để rồi tự rước họa vào thân. Và, để chứng tỏ rằng bản thân chẳng hề cảm thấy lúng túng chút nào, cậu đường hoàng xuất hiện trong một buổi tiệc tối thông thường của Madame Dambreuse.

Ngay giữa sảnh tiền, Martinon, kẻ đến cùng thời điểm với cậu, quay đầu lại:

"Gì chứ! Thế ra cậu cũng lui tới đây à?" với một vẻ mặt ngạc nhiên, và hệt như đang khó chịu khi nhìn thấy cậu.

"Tại sao lại không?"

Và, trong lúc tự hỏi điều gì có thể là nguyên nhân đằng sau sự thù địch lộ liễu của Martinon, Frederick bước vào phòng khách.

Ánh sáng mờ ảo, bất chấp những ngọn đèn được đặt ở các góc phòng, bởi vì ba khung cửa sổ mở toang tạo thành ba ô vuông bóng tối song song với nhau. Dưới những bức tranh, các bệ đặt chậu hoa chiếm lấy khoảng không gian trên tường ở tầm ngực một người đàn ông, và một chiếc ấm trà bằng bạc cùng chiếc bình samovar phản chiếu hình ảnh của chúng lên tấm gương treo phía sau. Tiếng thì thầm khe khẽ dội lên. Tiếng giày cao gót cọt kẹt trên thảm vang lên. Cậu có thể nhận ra một loạt những chiếc áo đuôi tôm đen sì, tiếp đó là một chiếc bàn tròn được thắp sáng bởi một ngọn đèn có chao lớn, bảy hoặc tám quý cô trong trang phục mùa hè, và ở một khoảng cách ngắn là Madame Dambreuse đang ngồi trên chiếc ghế bành bập bênh. Chiếc váy bằng lụa taffeta màu tử đinh hương của nàng có những đường cắt xẻ ở tay áo, từ đó rủ xuống những lớp voan phồng, màu sắc quyến rũ của chất liệu hài hòa với sắc màu mái tóc nàng; và nàng ngồi ngả người ra sau một chút với đầu mũi chân đặt trên một chiếc gối đệm, mang sự điềm tĩnh của một tác phẩm nghệ thuật tinh xảo tột cùng, tựa như một bông hoa được chăm bón trong lồng kính cao cấp.

M. Dambreuse và một quý ông lớn tuổi tóc bạc phơ đang đi lại từ đầu này sang đầu kia phòng khách. Vài vị khách trò chuyện đây đó, ngồi trên mép của những chiếc ghế sô-pha nhỏ, trong khi những người khác đứng thành một vòng tròn ở trung tâm căn phòng.

Họ đang bàn tán về các cuộc bỏ phiếu, các điều khoản sửa đổi, sửa đổi bổ sung, bài phát biểu của M. Grandin và lời đáp trả của M. Benoist. Phe thứ ba dứt khoát đã đi quá xa. Nhóm Trung tả đáng lẽ nên nhớ rõ hơn về nguồn gốc của mình. Những đòn tấn công nghiêm trọng đã được giáng xuống nội các. Tuy nhiên, thật đáng an ủi khi thấy rằng nội các đó chẳng có kẻ kế nhiệm nào. Tóm lại, tình hình hoàn toàn tương tự như năm 1834.

Vì những chuyện này làm Frederick thấy chán ngấy, cậu bèn tiến lại gần các quý cô. Martinon đang đứng bên cạnh họ, tay cầm mũ kẹp nách, trưng ra góc nghiêng ba phần tư và trông gọn gàng đến mức nom y hệt như một món đồ sứ Sevres. Anh ta cầm một cuốn Revue des Deux Mondes đang nằm trên bàn giữa một cuốn Bắt chước theo Chúa Ki-tô và cuốn Almanach de Gotha, rồi cất giọng chê bai một nhà thơ xuất sắc với thái độ khinh miệt, nói rằng anh ta sắp sửa đi dự "những buổi hội thảo của Saint-Francis", phàn nàn về cổ họng của mình, thỉnh thoảng lại nuốt một viên kẹo ngậm thông, và trong lúc đó vẫn tiếp tục bàn luận về âm nhạc, ra vẻ một gã công tử ăn chơi lịch lãm. Tiểu thư Cécile, cháu gái của M. Dambreuse, người đang cặm cụi thêu một đôi cổ tay áo, ngước đôi mắt xanh nhạt nhìn anh ta; và cô John, nữ gia sư với chiếc mũi tẹt, gác lại tấm thảm thêu dở dang vì anh ta. Cả hai đều tỏ ra như đang thầm thầm kêu lên trong lòng:

