Trong lúc Chu cùng đám người may mắn cầm trong tay long đầu côn, dẫn đầu đám đại lão Tam Hợp hội ở Châu Mỹ đến trước thần vị của Chu Nguyên Chương và chân dung của Chu cùng, uống máu ăn thề, thề trung thành. Thì ở nơi xa xôi, phía nam Trung Á, một cánh quân đang băng qua dãy núi Hindu Kush hiểm trở.
Đứng trên một triền dốc cao nhìn xuống, quả thực là cảnh tượng hùng vĩ, phía trước không thấy điểm dừng, phía sau không thấy bóng người, quân mã trùng điệp, số lượng lên đến hơn mười vạn. Tiền quân đã gần đến trọng trấn Ba Mễ Dương, nằm sâu trong dãy núi Hindu Kush, còn hậu quân vẫn đang ở trong núi Vân Trung.
Đại Hãn Chu Từ Huyên của Đại Mông Cổ Quốc đang ở trong đội quân này, cưỡi một con tuấn mã Ba Tư, đầu đội mũ trùm Mông Cổ, khoác áo da Mông Cổ, bên hông thắt một dải kim mang. Dù là người Hán, nhưng giờ đây hắn lại mặc trang phục Mông Cổ tiêu chuẩn. Quân đội dưới trướng hắn, trên cơ bản cũng đều mặc áo choàng, đội mũ trùm Mông Cổ. Sở dĩ như vậy, đương nhiên là để tiết kiệm tiền.
Bởi vì Mông Cổ chinh phạt trước kia, cùng với chiến tranh kéo dài nhiều năm sau đó, cộng thêm các cuộc xung đột liên miên, nên trong sông, nơi chịu sự cai trị của Đại Mông Cổ Quốc, hiện tại là một vùng nghèo khổ. Bao gồm các thành phố như Samarkand, Balkh, Khotan, Herat, Tashkent, Shiva, tất cả đều tiêu điều, dân số của từng thành phố, thậm chí còn chưa bằng một nửa so với trước khi Mông Cổ chinh phạt. Dân số giảm mạnh, đương nhiên cũng đồng nghĩa với việc thương nghiệp và thủ công nghiệp vốn phồn thịnh ở khu vực trong sông, cũng suy thoái nghiêm trọng. Mà thương nghiệp, thủ công nghiệp trong sông suy thoái, Chu Từ Huyên, vị Hãn vương cũng trở nên nghèo túng. Không chỉ thu thuế không được bao nhiêu, ngay cả những nhu yếu phẩm như đồ sắt, vải vóc cũng thường xuyên không đủ cung ứng.
Cho nên những bộ áo da kiểu dáng Mông Cổ dễ may, đã trở thành quân phục của đội quân viễn chinh do Chu Từ Huyên thống lĩnh.
Còn ở các vùng nông thôn và thảo nguyên trong sông, dân số không giảm đi quá nhiều. Nhưng điều này không có nghĩa là chiến tranh và xung đột kéo dài không gây nhiều tổn hại đến nông thôn và thảo nguyên trong sông, mà là do 120 Hán Thiên hộ được di dời đến, để bù đắp cho sự thiếu hụt dân số. Đến năm Hồng Hiến thứ mười tám, dân số của 120 Hán Thiên hộ này lại tăng lên rất nhiều so với lúc mới đến. Trong lần trọng biên Thiên hộ vào năm Hồng Hiến thứ mười sáu, số lượng Hán Thiên hộ ở khu vực trong sông đã tăng lên 210, tăng 90 so với ban đầu. Mà các Mông Cổ du mục Thiên hộ trên thảo nguyên Khâm Thích, cũng vì có người Mông Cổ từ phía đông di chuyển đến, số lượng cũng tăng từ 100 lên 180.
Mặc dù sự xuất hiện của những Hán, Mông Cổ Thiên hộ này đã bổ sung cho sự thiếu hụt dân số ở trong sông và thảo nguyên Khâm Thích, nhưng những Thiên hộ này chỉ phải phục vụ nghĩa vụ quân sự, không được trả lương thực. Cho nên Chu Từ Huyên, vị Hãn vương, đương nhiên càng ngày càng nghèo, vẫn không thoát khỏi vận mệnh của một vị Hãn nghèo khổ.
