Đặng Thế Xương và những người đồng hành hiện tại chẳng khác nào một đám trẻ lưu lạc. Nhà Mãn Thanh bị chia cắt thành hai triều đình Quan Ngoại và Quan Nội, Đồng Trị Đế ở sơn trang tránh nóng Thừa Đức tuy nắm giữ đại nghĩa danh phận, nhưng đã bệnh tình nguy kịch. Mà "Quỷ tử lục" (Dịch Hân) sau khi nhận được sự ủng hộ của nước Anh đã chiếm đóng thành Bắc Kinh, đang ráo riết chiêu hàng nạp phản.

Quỷ tử lục quả không hổ danh là nguyên lão ba triều, từ thời Đạo Quang đã dày công vun đắp, sở hữu mạng lưới nhân mạch khổng lồ và bí mật trong quan trường Đại Thanh. Chỉ cần hạng người này ngồi vững tại Tử Cấm Thành, cho hắn thời gian, hắn sẽ nhanh chóng kiểm soát các tỉnh và các đạo bên dưới.

Thực ra, Đặng Thế Xương và những người này chỉ cần chịu cúi đầu thì việc mở cánh cửa của Quỷ tử lục là quá dễ dàng, bởi đây chính là lứa nhân tài đầu tiên mà Mãn Thanh gửi đi du học nước ngoài. Quỷ tử lục không hề ngốc, hắn nhất định sẽ trọng dụng họ, hơn nữa còn có tác dụng tuyên truyền "dựng cây ở cổng thành". Chỉ cần đám người Đặng Thế Xương, Tát Trấn Băng quy thuận, thì những lứa du học sinh châu Âu phía sau cũng sẽ thuận lý thành chương mà đi theo Dịch Hân.

Thế nhưng, đám người Đặng Thế Xương lại mang tư tưởng trung quân thuần phác, phẩm đức cá nhân không thể chê vào đâu được, họ chưa hề bị cái vũng bùn quan trường làm cho đen tối. Vì vậy, họ vẫn luôn công nhận Đồng Trị Đế là quân vương chính thống.

Địa vị này thật sự rất khó xử. Bên phía Đồng Trị Đế thì mưa gió bấp bênh không thể ở lại, hơn nữa họ đều là những kẻ ruột thẳng, đã lỡ đắc tội Từ Hy Thái hậu. Phía Quỷ tử lục thì họ lại không muốn mất mặt, không cam lòng đi theo. Thực ra còn một lựa chọn nữa là quay trở lại châu Âu. Phía Anh quốc đánh giá rất cao lứa du học sinh này, chỉ cần họ chịu quay về và sẵn lòng cống hiến cho quân chủ châu Âu, thì dù là Anh hay Đức đều sẽ tranh nhau giành lấy.

Nhưng đám người này ngay cả triều đình thứ hai ở kinh sư còn chẳng muốn trung thành, thì sao có thể đầu quân cho xứ người? Không còn lựa chọn nào khác, ngoại trừ con đường sáng mà Đồng Trị Đế đã chỉ cho họ, thật sự không còn lối thoát nào nữa.

Tuy nhiên, vấn đề lại nảy sinh. Nếu Tiêu Lạc Thiên còn ở đó, Đặng Thế Xương và những người khác sẽ trực tiếp đầu quân cho ông, không cần bàn cãi, họ chấp nhận số phận. Đó là đệ nhất nhân của châu Á, chân long dẫn dắt cả châu Á đối kháng với nước Anh, đầu quân cho Nguyên thủ thì chẳng có gánh nặng tâm lý nào, cũng không ai chê cười cả.

Thế nhưng hiện tại sống chết của Tiêu Lạc Thiên chưa rõ, điều này khiến Đặng Thế Xương và đồng đội vô cùng khó xử. Thế này thì tính là đầu quân cho ai? Đầu quân cho Phúc Ẩn Nhi sao? Thái tử còn chưa đăng cơ, tuổi tác lại quá nhỏ, không thể nương tựa vào được. Chẳng lẽ đầu quân cho Hạng Anh và Lâm Chấn? Tuổi tác và bối cảnh đều ngang hàng, thật sự không mở lời nổi. Trừ khi Tứ Thiên Vương hiện tại mở lời thu nhận họ vào môn hạ, thì đó cũng coi như một lựa chọn trung dung, đáng tiếc là Tứ Thiên Vương sẽ không mở lời.

