Họ cứ thế trò chuyện và lên đường cho đến khi tới biên giới; tại đây, một điềm lành xuất hiện chào đón họ: một con chim đại bàng đột hiện bên tay phải, bay dẫn đường trước mặt họ như thể chỉ lối đưa đường. Họ liền khẩn cầu các vị thần cùng những anh hùng bản địa hãy rủ lòng thương và ban cho họ sự nhập cảnh bình an, rồi bước qua ranh giới. Khi đã đặt chân sang bờ bên kia, họ lại một lần nữa cầu xin các vị thần xứ Media đón tiếp họ niềm nở; đoạn, họ ôm chầm lấy nhau như tình cha con thắm thiết, và Cambyses quay về kinh thành của mình, còn Cyrus tiếp tục tiến bước đến chỗ người bác là Cyaxares tại xứ Media.

Khi cuộc hành trình chấm dứt và đôi bên đã giáp mặt nhau, sau những lời thăm hỏi đậm tình họ hàng, Cyaxares liền hỏi vị hoàng tử rằng chàng đã mang theo lực lượng lớn nhường nào. Cyrus đáp: "Ta mang theo ba vạn quân, những người từng sát cánh bên ngài dưới tư cách lính đánh thuê; và đằng sau, những đội quân tân binh từ các Bậc quý tộc Ba Tư vẫn đang tiếp tục kéo đến."

"Số lượng ấy là bao nhiêu?" Cyaxares hỏi. (3) Cyrus đáp: "Con số ấy chắc sẽ chẳng làm ngài vừa lòng đâu, nhưng xin ngài hãy nhớ rằng các Bậc quý tộc của chúng ta, dẫu số ít, nhưng vẫn dễ dàng cai trị phần đông người Ba Tư vốn rất đông đúc. Nhưng giờ đây," chàng nói thêm, "ngài có thực sự cần đến chúng tôi không? Phải chăng ngài chỉ bị quấy rầy bởi một nỗi lo hão huyền, và quân địch thực chất không hề tiến đánh?"

"Thực sự chúng đang tiến đến," người kia đáp, "với toàn bộ binh lực."

"Sao ngài biết được điều đó?" Cyrus hỏi.

"Bởi vì," người kia đáp, "rất nhiều kẻ đào ngũ đã chạy sang phía chúng ta, và tất cả bọn họ, bằng cách này hay cách khác, đều kể chung một câu chuyện."

"Vậy thì chúng ta buộc phải giao chiến rồi?" Cyrus nói.

"Cực chẳng đã phải thế," Cyaxares đáp.

"Được thôi," Cyrus đáp, "nhưng ngài vẫn chưa cho ta biết sức mạnh của chúng lớn đến đâu, và của chúng ta ra sao. Ta muốn nghe, nếu ngài có thể cho ta biết, để chúng ta còn vạch ra kế hoạch."

"Vậy thì hãy nghe đây," Cyaxares nói. (5) "Croesus người Lydia đang kéo đến, theo như chúng ta nghe tin, với một vạn kỵ binh cùng hơn bốn vạn cung thủ và lính mang khiên. Artamas, tổng đốc xứ Greater Phrygia, nghe nói đang dẫn theo tám ngàn kỵ binh, cùng với cả lính thương và lính mang khiên, tổng cộng vạn quân. Lại thêm Aribaius, vua xứ Cappadocia, với sáu ngàn kỵ binh và ba vạn cung thủ cùng lính mang khiên. Và Aragdus người Ả Rập với một vạn kỵ binh, một trăm chiến xa, cùng vô số lính ném đá. Còn về phần người Hellen sinh sống ở châu Á, hiện vẫn chưa rõ họ có cử quân đi theo hay không. Nhưng người Phrygia từ vùng Hellespont, theo lời kể, đang tập hợp tại đồng bằng Caystrian dưới quyền Gabaidus, gồm sáu ngàn kỵ binh và bốn vạn lính mang khiên. Lệnh đã được gửi đến người Caria, Cilicia và Paphlagonia, nhưng có tin đồn họ sẽ không nổi dậy; còn Chúa tể xứ Assyria và Babylon, ta tin rằng chính ngài ta sẽ mang theo không dưới hai vạn kỵ binh, và ta dám chắc là có tới hai vạn chiến xa, cùng hàng vạn bộ binh; chí ít thì thói quen của hắn vẫn luôn như vậy mỗi khi xâm lược chúng ta trước đây."

Cyrus đáp: "Như vậy, ngài ước tính tổng số quân địch vào khoảng sáu vạn kỵ binh và hai mươi vạn cung thủ cùng lính mang khiên. Thế còn lực lượng của chính chúng ta, ngài tự lượng là bao nhiêu?"

"Chà," người kia đáp, "chính chúng ta có thể cung cấp hơn một vạn kỵ binh và có lẽ, xét theo tình hình đất nước, khoảng sáu vạn cung thủ và lính mang khiên. Và từ những người láng giềng của chúng ta là người Armenia," ông nói thêm, "chúng ta trông đợi sẽ nhận được bốn ngàn kỵ binh và hai vạn bộ binh."

"Ta hiểu," Cyrus nói, "ngài tính toán kỵ binh của chúng ta chưa bằng một phần ba của địch, và bộ binh thì chưa được một nửa."

"À," Cyaxares nói, "và có lẽ ngài cảm thấy lực lượng mà ngài đem từ Ba Tư sang là quá nhỏ bé sao?"

"Chúng ta sẽ xem xét điều đó sau," Cyrus đáp, "và khi ấy sẽ tính xem có cần thêm người hay không. Trước hết, xin ngài hãy cho biết phương thức chiến đấu mà các binh chủng khác nhau đang áp dụng."

"Chúng hầu như giống nhau ở tất cả mọi người," Cyaxares đáp, "nghĩa là quân của họ và quân ta đều được trang bị cung và lao."

"Được rồi," Cyrus đáp lại, "nếu dùng những thứ vũ khí ấy, thì việc giao chiến tầm xa chắc chắn sẽ là quy luật thường ngày." "Đúng vậy," người kia đáp. (8) "Và trong trường hợp đó," Cyrus tiếp lời, "phần thắng sẽ thuộc về bên nào có lực lượng đông hơn; bởi vì dẫu cho số thương vong ở hai bên có bằng nhau đi nữa, phía ít quân chắc chắn sẽ kiệt sức từ lâu trước khi phía đông quân kịp suy suyển." "Nếu thế thì," Cyaxares kêu lên, "chúng ta chẳng còn cách nào khác ngoài việc phái sứ thần về Ba Tư, làm cho họ thấy rằng nếu tai họa giáng xuống xứ Media thì chẳng mấy chốc nó cũng sẽ giáng xuống Ba Tư, và nài xin họ một lực lượng lớn hơn." "Ạ, nhưng," Cyrus nói, "ngài phải nhớ rằng dẫu cho từng người Ba Tư một có đồng loạt kéo đến đi nữa, chúng ta cũng chẳng thể vượt trội hơn quân số của kẻ thù." (9) "Nhưng," người kia nói, "ngài còn thấy có giải pháp nào khác có thể làm được chăng?" "Về phần ta," Cyrus đáp, "nếu được làm theo ý mình, ta sẽ trang bị cho mọi người Ba Tư đang đến đây hoàn toàn giống như các Bậc quý tộc của chúng ta ở quê nhà, nghĩa là có giáp che ngực, có khiên bảo vệ tay trái, và một thanh gươm hoặc rìu chiến ở tay phải. Nếu ngài ban cho chúng ta những thứ này, ngài sẽ tạo cho chúng ta sự an toàn tuyệt đối khi giáp lá cà với kẻ thù, và quân giặc sẽ thấy rằng việc tháo chạy còn dễ chịu hơn nhiều so với việc chống trả. Nhưng còn chúng ta, những người Ba Tư," chàng nói thêm, "sẽ xử lý những kẻ dám đứng vững đến cùng, còn đám bỏ chạy thì giao lại cho ngài và kỵ binh của ngài, các ngài tuyệt đối không được cho chúng thời gian để tập hợp lại hay trốn thoát."

Đó là kế sách của Cyrus, và Cyaxares đã chuẩn thuận. Ông không còn nghĩ đến việc sai sứ đi cầu viện lực lượng lớn hơn nữa, mà quay sang chuẩn bị trang thiết bị theo lời đề nghị, và mọi thứ đã sẵn sàng vào đúng thời điểm các Bậc quý tộc từ Ba Tư kéo đến dẫn đầu đoàn quân của chính họ.

Bấy giờ, theo lời kể, Cyrus triệu tập các Bậc quý tộc lại và ngỏ lời với họ như sau: "Hỡi những người Ba Tư, những người bạn và chiến hữu của ta, khi lần đầu tiên nhìn thấy các ngươi, thấy vũ khí các ngươi mang và cách các ngươi hừng hực khí thế muốn giáp mặt kẻ thù, tay đôi chiến đấu, rồi khi nhớ ra rằng những tùy tùng của các ngươi chỉ được trang bị để chiến đấu ở vùng ngoại vi chiến trận, ta thú nhận lòng mình đã từng dao động. Ít ỏi và cô độc làm sao, ta tự nhủ, rồi sẽ bị nuốt chửng giữa một biển kẻ thù; chẳng có điều gì tốt đẹp có thể phát xuất từ đó cả. Nhưng ngày hôm nay, các ngươi đã có mặt ở đây, và những binh sĩ đằng sau các ngươi đều là những tráng sĩ vạm vỡ, cường tráng, và ngày mai họ sẽ có áo giáp giống như chúng ta. Chẳng ai có thể chê trách gân cốt của họ, còn về tinh thần, phần chúng ta là phải bảo đảm để nó không bị sụt giảm. Một người lãnh đạo không chỉ cần bản thân có một trái tim can trường; hắn còn phải chăm lo sao cho thuộc hạ của mình cũng dũng cảm không kém gì mình."

Cyrus vừa dứt lời, các Bậc quý tộc liền hết sức hài lòng, cảm thấy rằng vào ngày chiến trận, họ sẽ có thêm nhiều trợ lực trong cuộc đấu tranh.

Và một người trong số họ cất lời: "Có lẽ sẽ có vẻ kỳ lạ nếu tôi xin Cyrus thay mặt chúng tôi nói chuyện với những đồng bào chiến đấu khi họ nhận vũ khí, thế nhưng tôi thừa biết rằng lời nói của kẻ nắm giữ quyền lực lớn nhất đối với họa phúc chính là lời thấm sâu nhất vào trái tim người nghe. Những món quà của ngài ấy, dẫu có kém hơn quà của những người ngang hàng đi chăng nữa, vẫn được trân trọng hơn nhiều. Những đồng đội mới này của chúng tôi," anh ta nói tiếp, "hẳn sẽ thích được chính Cyrus ngỏ lời hơn là chúng tôi, và nay khi họ chuẩn bị chiếm lấy vị trí của mình giữa hàng ngũ các Bậc quý tộc, danh hiệu đó đối với họ sẽ càng trở nên vững chắc hơn biết bao nếu nó được ban ra từ chính người con của nhà vua kiêm tổng tư lệnh của chúng ta. Không phải là chúng ta không còn bổn phận nào khác cho riêng mình. Chúng ta buộc phải làm tất cả những gì có thể bằng mọi cách để khơi dậy tinh thần cho binh sĩ. Chẳng lẽ chúng ta lại không thu được lợi ích từ mọi sự dũng cảm mà họ đạt được hay sao?"

