Tại vùng đất Đông Bắc Nhật Bản, nơi có tuyết phủ quanh năm, tọa lạc bồn địa Metazawa, cuối cùng cũng đón chào mùa hè dễ chịu nhất trong năm. Xung quanh bồn địa, trên những ngọn núi giờ đã không còn bóng dáng tuyết trắng, thay vào đó là một màu xanh biếc.

Giờ phút này, lãnh chúa phiên Metazawa, Thượng Sam Cương Thắng, đang đứng trên Thiên Thủ Các của thành Metazawa, một thành nhỏ nằm ở phía nam bồn địa. Ông ngóng nhìn xung quanh, trước mắt là một Metazawa phồn vinh, dù khí hậu nơi đây khắc nghiệt, mùa đông tuyết rơi đáng sợ đến mức có thể vùi lấp cả nhà cửa! Nhưng khi tuyết tan, nước lại tưới tắm cho bồn địa, khiến Metazawa trở thành vựa lúa giàu có.

Ngoài thứ lúa Metazawa thơm ngon, thịt trâu lông đen Metazawa cũng là một đặc sản quý giá, thịt mềm, béo ngậy, lại có vân mỡ đẹp mắt, quả là một món ngon hiếm có ở Nhật Bản.

Nhưng hai đặc sản này lại chẳng có giá trị gì với gia tộc Uesugi, một danh môn của gia tộc Vũ, người cai trị Metazawa. Thời Edo, quý tộc Nhật Bản không thích ăn thịt, thịt bò chẳng ai mua. Mà gạo Metazawa dù ngon đến mấy, sản lượng cũng chỉ có bấy nhiêu. Phiên Metazawa có sản lượng đá không quá 30 vạn thạch, dù đã trải qua một loạt cải cách dối trá, tự xưng có sản lượng thực tế 51 vạn thạch, nhưng đó chỉ là cái cớ để tăng cường bóc lột mà thôi.

Nông dân Nhật Bản phải nộp thuế theo tỉ lệ công sáu dân bốn hoặc công năm dân năm! Nói cách khác, nông dân phải làm lụng vất vả một năm, sản lượng thu hoạch phải giao nộp năm hoặc sáu phần. Trong khi đó, Nhật Bản lại không phải một quốc gia rộng lớn, vốn đã có nhiều núi, ít đồng bằng, đất đai khai hoang lại vô cùng hạn hẹp. Vì vậy, nếu phải nộp thuế theo sản lượng thực tế, năm hoặc sáu phần, thì nông dân lấy gì mà sống?

Do đó, nông dân Nhật Bản buộc phải khai báo gian dối, cố gắng giấu ruộng, giấu sản lượng để giữ lại chút lương thực cho bản thân.

Những chuyện như vậy, với những vùng đất rộng lớn, thiếu gia thần như nhà thân phiên của Tokugawa, phần lớn đều nhắm mắt làm ngơ.

Nhưng nông dân ở Metazawa thì xui xẻo, họ gặp phải gia tộc Vũ Uesugi đáng ghét. Năm xưa, Thượng Sam Cảnh Thắng từng là một đại lão với sản lượng 120 vạn thạch! Kết quả, trong trận Quan Nguyên, ông lại đứng sai phe, bị nhà Tokugawa Khang tàn nhẫn tước đoạt, sản lượng giảm xuống còn 30 vạn thạch. Thượng Sam Cảnh Thắng trong tình cảnh đó lại phải làm “chủ nhân tốt nhất”, thà chết cũng không chịu giảm biên chế, mang theo 6000 gia thần đến phiên Metazawa khốn khổ chống chọi với thời gian.

30 vạn thạch chia cho 6000 người, mỗi người chỉ được 50 thạch. Thu nhập thực tế chỉ còn 60%, tương đương 30 thạch. Nếu chia đều thì đủ ăn, nhưng vấn đề là không thể chia đều!