Nhìn xem, chẳng phải đã thành một đám trẻ lưu lạc rồi sao? Tất nhiên, cái gọi là trẻ lưu lạc chỉ là cách nói ví von. Hoa tộc đãi ngộ họ rất cao, tuy không có chức vụ và quân hàm chính thức, nhưng Bộ Hải quân đã định ra đãi ngộ cấp Trung tá cho họ ngay trong thời gian thực tập.

Đúng vậy, không sai đâu. Bạn đừng nhìn Đặng Thế Xương, Tát Trấn Băng ban ngày nằm rạp trên boong tàu, dùng bàn chải đánh răng cọ rửa khe ván gỗ, nhưng người ta hưởng đãi ngộ Trung tá, ở cabin dành cho sĩ quan đấy. Sau một năm thực tập, tự động sẽ được nâng lên đãi ngộ Đại tá, qua đó cũng thấy được lòng quý trọng nhân tài của Hạng Anh và đồng đội.

Đám người này ban ngày làm toàn việc của lính trơn: quét dọn boong tàu, làm sạch cabin, vào phòng máy bôi mỡ cùng lão binh, thậm chí vào bếp làm phụ tá. Nhưng chỉ cần đến đêm hoặc những ngày nghỉ, đám người này lại xuất hiện bên cạnh Hạm trưởng, Đại phó, Trưởng pháo thủ, Trưởng phòng máy... và hàng loạt quan chức khác. Lúc này, họ là những trợ thủ, thích nghi với mô hình quản lý và quy trình tác chiến của Hoa tộc với tốc độ nhanh nhất.

Nói cách khác, ngoại trừ việc không được tiếp xúc với các mật mã tối mật và tình báo quan trọng, Hạng Anh không hề giấu giếm họ quy trình tác chiến thông thường.

Ngày qua ngày bận rộn căng thẳng đã làm phai nhạt đi sự giằng xé trong lòng họ. Nền tảng của Hoa tộc lần đầu tiên mở ra trước mắt, đám nhân tài này mới hiểu rõ Nguyên thủ mạnh mẽ đến nhường nào.

"Lão Tát, nhìn xem... chỉ riêng quân cảng Quốc Đầu đã sở hữu hơn 60 chiếc ô tô, anh từng nghĩ đến chưa? Trên thế giới này lại thực sự có phương tiện vận chuyển hiệu suất cao đến thế!"

Trên boong tàu phía đuôi tàu Trí Viễn, Đặng Thế Xương, Nghiêm Phục và Tát Trấn Băng đang hút thuốc nghỉ ngơi. Sau khi vừa xong việc nặng nhọc, ba người mới có thời gian rảnh rỗi trò chuyện. Nhưng mỗi câu họ nói đều không thừa thãi, những gì mắt thấy, tâm nghĩ, miệng nói đều là những chủ đề chuyên môn tuyệt đối.

Nghiêm Phục hít sâu một hơi, như muốn trút hết sự uất ức trong lồng ngực: "Ai... thế mà thứ báu vật như vậy, bách tính ở Tứ Cửu Thành lại nói thế nào? 'Xe rắm đen', họ đặt cho nó cái biệt danh tệ hại nhất!"

"Chỉ vì tiếng ồn lớn, ống xả phun khói đen gây nghẹt thở, thế là trở thành đối tượng để chế giễu sao? Đám ngu dân này, ngay cả đám ăn hại lớn nhỏ trong triều đình cũng nghĩ như vậy!"

"Họ chỉ nhìn thấy chút khuyết điểm đó, mà sức mạnh của sự thay đổi thì chẳng hiểu lấy một chút!"

Tát Trấn Băng lạnh mặt nói: "Họ hiểu cái gì chứ. Tôi bây giờ đã hiểu ra, ô tô lần đầu xuất hiện ở kinh sư, các loại hỏng hóc xảy ra, rất có thể là kế nghi binh của Nguyên thủ!"