Thế là Cyrus cho bày những bộ giáp mới trước mặt mình, triệu tập một cuộc họp toàn thể binh lính người Ba Tư, và cất lời bảo ban họ:

"Hỡi những người Ba Tư, sinh trưởng và nuôi dưỡng trên cùng một mảnh đất với chúng ta, những người có gân cốt cường tráng chẳng kém gì chúng ta, trái tim các ngươi cũng phải can đảm nhường ấy. Ta biết rõ chúng vốn dĩ đã can đảm; thế nhưng ở quê nhà nơi đất tổ, các ngươi đã không được chia sẻ quyền lợi với chúng ta; không phải chúng ta tự tay đuổi các ngươi đi, mà các ngươi bị lưu đày bởi gánh nặng bắt buộc phải tự mưu sinh lấy cuộc sống cho mình. Giờ đây, từ ngày này trở đi, với sự giúp đỡ của trời cao, ta sẽ coi việc lo lắng cho các ngươi là trách nhiệm của mình; và lúc này, nếu các ngươi muốn, các ngươi hoàn toàn có quyền nhận lấy áo giáp mà chính chúng ta vẫn mặc, đối mặt với những hiểm nguy tương tự và giành lấy những vinh quang giống hệt, miễn là các ngươi lập được cho mình bất kỳ chiến công hiển hách nào. Trước đây, các ngươi cũng từng được huấn luyện, giống như chúng ta, trong việc sử dụng cung và lao, và nếu các ngươi có phần kém hơn chúng ta về kỹ năng, thì điều đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên; các ngươi không có nhiều thời gian rảnh rỗi để luyện tập như chúng ta; nhưng giờ đây, trong trang phục quân ngũ mới này, chúng ta sẽ chẳng còn chút ưu thế vượt trội nào nữa. Mỗi người chúng ta sẽ mặc một chiếc áo giáp vừa vặn với ngực mình và mang trên tay trái một chiếc khiên đúng kiểu mà tất cả chúng ta đều quen thuộc, cùng một thanh kiếm hoặc một chiếc rìu chiến trong tay phải. Với những thứ đó, chúng ta sẽ giáng đòn vào kẻ thù trước mặt và chẳng cần phải sợ hãi việc đánh trượt mục tiêu. Làm sao chúng ta có thể khác biệt nhau khi mang những thứ vũ khí này? Sẽ chẳng có sự khác biệt nào ngoại trừ lòng gan dạ. Và lòng gan dạ, các ngươi hoàn toàn có thể nuôi dưỡng trong lồng ngực mình nhiều không kém gì chúng ta trong lồng ngực chúng ta. Chúng ta có quyền gì lớn hơn các ngươi trong việc yêu mến chiến thắng và theo đuổi nàng, vị nữ thần chiến thắng kẻ mang lại và gìn giữ cho chúng ta mọi điều tốt đẹp và cao quý? Cớ sao các ngươi, cũng như chúng ta, lại phải thiếu hụt thứ sức mạnh chuyên tước đoạt tài sản của kẻ yếu đuối để ban phát cho những kẻ mạnh mẽ?"

Chàng kết luận: "Giờ các ngươi đã nghe rõ tất cả. Đằng kia là vũ khí của các ngươi; kẻ nào chọn lấy hãy nhầm lấy nó và ghi tên mình cùng viên sĩ quan chỉ huy vào chung một sổ bộ với chúng ta. Còn nếu ai thích tiếp tục làm lính đánh thuê, cứ việc giữ nguyên thân phận ấy; kẻ ấy mang vũ khí của một kẻ tôi tớ."

Cyrus vừa dứt lời, mọi binh sĩ người Ba Tư đều cảm thấy rằng họ sẽ phải hổ thẹn suốt quãng đời còn lại, và đó là sự hổ thẹn hoàn toàn xứng đáng, nếu họ lùi bước ngay lúc này, khi họ được ban cho những vinh dự ngang bằng để đổi lấy những nhọc nhằn tương đương. Hết thảy mọi người đồng lòng ghi tên mình vào sổ và cầm lấy vũ khí mới.

Và trong khoảng thời gian tạm lắng này, trước khi kẻ thù thực sự kéo đến nhưng khi những lời đồn đại đã râm ran về sự tiến quân của chúng, Cyrus tự gánh vác cho mình một nhiệm vụ ba phần: nâng cao thể lực của binh lính lên mức tối đa, dạy họ chiến thuật, và khơi dậy tinh thần thượng võ cho những chiến công hiển hách. Chàng xin Cyaxares một đội ngũ trợ thủ có nhiệm vụ cung cấp cho mỗi binh sĩ mọi nhu yếu phẩm cần thiết, qua đó để cho chính các binh sĩ được rảnh tay chuyên tâm vào nghệ thuật chiến tranh. Chàng nghĩ rằng mình đã học được chân lý này: thành công, dù ở bất kỳ lĩnh vực nào, chỉ có thể đạt được bằng cách từ chối ôm đồm quá nhiều việc và tập trung toàn bộ tâm trí vào một mục tiêu duy nhất.

Do đó, trong phần huấn luyện quân sự thực tế, chàng bãi bỏ việc luyện tập cung và lao, để cho binh sĩ tự hoàn thiện kỹ năng sử dụng gươm, khiên và áo giáp, rèn luyện cho họ ngay từ phút ban đầu ý thức rằng họ buộc phải giáp lá cà với kẻ thù, bằng không thì tự nhận mình là những kẻ vô tích sự khi đóng vai trò đồng đội chiến đấu; một kết luận cay đắng đối với những ai vốn biết rằng họ chỉ được bảo vệ với mục đích chiến đấu thay cho những kẻ bảo vệ mình. Hơn nữa, vì đinh ninh rằng bất cứ nơi nào tinh thần thi đua được khơi dậy, thì ở đó niềm khao khát vượt lên sẽ đạt mức mãnh liệt nhất, chàng bệ ra các cuộc thi đấu cho mọi bộ môn mà chàng cho là binh sĩ của mình cần phải được huấn luyện. Người lính trơn bị thách thức chứng minh bản thân là kẻ nhanh nhạy trong việc tuân lệnh, hăng hái làm việc, khao khát hiểm nguy mà vẫn luôn ghi nhớ kỷ luật, am hiểu khoa học chiến tranh, tài hoa trong việc điều khiển vũ khí, và là một kẻ ái mộ vinh danh trong mọi sự. Viên sĩ quan cấp thấp chỉ huy một tiểu đội năm người không chỉ phải bắt kịp người lính giỏi nhất, anh ta còn phải làm hết sức mình để đưa binh lính của mình đạt đến sự hoàn thiện tương tự; đội trưởng mười người phải làm điều tương tự cho mười người của mình, và đại đội trưởng cho toàn đại đội, trong khi vị chỉ huy của cả trung đoàn, bản thân phải là người không tì vết, phải hết sức chú ý đến các sĩ quan dưới quyền để rồi đến lượt họ, họ sẽ phải bảo đảm rằng cấp dưới của mình hoàn thiện trong mọi nhiệm vụ.

Về phần các giải thưởng, Cyrus thông báo rằng viên sĩ quan chỉ huy trung đoàn xuất sắc nhất sẽ được thăng chức đại tướng, đại đội trưởng của đại đội xuất sắc nhất sẽ được phong làm chỉ huy trung đoàn, đội trưởng của tiểu đội mười người xuất sắc nhất sẽ lên làm đại đội trưởng, và đội trưởng của năm người xuất sắc nhất sẽ thành đội trưởng mười người, trong khi những binh sĩ ưu tú nhất từ hàng ngũ sẽ tự trở thành đội trưởng năm người. Mỗi người trong số các sĩ quan này đều có đặc quyền được phục vụ bởi những kẻ đứng dưới quyền mình, cùng nhiều vinh dự khác phù hợp với từng cấp bậc của họ, đồng thời những hy vọng lớn lao hơn cũng được mở ra cho bất kỳ chiến công cao cả nào.

Cuối cùng, các phần thưởng được công bố dành cho một trung đoàn, một đại đội hoặc một tiểu đội tính theo tập thể, dành cho những ai chứng tỏ mình là kẻ trung thành nhất với người chỉ huy và hăng hái nhất trong việc thực hiện bổn phận. Dĩ nhiên, những phần thưởng này được thiết kế sao cho phù hợp với những tập thể đông người.

Đó là những mệnh lệnh của vị thủ lĩnh người Ba Tư, và đó là những bài tập luyện của binh sĩ Ba Tư. Về phần trại ốc, chàng sắp xếp để mỗi viên chỉ huy trung đoàn được phân một lán trại riêng, đủ lớn cho toàn bộ trung đoàn do anh ta chỉ huy; một trung đoàn gồm một trăm người. Nhờ thế, họ cắm trại theo từng trung đoàn, và ngay trong việc chung chăn chung chiếu ấy đã ẩn chứa một lợi thế, theo suy nghĩ của Cyrus, cho cuộc chiến sắp tới: các binh sĩ thấy rằng mọi người đều được đối xử như nhau, do đó không ai có thể viện cớ rằng mình bị coi thường, và không ai phải rơi vào sự thừa nhận rằng mình kém cỏi hơn hàng xóm khi đối mặt với quân thù. Hơn nữa, đời sống chung sẽ giúp binh lính hiểu rõ về nhau hơn, và thông thường, chỉ qua sự hiểu biết ấy thì ý thức cộng đồng mới được sinh sôi; những kẻ sống biệt lập, kẻ không biết ta người không biết mình, thường tỏ ra dễ bề gây chuyện phá phách hơn nhiều, giống như những kẻ lẩn lút trong bóng tối. Cyrus nghĩ rằng đời sống chung sẽ đem lại những kết quả tốt đẹp nhất trong kỷ luật của các trung đoàn. Bằng hệ thống này, tất cả các sĩ quan — từ chỉ huy trung đoàn, đại đội trưởng, cho đến các đội trưởng tiểu đội — có thể duy trì trật tự hoàn hảo nơi binh lính của mình chẳng khác nào khi họ đang diễu hành nối đuôi nhau thành một hàng dọc.

Sự chuẩn xác trong hàng ngũ như vậy sẽ góp phần lớn nhất trong việc phòng ngừa sự hỗn loạn và tái lập trật tự nếu chẳng may nó bị phá vỡ; cũng giống như khi những thanh gỗ và hòn đá cần phải được lắp ghép lại với nhau, việc đặt chúng vào đúng vị trí trở nên vô cùng dễ dàng, bất kể chúng đang nằm ở đâu, miễn là chúng được đánh dấu để không còn chút hoài nghi nào về nơi chốn thuộc về của từng món.

Và cuối cùng, chàng cảm nhận rằng, có một thực tế là những kẻ sống chung với nhau sẽ ít có khả năng phản bội lẫn nhau hơn; ngay cả loài dã thú, như Cyrus thừa biết, được nuôi dưỡng cùng nhau cũng sẽ chịu đựng nỗi cô đơn vô cùng khủng khiếp khi chúng bị chia cắt khỏi bầy đàn.

Còn có một vấn đề nữa mà chàng hết sức lưu tâm: chàng không muốn bất kỳ người lính nào được dùng bữa sáng hay bữa tối cho đến khi họ đã đổ mồ hôi vì lao động. Chàng sẽ dẫn quân đi săn, hoặc bịa ra các trò chơi cho họ, hay nếu có công việc phải làm, chàng sẽ điều hành nó sao cho họ không rời đi mà chưa đỗ mồ hôi. Chàng tin rằng chế độ này mang lại cho họ sự thèm ăn đối với thức ăn, có lợi cho sức khỏe, và gia tăng khả năng chịu đựng nhọc nhằn; bản thân sự nhọc nhằn ấy lại là một phương tiện tuyệt vời để khiến binh lính trở nên hòa nhã hơn đối với nhau; cũng giống như những con ngựa cùng làm việc chung sẽ trở nên hiền lành và đứng yên lặng cạnh nhau. Hơn nữa, việc ý thức được rằng mình đã trải qua một chương trình huấn luyện chung sẽ làm tăng gấp mười lần lòng dũng cảm khi họ đối mặt với kẻ thù.