"Trông anh ấy đẹp trai làm sao!"

Madame Dambreuse quay người lại phía anh ta.

"Làm ơn đưa giúp tôi chiếc quạt đặt trên chiếc bàn kê sát tường đằng kia với. Cậu lấy nhầm rồi đấy! Chiếc kia cơ mà!"

Nàng đứng dậy, và khi anh ta bước đến gần, họ chạm mặt nhau ngay giữa phòng khách. Nàng nói với anh ta vài câu sắc bén, chắc chắn là mang sắc thái trách móc, đánh giá qua biểu cảm kiêu kỳ trên khuôn mặt nàng. Martinon cố nặn ra một nụ cười; rồi anh ta bước đi để gia nhập vào vòng tròn nơi những người đàn ông nghiêm nghị đang tranh luận. Madame Dambreuse ngồi xuống trở lại, và cúi người qua tay ghế, nói với Frederick:

"Hôm kia tôi có gặp một người nhắc đến cậu — Monsieur de Cisy. Cậu quen anh ta phải không?"

"Vâng, sơ sơ thôi."

Đột nhiên Madame Dambreuse thốt lên một tiếng ngạc nhiên:

"Ôi! Nữ công tước, thật là một vinh hạnh lớn khi được gặp ngài!"

Và nàng tiến về phía cửa để chào đón một bà cụ nhỏ nhắn mặc chiếc váy taffeta màu nâu đỏ dòng Carmel và đội chiếc mũ ren guipure với phần viền dài rủ xuống. Là con gái của một người bạn đồng hành lưu vong cùng Comte d'Artois, và là góa phụ của một Thống chế Đế chế; người từng được phong tước quý tộc Pháp vào năm 1830, bà bám trụ lấy triều đình của thế hệ trước cũng như triều đình mới, và sở hữu đủ sức ảnh hưởng để lo toan rất nhiều việc. Những người đang đứng trò chuyện dạt sang một bên, rồi lại tiếp tục cuộc trò chuyện của họ.

Bây giờ câu chuyện đã chuyển hướng sang vấn đề bần cùng hóa, mà theo những quý ông này, tất cả các mô tả đã được đưa ra đều bị phóng đại một cách lố bịch.

"Tuy nhiên," Martinon nài nỉ, "chúng ta hãy cứ thừa nhận là có sự nghèo đói tồn tại đi! Nhưng giải pháp khắc phục không phụ thuộc vào khoa học hay quyền lực. Đó hoàn toàn là vấn đề cá nhân. Khi các tầng lớp thấp sẵn sàng rạt bỏ những thói hư tật xấu của họ, họ sẽ tự giải phóng mình khỏi những túng thiếu. Hãy để người dân có đạo đức hơn, và họ sẽ ít nghèo đói đi!"

Theo quan điểm của M. Dambreuse, sẽ chẳng thể đạt được điều tốt đẹp nào nếu thiếu đi nguồn tư bản dồi dào. Do đó, phương pháp khả thi duy nhất là ủy thác, "như những người theo chủ trương Saint-Simon, dù sao đi nữa, đã đề xuất (lạy Chúa! có một số giá trị trong quan điểm của họ — chúng ta hãy cứ công bằng với tất cả mọi người) — ủy thác, tôi xin nhắc lại, sự nghiệp tiến bộ cho những ai có thể gia tăng tài sản công." Bất giác họ bắt đầu chạm đến những dự án công nghiệp quy mô lớn — đường sắt, mỏ than. Và M. Dambreuse, quay sang nói với Frederick bằng một giọng thì thầm nhỏ:

"Cậu vẫn chưa ghé qua để bàn về công việc đó của chúng ta à?"

