Đại Minh Sùng Trinh năm thứ hai mươi tám, mùng một tháng năm. Tại quan đạo thông hướng Đại Ninh, bên trong Tân Thành Vệ, Tổng đốc tư mới thành, ba bốn chục kỵ binh đang cưỡi ngựa tiến về phía trước. Bọn họ đều là những người khoác áo giáp thô ráp, tác phong như lính tráng. Bên dưới lớp áo giáp dày cộp là áo lót vải thô, gọn gàng. Mỗi người đều mang theo súng kỵ binh dài, bên hông đeo súng ngắn toại phát, đao chiến và túi đựng tên. Trong túi tên, ngoài mười mấy mũi tên còn có một cây cung nỏ quân dụng.

Ngoài ba bốn chục kỵ binh này, còn có ba bốn chục con tuấn mã chở hành lý theo sau. Tính ra, mỗi người đều có hai ngựa. Cảnh tượng ba bốn chục kỵ binh phối hợp với bảy tám chục con tuấn mã phi nhanh trên quan đạo như vậy, vào những năm đầu Sùng Trinh, ở các trấn chín biên giới phía bắc rất hiếm thấy. Minh triều phương bắc tiếp giáp thảo nguyên, ngựa không thiếu, nhưng ngựa tốt cao lớn, cường tráng lại tương đối ít. Thông thường, chỉ có số ít tướng lĩnh hoặc những người như Lý Thành Lương cùng đám tâm phúc mới có thể sở hữu.

Tuy nhiên, sau khi Chu Do Kiểm đế chinh phục Ngoại phiên Mông Cổ, nguồn cung cấp ngựa tốt từ Mông Cổ tăng lên đáng kể, tình trạng thiếu ngựa tốt ở chín biên giới cũng dần được cải thiện. Kể từ khi Chu Do Kiểm đế “phong công ban thưởng” cho các huân quý ở vùng đất bên ngoài Trường Thành, số lượng ngựa tốt ở các nơi cũng tăng lên không ngừng. Không chỉ có ngựa tốt ở thảo nguyên Mạc Nam được thu mua để nuôi dưỡng trong các huân trang mới thành lập, mà cả giống ngựa đến từ Tây Vực và nước ngoài cũng được đưa vào. Dù sao, chủ nhân của những huân trang này đa số đều xuất thân từ các kỵ sĩ tiền tuyến, dựa vào tài cưỡi ngựa mà làm giàu, nên đương nhiên muốn nuôi ngựa tốt, dạy dỗ con cháu, để truyền lại vinh hoa phú quý cho đời sau.

Đến năm Sùng Trinh thứ hai mươi tám, nhờ điều kiện khí hậu phương bắc có chút cải thiện, cùng với thời kỳ hòa bình kéo dài, các huân trang và vương trang ở Liêu Đông, Liêu Tây, Yên Sơn, Đại Ninh, Tuyên Phủ, Đại Đồng cũng dần trở nên giàu có, bắt đầu được hưởng lợi từ hòa bình và sự phát triển nhanh chóng của kinh tế Đông Nam.

Trong số lợi nhuận từ sự phát triển kinh tế Đông Nam, nhu cầu về gia súc cũng tăng lên, mặc dù giao thông đường thủy Đông Nam rất phát triển, có thể giảm chi phí hậu cần xuống mức thấp nhất. Nhưng điều này không có nghĩa là nhu cầu về gia súc không còn.

Trên thực tế, khi kinh tế Đông Nam thực sự bắt đầu cất cánh, nhu cầu về gia súc đã bắt đầu tăng lên. Giao thông đường thủy chỉ có thể giải quyết vận chuyển đường dài, vận chuyển trung chuyển, còn vận chuyển đường ngắn vẫn cần xe ngựa, xe la hoặc nhân lực. Vì vậy, kinh tế thực sự phát triển, nhu cầu về gia súc (chủ yếu là la và lừa) nhất định sẽ tăng.

Hơn nữa, ở các thành phố lớn như Dương Châu, Thượng Hải, Nam Kinh, Tô Châu của Đông Nam, vài năm gần đây còn thịnh hành đua ngựa và Polo. Đua ngựa và Polo không chỉ là thú vui khoe mẽ của giới thượng lưu, mà còn là trò chơi cá cược!

