Năm Dương lịch 1670, quả là một năm không bình thường. Tại Nam Dương, cái nôi của nền cộng hòa đầu tiên ở châu Á, bầu không khí có phần đặc biệt bao trùm. Nơi đây long trọng diễn ra sự kiện quan trọng, với sự góp mặt của những công dân ưu tú. Đó là những người có sản nghiệp ở nội thành Ba Đạt Duy Á, cùng với các chủ điền trang ở ngoại ô, những người làm chủ vườn trồng trọt ở quần đảo Mã Cổ Lỗ và quần đảo Ban Đạt. Phần lớn họ là công dân đời đầu của nền cộng hòa này, với số lượng không quá 1500 người. Tất cả đều là những nam giới trưởng thành, nộp thuế đủ số lượng, một nửa là người lai Tây Dương, một nửa là người Hoa.

Gần 1500 công dân Ba Đạt Duy Á này, với sự hỗ trợ của Nha môn Tổng đốc Đại Minh Nam Đại Lục và Công ty Đông Ấn Độ Ba Đạt Duy Á, đã tổ chức một cuộc bầu cử có lẽ là lần đầu tiên trong lịch sử châu Á. Họ bầu ra 15 nghị viên của hội nghị nghị sự Thể chế Cộng hòa. Trong đó, 7 người là nghị viên người Hoa, 8 người là nghị viên người phương Tây và người lai.

Quan chấp chính đời đầu của Thể chế Cộng hòa cũng không được bầu từ hội nghị nghị sự, mà là do bốc thăm chọn ra, đó là Queri Lạc Phu. Phạm. Gauss. Việc bốc thăm này đã trở thành một truyền thống tốt đẹp, và nó đã được xác lập vững chắc. Sau này, trong nhiều năm, quan chấp chính của Thể chế Cộng hòa Ba Đạt Duy Á đều được chọn bằng cách bốc thăm — từ 15 nghị viên cùng nhau bốc thăm, ai trúng thì làm chấp chính.

Quan chấp chính có nhiệm kỳ bốn năm, có thể được tái nhiệm.

Sau khi hội nghị nghị sự đầu tiên của Thể chế Cộng hòa Ba Đạt Duy Á được thành lập, mặc dù không có bốc thăm (từ lần sau trở đi thì mọi người cùng nhau bốc), nhưng trách nhiệm của họ cũng không hề nhỏ! Họ phải soạn thảo hiến pháp tạm thời của Thể chế Cộng hòa Ba Đạt Duy Á.

« Hiến pháp tạm thời » đôi khi có tác dụng, đôi khi lại chẳng để làm gì. Nhưng ở Thể chế Cộng hòa Ba Đạt Duy Á, « hiến pháp tạm thời » chắc chắn là chẳng để làm gì.

Bởi vì Thể chế Cộng hòa này đơn giản chỉ là một "cái xác" được sử dụng để duy trì thương mại Đông - Tây trong thời chiến — việc đăng ký của Công ty Đông Ấn Hà Lan được chuyển đến Thể chế Cộng hòa Ba Đạt Duy Á, bên ngoài thoát khỏi sự quản lý của Hà Lan, nhưng ban giám đốc Amsterdam vẫn có thể nhận lệnh từ Tổng đốc công ty, về công ty cũng sẽ như thường lệ chia cổ tức cho các cổ đông ở châu Âu xa xôi, hơn nữa công ty Đông Ấn và thương mại hợp tác của Hà Lan Ấn Độ công ty, cũng sẽ tiếp tục duy trì.

Bởi vì muốn làm cầu nối giữa phương Đông và phương Tây, đồng thời phải làm hài lòng cả Đại Minh và Hà Lan, cho nên hiến pháp tạm thời của Thể chế Cộng hòa Ba Đạt Duy Á cũng phải duy trì tính linh hoạt đầy đủ, đôi khi thậm chí còn soạn thảo một vài phiên bản hiến pháp tạm thời, để hai bên cùng bị lừa.

Nhưng ý nghĩa tiến bộ của Thể chế Cộng hòa Ba Đạt Duy Á là không thể phủ nhận.

Vào năm 1670 ở phương Đông, có thể sánh ngang với sự kiện thành lập Thể chế Cộng hòa Ba Đạt Duy Á, chính là việc thăm dò Nam Phương đại lục.