Cyrus cho xây dựng lán trại của riêng mình đủ rộng để chứa tất cả các vị khách mà chàng thấy cần phải tiếp đãi, và theo quy tắc, chàng thường mời những viên chỉ huy trung đoàn nào mà hoàn cảnh đòi hỏi, nhưng đôi khi chàng cũng cho gọi các đại đội trưởng, các sĩ quan chỉ huy tiểu đội nhỏ hơn, và thậm chí cả những người lính trơn cũng được triệu đến bàn tiệc của chàng, thỉnh thoảng là một tiểu đội năm người, mười người, hoặc cả một đại đội, hay thậm chí toàn bộ một trung đoàn, hoặc chàng sẽ gửi lời mời đặc biệt như một cách vinh danh cho bất kỳ ai mà chàng biết là đã đảm nhận một công việc nào đó mà chính chàng hằng ấp ủ. Trong mọi trường hợp, hoàn toàn không có sự phân biệt nào giữa thức ăn dành cho chàng và thức ăn dành cho khách.

Hơn nữa, chàng luôn kiên quyết yêu cầu các tạp dịch trong quân đội phải được hưởng quyền lợi chia đều mọi thứ với binh lính, bởi vì chàng cho rằng những người làm công việc phục vụ ấy cho quân đội cũng đáng được tôn vinh ngang hàng với các sứ giả hay đại sứ. Họ buộc phải là những người trung thành và thông minh, nhạy bén trước mọi nhu cầu của người lính, nhanh nhẹn, mau lẹ, quyết đoán, và đồng thời phải điềm tĩnh, vững vàng. Không những thế; chàng còn đinh ninh rằng họ cũng phải sở hữu những phẩm chất vốn được xem là đặc trưng của cái gọi là "tầng lớp thượng lưu", mà vẫn không bao giờ khinh miệt công việc của mình, trái lại phải cảm thấy rằng bất kỳ nhiệm vụ nào người chỉ huy giao phó đều là việc xứng đáng để họ thực hiện.

Cyrus luôn duy trì mục đích thường trực là mỗi khi chàng và binh sĩ cùng dùng bữa, câu chuyện phải luôn sôi nổi, duyên dáng và đồng thời mang lại điều ích lợi cho người nghe. Do đó, có một hôm chàng lái câu chuyện hướng về chủ đề sau đây:

"Các ngài có nghĩ rằng," chàng nói, "những đồng đội mới của chúng ta có vẻ hơi thiếu sót ở vài phương diện đơn giản chỉ vì họ chưa được giáo dục theo cùng một khuôn phép như chúng ta hay không? Hay họ sẽ chứng tỏ bản thân là những kẻ ngang tài ngang sức với chúng ta trong đời sống thường ngày cũng như trên chiến trường khi thời điểm giáp mặt kẻ thù đến?"

Hystaspas liền lên tiếng nhận lấy lời thách thức: "Họ sẽ tỏ ra là những chiến binh thế nào thì tôi không dám chắc, nhưng tôi xin khẳng định điều này: trong đời sống riêng tư, một số kẻ trong số họ quả thực là những gã vô cùng khó chịu. Mới dạo nọ thôi," anh ta kể tiếp, "Cyaxares gửi một phần thịt tế thần đến cho mọi trung đoàn. Lượng thịt đủ cho ba món trở lên, và người phục dịch đã đi quanh phân phát, bắt đầu từ chỗ tôi. Thế nên khi anh ta quay vào, tôi bảo anh ta hãy bắt đầu từ đầu bên kia bàn tiệc và phục vụ theo thứ tự ngược lại ấy. (3) Nhưng tôi lại được chào đón bằng một tiếng hò la từ giữa bàn: một kẻ trong số những người ngồi ở đó gào lên: 'Bình đẳng cái nỗi gì! Chẳng có mấy sự bình đẳng ở đây đâu, nếu bọn tôi ngồi giữa mà chẳng bao giờ được phục vụ trước cả!' Điều đó khiến tôi bực mình vì họ dám nghĩ rằng mình bị đối xử tệ hơn chúng ta, thế nên tôi liền gọi hắn lên ngay và bắt ngồi cạnh mình. Và tôi phải thừa nhận rằng hắn đã tuân lệnh đó với sự sốt sắng vô cùng gương mẫu. Nhưng khi đĩa thức ăn chuyền đến chỗ chúng tôi, hiển nhiên là vì chúng ta là những kẻ được phục vụ sau cùng, nên chỉ còn lại vài mẩu vụn lèo tèo. Trước cảnh đó, anh chàng của chúng ta rơi vào tâm trạng cau có tột cùng và chẳng thèm che giấu điều ấy, lầm bầm với chính mình: 'Đúng là cái vận rủi của đời tôi! Lại được mời đến đây đúng lúc này chứ chưa từng bao giờ trước đây!' (4) Tôi liền tìm cách an ủi hắn. 'Đừng bận tâm,' tôi bảo, 'chốc nữa người phục dịch sẽ bắt đầu lại từ chỗ chúng ta, và khi đó anh sẽ được tự ý lấy trước và tha hồ chọn miếng to nhất.' Đúng lúc ấy, món thứ ba, và hóa ra cũng là món cuối cùng, được chuyền đến, thế là anh chàng tội nghiệp bèn nhận phần ăn của mình, nhưng vừa lúc lấy xong thì hắn chợt nhận ra miếng thịt mình chọn ban đầu quá nhỏ, bèn đặt trả lại với ý định chọn miếng khác. Nhưng người cắt thịt, tưởng rằng hắn đã đổi ý và không muốn lấy thêm nữa, liền bước sang người bên cạnh trước khi hắn kịp giành lấy phần thứ hai của mình. (5) Trước tình cảnh đó, người bạn của chúng ta cảm thấy tiếc nuối đến mức tự làm cho mọi chuyện tồi tệ hơn: món thứ ba đã biến mất sạch sành sanh, và giờ đây trong cơn thịnh nộ cùng vận xui rủi, hắn lại vô tình làm đổ sạch chỗ nước sốt, thứ duy nhất còn sót lại cho hắn. Viên đại đội trưởng ngồi cạnh chúng tôi chứng kiến sự việc liền xoa tay khoái chí và cười vang trời. Và," Hystaspas nói, "chính tôi cũng phải ngậm ngùi che miệng ho, vì thực sự tôi chẳng thể nào kìm được tiếng cười của mình. Đấy, thưa Cyrus," anh kết luận, "đó chính là bức chân dung phác họa về những đồng đội mới của chúng ta, sát thực nhất có thể."

Lời mô tả ấy, như có thể đoán trước, được đón nhận bằng những tràng cười vang dội, rồi một viên chỉ huy trung đoàn khác tiếp lời: "Chà, thưa Cyrus," anh ta nói, "bạn của chúng ta quả thực đã chạm trán với một tên nhà quê chính hiệu: còn kinh nghiệm của bản thân tôi thì lại có phần khác biệt. Ngài còn nhớ những lời huấn thị mà ngài đã ban cho chúng tôi khi giải tán các trung đoàn, và cách ngài giục giã mỗi người chúng tôi phải truyền đạt lại cho binh lính của mình những bài học đã học được từ ngài chứ? Về phần tôi, cũng như những người khác, tôi lập tức rời đi và bắt tay vào việc dạy dỗ một trong các đại đội dưới quyền. Tôi bố trí viên đại đội trưởng đứng đầu với một chàng trai trẻ khôi ngô đứng ngay sau lưng, rồi tiếp theo là những người khác theo thứ tự mà tôi cho là tốt nhất; tôi đứng đối diện với tất cả bọn họ, chờ đợi với ánh mắt đinh ninh hướng về viên đại đội trưởng cho đến khi tôi nghĩ thời điểm đã chín muồi, và rồi tôi ra lệnh tiến lên.

Và anh chàng khôi ngô của tôi lại làm cái quái gì ngoài việc vượt lên trước viên đại đội trưởng và lủi thủi hành quân đi trước cả tiểu đội cơ chứ? Tôi hét lên: 'Này anh kia, anh đang làm cái thá gì thế?' 'Tiến lên theo lệnh ngài chứ gì.' 'Ta có bao giờ ra lệnh cho một mình anh tiến lên đâu,' tôi bực bội đáp, 'lệnh được ban cho cả đại đội cơ mà.' Nghe vậy, hắn liền quay phắt lại và dõng dạc tuyên bố với toàn hàng ngũ: 'Các người không nghe thấy tên sĩ quan đang mắng mỏ các ngươi đấy phỏng? Lệnh là tất cả mọi người cùng tiến lên cơ mà!' Thế là toàn bộ phần còn lại lũ lượt vượt qua mặt viên đại đội trưởng và ào lên chỗ tôi.

Dĩ nhiên viên đại đội trưởng đành phải gọi họ quay về, và họ bắt đầu cằn nhằn càu nhàu: 'Chúng tôi phải tuân theo ai đây? Một người bảo tiến lên, người kia lại không cho di chuyển.'

Chà, tôi đành phải dịu giọng bình tĩnh xử lý lại toàn bộ sự việc từ đầu, bố trí lại đại đội y như cũ và giải thích rằng không một ai ở phía sau được phép dịch chuyển cho đến khi người ở hàng đầu tiên cất bước: việc duy nhất họ phải làm là bám theo người đi trước.

Đang lúc tôi nói, một người bạn của tôi bước đến; anh ta chuẩn bị về Ba Tư và đến để đòi bức thư mà tôi đã viết gửi về nhà. Thế nên tôi quay sang viên đại đội trưởng vốn biết rõ tôi để bức thư ở đâu và bảo anh ta đi lấy hộ. Anh ta liền cắm cổ chạy đi, và anh chàng trẻ tuổi của tôi cũng cắm cổ bámót gót ngay sau, mang nguyên cả áo giáp, rìu chiến trên người. Cả đại đội còn lại tưởng rằng mình cũng buộc phải làm theo, liền hùa vào cuộc đua và mang bức thư về cho tôi một cách vô cùng hoành tráng. Đó là cách mà đại đội của tôi, ngài thấy đấy, thực hiện triệt để các chỉ thị của ngài."

Anh ta ngừng lời, và những người nghe được một trận cười thỏa thích, điều hiển nhiên phải thế trước màn rước thư khải hoàn dưới sự hộ tống của vũ trang đầy mình. Đoạn Cyrus lên tiếng:

"Giờ thì ơn trời! Thật là một đám đông tuyệt vời làm sao, những người bạn mới này của chúng ta, một chủng loại vô cùng hiếm hoi! Họ biết ơn biết bao trước bất kỳ hành động nhã nhặn nhỏ nhặt nào, các ngươi có thể thu phục hàng trăm trái tim chỉ bằng một đĩa thịt! Và họ cũng dễ bảo làm sao, một số kẻ trong số họ cứ phải tuân lệnh trước khi kịp hiểu lệnh! Về phần ta, ta chỉ biết cầu xin được ban phước cho một quân đoàn toàn những người như họ."

Chàng hòa mình vào tràng cười, nhưng rồi lại khéo léo biến những tiếng cười ấy thành lời ca ngợi dành cho các tân binh mới của mình.