Vì vậy, các câu lạc bộ đua ngựa, Polo sẵn sàng chi một số tiền lớn để mua ngựa tốt!

Ngoài ra, quân đội Đại Minh và quân phiên vương đang chiến đấu khắp nơi trong những năm này cũng mua số lượng lớn ngựa chiến, ngựa thồ và lừa, lạc đà từ các huân trang và vương trang.

Dưới sự thúc đẩy của nhu cầu từ các thành phố lớn ở Đông Nam, quân đội Đại Minh và quân phiên vương, ngành chăn nuôi ngựa ở các huân trang và vương trang bên ngoài biên giới phương bắc cũng phát triển rất tốt. Số lượng ngựa, đặc biệt là ngựa tốt, tăng cao.

Vì vậy, việc ba bốn chục kỵ sĩ, mỗi người hai ngựa xuất hiện trên quan đạo trong Tân Thành Vệ cũng không có gì kỳ lạ.

Tân Thành Vệ là một khu hành chính quân sự trực thuộc Tổng binh tư Đại Ninh. Quản lý một số Thiên Hộ Sở, huân trang, vương trang. Đương nhiên, Tân Thành Vệ có quyền hạn khác nhau đối với “chỗ” và “trang”. “Chỗ” là trực thuộc, còn “trang” là lãnh địa phong kiến, do các tước gia hoặc vương gia quản lý. Trong huân trang, vương trang, tước gia và vương gia là chủ nhân!

Trong các “trang” do các chủ nhân lớn nhỏ quản lý, là những trang viên phong kiến cố gắng tự cung tự cấp.

Mặc dù những trang viên này phần lớn sẽ bán ngựa, lạc đà và lừa ra bên ngoài, đồng thời cũng nhập một số thiết liệu, muối ăn, súng đạn, tơ sống, bông, lá trà và những thứ mà họ không thể tự sản xuất.

Nhưng trong trường hợp có thể tự sản xuất, trang viên thường sẽ không mua bên ngoài. Những trang viên phong kiến này đều tuân theo nguyên tắc “mua không bằng tự tạo”!

Làm như vậy là vì sản phẩm mà những trang viên này có thể bán ra bên ngoài chỉ có gia súc, lương thực tuy có dư thừa, nhưng vì chi phí vận chuyển quá cao, căn bản không bán được bao nhiêu giá, hơn nữa số lượng cũng không nhiều, vẫn phải dự phòng cho mùa màng thất bát. Trong khi đó, thu nhập từ việc buôn bán gia súc không đủ để trang trải các nhu yếu phẩm hàng ngày cho dân làng và chi phí mua vũ khí, trang bị cho tư binh của chủ nhân.

Vì vậy, các chủ nhân lớn nhỏ quyết định tổ chức cho dân làng tự sản xuất, nguyên liệu cần thiết cũng cố gắng dùng hàng địa phương để giảm chi tiêu tiền tệ. Chỉ có thể giảm chi tiêu tiền tệ, các chủ nhân bán ngựa, bán lừa thu được, phần lớn sẽ trở thành lợi nhuận của huân trang, vương trang, bỏ vào túi của chủ nhân. Đây chính là hình thức kinh tế phong kiến!

Sản phẩm của loại trang viên tự cung tự cấp này, ngoài gia súc ra, không có bất kỳ sức cạnh tranh nào, cũng không có hiệu ứng quy mô, sản lượng rất thấp, dùng riêng còn không đủ, nên không có vấn đề gì về việc bán ra bên ngoài.

Do đó, những thứ mà quân hộ của vương trang, huân trang dùng, mặc, đều rất kém. Chỉ có ngựa dưới hông, vũ khí trong tay, và thân thể hữu dụng của họ (những trang viên này đều ở những nơi đất đai vô cùng rộng lớn, trong điều kiện khí hậu tốt, tự nhiên không thiếu đồ ăn), nhìn chung đều không tệ.

Ba bốn chục kỵ sĩ mặc áo gai, lại mang theo vũ khí lợi hại này, vừa nhìn đã biết là đến từ huân trang, vương trang nào đó. Nhìn bọn họ như họ tinh phủng nguyệt vây quanh một người, liền biết là chủ nhân trang viên hoặc Thiếu chủ đang trên đường.