Frederick lấy cớ bị bệnh; nhưng cảm thấy cái cớ này quá đỗi ngớ ngẩn:

"Hơn nữa, tôi đang cần tiền mặt."

"Là để mua xe ngựa phăng-xê à?" Madame Dambreuse hỏi, nàng lướt qua cậu với một tách trà trên tay, và trong một phút, nàng đăm đăm nhìn vào mặt cậu với phần đầu hơi nghiêng qua vai.

Nàng tin rằng cậu là người tình của Rosanette — ẩn ý đó quá rõ ràng. Thậm chí Frederick còn có cảm giác như tất cả các quý cô đều đang nhìn chằm chằm vào cậu từ đằng xa và thì thầm to nhỏ với nhau.

Để nắm bắt rõ hơn những gì họ đang suy nghĩ, cậu lại một lần nữa tiến lại gần họ. Ở phía bên kia chiếc bàn, Martinon, ngồi cạnh tiểu thư Cécile, đang lật giở các trang của một cuốn album. Nó chứa đầy các bản thạch in minh họa trang phục Tây Ban Nha. Anh ta lớn tiếng đọc các dòng chú thích miêu tả: "Một quý cô Seville", "Một người làm vườn Valencia", "Một tay đấu bò Andalucia"; và một khi, khi anh ta đã đọc đến tận cuối trang, anh ta tuôn liền một mạch:

"Jacques Arnoux, nhà xuất bản. Một trong những người bạn của cậu phải không?"

Đúng thế," Frederick đáp, cảm thấy tổn thương bởi giọng điệu mà anh ta vừa dùng.

Madame Dambreuse lại chen vào:

"Thực ra, cậu đã đến đây vào một buổi sáng — về một ngôi nhà, thì phải — một ngôi nhà thuộc sở hữu của vợ anh ta." (Ý câu này là: "Ả ta là tình nhân của cậu đấy.")

Cậu đỏ bừng mặt đến tận mang tai; và M. Dambreuse, người gia nhập nhóm vào khoảnh khắc đó, đưa ra thêm nhận xét bổ sung này:

"Cậu có vẻ như rất quan tâm sâu sắc đến họ thì phải."

Những lời cuối cùng này có tác dụng làm Frederick mất đi vẻ điềm tĩnh vốn có. Sự bối rối của cậu, điều mà cậu không thể kìm nén được việc cảm thấy rằng nó đang hiện rõ rành rành trước mắt họ, suýt chút nữa thì xác nhận những nghi ngờ của họ, khi M. Dambreuse bước đến sát cậu, và với một giọng điệu vô cùng nghiêm túc, cất lời:

"Tôi cho là hai cậu không làm ăn chung với nhau đấy chứ?"

Cậu liên tục lắc đầu phủ nhận, mà chẳng nhận ra ý nghĩa chính xác của nhà tư bản, người đang muốn đưa ra lời khuyên cho cậu.

Cậu cảm thấy thèm thuồng việc được rời đi. Nỗi sợ bị xem là kẻ nhát gan đã kìm chân cậu lại. Một người hầu đi dọn dẹp các tách trà. Madame Dambreuse đang trò chuyện với một nhà ngoại giao mặc áo khoác xanh. Hai thiếu nữ, chụm sát trán vào nhau để khoe cho nhau xem trang sức của đối phương. Những người khác, ngồi theo hình bán nguyệt trên những chiếc ghế bành, khẽ khàng chuyển động những khuôn mặt trắng ngần được đội lên những mái tóc đen hoặc vàng. Chẳng có ma nào thèm bận tâm đến họ cả. Frederick xoay gót quay đi; và qua một chuỗi những bước đi ngoằn ngoèo dài dặc, cậu suýt thì chạm đến cửa ra vào, khi bước ngang qua một chiếc kệ áp tường, cậu nhận ra ở phần trên cùng của nó, nằm lọt thỏm giữa một chiếc bình sứ và tấm ốp chân tường, là một tờ báo được gấp đôi lại. Cậu kéo nó ra một chút, và đọc thấy những từ này — Tờ Le Flambard.

