Thái tử Đức, Hoàng tử Karl, đã trải qua một cuộc phẫu thuật sau ba ngày, nhưng kết quả không mấy khả quan. Cổ họng ông bị cắt mở và vĩnh viễn phải cắm một chiếc ống bạc nguyên chất để duy trì hơi thở.

Kể từ đó, Hoàng tử Karl mất đi khả năng nói chuyện. Đôi tay ông cũng trở nên vô cùng yếu ớt, không thể cầm bút trong thời gian dài. Việc giao tiếp với thế giới bên ngoài chỉ có thể dựa vào những từ ngữ mà ông viết trên khay cát để người xung quanh nhận diện.

Thế nhưng, phương thức giao tiếp này hiệu quả quá thấp. Thường thì chưa viết xong một câu, ông đã kiệt sức!

Đến đây, Hoàng tử Karl đã mất đi khả năng giao tiếp của một người bình thường. Giờ đây, toàn nước Đức đều đã rõ, Thái tử chẳng qua chỉ là đang kéo dài hơi tàn mà thôi!

Đức hoàng trong lúc đau lòng đã hạ lệnh cho cháu trai là Tiểu William nhanh chóng về nước. Chưa bàn đến chuyện kế vị ngai vàng, ít nhất cũng phải gặp mặt khi cha cậu còn tỉnh táo chứ!

Hiện tại nếu gặp mặt, Karl vẫn có thể dùng ngón tay giao tiếp đôi chút với con trai, chứ nếu cứ trì hoãn thêm, e rằng ngay cả phương thức giao tiếp cuối cùng này cũng không thể thực hiện được nữa!

Đúng là bi kịch nhân gian! Đức hoàng không thể ngờ rằng, bà ngoại người Anh lại nhẫn tâm đến thế, quyết không chịu thả Tiểu William về!

Lão Moltke với tư cách là Bá tước của Đế quốc Đức, lại còn là Nguyên soái của đế quốc, thân phận cao quý đến nhường nào? Phái đoàn hơn mười người mà ông dẫn đầu cũng đều là giới quý tộc cao cấp của Đức, ai nấy đều có thể kết thân với hệ thống quý tộc bên phía nước Anh!

Một phái đoàn hùng hậu như vậy mà đã lưu lại London suốt một tuần, vậy mà vẫn không thể đón được Tiểu William, thậm chí ngay cả việc gặp mặt một lần cũng không xong!

Thái tử Anh, Edward VII, đối với lão Moltke và những người khác thực sự rất khách sáo. Các đại quý tộc hàng ngày đều tổ chức yến tiệc, tiệc rượu để chiêu đãi họ!

Thế nhưng hễ cứ đụng đến việc chính sự là họ lại lái sang chuyện khác. Không chỉ phái đoàn Đức bị hắt hủi, Đại sứ của Đế quốc Áo-Hung cũng đau đầu không kém.

Trong nước đã gửi điện báo về, hy vọng Công chúa Sisi và Thái tử hãy tranh thủ về nước, đã dự xong lễ mừng thọ của Nữ hoàng thì nên trở về thôi.

Nhưng không ngờ Nữ hoàng lại đích thân ra mặt giữ lại, yêu cầu Công chúa Sisi và Thái tử ở lại thêm vài tháng, tham gia vài hoạt động hoàng gia và dự cả cuộc thi săn cáo mùa thu của hoàng thất!

Cái cớ mà Nữ hoàng đưa ra lại vô cùng đường hoàng: bà muốn giới thiệu đối tượng cho Thái tử Rudolf. Cái cớ như vậy thực sự khiến người ta không thể từ chối!

Lão Moltke mỗi ngày gửi hơn mười bức điện về Berlin, tâm trạng lo âu hiện rõ mồn một!

"Bệ hạ! Theo tin từ tai mắt, nước Anh đang không ngừng tăng cường quân sự tại eo biển Gibraltar, Pháp cũng đang tăng quân tại kênh đào Suez. Anh và Pháp đã bắt đầu đóng cửa ngõ Địa Trung Hải rồi!"

"Tin tức tuyệt mật như vậy mà tai mắt của chúng ta có thể nắm được, tôi đoán đây là điều mà Benjamin và những kẻ khác cố ý làm!"

"Họ đang cảnh cáo hải quân Đế quốc Áo-Hung hãy cứ ngoan ngoãn nằm yên trong Địa Trung Hải. Một khi có ý định rời khỏi Địa Trung Hải, thì hai cánh cửa ngõ kia chắc chắn sẽ bị đóng chặt hoàn toàn!"

"Với thực lực hải quân của Đế quốc Áo-Hung, dù có thể xông qua eo biển Gibraltar... cũng sẽ chịu tổn thất nặng nề dưới họng pháo của pháo đài Gibraltar!"

"Bệ hạ, sau nhiều lần thương thảo... phía Anh đã có một số nhượng bộ nhất định. Họ đồng ý cho Vương phi trở về Berlin để chăm sóc Hoàng tử, nhưng Tiểu William thì nhất quyết không chịu thả!"

"Lý do của Nữ hoàng là không nỡ xa cháu, không hề có bất kỳ cái cớ nào khác... chính là muốn giam giữ người!"

Từng bức điện báo truyền về những gì phái đoàn đã trải qua tại Anh về Berlin. Bismarck biết rằng có những việc đã không thể cứu vãn, ông nhìn về phía Đông chỉ biết thở dài: "Tiêu Nhạc Thiên à... tự cầu phúc cho mình đi!"