"Hoa tộc đang ép Đại Thanh phải khinh địch, thậm chí cố tình để người Anh khinh địch. Công cụ vận tải ưu tú như vậy, có chút tiếng ồn thì đã sao? Có chút khói đen thì đã sao?"

"Chẳng phải chỉ là hỏng hóc cơ khí nhiều hơn một chút sao? Bất cứ sự vật mới mẻ nào mà chẳng có lỗi lầm? Tôi có thể đoán được, Hoa tộc nhất định sẽ tận dụng loại thiết bị mới này để tổ chức binh chủng mới!"

"Không sai, tôi đã suy diễn ra rồi!" Đặng Thế Xương vứt mẩu thuốc lá xuống biển. "Nếu tôi là thống soái lục quân Hoa tộc, tôi tuyệt đối sẽ không dùng phân tán thứ tốt này, dùng chúng làm súc vật sắt kéo hàng thì thật là phí phạm của trời!"

"Tập trung lại, hình thành đội quân đột kích nhanh, không sai, chính là quân đoàn kỵ binh cơ giới... Trên xe lắp đại liên, còn có thể mang theo đạn dược và binh lính tinh nhuệ!"

"Đánh vòng lớn, đột phá nhanh, không đánh trận địa chiến với kẻ địch, đâm xuyên, đâm xuyên nữa, liên tục cắt nhỏ đối thủ, thứ báu vật này phải dùng như vậy mới đúng!"

"Nói hay lắm, đây mới là tư duy chính xác. Chính là kỵ binh cơ giới, dùng nó để nhổ tận gốc các chốt chặn phía sau đối thủ, chiếm lấy từng thành trống phía sau chúng, như vậy là thắng chắc rồi!"

Ba người bàn luận vô cùng hào hứng, nhưng tường vách có tai, phía sau lớp thép, đám thủy thủ trốn trong cabin đã ghi chép lại toàn bộ lời nói của họ. Những thứ này Lâm Chấn cần xem, Trung tâm Tình báo cũng cần lưu hồ sơ. Muốn hòa nhập vào Hoa tộc cũng không đơn giản như vậy.

Đêm hôm đó, sau khi xem những ghi chép này, Lâm Chấn ngẩn người một lát rồi đột nhiên bật cười: "Báu vật, đúng là báu vật! Đội phản ứng nhanh do Thiên vương La Hỏa bí mật thành lập, bọn họ vậy mà tự mình suy diễn ra được?"

"Tốt, tốt, tốt! Cái tên 'kỵ binh cơ giới' nghe rất hay, tôi thích. Người đâu, chuẩn bị điện báo cho ta, gửi bốn chữ này đến chỗ Lục quân!"

"Thật là một đám báu vật, ước chừng nhân tài tụ lại từ chút vận khí cuối cùng của Mãn Thanh đều ở đây cả rồi! Nếu có thể đảm bảo lòng trung thành của họ, thật sự phải trọng dụng!"

"Chỉ thông qua phân tích bề mặt mà có thể suy diễn ra mục đích thực sự của chúng ta, đúng là nhân tài! Lũ phế vật chỗ Quỷ tử lục kia, ước chừng đưa cho chúng tất cả tham số kỹ thuật, chúng cũng không nghĩ ra được điểm này..."

"Người đâu, gửi hết tình báo dưới cấp ba của Mãn Thanh cho họ, để họ dứt bỏ ý định quay về..."

Đêm khuya, ngay lúc đám du học sinh Đại Thanh đang thắp nến đọc sách, vài thủy thủ gõ cửa cabin, không nói lời nào liền đưa cho họ rất nhiều túi giấy da bò. Khi Đặng Thế Xương nhìn thấy nội dung bên trong, mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng gọi đồng bạn tập hợp.

"Trời ơi, đại quân Quỷ tử lục đã ra khỏi cửa Cổ Bắc rồi! Phúc Khánh đại nhân dẫn tinh nhuệ đóng quân ở Hoàng Thổ Lương, chúng ta mới đi được một tháng, sao đã sắp quyết chiến rồi?"