Ai đã mang nó đến đây? Cisy. Rõ ràng chẳng có ai khác ngoài hắn. Tuy nhiên, điều đó thì có quan trọng quái gì chứ? Bọn họ sẽ tin rằng — hoặc có lẽ ngay lúc này, tất cả mọi người đều đã tin — vào bài báo đó. Nguyên nhân đằng sau sự thù hằn cay đắng này là gì? Cậu bọc mình trong một sự im lặng đầy mỉa mai. Cậu cảm thấy mình giống như kẻ lạc lối giữa chốn hoang mạc. Nhưng đột nhiên cậu nghe thấy giọng nói của Martinon:

"Nhân nói về Arnoux, tôi đọc được trên báo, nằm trong số những cái tên bị buộc tội chuẩn bị bom cháy, có tên của một trong những nhân viên thuộc quyền ông ta, Sénécal. Đó có phải là Sénécal của chúng ta không nhỉ?"

"Chính xác là hắn ta chứ còn ai!"

Martinon lặp đi lặp lại rất nhiều lần bằng một giọng thật to:

"Cái gì? Sénécal của chúng ta á! Sénécal của chúng ta cơ á!"

Rồi người ta đặt ra hàng loạt câu hỏi cho anh ta về âm mưu đó. Người ta mặc định rằng mối liên hệ của anh ta với văn phòng công tố chắc hẳn phải cung cấp cho anh ta chút thông tin nào đó về chủ đề này.

Anh ta tuyên bố rằng mình chẳng có thông tin gì sất. Tuy nhiên, anh ta cũng biết rất ít về cá nhân này, chỉ mới gặp vỏn vẹn hai hoặc ba lần. Anh ta quả quyết đánh giá gã này là một kẻ có nhân cách tồi tệ. Frederick phẫn nộ lên tiếng:

"Không hề! Hắn ta là một người cực kỳ chính trực."

"Dù sao đi nữa, thưa Monsieur," một địa chủ lên tiếng, "chẳng có kẻ âm mưu nào là người chính trực cả."

Hầu hết những người đàn ông tập hợp ở đó đều từng phục vụ ít nhất qua bốn triều đại chính phủ; và họ sẽ sẵn sàng bán rẻ nước Pháp hoặc nhân loại chỉ để bảo vệ nguồn thu nhập của chính mình, để cứu lấy bản thân khỏi bất kỳ sự bất tiện hay rắc rối nào, hoặc thậm chí chỉ vì sự hèn nhát thuần túy, vì sự tôn sùng quyền lực mù quáng. Tất cả bọn họ đều khăng khăng cho rằng tội ác chính trị là thứ không thể tha thứ. Sẽ đáng hoan nghênh hơn nếu tha thứ cho những kẻ phạm tội bị xúi giục bởi sự túng thiếu. Và họ không quên trưng ra minh chứng muôn thuở về người cha gia đình ăn cắp chiếc bánh mì muôn thuở từ người thợ làm bánh muôn thuở.

Một quý ông đang nắm giữ chức vụ trong bộ máy hành chính thậm chí còn thốt lên:

"Về phần tôi, thưa Monsieur, nếu người ta bảo tôi rằng anh trai mình là kẻ âm mưu, tôi sẽ tố giác hắn ngay lập tức!"

Frederick viện dẫn quyền kháng cự, và gợi lại một số cụm từ mà Deslauriers từng dùng trong các cuộc trò chuyện của họ, cậu nhắc đến Delosmes, Blackstone, Đạo luật Nhân quyền Anh quốc, và Điều 2 của Hiến pháp năm 91. Thậm chí chính nhờ luật này mà sự sụp đổ của Napoléon đã được tuyên bố. Nó đã được công nhận vào năm 1830, và được khắc ghi ở phần đầu của Hiếnאר. Hơn nữa, khi nhà cầm quyền không thực hiện đúng khế ước, công lý đòi hỏi rằng kẻ đó phải bị lật đổ.

