Lý Kế Thành nhìn Cố Tòng Long, hỏi: "Một năm hai triệu thạch? Áo Lãng thì Vải chịu cho Ách nhóm nhiều như vậy sao?"

Cố Tòng Long cười nói: "Hoàng gia, nếu hắn không cho, Ách nhóm sẽ đi cướp! Bangladesh và Áo Tát có bờ biển dài như vậy, hơn nữa cảng Cát Lớn lại giáp giới với Bangladesh, còn có thể mượn đường Man Nippur và Mãnh Bỗng Thuận Hi Hữu xâm nhập. Áo Lãng thì Vải có thể bố trí bao nhiêu binh lực ở Bangladesh và Áo Tát? Căn bản không thể thủ được!"

Lý Kế Thành lại quay đầu nhìn Tống Diệu Văn và La Khả.

Tống Diệu Văn nói: "Hoàng gia, Thiếp Mộc Nhi Đế quốc thân cận Anh quốc, không ưa gì Pháp, Tây Ban Nha và Hà Lan. Không cho phép bọn họ mở thương quán trên lãnh thổ của mình. Ách cho rằng, Pháp, Tây Ban Nha và Hà Lan muốn lợi dụng Ách nhóm để cạy mở cánh cửa Thiếp Mộc Nhi Đế quốc."

La Khả nói: "Hoàng gia, Thuận Gió Bảo quanh bờ biển đều rất giàu có, sản xuất hương liệu, bảo thạch, vải bông, lại là nơi thương thuyền qua lại. Hơn nữa những nơi đó không thuộc Thiếp Mộc Nhi Đế quốc, không có quân đội mạnh, rất dễ bị Pháp, Tây Ban Nha và Hà Lan đánh chiếm. Ách đoán, những người Tây Dương kia muốn Ách nhóm cùng Thiếp Mộc Nhi Đế quốc đánh nhau, còn họ thì ung dung hưởng lợi!"

"Người Anh và Bồ Đào Nha thì sao?" Lý Kế Thành hỏi, "Bọn họ rốt cuộc theo phe nào?"

Quyền lực trên Ấn Độ Dương hiện tại là do Hà Lan và Anh chia sẻ. Pháp có lực lượng trên biển yếu kém, không đáng nhắc tới. Bồ Đào Nha thì đã sớm không gượng dậy nổi, nên Lý Kế Thành không quan tâm. Nhưng Anh quốc theo phe nào, đó mới là vấn đề lớn!

Trâu Thuyên, người phụ trách tiếp đón sứ đoàn Pháp và Hà Lan, nói: "Theo Pháp, Tây Ban Nha và Hà Lan, Anh quốc và Bồ Đào Nha là một phe."

"Vậy tại sao không có sứ thần Anh và Bồ Đào Nha đến?" Lý Kế Thành nhíu mày, "Ách và Chu Từ Lãng đều là người Hán, vốn là oan gia ngõ hẹp! Bọn họ, những nước Tây Dương, nhiều như vậy, không thể đều là sắt đá được. Thuận Gió Bảo trước kia là địa bàn của người Anh, là do Hà Lan xúi giục Ách nhóm đi đánh chiếm! Ách cũng không tin người Anh thật sự nuốt được cục tức này."

Thái độ của người Anh vô cùng mập mờ, họ dường như thừa nhận sự bá quyền của Pháp ở châu Âu, lại nuốt trôi cả việc Thánh George Bảo bị cướp.

Nhưng Lý Kế Thành luôn cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Trâu Thuyên nói: "Người Anh mấy năm nay làm ăn rất lớn, ở Thiên Trúc và Tàn Minh đều kiếm được không ít, có lẽ không muốn đánh nhau."

Sau khi Pháp và Hà Lan cấu kết, Anh quốc có vẻ bị gạt ra khỏi châu Âu, lại mất đi thuộc địa ở bờ biển Đông Bắc Mỹ do Vương quốc Anh mới thành lập, giống như đang đi xuống dốc. Nhưng trên thực tế, thương mại hải ngoại của Anh lại phát triển không ngừng. Tại Ấn Độ, họ được Thiếp Mộc Nhi Đế quốc hậu thuẫn, tại Thiên Triều Đế quốc cũng phát triển mạnh mẽ, nghiễm nhiên có dấu hiệu thay thế Hà Lan làm người chuyên chở trên biển —— bởi vì cả Đông và Tây đều xuất hiện đế quốc, nên các quốc gia buôn bán tốt nhất là đi theo con đường trung lập.

