Do thời cuộc hiện nay khá phức tạp, hơn nữa người tộc Nguyên Thạch tính tình nóng nảy, ngạo mạn và cố chấp, để tránh những rắc rối không cần thiết, Cao Dung Hàm và Thẩm Hương Nghiên đi theo Minh Cốc Khê, luôn tụt lại phía sau cùng của đội ngũ. Sau khi ra khỏi ải là một lối đi hẹp, hai bên đều là vách đá dựng đứng, đến nay vẫn có thể thấy được dấu vết đục đẽo. Cao Dung Hàm liên tục trầm trồ thán phục, sức người thật vô cùng vô tận!

Thương đội cộng thêm hơn một trăm võ sĩ tộc Nguyên Thạch, có gần năm trăm người, cộng thêm các loại súc vật vận chuyển hàng hóa, đội ngũ kéo dài tới bảy tám dặm. Chủ lực vận chuyển hàng hóa trong thương đội là một loại dã thú gọi là Thổ Tê. Thổ Tê thú này thể hình to lớn, cao chừng sáu bảy trượng, thân dài gần hai mươi trượng, cực kỳ bền bỉ. Thổ Tê thú này tính tình đôn hậu, chính vì đôn hậu nên tính khí lại bướng bỉnh, một khi bị kinh hãi hoặc nổi giận, thanh thế cũng rất đáng sợ, cho nên khi thương đội vận chuyển hàng hóa, đều dùng một loại bịt mắt đặc biệt che mắt chúng lại. Nói cũng lạ, chỉ cần che mắt Thổ Tê thú lại, chúng liền trở nên vô cùng ôn thuận, cho nên trở thành lựa chọn hàng đầu của thương đội, thậm chí còn có người chuyên nuôi dưỡng nhân giống loại dị thú này.

Võ sĩ tộc Nguyên Thạch đi mở đường phía trước, vì chiều cao đều trên mười trượng, mỗi bước sải ra là một khoảng rất dài, tốc độ hành quân rất nhanh. Cũng may mọi người đều cưỡi ngựa, chạy chậm dọc đường cũng không có vấn đề gì, một số tạp dịch tộc Thê Miên thân hình thấp bé, chê cưỡi ngựa quá xóc nảy, dứt khoát ngồi lên lưng Thổ Tê thú, vô cùng tiêu sái tự tại. Thẩm Hương Nghiên thấy vậy trên mặt lộ ra vẻ nóng lòng muốn thử, kết quả bị Cao Dung Hàm lườm một cái sắc bén, đành phải bỏ cuộc.

Đi được khoảng hai mươi dặm, vách núi một bên đột nhiên lõm vào trong, vô số đá vụn lớn nhỏ không đều nằm rải rác khắp nơi, so với địa hình bên cạnh, có cảm giác rất đột ngột. Thẩm Hương Nghiên thấy vậy vô cùng kỳ lạ, hỏi: "Minh đại thúc, sao ở đây lại có một bãi đá vụn vậy?"

Minh Cốc Khê nhìn những người tộc Nguyên Thạch đang ở phía xa đằng trước, nói nhỏ: "Bãi đá vụn này là vài năm gần đây mới hình thành, nghe nói lúc tộc Nguyên Thạch tấn công Cổ Yến Hùng Quan, vì để tu bổ tổn thương trên cơ thể, liền khai thác đá núi ở đây. Cũng có một cách nói khác, nói đây là nghĩa địa của người tộc Nguyên Thạch, tuy nhiên không ai dám đi xác thực."

Dù là cách nói nào, đều không khỏi cho thấy sự thảm khốc của cuộc chiến ngày đó. Nhìn từ những mảnh đá vụn khắp nơi, tộc Nguyên Thạch ngày đó cũng chết chóc bị thương nặng nề, từ đó có thể tưởng tượng, tổn thất của quân sĩ nhân tộc cũng không nhỏ, trong lòng không khỏi vô cùng cảm khái.

Đến giờ Ngọ, cuối cùng cũng ra khỏi thung lũng "Biên Tường", đập vào mắt là một màu vàng khô héo mênh mông không bờ bến, một cảnh tượng tiêu điều. Mặt đất phủ đầy sỏi đá thô cứng, trong sự bằng phẳng vô tận có chút nhấp nhô, những bụi gai dài đầy gai nhọn mọc chỗ này một đám chỗ kia một bụi, vùng Gobi hoang lạnh dưới bầu trời lan tràn một cách tùy tiện, đường chân trời phía xa dưới ánh mặt trời gay gắt trở nên mờ ảo không định.