"Trời ạ, thật là gớm ghiếc!" vợ của một viên quận trưởng thốt lên.

Tất cả những người còn lại đều giữ im lặng, ngập tràn trong nỗi sợ hãi mơ hồ, cứ như thể họ vừa nghe thấy tiếng đạn réo bên tai. Madame Dambreuse tự đu đưa trên chiếc ghế bành của mình, và mỉm cười khi lắng nghe cậu.

Một nhà tư bản công nghiệp, kẻ từng là thành viên của hội Carbonari, cố gắng chứng minh rằng gia đình nhà Orléans sở hữu rất nhiều phẩm chất tốt đẹp. Chắc chắn là có một vài lạm dụng tồn tại.

"Nào, thế thì sao chứ?"

"Nhưng chúng ta không nên bàn về những chuyện đó, thưa Monsieur thân mến! Nếu cậu biết được tất cả những tiếng la ó phản đối của phe Đối lập gây tổn hại cho việc kinh doanh thế nào đâu!"

"Tôi thèm quan tâm đến việc kinh doanh chắc?" Frederick nói.

Cậu bị chọc tức đến cực điểm bởi sự thối nát của đám già khú đế này; và, bị cuốn đi bởi sự liều lĩnh đôi khi chiếm lấy ngay cả những kẻ nhút nhát nhất, cậu quay sang đả kích giới tài chính, các nghị sĩ, chính phủ, nhà vua, đứng lên bảo vệ người Ả Rập, và tuôn ra một tràng dài những ngôn từ đả kích cay nghiệt. Vài kẻ xung quanh khích lệ cậu bằng một tinh thần mỉa mai: "Nói nữa đi nào, xin mời! Tiếp tục đi chứ!" trong khi những kẻ khác lầm bầm: "Quỷ tha ma bắt! Nhiệt huyết quá nhỉ!" Cuối cùng, cậu nghĩ việc rút lui là điều đúng đắn phải làm; và khi cậu đang chuẩn bị bỏ đi, M. Dambreuse nói với cậu, ám chỉ chiếc ghế thư ký:

"Chưa có thỏa thuận dứt khoát nào được đưa ra cả; nhưng hãy làm nhanh lên nhé!"

Và Madame Dambreuse:

"Cậu sẽ ghé lại sớm chứ, phải không nào?"

Frederick coi lời chào tạm biệt của họ như một trò chế nhạo cuối cùng. Cậu đã tự hứa với lòng mình sẽ không bao giờ quay lại ngôi nhà này, hay đến thăm bất kỳ kẻ nào trong số những con người này nữa. Cậu tưởng tượng rằng mình đã xúc phạm họ, mà không nhận ra xã hội sở hữu những nguồn quỹ d indifference (sự dửng dưng) khổng lồ đến nhường nào. Đặc biệt những người phụ nữ này đã khơi dậy sự phẫn nộ trong cậu. Không một ai trong số họ thèm đứng về phía cậu dẫu chỉ bằng một cái nhìn cảm thông. Cậu cảm thấy tức giận bọn họ vì đã chẳng mảy may xúc động trước những lời nói của mình. Còn về phần Madame Dambreuse, cậu tìm thấy ở nàng một thứ gì đó vừa ủ rũ vừa lạnh lùng, ngăn cản cậu định nghĩa tính cách nàng bằng một công thức. Nàng có người tình không? Và nếu có, ai mới là người tình của nàng? Có phải nhà ngoại giao kia hay một kẻ nào khác? Hay có lẽ là Martinon? Không thể nào! Dù vậy, cậu vẫn trải nghiệm một thứ cảm giác ghen tuông ngấm ngầm đối với Martinon, và một ác cảm không thể giải thích nổi đối với nàng.