Đường quan đạo vắng vẻ tiêu điều, mặc dù có thể nhìn thấy vô số nông trang, đồn điền, lại không một bóng dáng thị trấn, càng không thấy thành thị nào. Lữ khách muốn tá túc, chỉ có thể vào các Bách hộ bảo phòng thủ nghiêm ngặt.

Nhưng những Bách hộ bảo này đều là lũy thành phong kiến, người ngoài khó lòng tiến vào, trừ phi là người của triều đình.

Hôm nay, đoàn kỵ binh ba bốn mươi người phi nhanh trên quan đạo mới thành vệ, thì không có thành lũy nào cản được bước chân. Sau khi dừng chân chốc lát tại vài Bách hộ bảo, đến lúc hoàng hôn, họ tiến thẳng vào thành lũy lớn nhất mới thành vệ —— Tứ Vương bảo, nằm dưới chân núi ngựa.

Nơi này chính là trang chủ bảo của Chu Từ Chiếu, tứ Vương điện hạ của Đại Minh!

Theo đoàn kỵ sĩ đến, tứ vương bảo mở toang cửa lớn, một đám người trong bảo vội vàng đốt đèn lồng ra đón, hướng về phía người đi đầu trên ngựa dài giọng hành lễ, miệng đồng thanh xưng "Đại vương thiên tuế kim an".

Hóa ra là Chu Từ Chiếu phong trần mệt mỏi từ Bắc Kinh trở về!

"Nương tử! Nương tử! Tin tốt đây!" Người trên lưng ngựa chính là Tứ vương Chu Từ Chiếu, hắn hướng về phía một thiếu phụ trong đám người ồn ào, trên mặt tràn đầy nụ cười hạnh phúc.

Thiếu phụ kia chính là Tả Mộng Mai!

Sùng Trinh biết duyên phận giữa Chu Từ Chiếu và Tả Mộng Mai, cho nên kiếp này lại giúp nàng tìm đến Chu Từ Chiếu làm Vương phi. Tiện thể, còn giúp Chu Từ Chiếu tìm một nhạc phụ tiện nghi là Trái Lương Ngọc (Trái Lương Ngọc là cha nuôi của Tả Mộng Mai), Trái Lương Ngọc hiện tại còn sống, quan bái Quảng Tây tổng binh quan. Hơn nữa, hắn còn có một cặp nhi tử lót chữ Mộng —— không có Hứa Châu binh biến, người nhà của hắn đương nhiên đều bình an.

Tả Mộng Mai bước tới trước ngựa Chu Từ Chiếu, nhỏ hơn nàng năm tuổi, nhìn trượng phu tung người xuống ngựa, mới cười mỉm hành lễ: "Đại vương, tin tốt gì vậy?"

"Nàng xem cái này!" Chu Từ Chiếu đưa một gói hình sợi dài cho Tả Mộng Mai.

"Đây là cái gì?" Tả Mộng Mai hỏi.

"Đây là bản khế ước bán nước mà ta cùng lão đại đã ký!" Chu Từ Chiếu cười nói.

"Bán nước?" Tả Mộng Mai cả kinh, "Vương gia nói bậy bạ gì vậy? Vương gia muốn bán nước nào?"

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

"Đương nhiên là bán nước An Nam!"

"Vương gia lại nói đùa," Tả Mộng Mai trừng mắt nhìn trượng phu, "An Nam quốc là của chàng sao? Chàng dựa vào cái gì mà bán?"

Chu Từ Chiếu giật ra bao da, vỗ vỗ bên trong cuốn thành một ống văn kiện, "Ký cái này. An Nam chính là của họ ta!" Hắn lớn giọng, "Quá Chất điện hạ sẽ cấp cho cô vương 5 triệu lượng bạc quân phí, còn giúp cô vương liên lạc với một số quan đi, Lưu Hương thuyền hành, Lý gia thuyền hành, người Bồ Đào Nha cùng người Hà Lan!

Cho nên, An Nam chi dịch, cô vương tất thắng! Ngày mai liền triệu tập phong thần quân nghị, chuẩn bị xuất binh!"

"Đại vương thiên tuế! Đại vương tất thắng!"

Tiếng reo hò lập tức vang vọng khắp Tứ Vương bảo.