Mà điều khiến Chu Từ Huyên nhức đầu hơn cả việc trở thành một vị Hãn nghèo, là tên của hắn rất có thể sẽ bị đưa vào “sổ đen” thất tín trong tương lai không xa!
Điều này không phải vì hắn quỵt nợ không trả —— đương nhiên, hắn, vị Hãn nợ như chúa chổm này, từ trước đến nay đã nghĩ đến việc trả nợ! Nhưng chỉ cần lão cha Sùng Trinh còn tại vị, đại ca hắn Chu Từ Lãng, người nắm quyền kiểm soát Ngân hàng Muối Nghiệp, luôn tìm cách cho Đại Mông Cổ Quốc vay tiền…… Nhưng Sùng Trinh năm nay đã gần tám mươi tuổi, bất cứ lúc nào cũng có thể băng hà!
Hơn nữa, tám năm trước, Chu Cùng Hào, người đã tiếp nhận việc chấp chưởng “Đại Minh Bắc Quân” từ Sùng Trinh, đã lên ngôi Hoàng đế Đại Minh sau khi trải qua cuộc thiền vị.
Vị “thổ hào đế” này, dù đã nhiều lần xuất chinh Tây Vực, còn cùng Chu Từ Huyên kề vai sát cánh chiến đấu, nhưng giữa hắn và Chu Từ Huyên lại nảy sinh nhiều mâu thuẫn vì quyền lợi ở Mạc Bắc Mông Cổ, Mạc Bắc, Mạc Nam, chủ nhà, Thanh Hải, Bắc Đình cùng hơn một trăm Mông Cổ Thiên hộ —— kỳ thực, đây đều là cái bẫy mà Hoàng đế Sùng Trinh đã đào sẵn cho con trai và cháu trai, ông hy vọng “cường đại” Đại Mông Cổ Quốc có thể trở thành mối đe dọa ở phía tây của Đại Minh, để tránh cho các vị quân thần Đại Minh vì vô địch thiên hạ mà sinh lòng buông lỏng.
Nhưng vấn đề là, Đại Mông Cổ Quốc của Chu Từ Huyên không hề mạnh, hơn nữa còn nợ nần chồng chất, bị ba mặt thọ địch, căn bản không có dư lực để uy hiếp Đại Minh. Mà sự thù địch của Chu Cùng Hào, lại khiến Chu Từ Huyên cảm nhận được nguy cơ rất lớn (trên thực tế, Đại Minh dưới sự cai trị của Chu Cùng Hào vẫn duy trì quan hệ hữu hảo với Đại Mông Cổ), không phải lo lắng sẽ cùng Đại Minh dùng bạo lực, mà là lo lắng Đại Minh sẽ dùng vấn đề nợ nần để gây khó dễ cho Đại Mông Cổ. Đại Mông Cổ Quốc trong mấy chục năm qua không chỉ vay tiền không trả, mà còn không trả một đồng tiền lãi. Nếu không phải Thái Thượng Hoàng Sùng Trinh liên tục gây áp lực lên Chu Từ Lãng, uy tín của Đại Mông Cổ Quốc đã sớm bị các đồng nghiệp ở Ngân hàng Thượng Hải hạ xuống “quý” đẳng (cao nhất là Giáp đẳng), đến lúc đó, cho dù một đồng cũng không mượn được.
Sùng Trinh, người đã biết mình không còn nhiều thời gian (sống không được bao lâu, chỉ có 12 năm), vào đầu năm đã viết thư cho Chu Từ Huyên, nói cho hắn biết nhất định phải tích cóp bạc, trả bớt một phần lãi của Ngân hàng Muối Nghiệp, bằng không, sau khi ông chết, Đại Mông Cổ Quốc muốn vay tiền sẽ rất khó khăn.
Chu Từ Huyên vì nợ nần mà không có cách nào, đành phải vào tháng ba năm nay, lúc bấy giờ mới điều binh, triệu tập 10 vạn đại quân, đi Ấn Độ thu phí bảo hộ để trả lãi.
Mà việc đi Ấn Độ thu phí bảo hộ, kỳ thực cũng không dễ dàng gì!
Một là, Ấn Độ quá nóng và ẩm ướt, quân đội vượt qua Bá Sơn khẩu từ phía bắc vào Trung Á khó thích ứng, ở lâu dễ bị bệnh.