Lúc bấy giờ, một người trong số các sĩ quan, viên chỉ huy trung đoàn tên là Aglaïtadas, một kẻ có tính tình có phần gay gắt, quay sang chàng và nói:

"Cyrus, ngài thực sự nghĩ rằng những câu chuyện họ kể là sự thật sao?"

"Đương nhiên rồi," chàng đáp, "cớ sao họ phải nói dối chứ?"

"Tại sao ư," người kia lặp lại, "đơn giản chỉ để kiếm một trận cười, và khoác lác như những kẻ mạo danh mà họ vốn thế." (12) Nhưng Cyrus cắt ngang lời hắn: "Khoan đã! Khoan đã! Ngươi không được dùng những từ ngữ khó nghe như thế. Để ta nói cho ngươi nghe thế nào là một kẻ mạo danh. Hắn là kẻ tự nhận mình giàu có hoặc dũng cảm hơn thực tế, và dám nhận những việc bản thân chẳng bao giờ kham nổi, tất cả chỉ vì lòng tham vật chất. Còn kẻ nào tạo ra tiếng cười cho bạn bè, không phải vì tư lợi cá nhân, không phải để làm tổn hại người nghe hay hãm hại bất cứ ai, thì chắc chắn, nếu chúng ta bắt buộc phải đặt cho hắn một cái tên, ta phải gọi hắn là một người có thẩm mỹ, có giáo dục và là sứ giả của sự thông tuệ."

Đó là lời biện hộ của Cyrus dành cho những kẻ mang lại tiếng cười. Và viên sĩ quan khởi xướng trò đùa liền quay sang Aglaïtadas và nói:

"Hãy thử nghĩ xem, thưa ngài quý mến, nếu chúng tôi cố gắng làm cho ngài khóc xem! Ngài sẽ trút bao nhiêu lời trách móc lên đầu chúng tôi đây! Giả sử chúng tôi giống như những ca sĩ hát rong và kẻ kể chuyện vốn chuyên nhồi nhét những câu chuyện thê thảm với hy vọng dìm khán giả của mình trong nước mắt! Khi ấy ngài sẽ nói gì về chúng tôi? Chà, ngay cả lúc này, khi ngài biết rõ chúng tôi chỉ muốn giải trí cho ngài chứ không phải làm ngài đau khổ, ngài vẫn cứ phải lôi chúng tôi ra bêu rếu."

"Và sự bêu rếu ấy chẳng lẽ không có lý hay sao?" Aglaïtadas đáp. "Kẻ tự cho mình quyền làm cho đồng loại cười lớn thực ra làm được ít việc cho họ hơn nhiều so với kẻ khiến họ phải khóc. Nếu ngài chịu suy ngẫm, ngài sẽ thừa nhận điều tôi nói là sự thật. Chính qua những giọt nước mắt mà cha ông chúng ta dạy dỗ sự tự chủ cho con cái, các thầy giáo truyền thụ kiến thức uyên thâm cho học trò, và bản thân luật pháp dẫn dắt người trưởng thành đến với sự công chính bằng cách bắt họ ngồi vào chốn ăn năn sám hối. Nhưng còn đám người gây cười của các ngài, liệu có ai dám nói họ đem lại ích lợi cho thể xác hay bồi dưỡng tâm hồn chăng? Liệu những nụ cười có thể biến một người thành ông chủ tốt hơn hay một công dân tốt hơn? Liệu người ta có thể học được sự tiết kiệm hay thuật trị quốc từ một cái nhe răng cười trừ?"

Nhưng Hystaspas đáp trả:

"Nghe lời tôi đi, Aglaïtadas, hãy can đảm lên và ban phát món quà quý giá này của anh cho kẻ thù đi: bắt chúng phải ngồi vào chiếc ghế của sự sầu muộn, và hãy vứt bỏ cho chúng tôi, những người bạn của anh, thứ tiếng cười hèn hạ và vô giá trị ấy. Chắc hẳn anh phải tích trữ một kho tàng khổng lồ về nó trong người: chẳng thể nào nói rằng anh đã phung phí nó cho bản thân, hay từng lãng phí một nụ cười cho bạn bè hay người lạ nếu anh có thể tránh được. Thế nên anh chẳng có cái cớ nào để mà keo kiệt lúc này, và không thể từ chối ban cho chúng tôi một nụ cười đâu."

"Ta hiểu rồi," Aglaïtadas nói, "anh đang cố moi một tiếng cười từ ta đấy phỏng?"

Nhưng viên chỉ huy trung đoàn chen vào: "Thế thì anh ta phí công vô ích rồi, bạn tôi ơi: có lẽ người ta còn đánh ra lửa từ anh được chứ chẳng tài nào móc ra được một tiếng cười, một tiếng cười nào đâu."

Trước câu châm chọc này, tất cả những người khác đều hò reo thích thú, và ngay cả Aglaïtadas cũng không kìm nổi lòng mình: hắn mỉm cười.

Và Cyrus, nhìn thấy khuôn mặt u ám ấy bừng sáng, liền nói:

"Viên chỉ huy, anh thật quá sai lầm khi làm hư hỏng một con người đức hạnh đến thế, dụ dỗ anh ta mỉm cười, mà lại còn làm thế ngay khi anh ta là kẻ thù không đội trời chung với sự vui vẻ."

Họ cứ thế trò chuyện và đùa cợt. Và rồi Chrysantas bắt đầu chuyển sang một chủ đề khác.

"Cyrus," anh nói, "và toàn thể các tráng sĩ, tôi không sao kìm được sự chú ý khi nhận ra rằng trong hàng ngũ chúng ta có đủ mọi hạng người, kẻ giỏi người kém, thế nhưng nếu có chiến công nào được giành lấy thì mọi người đều sẽ đòi một phần chia đều bằng nhau. Giờ đây, theo ý kiến của tôi, chẳng có gì bất công hơn việc kẻ kém cỏi và người tài đức lại được đối xử với giá trị ngang bằng nhau."

"Có lẽ sẽ là tốt nhất, thưa các ngài," Cyrus đáp lời, "nếu chúng ta đem vấn đề này ra trước hội đồng quân đội và trưng cầu ý kiến của họ, xem liệu rằng nếu Thượng đế ban cho chúng ta thành công, chúng ta nên để tất cả cùng chia đều mọi thứ, hay phân phối phần thưởng và vinh dự tỷ lệ thuận với công sức đóng góp của từng người."

"Nhưng tại sao," Chrysantas hỏi, "tại sao phải bàn bạc lôi thôi điểm ấy? Sao không đơn giản ban hành một mệnh lệnh chung rằng ngài dự định làm thế đi? Chẳng phải điều đó là đủ trong trường hợp các cuộc thi đấu hay sao?"

"Chắc chắn rồi," Cyrus đáp, "nhưng trường hợp này hoàn toàn khác. Binh lính, ta cho là vậy, sẽ cảm thấy rằng tất cả những gì họ giành được bằng sự phục vụ trong chiến dịch phải thuộc về họ như của chung: nhưng họ đinh ninh rằng bản thân quyền chỉ huy chiến dịch này thuộc về ta một cách hợp pháp ngay cả trước khi chúng ta rời khỏi quê nhà, thế nên theo quan điểm của họ, ta hoàn toàn có quyền chỉ định trọng tài và quan tòa theo ý muốn của mình."

"Và ngài thực sự mong đợi," Chrysantas hỏi, "rằng đại đa số quân đội sẽ thông qua một nghị quyết từ bỏ quyền chung của tất cả mọi người được hưởng phần bằng nhau để những người xuất sắc nhất nhận được nhiều hơn sao?"

"Đúng vậy, ta tin thế," Cyrus đáp, "một phần vì chúng ta sẽ có mặt ở đó để tranh luận ủng hộ quan điểm ấy, nhưng chủ yếu là vì sẽ thật quá đê tiện nếu chối bỏ chân lý rằng kẻ nào lao động cực nhọc nhất và làm nhiều việc nhất cho lợi ích chung thì xứng đáng nhận được phần thưởng cao quý nhất. Ngay cả những kẻ tồi tệ nhất cũng phải thừa nhận rằng những người dũng cảm phải là kẻ thu về nhiều nhất."

Tuy nhiên, mục đích Cyrus muốn thông qua nghị quyết này phần lớn cũng chính vì quyền lợi của bản thân các Bậc quý tộc. Họ sẽ chứng tỏ mình là những chiến binh xuất sắc hơn nữa, chàng nghĩ vậy, nếu chính họ cũng được phán xét qua những chiến công và được thưởng công xứng đáng. Và đây chính là thời điểm thích hợp, chàng cảm thấy thế, để nêu lên vấn đề và đưa ra bỏ phiếu, ngay lúc này đây, khi các Bậc quý tộc đang có tâm lý bất bình vì bị đặt ngang hàng với tầng lớp bình dân. Cuối cùng, toàn thể đại tiệc đã đồng thuận rằng vấn đề nên được đưa ra, và bất kỳ ai tự nhận mình là một nam nhân đều có nghĩa vụ phải lên tiếng ủng hộ nó.

Và ngay lúc ấy, một trong các viên chỉ huy trung đoàn mỉm cười thầm với chính mình và nói: "Tôi biết ít nhất có một kẻ con đẻ của đất liền sẵn sàng đồng ý rằng nguyên tắc chia đều mọi thứ không nên được áp dụng ở khắp mọi nơi."

"Và đó là ai?" một người khác hỏi.

"Chà," người đầu tiên đáp, "anh ta là thành viên trong lán trại của chúng ta đấy, tôi nói cho mà biết, và anh ta lúc nào cũng lùng sục để vơ vét phần lớn nhất của mọi thứ trên đời."

"Cái gì? Của mọi thứ á?" người thứ ba hỏi. "Cả công việc nữa cơ à?" "Ồ, không!" người thứ nhất đáp. "Anh bắt bẻ tôi rồi đấy. Tôi đã sai khi nói quá lời như thế, thú thật là vậy. Khi nói đến công việc, tôi phải thừa nhận rằng, hắn ta rất sẵn sàng chịu thiệt: hắn sẵn sàng từ bỏ phần công việc của chính mình mà chẳng kêu ca một tiếng, cho bất kỳ ai bất kể là ai."