Dussardier, hôm ấy đến thăm như thường lệ, đang chờ đợi cậu. Trái tim Frederick đang phồng lên vì sự cay đắng; cậu trút hết nó ra, và những bất bình của cậu, dẫu mơ hồ và khó hiểu, đã làm chàng nhân viên cửa hàng tốt bụng cảm thấy buồn lãnh đạm. Cậu thậm chí còn phàn nàn về sự cô lập của chính mình. Dussardier, sau một chút ngập ngừng, gợi ý rằng họ nên đến thăm Deslauriers.

Frederick, khi nghe nhắc đến tên vị luật sư, bị cuốn lấy bởi một khao khát muốn được gặp lại hắn một lần nữa. Cậu hiện đang sống giữa sự cô độc sâu sắc về mặt trí tuệ, và thấy sự bầu bạn của Dussardier là quá ư thiếu thốn. Đáp lại câu hỏi của người kia, Frederick bảo cậu hãy sắp xếp mọi thứ theo cách nào tùy thích.

Deslauriers kể từ sau trận cãi vã, cũng cảm thấy một khoảng trống trong đời mình. Hắn không ngần ngại nhượng bộ trước những cử chỉ thân thiện nồng nhiệt được chìa ra hướng về phía mình. Cặp đôi ôm chầm lấy nhau, rồi bắt đầu trò chuyện về những chuyện không đầu không cuối.

Trái tim Frederick vô cùng xúc động trước sự kiềm chế giữ ý tứ của Deslauriers, và để bù đắp cho hắn một phần, ngày hôm sau cậu kể cho người kia nghe về việc mình đã mất mười lăm nghìn franc ra sao mà không nhắc đến chuyện mười lăm nghìn franc ấy ban đầu được dành cho hắn. Tuy nhiên, vị luật sư vẫn có một sự hoài nghi tinh tế về sự thật; và tai nạn xui xẻo này, thứ biện minh trong tâm trí hắn cho những thành kiến của hắn chống lại Arnoux, đã hoàn toàn tước đi vũ khí sự hằn học của hắn; và hắn không đả động gì thêm về lời hứa mà người bạn của mình từng đưa ra trong quá khứ.

Frederick, bị dẫn đường sai lệch bởi sự im lặng của hắn, tưởng rằng hắn đã quên sạch bẵng chuyện đó. Vài ngày sau, cậu hỏi Deslauriers xem liệu có cách nào để có thể lấy lại được tiền của mình hay không.

Họ có thể đưa ra lập luận rằng khoản thế chấp ưu tiên là gian lận, và có thể tiến hành các thủ tục pháp lý nhắm trực tiếp vào người vợ.

"Không! Không! Không được nhắm vào cô ấy!" Frederick thốt lên, và chịu thua trước những câu hỏi dồn dập của gã cựu thư ký luật, cậu đành khai ra sự thật. Deslauriers bị thuyết phục rằng Frederick đã không nói toàn bộ sự thật với hắn, chắc chắn là vì cảm giác tế nhị. Hắn cảm thấy bị tổn thương bởi sự thiếu tin tưởng này.

Tuy nhiên, họ vẫn giữ mối quan hệ thân thiết như trước, và thậm chí còn tìm thấy quá nhiều niềm vui trong bầu bạn của nhau đến nỗi sự hiện diện của Dussardier trở thành một trở ngại cho sự giao du tự do của họ. Dưới cái cớ là họ có hẹn, họ dần dần tìm cách tống khứ cậu ta đi.

Có những con người mà sứ mệnh duy nhất giữa đồng loại của họ chỉ là đóng vai trò làm cầu nối; người ta lợi dụng họ hệt như thể họ là những chiếc cầu, giẫm qua họ rồi tiếp tục tiến bước xa hơn.

Frederick chẳng giấu giếm người bạn cũ bất cứ điều gì. Cậu kể cho hắn nghe về dự đoán đầu tư mỏ than và đề xuất của M. Dambreuse. Vị luật sư trở nên trầm ngâm.

"Lạ thật đấy! Đối với một vị trí như thế, người ta đòi hỏi một kẻ phải có kiến thức pháp luật vững vàng cơ!"