Do việc thành lập Thể chế Cộng hòa đã làm chậm trễ không ít thời gian, nên Công ty Đông Ấn Độ Ba Đạt Duy Á hùng mạnh đã không giành được vị trí đầu tiên trong hoạt động thăm dò Nam Phương đại lục, mà để Công ty Đông Ấn Anh giành thế thượng phong.

Vào khoảng thời gian giao mùa xuân và hạ năm 1670 ở Bắc bán cầu, từ một đội tàu thám hiểm gồm 4 chiếc thuyền Gehlen có trọng tải từ 300 đến 600 tấn đã rời đảo Nhat Mã Tích, hướng về phía nam, xuyên qua eo biển Tốn Hắn tiến vào Ấn Độ Dương, nhờ vào dòng nước ấm xích đạo phía nam để đi về phía tây. Sau khi vượt qua Ấn Độ Dương, gần hải vực đảo Madagasca, họ chuyển hướng về phía nam, đi thêm một đoạn thì tìm thấy gió tây trôi dạt, sau đó đi về phía đông. Sau khi đi về phía đông 20 ngày, đội tàu Anh lại gặp phải một luồng gió Tây Nam kéo dài (dòng hải lưu Tây Úc).

Nhờ vào luồng gió Tây Nam này, bốn chiếc thuyền thám hiểm của người Anh đã hướng về mục tiêu của họ — bờ biển Tây Nam của Nam Phương đại lục.

Nhưng hiện tại, họ vẫn chưa phát hiện ra Nam Phương đại lục màu mỡ trong truyền thuyết.

Trên kỳ hạm "Oliver. Cromwell" của đội thám hiểm, Thiếu tướng Blake, tư lệnh hạm đội phương Đông của Anh, đang đứng trên boong tàu, nhìn phong cảnh tráng lệ đã sớm khiến ông cảm thấy chán ngán.

Xung quanh, biển xanh biếc như một tấm thảm lấp lánh, sóng gió không nhỏ, từng đợt sóng nhấp nhô, tựa như lớp chăn lông màu xanh đang chập chờn. Ánh nắng chiếu xuống, tràn ngập ánh sáng lấp lánh. Không khí vô cùng ẩm ướt, lại có chút lạnh lẽo, nhìn ra bốn phía, dường như ánh mắt có thể nhìn đến vô tận nơi xa.

Nhưng không có bất kỳ bóng dáng lục địa nào, thậm chí một hòn đảo nhỏ cũng không thấy.

Các thủy thủ của đội tàu thám hiểm đều là những tay chuyên nghiệp giàu kinh nghiệm, hơn nữa còn nhận được mức lương hậu hĩnh, sau khi hoàn thành nhiệm vụ còn có tiền thưởng, hơn nữa đồ ăn trên thuyền cũng tương đối phong phú, còn có đủ rượu Rum cung cấp — tất cả những điều này đều đảm bảo trong quá trình đi biển vô tận, tinh thần của các thủy thủ không đến mức sụp đổ.

Đương nhiên, nếu trên thuyền thám hiểm bùng phát bệnh sốt rét, thì mọi nỗ lực sẽ tan thành mây khói. Nhưng Công ty Đông Ấn Anh cũng đã chuẩn bị. Bởi vì loại bệnh tật đáng sợ này là ác mộng của tất cả thủy thủ phương Tây, nhưng lại ít khi gây hại cho các thủy thủ đến từ Trung Quốc, Nhật Bản, Triều Tiên, An Nam.

Cho nên Công ty Đông Ấn đã phối hợp với Thiếu tướng Blake một số lượng nhất định người Nhật Bản và An Nam. Khoảng mười năm trước, các thủy thủ Đông Á gần như không thể xuất hiện trên thuyền của Công ty Đông Ấn Anh. Nhưng hiện tại, khi người Đông Á ngày càng đi ra biển, Công ty Đông Ấn Anh cũng có thể thuê được một số thủy thủ "không sợ bệnh sốt rét".

Những người Nhật Bản và An Nam gia nhập "Đội thám hiểm Blake" này còn có một nhiệm vụ khác, đó là sau khi phát hiện Nam Phương đại lục sẽ đổ bộ để thành lập cứ điểm.