"Về phần tôi, thưa các ngài," Cyrus nói, "tôi cho rằng tất cả những kẻ ăn bám lười biếng ấy đều nên bị tống cổ khỏi quân đội, nghĩa là, nếu chúng ta thực sự muốn vun trồng sự vâng lời và tinh thần năng nổ ở binh lính của mình. Đa số binh sĩ của chúng ta, tôi cho là vậy, thuộc tuýp người đi theo sự dẫn dắt có sẵn: họ sẽ theo đuổi sự cao thượng và lòng dũng cảm nếu những người chỉ huy của họ dũng cảm và cao thượng, nhưng sẽ lao vào sự đê tiện nếu những kẻ đó hèn hạ. (24) Và chúng ta biết rằng quá thường xuyên, những kẻ vô tích sự lại tìm thấy nhiều bạn bè hơn người tốt. Thói hư tật xấu, khi bước đi nhẹ nhàng trên con đường khoái lạc, chiếm trọn trái tim hàng ngàn người bằng những món quà của nàng; trong khi Đức hạnh, chật vật leo lên con đường dốc đứng, lại có rất ít tài nghệ để giăng bẫy linh hồn con người và lôi kéo họ đi theo mình, trong khi suốt dọc đường ấy, đồng bọn của họ cứ gọi giật họ xuống con đường dốc tuột dễ dãnh kia. (25) Sự thật là có các mức độ khác nhau, và nơi nào mà sự xấu xa chỉ bắt nguồn từ sự lười biếng và uể oải, tôi xem những sinh linh ấy chẳng khác nào loài ong đực vô dụng, chỉ làm hại cho tổ ong bằng những gì chúng tiêu tốn; nhưng lại có những kẻ khác, chậm chạp trong lao động nhưng nhanh chân trong lòng tham, và đó chính là những thủ lĩnh của tội ác; bởi vì không ít lần chúng có thể chứng minh rằng sự khốn nạn cũng có những lợi ích riêng của nó. Những kẻ như thế buộc phải bị loại bỏ, bị cắt bỏ khỏi chúng ta, tận gốc rễ. (26) Và tôi không muốn các ngươi lấp đầy những vị trí trống đó chỉ từ những đồng bào của chúng ta, mà cũng giống như việc các ngươi chọn ngựa từ những giống tốt nhất, bất cứ nơi nào các ngươi tìm thấy chúng, không giới hạn bản thân trong giống loài quốc gia, các ngươi có trước mặt mình toàn thể nhân loại, và các ngươi chỉ nên chọn lựa những kẻ, và duy nhất những kẻ, sẽ làm gia tăng sức mạnh và bồi đắp vinh quang cho các ngươi. Hãy để tôi đúc kết lập luận của mình bằng những ví dụ: không chiếc xe chiến mã nào có thể chạy nhanh nếu những con ngựa trong đội kéo chậm chạp, hoặc chạy thẳng nếu chúng không chịu tuân lệnh; không ngôi nhà nào có thể đứng vững nếu gia phong thối nát: thà những bức tường trống không còn hơn là nuôi dưỡng những kẻ phản bội sẽ đánh sập nó xuống bùn đen.

"Và hãy tin chắc rằng, hỡi các bạn của tôi," chàng nói thêm, "việc loại bỏ những kẻ tồi tệ đồng nghĩa với một ơn phước vượt xa sự nhẹ nhõm thuần túy rằng chúng đã bị tống khứ và sẽ không còn làm phiền chúng ta nữa: những kẻ ở lại từng chín muồi để nhiễm bệnh sẽ được thanh tẩy, và những kẻ xứng đáng sẽ bám chặt lấy đức hạnh hơn nữa khi họ chứng kiến sự nhơ nhuốc giáng xuống kẻ gian ác."

Cyrus vừa dứt lời, những lời ngợi khen liền vang lên từ tất cả các chiến hữu, và họ bắt đầu hành động theo đúng lời khuyên của chàng.

Nhưng ngay sau đó, Cyrus lại bắt đầu trò đùa cợt. Ánh mắt chàng rơi vào một viên đại đội trưởng nọ, kẻ đã chọn làm đồng hành cho mình trong bữa tiệc một gã trai to lớn nhiều lông lá, một quái thai đích thực về sự xấu xí, và Cyrus gọi tên viên đại đội trưởng: "Thế nào rồi, Sambulas? Ngươi cũng đã áp dụng lối sống của người Hellen rồi đấy phỏng? Và ngươi sẽ lang thang khắp thế gian cùng nhau, ngươi và cậu thanh niên ngồi cạnh ngươi, bởi vì chẳng có ai đẹp đẽ bằng cậu ta sao?" "Có thần linh chứng giám," Sambulas đáp, "ngươi nói không sai đi đâu được. Đối với ta, thật là một niềm hạnh phúc tột cùng khi được đắm mắt ngắm nhìn cậu ta." (28) Nghe vậy, tất cả khách khứa liền quay lại nhìn khuôn mặt của chàng thanh niên, nhưng khi chứng kiến vẻ ngoài xấu xí nhường ấy, họ không sao kìm được những tràng cười ha hả. "Trời ạ, Sambulas, hãy kể cho chúng tôi nghe chiến công hiển hách nào đã kết nối tâm hồn hai người lại với nhau xem nào! Cậu ta đã thu phục ngươi bằng cách nào thế?" (29) "Vậy thì hãy nghe đây," hắn đáp, "và ta sẽ kể cho các ngươi toàn bộ sự thật. Bất cứ khi nào ta gọi cậu ta, sáng, trưa, hay tối, cậu ta đều có mặt; chưa bao giờ cậu ta kiếm cớ từ chối, chưa bao giờ quá bận rộn để đến dự; và cậu ta đến bằng cách chạy chứ không thèm đi bộ. Bất cứ việc gì ta sai khiến, cậu ta đều hoàn thành, và với tốc độ nhanh nhất có thể. Cậu ta đã biến tất cả các đội trưởng tiểu đội dưới quyền thành những hình mẫu đích thực về sự siêng năng; cậu ta cho họ thấy, không phải bằng lời nói mà bằng hành động, họ nên là những con người thế nào." (30) "Và thế là," một người khác nói, "để đổi lấy tất cả những đức tính ấy, tôi đoán chắc ngươi ban cho cậu ta nụ hôn thắm thiết của tình huynh đệ chứ?" Nhưng gã trai xấu xí bỗng thốt lên: "Đời nào! Hắn chẳng có mấy tình yêu với công việc đâu. Và nếu bắt hắn hôn tôi, tính cho cùng, việc đó còn tốn nhiều sức lực hơn tất cả các bài tập thể lực của hắn cộng lại."

Thế là những giờ khắc trôi qua trong lán trại của vị tổng chỉ huy, từ trang nghiêm chuyển sang vui nhộn, cho đến khi tuần rượu tế thứ ba được rót ra, và toàn thể đại tiệc cùng cúi đầu cầu nguyện các vị thần — "Xin ban cho chúng con mọi điều tốt đẹp" — rồi giải tán và trở về lán đi ngủ.

Nhưng vào ngày hôm sau, Cyrus triệu tập binh lính trong một cuộc họp toàn thể và cất lời bảo ban họ: "Hỡi các chiến hữu của ta, hỡi những người bạn của ta, ngày chiến trận đã cận kề và kẻ thù đang ở ngay trước mặt. Phần thưởng của chiến thắng, nếu chiến thắng thuộc về chúng ta — và chúng ta phải đinh ninh rằng nó sẽ thuộc về chúng ta, chúng ta phải bắt nó thuộc về chúng ta — phần thưởng của chiến thắng sẽ không gì khác chính là bản thân kẻ thù và tất cả những gì hắn sở hữu. Và nếu chiến thắng thuộc về hắn, thì tương tự như vậy, mọi tài sản của kẻ bại trận sẽ nằm dưới chân kẻ thắng trận. (2) Do đó, ta muốn các ngươi hãy khắc ghi điều này vào tận đáy lòng: bất cứ nơi nào những con người cùng hội tụ vì chiến tranh ghi nhớ rằng nếu từng người và tất cả mọi người không làm tròn bổn phận của mình với sự nhiệt thành thì sẽ chẳng có điều tốt đẹp nào có thể xảy ra; ở đó, chúng ta mới có thể kỳ vọng vào một thành công hiển hách. Bởi vì ở đó, chẳng có việc gì đáng làm lại bị bỏ sót. Nhưng nếu mỗi người tự nghĩ 'Hàng xóm của ta sẽ nhọc nhằn chiến đấu, dẫu cho trái tim ta chùng xuống và cánh tay ta rã rời', thì hãy tin ta, thảm họa đang đứng trước ngưỡng cửa của từng người và tất cả mọi người như nhau, và chẳng ai có thể trốn thoát. (3) Đó là sắc lệnh của Thượng đế: những kẻ không chịu tự cứu lấy sự cứu rỗi của chính mình, Ngài sẽ trao phó vào tay kẻ khác để bắt họ phải chịu sự cai trị. Và giờ đây, ta kêu gọi bất cứ ai ở đây," ngài nói thêm, "hãy đứng lên và tuyên bố xem liệu anh ta có tin rằng đức hạnh sẽ được nuôi dưỡng tốt nhất giữa chúng ta nếu kẻ nào gánh vác sự nhọc nhằn lớn nhất và chịu đựng hiểm nguy nặng nề nhất sẽ nhận được vinh dự cao quý nhất hay không. Hay chúng ta nên cho rằng sự hèn nhát rốt cuộc chẳng tạo ra sự khác biệt nào, khi mà tất cả chúng ta đều phải chia đều mọi thứ như nhau?"

Lập tức, Chrysantas thuộc hàng ngũ Bậc quý tộc đứng dậy. Anh là một người thấu đáo nhưng thể lực lại kém cỏi. Và anh cất lời phát biểu thế này:

"Tôi không hề tưởng tượng rằng, thưa Cyrus, ngài đặt ra câu hỏi này với bất kỳ niềm tin nào cho rằng những kẻ hèn nhát thực sự xứng đáng nhận được phần chia bằng những người dũng cảm. Không, ngài muốn thử thách chúng tôi và xem liệu có kẻ nào dám đòi một phần ngang bằng trong tất cả những gì đồng đội của họ giành được bằng sự cao thượng của mình, dẫu cho bản thân hắn chưa từng tung ra nổi một nhát đánh dũng cảm nào. Bản thân tôi," anh tiếp tục, "chẳng những không nhanh chân mà gân cốt cũng chẳng cường tráng, và xét về những gì tôi có thể làm bằng thể xác của mình, tôi nhận ra rằng trong ngày chiến trận, vị trí thứ nhất hay thứ hai chẳng thể nào thuộc về tôi, không, thậm chí vị trí thứ một trăm, hay có lẽ, ngay cả vị trí thứ một nghìn cũng chẳng đến lượt. Nhưng tôi thừa biết một điều chắc chắn rằng, nếu những chiến binh dũng mãnh của chúng ta dốc toàn lực, tôi cũng sẽ nhận được phần phước lành tương xứng với những gì tôi đáng được hưởng. Nhưng nếu những kẻ hèn nhát ngồi chơi xơi nước trong lúc người tài đức phải nản lòng, thì tôi e rằng mình sẽ nhận được một phần, thậm chí còn lớn hơn mức tôi dám nghĩ, của một thứ gì đó không phải phước lành mà là một lời nguyền."

Chrysantas vừa dứt lời, Pheraulas liền đứng dậy. Anh là một người bình dân, nhưng vốn nổi tiếng với Cyrus từ những ngày xưa ở quê nhà và được ngài vô cùng yêu mến: diện mạo không hề tầm thường, và tâm hồn thì tựa như một người mang dòng dõi cao quý. Anh cất lời phát biểu như sau:

"Hỡi Cyrus, các bạn tôi, và những người Ba Tư, tôi mang niềm tin rằng vào ngày hôm nay, tất cả chúng ta đều xuất phát vạch ngang nhau trong cuộc đua mà ở đó sự dũng cảm chính là đích đến. Tôi đang nói về những gì mình thấy rõ: chúng ta cùng được huấn luyện bằng một khẩu phần ăn; chúng ta được coi là xứng đáng với cùng một tình đồng chí; chúng ta tranh đấu cho cùng một phần thưởng. Tất cả chúng ta đều được bảo ban phải tuân lệnh các chỉ huy của mình, và kẻ nào tuân lệnh một cách thành khẩn nhất thì chưa bao giờ thất bại trong việc gặp gỡ vinh danh từ đôi bàn tay của Cyrus. Lòng dũng cảm giờ đây không còn là đặc quyền của riêng một tầng lớp nào nữa: nó đã trở thành phần thưởng tuyệt mỹ nhất có thể rơi vào tay bất kỳ nam nhân nào.