"Nhưng cậu có thể giúp tôi mà," Frederick đáp lại.

"Ừ! — chờ đã! Thề có Chúa, được chứ! Chắc chắn rồi."

Cũng trong tuần đó, Frederick cho Dussardier xem một bức thư từ mẹ mình.

Madame Moreau tự trách mình vì đã đánh giá sai M. Roque, người đã đưa ra một lời giải thích thỏa đáng về hành vi của ông ta. Rồi bà nói về khối tài sản của ông ta, và khả năng, về sau này, có thể tiến tới hôn nhân với Louise.

"Đó không phải là một mối lương duyên tồi đâu," Deslauriers nhận xét.

Frederick nói rằng chuyện đó hoàn toàn nằm ngoài tầm với. Hơn nữa, lão cha Roque là một tên lừa đảo già dơ. Điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến vấn đề, theo quan điểm của vị luật sư.

Vào cuối tháng Bảy, sự sụt giảm giá trị không thể giải thích đã khiến cổ phiếu tuyến phía Bắc sụt giá. Frederick đã không bán cổ phiếu của mình đi. Cậu mất sáu mươi nghìn franc trong một ngày. Nguồn thu nhập của cậu bị thu hẹp đáng kể. Cậu sẽ phải cắt giảm chi tiêu, hoặc tìm lấy một nghề nghiệp nào đó để mưu sinh, hoặc chớp lấy một mối bắt bở huy hoàng trên thị trường hôn nhân.

Thế rồi Deslauriers bàn với cậu về tiểu thư Roque. Chẳng có gì ngăn cản cậu quay về để tự mình tận mắt quan sát và đánh giá tình hình. Frederick đã quá mệt mỏi với cuộc sống thành thị. Cuộc sống tỉnh lẻ và mái ấm của người mẹ sẽ giống như một thứ không gian thư giãn dành cho cậu.

Khung cảnh những con đường ở Nogent, khi cậu băng qua chúng dưới ánh trăng, mang những ký ức xưa cũ quay trở lại tâm trí cậu; và cậu trải qua một nỗi nhói đau lồng ngực, y như những kẻ vừa trở về quê nhà sau một chuyến đi dài đằng đẵng.

Tại nhà mẹ cậu, tất cả những vị khách quen ở vùng nông thôn đã tề tựu đông đủ như những ngày xưa cũ — các ông Gamblin, Heudras, và Chambrion, gia đình Lebrun, "những tiểu thư nhà Auger", và thêm vào đó là lão cha Roque, cùng ngồi đối diện Madame Moreau tại bàn đánh bài là tiểu thư Louise. Giờ đây nàng đã là một thiếu nữ trưởng thành. Nàng bật dậy khỏi chỗ ngồi với một tiếng kêu vui sướng. Tất cả bọn họ đều chìm trong sự xao xuyến phấn khích. Nàng đứng chết trân bất động, và sự tái nhợt trên khuôn mặt nàng càng thêm phần rõ rệt bởi ánh sáng phát ra từ bốn cây nến bạc.

Khi nàng tiếp tục chơi bài, đôi tay nàng đang run rẩy. Sự xúc động này vô cùng nịnh nọt đối với Frederick, kẻ có niềm kiêu hãnh vừa bị tổn thương nặng nề thời gian gần đây. Cậu tự nhủ: "Ít nhất thì em cũng sẽ yêu anh!" và như thể cậu đang trả thù cho những nhục nhã mà mình từng phải gánh chịu chốn kinh kỳ, cậu bắt đầu ra vẻ một gã dân chơi phô trương kiểu Paris, tuôn ra mọi chuyện trà dư tửu hậu về sân khấu kịch, kể lể những giai thoại về các hoạt động của giới thượng lưu mà cậu mượn từ các cột báo rẻ tiền, và tóm lại là làm chói lọi đồng bào thị trấn của mình.