Nước Anh vốn là liệt cường lâu đời, có thể dùng tài nguyên của một quốc gia hải đảo mà gây dựng nên đế quốc "mặt trời không bao giờ lặn" rộng lớn như vậy, nếu không có chút bản lĩnh thì sao làm được!

Trên ban công cung điện Buckingham, Nữ hoàng và Thái tử đang cùng cháu ngoại Tiểu William uống trà, ngắm sao trời!

Hôm nay thời tiết London đẹp lạ thường, buổi chiều nổi gió đã thổi tan lớp khói bụi tích tụ bao ngày, bầu trời đầy sao trông rực rỡ hơn hẳn mọi khi.

Tiểu William mang nặng tâm sự, như muốn nói gì đó nhưng lại không dám. Nữ hoàng nhìn thấu tâm tư của cháu ngoại, mỉm cười nói: "Có tâm sự gì sao? William nhỏ bé của ta..."

William nhìn bà ngoại và cậu, lắc đầu. Edward VII tỏ vẻ không hài lòng với biểu hiện của cháu mình: "Dũng cảm lên! Muốn nói gì thì cứ nói, đây là nhà của con! Cứ rụt rè như vậy không giống một đấng nam nhi!"

Trẻ con rất dễ mắc mưu khích tướng. Tiểu William đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt bướng bỉnh nhìn cậu: "Bên ngoài đều nói, con là con tin, bị nước Anh giam giữ!"

"Rốt cuộc có phải vậy không? Nếu không phải, tại sao cha con lâm bệnh nặng mà không cho con về nước?"

Nữ hoàng và Thái tử nhìn nhau cười. Hai mẹ con không hề bị câu hỏi của đứa trẻ làm cho bối rối, họ cũng chẳng bận tâm đến những lời buộc tội như vậy!

Nữ hoàng cười nói: "Đứa trẻ à... tự con nghĩ như vậy sao? Sau này con sẽ làm Hoàng đế, nếu lúc nào cũng phân tích vấn đề theo cách này, con sẽ không phải là một vị vua đủ tiêu chuẩn đâu!"

"Bà ngoại sẽ trả lời câu hỏi này cho con. Con nói không sai, việc con ở lại nước Anh quả thực có tác dụng như một con tin!"

"À?" Tiểu William sững sờ, cậu không ngờ bà ngoại lại thừa nhận thẳng thừng như vậy, nhất thời cứng họng!

Cậu đứng bên cạnh cười: "Đứa trẻ à... ta biết ngay trong lòng con có thắc mắc này mà, chỉ đợi con hỏi ra thôi!"

"Nói thật cho con biết! Trách nhiệm này con phải đi tìm Bismarck mà hỏi. Nếu không phải ông ta bí mật lập kế hoạch tập kích London, chúng ta cũng sẽ không dùng đến hạ sách này!"

"Giam giữ con làm con tin? Không, không, chúng ta chỉ đang bảo vệ con thôi!"

"Đứa trẻ à, con lớn lên ở Anh, thời gian ở Anh còn nhiều hơn ở Đức! Tại sao lại như vậy? Một mặt là vì bà ngoại yêu con, mặt khác là vì chúng ta hy vọng con có thể học hỏi thêm nhiều kiến thức về quyền lực trên biển!"

"Chúng ta không muốn tư tưởng của con bị những hệ thống đại lục kia làm ăn mòn! Con hãy nhớ kỹ, học theo cái kiểu của Bismarck là không được đâu!"

"Con nhất định phải hiểu, quyền lực trên biển quan trọng đến mức nào, chiến lược đại dương của Anh ưu việt ra sao, hải quân hoàng gia Anh hùng mạnh thế nào! Những điều này con bắt buộc phải làm quen, hiểu rõ và học tập!"

"Sau này con thân chính, con phải cai quản một quốc gia! Con phải lý trí chứ không được để đầu óc nóng nảy!"

"Đợi đến khi con làm Hoàng đế, nước Anh sẽ mở rộng cánh cửa quyền lực trên biển cho con. Chúng ta đều là người một nhà mà! Đức cũng sẽ được hưởng lợi ích từ đại dương mang lại, chẳng lẽ cậu lại hại con sao?"

"Chẳng lẽ bà ngoại lại ngăn cản không cho quốc gia của con giàu có? Tất nhiên là không rồi. Con phải nhớ kỹ chúng ta là người thân! Mãi mãi là người một nhà, không được để kẻ ngoài ly gián!"

"Nếu ta thả con về Đức... được, không phải không được, cậu có thể đích thân đưa con về!"

"Nhưng sau khi con về đó, e rằng cũng sẽ bị họ khống chế thôi! Con muốn quay lại Anh để ở và học tập lâu dài nữa là điều không thể!"

"Con còn nhỏ, hệ thống tư tưởng của con chưa trưởng thành... đến lúc đó con sẽ bị tư tưởng của những kẻ chủ nghĩa đại lục kia khống chế, đó là mầm mống rất xấu!"

"Đứa trẻ à, con phải nhớ kỹ! Người gây ra cục diện này là Bismarck, hay nói đúng hơn là những kẻ đầy dã tâm như Tiêu Nhạc Thiên!"

"Họ mới là những nhân tố gây bất ổn cho thế giới này! Con phải cảnh giác đấy!"

Tiểu William nhìn bà ngoại và cậu với vẻ mặt hiền từ, nhất thời cảm thấy hơi bối rối!

Hạt giống mâu thuẫn trong tương lai đã được gieo vào lòng cậu!