Và ngày hôm nay, một trận chiến đang ở trước mắt nơi chẳng ai cần phải dạy chúng ta cách chiến đấu: chúng ta nắm giữ cái mánh lới ấy theo bản năng, giống như một con bò tót biết cách sử dụng cặp sừng, con ngựa dùng đôi móng guốc, con chó dùng hàm răng, hay con lợn rừng dùng đôi ngà của nó. Đám thú vật thừa biết rõ," anh nói thêm, "khi nào và ở đâu để tự phòng vệ: chúng chẳng cần người chủ nào phải bảo ban điều đó cả."

Bản thân tôi, khi còn là một đứa trẻ, tôi đã biết bằng bản năng cách che chắn cho mình khỏi cú đánh mà tôi thấy đang giáng xuống: nếu chẳng có gì khác trong tay, tôi có hai nắm đấm, và tôi dùng chúng với toàn bộ sức lực chống lại kẻ thù: chẳng ai dạy tôi cách làm điều đó cả, trái lại họ còn đánh đập tôi nếu thấy tôi siết chặt nắm đấm. Và một con dao, tôi nhớ rằng, tôi chưa bao giờ có thể cưỡng lại được nó: tôi chộp lấy thứ đó bất cứ khi nào tôi nhìn thấy nó: chẳng một bóng người nào chỉ cho tôi cách cầm nó, mà chính tự nhiên đã làm thế, tôi xin khẳng định. Tôi làm thế, không phải vì được dạy bảo, mà bất chấp việc bị cấm đoán, giống như bao điều khác mà tự nhiên xô đẩy tôi làm, bất chấp cả cha lẫn mẹ. Vâng, và tôi chẳng bao giờ thấy chán ngấy việc chém với chặt bằng con dao của mình bất cứ khi nào có cơ hội: nó có vẻ không chỉ đơn thuần là bản năng như đi hay chạy, mà là một niềm vui sướng thực sự.

Chà, ngày hôm nay chúng ta sắp chiến đấu theo cái lối đơn giản tương tự thế này: năng lượng, thay vì kỹ năng, mới là điều được đòi hỏi, và sẽ thật vinh quang biết bao khi được đọ sức với những người bạn của chúng ta, các Bậc quý tộc Ba Tư. Và hãy nhớ rằng cùng những phần thưởng ấy được dâng hiến cho tất cả chúng ta, nhưng mức cược lại khác nhau: bạn bè chúng ta từ bỏ một cuộc đời vinh quang, cuộc đời ngọt ngào nhất có thể có, còn chúng ta thì thoát khỏi những năm tháng nhọc nhằn và ô nhục, và chẳng có cuộc đời nào tồi tệ hơn thế.

Và điều thiêu đốt tôi nhất trong tất cả, hỡi các bạn của tôi, và đẩy tôi bước vào võ đài một cách hân hoan nhất, chính là suy nghĩ rằng Cyrus sẽ là vị quan tòa của chúng ta: một con người sẽ không đưa ra bất kỳ phán quyết thiên vị nào. Tôi xin gọi các vị thần làm chứng khi nói rằng ngài ấy yêu mến một người dũng cảm như yêu chính linh hồn mình: tôi đã từng tận mắt thấy ngài ấy ban cho một người như thế nhiều hơn cả những gì ngài giữ lại cho bản thân. Và giờ đây," anh nói thêm, "tôi biết rằng những người bạn của chúng ta ở đây tự hào về xuất thân và những gì nó mang lại cho họ. Họ được nuôi dưỡng để chịu đựng đói khát, lạnh lẽo và trần trụi, thế nhưng họ thừa biết rằng chúng ta cũng được huấn luyện trong chính ngôi trường y hệt và bởi một người thầy giỏi hơn họ: chúng ta được dạy dỗ bởi Nữ thần Cần Lao, và chẳng có người thầy nào tốt bằng, và cũng chẳng có ai nghiêm khắc bằng.

Những người bạn của chúng ta ở đây đã học được sức chịu đựng bằng cách nào? Bằng cách mang áo giáp, vũ khí chiến tranh, những công cụ mà trí tuệ của toàn nhân loại đã chế tạo ra nhẹ nhàng nhất có thể: nhưng Nữ thần Cần Lao đã ép buộc tôi và các đồng đội của tôi phải oằn mình gánh những trọng trách nặng nề đến mức ngày hôm nay, nếu tôi được phép tự nói thay mình, những thứ vũ khí này của tôi dường như là đôi cánh nâng tôi bay lên chứ không phải là gánh nặng phải mang.

Bản thân tôi đã sẵn sàng, thưa Cyrus, để bước vào võ đài, và dù kết quả ra sao, tôi sẽ không xin ngài bất kỳ điều gì hơn những gì tôi xứng đáng: tôi muốn ngài tin điều đó. Và các anh," anh nói thêm, quay sang những đồng đội của mình, "hỡi những người con của nhân dân, tôi muốn các anh hãy lao vào trận chiến và đọ sức với những chiến binh quý tộc này: những kẻ xuất chúng ấy giờ đây buộc phải đối mặt với chúng ta, bởi vì đây chính là ngày hội của nhân dân."

Đó là những lời Pheraulas đã nói, và rất nhiều người đã đứng dậy hưởng ứng và ủng hộ quan điểm của anh. Và người ta đã thông qua quyết định rằng mỗi người sẽ được vinh danh tương xứng với công sức của mình và Cyrus sẽ đóng vai trò là quan tòa. Thế là mọi việc kết thúc êm đẹp.

Lúc bấy giờ, Cyrus khoản đãi một bữa tiệc và một viên chỉ huy trung đoàn nọ là vị khách danh dự, cùng với toàn bộ trung đoàn của anh ta. Cyrus từng để mắt đến viên sĩ quan này vào một ngày nọ khi anh đang huấn luyện binh lính; anh đã chia hàng ngũ thành hai phe đối diện nhau, sẵn sàng cho cuộc xung phong. Tất cả họ đều mặc áo giáp và mang khiên nhẹ, nhưng một nửa được trang bị những cây gậy bằng cọng thì là chắc chắn, và một nửa được lệnh nhặt các cục đất sét vón cục lên và làm bất cứ điều gì họ có thể với chúng.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, viên sĩ quan phát hiệu lệnh và pháo đài đạn đạo bắt đầu hoạt động, không phải là không có hiệu quả: những viên đạn đất bay ào ào trúng khiên và áo giáp, trúng đùi và ống chân. Nhưng khi họ tiến vào giáp lá cà, nhóm dùng gậy đến lượt phản công: họ quật vào đùi, tay và chân, hoặc nếu đối phương cúi mình né tránh, họ liền nện tơi bời vào lưng và vai, cho đến khi đánh cho kẻ thù tan tác chạy trốn tơi bời, vừa ra đòn vừa cười vang khoái chí như những đứa trẻ thơ. Sau đó là màn đổi vũ khí, và phe bên kia có dịp trả thù: họ cầm gậy đến lượt mình, và một lần nữa những cây gậy lại chiến thắng cục đất sét.

Cyrus vô cùng thán phục, một phần trước sự sáng tạo của vị chỉ huy, phần khác trước kỷ luật của binh lính; thật tuyệt vời khi chứng kiến những bài tập rèn luyện đầy năng động và tinh thần vui tươi phấn khởi, và thật tuyệt vời khi biết rằng kết cục của trận giả lại nghiêng về những kẻ chiến đấu theo phong cách Ba Tư. Ở mọi phương diện, ngài đều vô cùng hài lòng, và ngay tại chỗ ngài đã mời tất cả họ ở lại ăn tối. Nhưng trong bữa tiệc, rất nhiều khách khứa mang băng vải quấn quanh người, người ở tay, kẻ ở chân, và Cyrus nhìn thấy liền hỏi chuyện gì đã xảy ra với họ. Họ thưa rằng mình bị bầm dập bởi các cục đất sét.

"Trong cự ly giáp lá cà ư?" ngài hỏi, "hay ở cự ly xa?" "Ở cự ly xa," họ đáp, và tất cả những kẻ dùng gậy đều đồng tình rằng khi bước vào giáp lá cà, họ đã có một trò chơi tuyệt vời nhất. Nhưng lúc này, những kẻ bị nướng nhừ bởi thứ vũ khí kia liền chen vào phản đối lớn tiếng rằng chẳng có chút thú vị nào khi bị nện gậy ở cự ly gần cả, và để chứng minh, họ vạch những vết hằn trên tay, cổ và mặt cho ngài xem. Thế là họ cười cợt lẫn nhau như bản tính của binh lính; và vào ngày hôm sau, toàn bộ đồng bằng ngập tràn những trận chiến giả kiểu này, và bất cứ khi nào quân đội không có việc gì nghiêm trọng hơn trong tay, trò chơi này chính là niềm vui thích của họ.

Một ngày nọ, Cyrus chú ý đến một viên chỉ huy trung đoàn đang dẫn trung đoàn của mình hành quân từ bờ sông trở về lán trại. Họ đang tiến bước theo hàng dọc ở bên trái anh ta, và vào thời điểm thích hợp, anh ra lệnh cho đại đội thứ hai quay vòng và tiến lên phía trước song song với đại đội thứ nhất, rồi tiếp đó là đại đội thứ ba, rồi đại đội thứ tư; và khi các đại đội trưởng đều đã sánh ngang hàng nhau, anh hô vang khẩu lệnh: "Đại đội thành hàng đôi", và các đội trưởng mười người tiến vào một hàng; rồi vào đúng thời điểm thích hợp, anh ra lệnh: "Đại đội thành hàng bốn", và các đội trưởng năm người quay vòng bước lên sánh ngang, và khi họ đến các cửa lán trại, anh hô dừng lại, ra lệnh xếp thành hàng đơn một lần nữa, và dẫn đại đội thứ nhất bước vào trước, rồi đại đội thứ hai sát gót, tiếp đến là đại đội thứ ba và thứ tư phía sau, và khi đưa họ vào, anh sắp xếp họ ngồi vào bàn tiệc, giữ nguyên thứ tự lúc bước vào. Điều mà Cyrus khen ngợi chính là phương pháp huấn luyện âm thầm lặng lẽ cùng sự cẩn trọng mà viên sĩ quan thể hiện, và chính vì điều đó mà ngài đã mời anh ta và toàn bộ trung đoàn của anh ta đến ăn tối trong lán trại hoàng gia.

Lúc bấy giờ, tình cờ có một viên chỉ huy trung đoàn khác cũng có mặt trong số các vị khách, và anh ta cất lời thưa với Cyrus: "Nhưng ngài sẽ không bao giờ mời binh lính của tôi ăn tối sao? Ngày qua ngày, sáng cũng như tối, bất cứ khi nào chúng tôi vào dùng bữa, chúng tôi đều làm y hệt như họ, và khi bữa ăn kết thúc, người lính đứng cuối cùng của đại đội cuối cùng sẽ dẫn quân mình ra với đội hình chiến đấu đảo ngược, và đại đội tiếp theo đi theo sau, dẫn đầu bởi người lính đứng cuối của họ, rồi đại đội thứ ba, rồi đại đội thứ tư: sao cho tất cả bọn họ, nếu phải rút lui trước kẻ thù, đều biết cách thoái lui trong trật tự hoàn hảo. Và ngay khi chúng tôi tập hợp trên bãi duyệt binh, chúng tôi bắt đầu hành quân về phía đông, và tôi dẫn đầu với tất cả các phân đội phía sau theo đúng thứ tự thường lệ, chờ đợi khẩu lệnh của tôi. Chẳng mấy chốc chúng tôi hành quân về phía tây, và khi đó người lính đứng cuối cùng của phân đội cuối cùng sẽ dẫn đường, nhưng họ vẫn phải trông chờ mệnh lệnh từ tôi, dù tôi đang hành quân ở vị trí cuối cùng: và bằng cách đó, họ học được cách tuân lệnh với sự nhanh nhạy ngang nhau cho dù tôi đứng ở đầu hàng hay cuối hàng."