Mà nước Cộng hòa Anh theo phái Thanh giáo, vì không có bạn bè ở châu Âu, nên trở thành nước trung lập, lặng lẽ phát tài.

Cùng với sự phát triển không ngừng của thương mại hải ngoại, sự thống nhất nội bộ của Anh cũng được thúc đẩy nhờ chính sách của Cromwell. Hơn nữa, công thương nghiệp bản địa của Anh cũng phát triển rất tốt nhờ buôn bán bên ngoài và sự thống nhất nội bộ.

Lý Kế Thành không rõ tình hình nội bộ của Anh, nhưng ông vẫn không tin người Anh vì làm ăn lớn mà dễ dàng từ bỏ những lợi ích đã đạt được.

"Phải phái người đi dò xét tình hình của người Anh!" Lý Kế Thành nói, "Nếu người Anh vì chuyện Thánh George Bảo mà oán hận Ách nhóm, cuối cùng ngả theo Tàn Minh, vậy thì phiền toái lớn!"

"Hoàng gia," Cao Nhất Đao nói, "Ách sẽ lên đường ngay, bên kia có thương quán của Công ty Đông Ấn Độ Anh quốc."

"Tốt!" Lý Kế Thành gật đầu, "Đi nhanh về nhanh!"

Người phụ trách thương quán của Công ty Đông Ấn Độ Anh quốc ở Biển Đô là William. Baker, một thương nhân người Anh trắng trẻo, mập mạp, trên mặt luôn nở nụ cười hòa nhã, khoảng bốn mươi tuổi. Hồi trẻ, ông đã bôn ba trên biển nhiều năm, từng là thuyền trưởng của Công ty Đông Ấn Độ, nhưng hiện tại đã không còn ra biển nữa, bắt đầu sống một cuộc sống an nhàn trên đất liền.

Trước khi mở thương quán ở Biển Đô (trước đó là Cát Liêm), ông từng làm việc vài năm ở thương quán của Công ty Đông Ấn Độ tại Surat (cảng buôn bán lớn nhất của Thiếp Mộc Nhi Đế quốc), tận mắt chứng kiến công chúa Ny Toa xuất giá rầm rộ. Vì vậy, ông đã đưa ra kết luận Đại Minh Đế quốc sắp tiến vào Ấn Độ Dương.

Đại Minh Đế quốc, một con quái vật khổng lồ, tiến vào Ấn Độ Dương đương nhiên sẽ khiến tất cả các cường quốc trên biển, bao gồm cả Anh quốc, đều cảm thấy không vui.

Nhưng Baker lại đề nghị với Luân Đôn không nên tùy tiện gia nhập "liên minh chống Đại Minh" do Pháp lãnh đạo, mà nên tiếp tục giữ thái độ khiêm tốn và trung lập. Lý do của ông là, Anh quốc càng khiêm tốn, càng dễ dàng thu được lợi nhuận kếch xù.

Cromwell, vốn không thích gây sự, rõ ràng rất thích nghe theo đề nghị này. Vì vậy, một mặt vỗ tay tán thưởng Louis XIV, một mặt tiếp tục giữ thái độ trung lập.

Tuy nhiên, vị Hộ quốc công Anh quốc này cũng không thể bỏ mặc những biến động có thể xảy ra trên Ấn Độ Dương, nên ông đã phái bạn mình, Đô đốc hải quân Anh Robert. Blake, Phó Đề đốc hải quân George. Blake, dẫn đầu một hạm đội viễn chinh nhỏ đến Ấn Độ Dương.

Hạm đội này vào tháng ba năm Nam Bình, lấy danh nghĩa đưa tin thay cho Công ty Đông Ấn Độ Anh quốc (điều ước nhường Thánh George Bảo) đã đến cảng Biển Đô. Hiện tại, George. Blake đang ngồi trong thương quán của Công ty Đông Ấn Độ, tay cầm một tách trà sữa Mancini, nghe William. Baker phân tích tình hình và khả năng phát triển của Ấn Độ Dương.