Hai là, từ Trung Á vào Ấn Độ cần phải đi qua cao nguyên Afghanistan, một vùng núi non hiểm trở. Đại quân của Chu Từ Huyên muốn đi qua nơi đó không khó, nhưng muốn kiên cố khống chế con đường thông đến vùng núi Ấn Độ này lại không dễ dàng. Cần phải tốn rất nhiều sức lực và thời gian, lặp đi lặp lại tranh đoạt —— thung lũng ở vùng núi Afghanistan rất nhiều, mà phần lớn địa hình hiểm yếu, hơn nữa mùa đông sẽ có tuyết lớn bao phủ núi, còn mùa hè lại tương đối khô hạn. Ngoại trừ những người dân bản địa đã sinh sống ở đó không biết bao nhiêu năm, những người đến từ bên ngoài muốn cắm rễ đều rất khó khăn.
Bởi vậy, Chu Từ Huyên muốn ở Ấn Độ thu phí bảo hộ lâu dài cũng chẳng dễ dàng gì. Trong hơn hai mươi năm qua, dù hắn mấy lần dẫn quân vượt núi Afghanistan đánh vào Ấn Độ, nhưng đều không ở lại lâu, chỉ cướp bóc rồi đi.
Số tiền cướp được, hắn lại không dùng để trả nợ, mà dùng để chinh phục vùng núi Afghanistan. Trải qua hơn hai mươi năm chiến tranh đẫm máu, Chu Từ Huyên hiện đã khống chế hơn phân nửa Afghanistan, con đường tiến vào Ấn Độ cơ bản đã thông suốt.
Đại quân của hắn tiến vào dãy Hindu Kush, một đường tiến lên không gặp bất kỳ kháng cự nào, dù là quấy rối hay tấn công cũng không thấy.
Nhưng lông mày Chu Từ Huyên lại càng nhăn chặt hơn. Đoạn đường này yên tĩnh đến lạ thường! Trong khi đó, Áo Lãng thì vẫn còn đang khống chế một nửa Afghanistan!
Hơn nữa, hắn vẫn chưa thấy Điền Thiên hộ Sát Cáp Nhĩ, tên đã vang danh thiên hạ. Ngẩng Cách Nhĩ, nơi mang tin tức, thung lũng Ba Mét Giương không chỉ là con đường quan trọng để tiến vào Afghanistan từ Trung Á, mà còn là một vùng đất màu mỡ để đồn điền.
Bởi vậy, mười năm trước, Chu Từ Huyên đã thiết lập Điền Thiên hộ Ba Mét Giương, xây dựng đồn điền trong thung lũng, còn di chuyển một nghìn hộ quân Hán đến đóng quân, chuẩn bị sẵn sàng. Hắn còn xây dựng một kho lương thực lớn trong thung lũng, tích trữ hàng chục vạn thạch lương thực.
Đại quân Chu Từ Huyên vừa rẽ qua một khúc quanh trên núi, trước mắt vẫn là những dãy núi trọc lốc trùng điệp. Con đường phía trước vẫn mênh mông vô bờ, vị tướng già không khỏi cảm thấy bất an —— nếu lần này không chinh phục được Tây Bắc Ấn Độ, khoản nợ khổng lồ của hắn e rằng sẽ truyền cho đời sau.
Đúng lúc này, tiếng vó ngựa dồn dập từ phía trước truyền đến, mười mấy kỵ sĩ Mông Cổ, giương cao cờ đại bàng Mông Cổ, xông về phía Chu Từ Huyên. Ngay lập tức, một Khiếp Tiết dài của hắn đã phi ngựa ra chặn lại.
Vị Khiếp Tiết dài nói chuyện vài câu với người vừa đến, rồi cầm một cái hộp gấm, phi ngựa đến trước mặt Chu Từ Huyên, lớn tiếng báo cáo: “Mồ hôi. Thung lũng Ba Mét Giương bình yên vô sự!
Hơn nữa, Áo Lãng thì Tổng đốc Afghanistan Amir. Mồ hôi (chính là tổ tiên của minh tinh Ấn Độ) đã chết vào mùa đông năm ngoái!”
“Amir. Mồ hôi chết.” Chu Từ Huyên cười ha hả, “Trường Sinh Thiên phù hộ! Áo Lãng thì vì đức mà làm, Afghanistan đều nhờ Amir. Mồ hôi chủ trì, hắn vừa chết, họ ta không còn gì phải lo nữa!”