"Ý anh muốn nói với ta rằng đây là một quy tắc thường lệ của anh đấy phỏng?" Cyrus hỏi.

"Quả thực là vậy," anh ta đáp, "thường lệ như những bữa ăn của chúng tôi, ơn trời!"

"Thế thì ta chính thức mời tất cả các anh đến ăn tối, và vì ba lý do chính đáng: các anh luyện tập bài bản ở cả hai hình thức, các anh làm điều đó cả buổi sáng lẫn buổi chiều, và qua việc hành quân tiến lùi, các anh rèn luyện thể xác và bồi dưỡng tâm hồn. Và vì các anh làm tất cả những điều đó gấp đôi mỗi ngày, thật công bằng khi thưởng cho các anh bữa tối gấp đôi."

"Xin đừng gấp đôi trong một ngày, tôi xin ngài đấy!" viên sĩ quan khẩn nài, "trừ phi ngài có thể cung cấp cho chúng tôi mỗi người một cái bao tử thứ hai."

Và thế là cuộc trò chuyện kết thúc vào lúc ấy. Nhưng ngày hôm sau, Cyrus giữ đúng lời hứa. Ngài mời toàn bộ trung đoàn đến ăn tối; và ngày hôm sau nữa ngài lại mời họ tiếp; và khi các trung đoàn khác hay tin, họ liền đổ xô bắt chước làm theo y hệt.

Lúc bấy giờ, tình cờ có một hôm khi Cyrus đang tiến hành duyệt binh, một sứ giả từ Cyaxares đến cấp báo với ngài rằng một phái đoàn từ Ấn Độ vừa mới đến, và giục ngài quay về ngay lập tức.

"Và tôi mang theo đây," vị sứ giả nói, "một bộ trang phục lộng lẫy được gửi từ chính Cyaxares; chúa công của tôi muốn ngài xuất hiện với vẻ lộng lẫy nhất có thể, bởi vì người Ấn Độ sẽ có mặt ở đó để chiêm ngưỡng ngài."

Nghe vậy, Cyrus ra lệnh cho viên chỉ huy trung đoàn của trung đoàn đầu tiên tiến lên phía trước với binh lính của anh ta xếp sau ở bên trái theo hàng dọc, và truyền đạt mệnh lệnh đó cho trung đoàn thứ hai, cứ thế kéo dài suốt toàn quân. Sĩ quan và binh lính đều nhanh chóng tuân lệnh; sao cho trong nháy mắt, toàn bộ lực lượng trên bãi chiến trường đã được xếp thành đội hình sâu một trăm người và rộng ba trăm người, với các sĩ quan đứng ở đầu hàng.

Khi họ đã vào vị trí, Cyrus ra lệnh cho họ đi theo bước chân mình và thế là họ cất bước với tốc độ vô cùng nhịp nhàng. Tuy nhiên, con đường dẫn đến lán trại hoàng gia quá hẹp để cho phép họ bước qua với một đội hình ngang rộng như thế, và Cyrus liền truyền lệnh dọc theo hàng ngũ rằng phân đội đầu tiên, với quân số một nghìn người, sẽ đi theo nguyên trạng, rồi tiếp theo là phân đội thứ hai, cứ thế cho đến phân đội cuối cùng, và vừa ra lệnh ngài vừa tiếp tục tiến bước không dừng lại, toàn bộ các phân đội đều tuân theo đúng trật tự, người này nối tiếp người kia.

Nhưng để phòng ngừa những sai sót, ngài phái hai kỵ sĩ phi nước đại lên phía trước cửa ra vào với chỉ thị giải thích rõ những việc cần làm trong trường hợp binh lính bối rối. Và khi họ đến các cổng thành, Cyrus bảo viên chỉ huy trung đoàn dẫn đầu hãy bố trí trung đoàn của mình vây quanh cung điện, sâu mười hai hàng, hàng đầu tiên đối diện với tòa nhà, và anh ta phải truyền lệnh này cho trung đoàn thứ hai, trung đoàn thứ hai truyền cho trung đoàn thứ ba, cứ thế cho đến trung đoàn cuối cùng.

Và trong lúc họ thi hành việc này, ngài bước vào yết kiến Cyaxares, vẫn mặc bộ trang phục đơn giản của người Ba Tư không một chút phô trương. Cyaxares vô cùng hài lòng trước tốc độ của ngài, nhưng lại tỏ ra lo lắng trước vẻ ngoài giản dị của trang phục, liền cất lời: "Ý nghĩa của việc này là thế nào hỡi Cyrus? Sao ngài lại có thể xuất hiện trước mặt người Ấn Độ trong bộ dạng này? Ta muốn ngài xuất hiện thật lộng lẫy: điều đó sẽ làm rạng danh cho ta khi người ta thấy đứa cháu trai của chị ta xuất hiện trong sự tráng lệ lớn lao."

Nhưng Cyrus đáp lời: "Liệu tôi có làm ngài rạng danh hơn không nếu tôi khoác lên mình chiếc áo choàng tía, đeo vòng tay vàng, quàng vòng cổ ngọc, rồi mới chậm chạp đến yết kiến khi ngài gọi? Hay như lúc này, để tỏ lòng kính trọng ngài, tôi tuân lệnh ngài với tốc độ khẩn trương này và mang đến cho ngài một lực lượng quân đội đông đảo và tuyệt vời đến thế, dẫu cho tôi chẳng mang trên mình bất kỳ món trang sức nào ngoài bụi đường và mồ hôi của sự tốc hành, và chẳng phô trương điều gì trừ việc cho ngài thấy những con người tuân lệnh ngài tuyệt đối chẳng kém gì chính bản thân tôi." Đó là những lời của Cyrus, và Cyaxares cảm thấy chúng hoàn toàn hợp lý, thế nên ngài liền cho gọi các sứ thần Ấn Độ vào ngay lập tức.

Và khi họ bước vào, họ trao đi thông điệp này: Vua xứ Ấn Độ sai họ đến hỏi nguyên nhân của mối xung đột giữa người Assyria và người Media, "Và khi chúng tôi đã nghe ngài," họ nói, "vua của chúng tôi truyền lệnh cho chúng tôi đến gặp người Assyria và đặt câu hỏi tương tự với hắn, và cuối cùng chúng tôi phải thông báo cho cả hai ngài rằng vua xứ Ấn Độ, sau khi điều tra sự công bằng trong vụ việc, sẽ đứng về phía kẻ bị oan sai."

Cyaxares đáp lại điều này như sau:

"Vậy hãy mang câu trả lời này từ ta về: chúng ta không hề gây ra điều sai trái hay bất công nào đối với người Assyria. Và giờ hãy đi điều tra hắn, nếu các ngài muốn, và xem hắn sẽ đưa ra câu trả lời gì."

Lúc bấy giờ, Cyrus đang đứng bên cạnh liền hỏi Cyaxares: "Tôi có được phép nói lên những suy nghĩ trong lòng mình không?" "Cứ nói đi," Cyaxares đáp. Khi đó Cyrus quay sang các sứ thần: "Hãy nói với chủ nhân của các ngài," chàng bảo, "trừ phi Cyaxares có ý kiến khác, chúng tôi sẵn sàng làm thế này: nếu người Assyria quy chụp bất kỳ sự bất công nào lên đầu chúng tôi, chúng tôi chọn chính vua xứ Ấn Độ làm trọng tài, và ngài ấy sẽ quyết định giữa chúng ta."

Dứt lời, phái đoàn cáo lui. Và khi họ đã ra về, Cyrus quay sang người bác và bắt đầu: "Cyaxares, khi tôi đến với ngài, tôi có rất ít tài sản riêng và trong số ít ỏi mang theo ấy chỉ còn lại một phần nhỏ. Tôi đã tiêu sạch tất cả cho binh lính của mình. Ngài có thể ngạc nhiên về điều này," chàng nói thêm, "khi chính ngài là người nuôi dưỡng họ, nhưng xin hãy tin tôi, số tiền đó không hề bị lãng phí: tất cả đã được chi cho quà cáp và phần thưởng dành cho những binh sĩ xứng đáng."

"Và tôi chắc chắn rằng," chàng nói thêm, "nếu chúng ta cần những người làm việc giỏi giang và những đồng đội đắc lực trong bất kỳ nhiệm vụ nào đi nữa, việc khích lệ họ bằng những lời lẽ tử tế và hành động thân thiện sẽ tốt hơn và dễ chịu hơn nhiều so với việc dùng roi vọt và hình phạt để thúc ép họ. Và nếu chúng ta cần những trợ thủ đáng tin cậy cho chiến tranh, chúng ta chỉ có thể thu phục được những con người mình muốn bằng mọi thứ quyến rũ của lời nói và sự duyên dáng của hành động. Bởi vì đồng minh thực sự của chúng ta phải là một người bạn chứ không phải kẻ thù, một kẻ sẽ không bao giờ ghen tị với sự thịnh vượng của người chỉ huy hay phản bội ngài ấy vào ngày thảm họa."

"Đó là niềm tin của tôi, và vì thế, tôi không giấu giếm nhu cầu về tiền bạc. Nhưng nếu cứ trông chờ vào ngài cho mọi thứ, trong khi tôi biết ngài đã chi tiêu quá nhiều rồi, thì sẽ là điều quái gở trong mắt tôi. Tôi chỉ xin rằng chúng ta hãy cùng nhau bàn bạc để tránh việc nguồn quỹ của ngài bị cạn kiệt. Tôi thừa nhận rằng nếu ngài giành được sự giàu có lớn lao, tôi sẽ có thể tự giúp mình khi cần thiết, nhất là khi tôi dùng nó vì lợi ích của chính ngài."

"Giờ thì tôi nghĩ ngày nọ ngài có nói rằng vua xứ Armenia đã bắt đầu khinh miệt ngài, bởi vì hắn nghe tin chúng ta có kẻ thù, và do đó hắn sẽ không gửi quân cũng như không nộp cống nạp theo định kỳ."

"Đúng vậy," Cyaxares đáp, "những trò thủ đoạn của hắn là thế đấy. Và ta không thể quyết định nổi nên kéo quân đánh hắn ngay và khuất phục hắn bằng vũ lực, hay cứ để mặc sự việc lúc này, vì sợ làm gia tăng số lượng kẻ thù hiện có."

Khi đó Cyrus hỏi: "Nơi ở của hắn có được kiên cố hóa vững chắc không, hay chúng ta có thể tấn công được?" Và Cyaxares đáp: "Công sự thực sự thì không quá kiên cố; ta đã cẩn thận lo liệu chuyện đó. Nhưng hắn có vùng đồi núi làm nơi ẩn náu để rút lui, và ở đó lúc này hắn hoàn toàn an toàn, biết rằng bản thân đã nằm ngoài tầm với, cùng với mọi thứ hắn có thể mang theo; trừ phi chúng ta chuẩn bị tiến hành một cuộc vây hãm, đúng như cha ta từng làm trước đây."

Lúc bấy giờ Cyrus nói: "Bây giờ, nếu ngài sẵn sàng phái tôi đi với một lực lượng kỵ binh vừa phải — tôi sẽ không đòi hỏi nhiều người — tôi tin rằng, với sự giúp đỡ của trời cao, tôi có thể ép hắn phải nộp quân và cống nạp. Và tôi thậm chí còn hy vọng rằng trong tương lai hắn có thể trở thành một người bạn kiên cố hơn hiện tại."