Trong giới võ sĩ cũng có trên dưới, tôn ti, làm sao có thể theo chủ nghĩa bình quân? Hơn nữa, tài chính của phiên còn phải chi tiêu rất nhiều khoản khác! Mạc Phủ thỉnh thoảng lại ban việc cho các phiên, còn có một chế độ tham dự cận đặc biệt đốt tiền, các phiên chủ, người thừa kế, trọng thần còn phải chạy qua chạy lại giữa Edo và phiên! Bỏ đi những khoản chi tiêu bắt buộc này, phiên Metazawa còn lại bao nhiêu thu nhập để nuôi 6000 gia thần?

Đây không phải là 6000 người, mà là 6000 gia tộc võ sĩ, nếu không tăng cường bóc lột, thì lấy gì mà nuôi?

Do đó, gia tộc Vũ Uesugi không cần gì đến nhân nghĩa, yêu dân, cứ thế mà bóc lột! Cố gắng thông qua việc khai thác (thực chất là kiểm tra), họ đã nâng sản lượng đá lên 51 vạn thạch! Hàng năm thu thuế cũng đạt hơn 30 vạn thạch, nhưng dù gia tộc Uesugi có cố gắng thế nào, cũng không thể thoát khỏi cái danh “phiên nghèo nhất Nhật Bản”!

Nhật Bản đệ nhất nghèo rớt mồng tơi!

Gia tộc Vũ Uesugi, từng nắm giữ mỏ vàng bạc giàu có, đã từng giàu nứt đố đổ vách, nay lại nghèo ba đời vào thời Edo!

Đời thứ ba đã là Nhật Bản đệ nhất nghèo rớt mồng tơi!

Gia tộc Uesugi nghèo đến mức nào? Nghèo đến mức không có cả nợ! Không nợ thì không tính là nghèo? Điều này còn tùy vào tình hình. Gia tộc Tokugawa hiện tại cũng không có nợ, Tokugawa Quang còn để lại 6 triệu lạng tích trữ, còn cho các phiên chủ vay nợ, đương nhiên không tính là nghèo.

Nhưng tình cảnh của phiên Metazawa không nợ nần lại hoàn toàn khác với Tokugawa Quang, ông ta không nợ là vì nghèo, cả Nhật Bản đều biết, nên chẳng ai muốn cho ông ta vay!

Ông ta giống như vừa sinh ra đã nằm trong sổ đen của những kẻ thất tín, hạn mức chi tiêu luôn là con số không, đúng là nghèo rớt mồng tơi!

Đời này cũng không dám hy vọng sẽ có nợ, Thượng Sam Cương Thắng cuối cùng cũng thu hồi ánh mắt khỏi bồn địa Metazawa màu mỡ, khẽ thở dài, sau đó nghe thấy một tiểu đồng lên tiếng: “Chúa công, cơm trưa đã chuẩn bị xong, giống như cơm tối hôm qua, vẫn là cơm, đậu nành lên men, rau xanh, ô mai. Còn có thịt bò lông đen Metazawa.”

Quá nghèo! Thượng Sam Cương Thắng thở dài, vì nghèo nên ông, một phiên chủ, cũng chưa từng được ăn thứ gì ngon, quanh đi quẩn lại chỉ có “gói dịch vụ cùng trâu”!

Thậm chí khi đến Edo tham gia cận tướng quân, ông cũng phải mang theo gạo Metazawa và thịt bò lông đen ướp gia vị, hoàn mỹ đặt tên là yêu thích mỹ thực quê hương.

Tiểu đồng lại nói: “Chúa công, Vũ Điền Nguyên Tả Vệ Cửa.”

Nghe thấy cái tên này, Thượng Sam Cương Thắng lại nở nụ cười: “Ha ha, tên nghèo Vũ Điền này lại đến ăn chực!”

Hóa ra người đến cũng là một kẻ nghèo! Hơn nữa cũng là một người sa cơ thất thế, họ của hắn là Vũ Điền, xuất thân từ Giáp Châu, chính là chắt của Takeda Shingen, con hổ Giáp Châu, luôn đối đầu với Khiêm Tín công trong thời Chiến quốc, tên là Vũ Điền Tín Lục. Mà Nguyên Tả Vệ Cửa chỉ là “mạo quan thường gọi”, là cách xưng hô mà võ sĩ dùng để nâng cao giá trị bản thân.