Sáng hôm sau, Madame Moreau hào hứng tán dương những phẩm chất tốt đẹp của Louise; rồi bà liệt kê những khu rừng và trang trại mà nàng sẽ làm chủ. Khối tài sản của lão cha Roque là vô cùng lớn.

Ông ta đã tích lũy được nó trong lúc thực hiện các khoản đầu tư cho M. Dambreuse; bởi vì ông ta đã cho những kẻ có khả năng cung cấp tài sản thế chấp vững chắc vay tiền, nhờ đó ông ta có quyền đòi thêm các khoản phụ thu hoặc tiền hoa hồng. Số vốn đó, nhờ sự cảnh giác quyết liệt của ông ta, không có nguy cơ bị mất trắng. Hơn nữa, cha Roque chẳng bao giờ ngần ngại trong việc tịch biên tài sản. Sau đó ông ta mua lại những bất động sản bị thế chấp với giá rẻ bèo, và M. Dambreuse, sau khi lấy lại được tiền của mình, thấy công việc làm ăn của ông ta ở trong tình trạng vô cùng suôn sẻ.

Nhưng sự thao túng các vấn đề kinh doanh này theo một cách không hoàn toàn hợp pháp đã trói buộc ông ta với tên đại lý của mình. Ông ta chẳng thể từ chối cha Roque bất cứ điều gì, và chính nhờ những lời nài nỉ của lão mà M. Dambreuse đã tiếp đón Frederick một cách nồng nhiệt đến thế.

Sự thật là ẩn sâu trong tận cùng tâm hồn mình, cha Roque nuôi dưỡng một tham vọng bám rễ sâu xa. Ông ta muốn con gái mình trở thành một nữ bá tước; và nhằm đạt được mục đích này, mà không làm phương hại đến hạnh phúc của đứa con cưng, ông ta chẳng thấy gã thanh niên nào thích hợp hơn Frederick.

Thông qua ảnh hưởng của M. Dambreuse, ông ta có thể đạt được tước hiệu của người ông ngoại bên ngoại của Frederick, Madame Moreau là con gái của một Comte de Fouvens, và hơn nữa còn có quan hệ họ hàng với những dòng họ lâu đời nhất ở vùng Champagne, nhà Lavernades và D'Etrignys. Còn về phần nhà Moreaus, một tấm bia khắc chữ cổ gần các cỗ máy xay ở Villeneuve-l'Archevêque nhắc đến một Jacob Moreau, kẻ đã xây dựng lại chúng vào năm 1596; và ngôi mộ của con trai ông ta, Pierre Moreau, cận thần đầu tiên của nhà vua dưới thời Louis XIV, có thể được chiêm ngưỡng tại nhà nguyện Saint-Nicholas.

Rất nhiều sự phân biệt gia thế ấy đã mê hoặc M. Roque, con trai của một cựu gia nhân. Nếu chiếc vương miện bá tước không tới, ông ta sẽ tự an ủi bằng một thứ khác; bởi vì Frederick có thể trở thành một đại biểu quốc hội khi M. Dambreuse được nâng lên hàng quý tộc, và khi đó có thể giúp đỡ ông ta trong các hoạt động thương mại của mình, cũng như xin cho ông ta các khoản trợ cấp và nhượng quyền. Bản thân ông ta rất quý mến cậu thanh niên này. Tóm lại, ông ta khao khát có Frederick làm con rể, bởi vì từ lâu lắm rồi ông ta đã bị ám ảnh bởi ý định này, thứ chỉ có ngày càng lớn mạnh thêm theo từng ngày. Giờ đây ông ta thường xuyên lui tới các buổi lễ tôn giáo, và đã lôi kéo được Madame Moreau về phía quan điểm của mình, đặc biệt bằng cách vẽ ra trước mắt bà viễn cảnh về một chiếc tước hiệu.

Thế là, tám ngày sau đó, mà chẳng cần có một sự đính ước chính thức nào, Frederick đã được xem như "vị hôn phu" của tiểu thư Roque, và cha Roque, kẻ chẳng bị bận tâm bởi mấy rào cản luân lý, thường xuyên để mặc họ ở lại bên nhau một mình.