Và Cyaxares nói: "Bản thân ta nghĩ rằng họ có khả năng lắng nghe ngài nhiều hơn là lắng nghe ta. Ta nghe nói các con trai của hắn từng là bạn đồng hành đi săn với ngài khi các ngài còn là những đứa trẻ, và có lẽ thói quen cũ sẽ quay trở lại và họ sẽ quy thuận về phía ngài. Một khi họ lọt vào tay chúng ta, mọi thứ có thể được thực hiện theo đúng mong muốn."

"Thế thì," Cyrus nói, "kế hoạch này của chúng ta tốt nhất nên được giữ bí mật, phải không?" "Không nghi ngờ gì nữa," Cyaxares đáp. "Bằng cách đó, họ sẽ dễ dàng rơi vào tay chúng ta hơn, và nếu chúng ta tấn công, họ sẽ bị bắt khi chưa kịp chuẩn bị."

"Vậy hãy nghe đây," Cyrus nói, "và xem ngài nghĩ sao về điều này. Tôi đã từng nhiều lần đi săn dọc các vùng biên giới giữa đất nước ngài và Armenia cùng với tất cả binh lính của mình, và đôi khi tôi mang theo các kỵ binh từ những đồng chí ở đây."

"Ta hiểu," Cyaxares nói, "và nếu ngài chọn làm điều tương tự lần nữa, việc đó có vẻ hoàn toàn tự nhiên, nhưng nếu lực lượng của ngài rõ ràng lớn hơn bình thường, sự nghi ngờ sẽ nảy sinh ngay lập tức."

"Nhưng hoàn toàn có thể," Cyrus nói, "vạch ra một cái cớ có thể tìm được sự tín nhiệm từ phía chúng ta và cả từ phía họ nữa, nếu bất kỳ tin đồn nào lọt đến tai họ. Chúng ta có thể phao tin rằng tôi dự định tổ chức một chuyến đi săn hoành tráng và tôi có thể công khai xin ngài một đội kỵ binh."

"Tuyệt vời!" Cyaxares nói. "Và ta sẽ từ chối không cho ngài quá một số lượng nhất định, lý do của ta là ta muốn đi thăm các tiền đồn ở phía biên giới Syria. Và thực tế là, ta rất muốn đi thăm chúng và củng cố chúng ở trạng thái vững chắc nhất có thể. Sau đó, ngay khi ngài xuất phát cùng đoàn quân của mình, và hành quân, giả sử là trong vòng vài ngày, ta có thể gửi cho ngài một số lượng lớn kỵ binh và bộ binh từ lực lượng của chính ta. Và khi ngài có họ ở sau lưng, ngài có thể tiến đánh ngay lập tức, và ta sẽ theo sau với phần quân số còn lại của mình ở gần ngài nhất có thể, đủ gần để xuất hiện vào thời điểm cần thiết."

Theo đó, Cyaxares tiến hành tập hợp kỵ binh và bộ binh cho cuộc hành quân của chính mình, và phái các xe lương thực đi trước để đón đường ông trên dọc đường. Trong khi đó, Cyrus dâng hiến lễ vật cầu nguyện cho sự thành công của cuộc viễn chinh và tìm cơ hội xin Cyaxares một đội kỵ binh trẻ tuổi. Nhưng Cyaxares chỉ có thể nhường cho một ít, dẫu cho rất nhiều người muốn đi. Ngay sau đó, chính ông khởi hành đi kiểm tra các tiền đồn cùng toàn bộ kỵ binh và bộ binh của mình, và khi ấy Cyrus thấy các điềm báo vô cùng thuận lợi cho chiến dịch của mình, liền dẫn quân lính ra ngoài như thể ngài định đi săn.

Chàng vừa lên đường thì một con thỏ rừng chồm dậy ngay dưới chân họ, và một con đại bàng bay bên tay phải, nhìn thấy sinh vật đang tháo chạy liền sà xuống vồ lấy nó, cắp nó bay vút lên một vách đá gần đó và thỏa sức làm gì tùy ý trên đó ở nơi ấy. Điềm báo làm lòng Cyrus vô cùng phấn khởi, và ngài cúi đầu tôn kính vị thần Zeus tối cao, rồi cất lời bảo các chiến hữu: "Đây sẽ là một chuyến đi săn vô cùng cao quý, hỡi những người bạn của ta, nếu Thượng đế cho phép."

Khi đến các vùng biên giới, ngài bắt đầu cuộc săn theo cách thông thường, phần lớn kỵ binh và bộ binh đi trước thành từng hàng giống như những người gặt lúa, xua đuổi thú rừng, với các trinh sát được cắt cử đứng ở các khoảng cách nhất định để đón nhận thú vật và tiếp tục truy đuổi. Và nhờ thế họ bắt được số lượng lớn lợn rừng, hươu nai và lừa hoang: thậm chí cho đến tận ngày nay lừa hoang vẫn vô cùng dồi dào ở những vùng đó.

Nhưng khi cuộc săn kết thúc, Cyrus đã chạm đến biên giới của vùng đất Armenia, và tại đó ngài dùng bữa tối. Ngày hôm sau, ngài tiếp tục đi săn cho đến khi đến được những ngọn núi mục tiêu của mình. Và tại đó ngài lại dừng chân và dùng bữa tối. Tại thời điểm này, ngài biết rằng đội quân từ chỗ Cyaxares đang tiến đến, và ngài bí mật phái người đến chỗ họ, bảo họ giữ khoảng cách khoảng tám dặm và dùng bữa tối tại chỗ họ đang đứng, vì điều đó sẽ giúp đảm bảo tính bí mật. Và khi họ dùng bữa xong, ngài bảo họ cử các sĩ quan đến gặp mình, đồng thời sau bữa tối, ngài triệu tập các chỉ huy trung đoàn của mình lại và ngỏ lời với họ như sau:

"Hỡi các chiến hữu, ngày xưa người Armenia là một đồng minh trung thành và thần dân của Cyaxares, nhưng nay khi nhìn thấy chúng ta có kẻ thù, hắn sinh ra thói ngạo mạn: hắn chẳng thèm gửi quân cũng như nộp cống nạp. Hắn chính là con mồi chúng ta đến để bắt, nếu bắt được. Và theo ta, đây là cách thức. Anh, Chrysantas," ngài nói, "anh sẽ ngủ vài tiếng, rồi dẫn một nửa số quân người Ba Tư đi cùng, tiến về vùng đồi núi và chiếm lấy những cao điểm mà chúng ta nghe nói là nơi trú ẩn của hắn mỗi khi hoảng loạn. Ta sẽ cấp hướng dẫn viên cho anh."

"Những ngọn núi, theo như người ta kể, phủ đầy cây cối và bụi rậm, nên chúng ta hy vọng các anh sẽ thoát khỏi tầm mắt người đời: tuy nhiên, các anh vẫn nên cử một nhúm trinh sát đi trước, ngụy trang thành một nhúm cướp bóc. Nếu họ tình cờ chạm trán bất kỳ người Armenia nào, họ có thể bắt họ làm tù nhân và ngăn họ lan truyền tin tức, hoặc chí ít là xua đuổi họ đi chỗ khác để họ không nhận thức được toàn bộ quy mô lực lượng của các anh, và chỉ tiến hành các biện pháp đối phó với một đám cướp vặt mà thôi."

"Đó là nhiệm vụ của anh, Chrysantas, còn đây là nhiệm vụ của tôi. Vào lúc rạng đông, tôi sẽ dẫn một nửa bộ binh và toàn bộ kỵ binh hành quân theo đường bằng phẳng thẳng đến dinh thự của nhà vua. Nếu hắn kháng cự, chúng ta phải chiến đấu, nếu hắn rút lui dọc theo đồng bằng chúng ta phải truy đuổi đến cùng, nếu hắn chạy trốn lên núi, khi ấy," Cyrus nói, "đó sẽ là việc của các anh để đảm bảo rằng không một vị khách nào của chúng ta trốn thoát."

"Hãy xem nó như một cuộc đi săn: chúng ta ở phía dưới là những kẻ dồn con mồi và các anh là những người canh lưới: chỉ hãy ghi nhớ rằng tất cả các hang ổ đều phải được bịt kín trước khi con mồi bị dồn, và những người canh bẫy phải được che giấu, bằng không họ sẽ quay đầu đám con mồi đang hoảng hốt tháo chạy."

"Một lời cuối cùng, Chrysantas: anh không được hành xử vào lúc này theo cách mà tôi từng thấy anh làm trong niềm đam mê săn bắn: anh không được thức trắng cả đêm mà không nhắm mắt một giây nào, anh phải để cho toàn bộ binh lính của mình có được giấc ngủ tối thiểu mà họ không thể thiếu được."

"Cũng không được — chỉ vì anh có thể phóng xe lên núi mà không cần người dẫn đường, bám theo dấu vết của con mồi duy nhất ấy, kìm cương và đổi hướng bất cứ nơi nào nó dẫn dắt — anh không được lao vào những con đường hoang dã nhất lúc này: anh phải bảo người dẫn đường đưa anh đi theo con đường dễ dàng nhất trừ phi nó dài hơn quá nhiều."

"Trong chiến tranh, người ta nói, con đường dễ dàng nhất chính là con đường nhanh nhất. Và một lần nữa, bởi vì bản thân anh có thể đua xe lên núi, anh không được dẫn dắt binh sĩ của mình chạy nước rút; hãy điều chỉnh tốc độ phù hợp với sức lực của tất cả mọi người."

"Quả thực, sẽ chẳng có gì tồi tệ nếu một số người xuất sắc và dũng cảm nhất tụt lại phía sau ở chỗ này chỗ kia để cổ vũ những kẻ lờ đờ tiến lên; và điều đó sẽ thúc đẩy tốc độ của tất cả mọi người, khi đoàn quân đã tiến lên phía trước, khi thấy họ chạy đua trở lại vị trí của mình vượt qua các hàng quân đang hành quân."

Chrysantas lắng nghe, và trái tim anh đập rộn ràng vì sự tín nhiệm đặt lên vai anh. Anh nhận hướng dẫn viên, đưa ra các mệnh lệnh cần thiết cho những kẻ sẽ hành quân cùng mình, rồi nằm xuống nghỉ ngơi. Và khi tất cả binh lính của anh đã có được giấc ngủ mà anh cho là đủ, anh lên đường tiến về vùng đồi núi.

Ngày bừng sáng, và Cyrus phái một sứ giả đến gặp người Armenia với những lời sau: "Cyrus yêu cầu ngài hãy chắc chắn mang cống nạp và quân đội đến mà không chần chừ." "Và nếu hắn hỏi ngài Cyrus đang ở đâu, hãy nói sự thật và bảo rằng tôi đang ở biên giới. Và nếu hắn hỏi liệu tôi có đang tự mình tiến quân không, hãy nói sự thật một lần nữa rằng các ngài không biết. Và nếu hắn gặng hỏi chúng ta có bao nhiêu người, hãy bảo hắn cử người đi cùng các ngài để tận mắt kiểm tra."

Sau khi căn dặn sứ giả như thế, ngài phái anh ta đi ngay lập tức, cho rằng việc này lịch sự hơn là tấn công mà không báo trước. Sau đó ngài tự mình chỉnh đốn đội ngũ theo trật tự thích hợp nhất cho việc hành quân, và nếu cần thiết thì cho cả giao chiến, rồi chính thức lên đường. Binh sĩ có lệnh tuyệt đối không được xâm phạm bất kỳ ai, và nếu họ gặp bất kỳ người Armenia nào, họ phải bảo họ đừng sợ hãi, mà cứ mở chợ bất cứ nơi nào họ muốn, và bán thức ăn hay thức uống tùy ý.