Vũ Điền Tín Lục này tuy xuất thân danh môn, nhưng hiện tại chỉ là một thượng sĩ với sản lượng 1000 thạch, không thể thổi phồng quá mức. Cũng chỉ có thể gánh vác việc trông coi đại môn, khoác lác cũng chỉ đến mức thảm thương như vậy!

Cũng chính vì Vũ Điền Tin Lần tin người quá mức, nên Thượng Sam Cương Thắng mới đặc biệt thích hắn —— nhìn xem, tử tôn của Takeda Shingen, người từng cùng khiêm tín công đánh nhau sống chết, đều nghèo đến mức này, thì tâm tình của Thượng Sam Cương Thắng, vị phiên chủ nghèo nhất Nhật Bản, có thể không tốt sao?

Hắn có nghèo thế nào đi nữa, cũng là phiên chủ của Mễ Trạch phiên!

Thượng Sam Cương Thắng bèn bảo người chuẩn bị thêm một phần “dịch vụ trọn gói cùng trâu”, còn bảo họ chuẩn bị chút rượu gạo, để Thượng Sam cùng Vũ Điền uống rượu ăn thịt trâu, sau đó cùng nhau ca ngợi tổ tông.

Nhưng khi Thượng Sam Cương Thắng nhìn thấy vẻ mặt lén lút của cơ hữu Vũ Điền Tin Lần, thì lại có chút không ổn.

Tên Vũ Điền này lại gây chuyện gì rồi? Sao lại có vẻ mặt khẩn trương thế kia?

"Chúa công, Vũ Điền Tin Lần tham kiến!" Giọng Vũ Điền Tin Lần có vẻ nhỏ nhẹ, như cố ý đè nén.

"A, Vũ Điền Nguyên Tả Vệ môn, ngươi sao lại..."

"Mời chúa công lui tả hữu, thần có chuyện quan trọng bẩm báo."

Chuyện quan trọng?

Vũ Điền Tin Lần ở Mễ Trạch phiên phụ trách công tác tình báo —— bởi vì Vũ Điền thị còn một nhánh bị nhà Tokugawa Gia Khang phong cho Cao Gia, làm quan ở Edo. Mặt khác, bảo đảm khoa đang chi dưỡng mẫu thấy tính cách viện là con gái của Takeda Shingen, bởi mối quan hệ này, cũng có vài người nhà Vũ Điền làm gia thần dưới trướng bảo đảm khoa đang chi, nên Vũ Điền Tin Lần nắm được tin tức khá nhanh nhạy.

Thượng Sam Cương Thắng liền đuổi tả hữu lui ra, sau đó nhìn Vũ Điền Tin Lần.

"Chúa công, Công Phương điện hạ đã qua đời!" Vũ Điền Tin Lần lập tức báo một tin tức quan trọng.

"Cái gì? Chết?" Thượng Sam Cương Thắng nhíu mày, "Vậy có phải nên làm tang lễ không?"

Nhất mới tiểu thuyết tại sáu 9 sách a thủ phát!

Xử lý tang lễ tốn kém lắm! Không có tiền a!

"Chúa công, Mạc Phủ quyết định bí không phát tang, giấu kín tin tức về cái chết của nhà Quang Công trong ba năm!"

May quá, Thượng Sam Cương Thắng thở phào nhẹ nhõm, ba năm sau lại lo sau!

"Chúa công," Vũ Điền Tin Lần lúc này dùng giọng điệu gần như cuồng nhiệt nói, "thiên hạ sẽ đại loạn rồi! Cơ hội để khôi phục khiêm tín công và tín huyền công cố thổ đã đến!"

"Cái gì?" Thượng Sam Cương Thắng càng nghe càng không hiểu, "Vũ Điền Nguyên Tả Vệ môn, ngươi nói cái gì?"

"Chúa công, thiên hạ muốn loạn rồi! Cơ hội phục hưng nhà Uesugi và Vũ Điền gia đã đến!" Vũ Điền Tin Lần vừa vội vừa nói nhanh, "Hưng Võ Viện Thượng Hoàng chẳng mấy chốc sẽ đánh về Nhật Bản, nhà Uesugi, Vũ Điền gia nhất định có thể lợi dụng cơ hội này thu phục cố thổ, sau này ngài cũng không còn là người nghèo nhất Nhật Bản nữa!"