"... Hiện tại, mối nguy hiểm chính là khả năng Thiên Triều Đế quốc tìm cách thành lập căn cứ hải quân trên lãnh thổ của Thiếp Mộc Nhi Đế quốc! Chỉ có như vậy, Thiên Triều Đế quốc mới có thể thực sự liên kết với Thiếp Mộc Nhi Đế quốc, quét sạch lực lượng phương Tây trên biển ra khỏi Ấn Độ Dương."

Cho nên họ ta không nên ngăn cản người Pháp và người Hà Lan tăng cường sự hiện diện quân sự của họ ở vùng duyên hải Đông Nam bộ Ấn Độ. Điều này cũng không có gì xấu đối với họ ta. Bởi vì sự hiện diện quân sự của họ có thể ngăn cản thiên triều đế quốc tiến về phía tây, đồng thời khiến cho thiếp Mộc nhi đế quốc ngày càng thù địch với Pháp và Hà Lan. Điều này có lợi cho việc họ ta tăng cường vị thế trong thương mại với thiếp Mộc nhi đế quốc.”

“Vậy họ ta có khả năng lợi dụng cơ hội này để tăng cường sự hiện diện ở Thái Bình Dương không?” Thiếu tướng hải quân George. Blake hỏi.

Việc tìm cách tăng cường vị thế của Công ty Đông Ấn Độ Anh tại Tây Thái Bình Dương, thậm chí loại bỏ hoàn toàn Công ty Đông Ấn Độ Hà Lan, cũng là sứ mệnh của thiếu tướng George. Blake khi đến phương đông.

Tiểu Cromwell, mặc dù không có tài năng của cha mình, nhưng vẫn có thể coi là một nhà cai trị thông minh. Ông ta cho rằng, đế quốc Đại Minh và liên minh Pháp-Hà sớm muộn gì cũng sẽ trở mặt vì lợi ích ở Ấn Độ —— bất luận là Pháp hay Hà Lan, đều sẽ không bỏ qua miếng mồi béo bở là Ấn Độ!

Mà mục đích thông gia giữa thiên triều đế quốc và thiếp Mộc nhi đế quốc ở Ấn Độ, hiển nhiên cũng là để nhúng tay vào Ấn Độ, cho nên mâu thuẫn giữa hai bên là không thể tránh khỏi!

Một khi Pháp và Hà Lan trở mặt với Đại Minh, thì Công ty Đông Ấn Độ Hà Lan có nên bị loại khỏi thị trường mậu dịch lớn ở phương Đông và phương Tây hay không? Đây là một thị trường khổng lồ, hàng năm có thể mang lại cho Hà Lan hàng triệu lợi nhuận. Nếu những lợi nhuận này có thể về tay nước Anh, thì quyền lực của tiểu Cromwell ở ba đảo England sẽ càng vững chắc, sự thống nhất nội bộ của nước Anh cũng sẽ được đẩy nhanh! Nước Anh cũng có thể có đủ tài lực để thành lập một hạm đội đủ sức xưng bá Đại Tây Dương.

William. Baker suy nghĩ một lúc, nhíu mày nói: “Thiếu tướng, tôi e rằng việc này không dễ dàng. Mặc dù Công ty Đông Ấn Độ Hà Lan đã bị Công ty Đông Ấn Độ của Anh cướp đi không ít thị phần trong thương mại Đông - Tây. Nhưng họ vẫn nắm giữ những ưu thế lớn trong thương mại vượt Thái Bình Dương, trồng trọt gia vị, khai thác khoáng sản và vận hành các thành phố thuộc địa. Trên thực tế, tình hình kinh doanh của Công ty Đông Ấn Độ Hà Lan sau chiến tranh lục địa giáp còn tốt hơn trước chiến tranh!”

“Trừ phi họ ta có thể nhận được sự ủng hộ của Hoàng đế thiên triều, nếu không họ ta rất khó cạnh tranh với người Hà Lan trên thị trường Thái Bình Dương!”