Chỉ khi thành công thành lập cứ điểm đầu tiên, Công ty Đông Ấn Anh mới được coi là đã hoàn thành việc ký hợp đồng với Tổng đốc Nam Đại Lục — theo hợp đồng, họ có thể nhận được một khoản tiền thưởng và quyền thành lập thuộc địa ở Nam Phương đại lục.

Thành lập thuộc địa là một cuộc mua bán có rủi ro cao, lợi ích cao — nếu như được phát hiện thổ địa đủ màu mỡ, hơn nữa nhà phát triển lại có thể lấy chi phí rẻ để vận chuyển quân đội và thực dân đến đó, như vậy thuộc địa hẳn là có thể nhanh chóng có lợi nhuận.

Cũng đừng xem thường vấn đề tròn và khuyết của thuộc địa, thực dân lỗ vốn thông thường là không thể kéo dài!

Đặc biệt, công ty Đông Ấn Độ của nước Anh, về bản chất mà nói, là một công ty thương mại. Các hạng mục của bọn họ ở Nam Phương đại lục, thực chất là một cuộc mạo hiểm buôn bán.

Ngoài những thủy thủ đến từ Nhật Bản và An Nam, trên con tàu "Oliver. Cromwell" còn có một vài gương mặt phương Đông khác. Bọn họ là quan binh hải quân Đại Minh, theo hợp đồng phụ trách giám sát việc thăm dò và thực dân của công ty Đông Ấn Độ nước Anh —— cho dù có phát hiện ra bờ biển Nam Phương đại lục, hay thành lập cứ điểm thực dân, cũng không đến lượt bọn họ quyết định.

Vị sĩ quan hải quân Minh triều phụ trách dẫn đội tên là Dương Ngạn, là một gã hán tử thô kệch, chức quan là Thiên hộ, vốn là bộ hạ cũ của Trịnh Sâm. Trong hải quân Đại Minh, hắn không thuộc hàng chính quy, cũng chẳng phải dòng chính. Cho nên, ở trong hạm đội không được trọng dụng, liền chuyển đến phủ Tổng đốc Nam Đại Lục, làm tham quân của bộ hải quân.

Hắn không biết tiếng Anh, Blake cũng không biết Hán ngữ, cho nên hai người chẳng có mấy cơ hội giao tiếp. Ngược lại, thuyền trưởng của công ty Đông Ấn Độ, Vorster, lại rất hợp ý với Dương Ngạn.

Khi Blake ngắm cảnh trên lầu thuyền, Vorster và Dương Ngạn đang tản bộ trên boong tàu, tán gẫu giết thời gian.

Thời gian từng chút trôi qua, dần đến giữa trưa. Lúc mọi người đều nghĩ rằng bọn họ lại sắp trôi dạt vô định trên biển cả mênh mông cho đến khi mặt trời lặn, thì bỗng nhiên có người dùng tiếng Anh hô lớn:

"Hắc điểu! Chim lớn màu đen!"

Vorster vội ngẩng đầu nhìn quanh, rất nhanh đã phát hiện ở phía đông đội tàu, trên bầu trời có mấy con chim lớn màu đen đang bay theo đội hình chữ nhất, từ bắc hướng nam.

Dương Ngạn cũng phát hiện đàn chim trên trời, còn lấy kính viễn vọng ra quan sát tỉ mỉ.

"Chim đen, nhìn như là ngỗng trời..." Dương Ngạn lẩm bẩm, "Xem ra đã tìm được Nam Phương đại lục!"

Lúc này, Blake cũng nhìn thấy mấy con thiên nga đen đang bay trên trời. Loài chim này di chuyển khá tùy tiện, đôi khi sẽ bay vòng quanh đại lục.

Blake, người đã gắn bó với biển cả cả một đời, đương nhiên hiểu rõ ý nghĩa của những con chim lớn này!

Hắn giơ kính viễn vọng lên, nhìn về phía chân trời phía đông, vẫn không thu hoạch được gì. Ngay khi hắn có chút thất vọng, thì lính gác trên cột buồm bỗng nhiên lớn tiếng kêu lên: "Lục địa, lục địa... Phát hiện lục địa!"