Những võ sĩ tộc Nguyên Thạch kia vừa đến nơi này, đột nhiên đồng loạt đứng lại, sau đó ngửa cổ gào thét điên cuồng, tiếng gầm như sấm rền truyền đi rất xa trên vùng Gobi, mang theo một khí thế vô cùng cương liệt. Cú này cực kỳ đột ngột, Thẩm Hương Nghiên đang say sưa trong cảnh sắc hoang lạnh của Gobi, nhất thời bị giật mình, khẽ kêu lên một tiếng "A".

Minh Cốc Khê vội vàng giải thích cho hai người: "Đây là một phong tục của tộc Nguyên Thạch, lần nào cũng như vậy, không cần sợ hãi."

Cao Dung Hàm phóng tầm mắt nhìn lại, thống lĩnh của thương đội họ Hoàng kia là Cự Lân Xuyên cũng nằm trong số đó, hơn nữa những thương nhân khác đều là vẻ mặt thấy mãi cũng thành quen, ngay cả Thổ Tê thú cũng không có phản ứng gì, lúc này gật đầu nói: "Minh đại thúc nói không sai, không cần sợ hãi!" Nói xong nhìn về phía Thẩm Hương Nghiên.

Thẩm Hương Nghiên hơi ngượng ngùng, nói ra thì gan của cô cũng không nhỏ, nhưng trước mặt Cao Dung Hàm lại thường xuyên thể hiện bộ dạng bị kinh hãi, không khỏi hơi giận dữ: "Ta đâu có sợ hãi?"

Cao Dung Hàm cười nói: "Được được, Nghiên nhi không sợ, là ta lo xa rồi!"

Thẩm Hương Nghiên hừ một tiếng, cái miệng nhỏ chu lên lườm Cao Dung Hàm một cái, khẽ thúc bụng ngựa lao ra ngoài, Cao Dung Hàm lắc đầu cười khổ.

Minh Cốc Khê nhìn thấy trong mắt dường như có điều lĩnh hội, nhìn Cao Dung Hàm đầy ẩn ý. Cao Dung Hàm không chịu nổi ánh mắt nóng bỏng của Minh Cốc Khê, miệng nói: "Đại thúc, ta đi xem muội muội ta." Nói xong cũng đuổi theo.

Những người tộc Nguyên Thạch kia gào thét vài tiếng, tiếp tục lên đường. Cao Dung Hàm vừa vặn lao tới phía trước đội ngũ, mới đuổi kịp Thẩm Hương Nghiên, đang định lên tiếng khuyên nhủ, Thẩm Hương Nghiên lại sát lại gần anh, nói nhỏ: "Cao đại ca, huynh xem, những người tộc Nguyên Thạch này trông có vẻ không giống nhau lắm?"

Đối với tính cách tiểu thư của Thẩm Hương Nghiên, Cao Dung Hàm có cảm giác lực bất tòng tâm, đành phải thuận theo chủ đề của cô mà nói: "Nghiên nhi, mỗi tộc đều có tập tính riêng, dù tướng mạo khác nhau cũng không cần phải kinh ngạc như vậy! Ngay cả nhân tộc chúng ta, chẳng phải cũng có người cao thấp béo gầy sao?"

"Ta không phải ý này!" Thẩm Hương Nghiên vội vàng chỉ vào những người tộc Nguyên Thạch kia nói tiếp: "Cao đại ca, huynh nhìn xem, màu sắc ánh sáng bắn ra trong cơ thể họ rất kỳ lạ!"

Đối với điểm này, Cao Dung Hàm trước khi xuất phát đã chú ý tới rồi, chỉ là lúc này dưới ánh mặt trời gay gắt càng rõ ràng hơn mà thôi. Cơ thể tộc Nguyên Thạch do đá núi tạo thành, mà đá núi phần lớn hình dạng không được quy chuẩn lắm, cho nên trên bề mặt cơ thể có rất nhiều khe nứt, giữa những lúc đi đứng thường có thể thấy dị quang từ trong cơ thể bắn ra, lóe lên rồi biến mất. Những dị quang này nghe nói có liên quan đến tinh hồn của tộc Nguyên Thạch, những tinh hồn này được thế nhân gọi là "Thạch Hồn".

Theo ghi chép của điển tịch Thiên Cơ Môn, Thạch Hồn là căn bản của tộc Nguyên Thạch, trận đại chiến đầu tiên giữa tộc Nguyên Thạch và Đại Diễn Quốc, chính là vì một vị tướng quân của Đại Diễn Quốc, không biết vì sao lẻn lên Ỷ Cương Sơn, đánh cắp mấy khối Thạch Hồn mà gây nên. Vì mấy khối Thạch Hồn, tộc Nguyên Thạch không tiếc đại chiến với Đại Diễn Quốc hùng bá Hậu Thổ Giới lúc bấy giờ, từ đó có thể thấy được tầm quan trọng của Thạch Hồn.

Theo Thạch Hồn khác nhau, tộc Nguyên Thạch lại chia làm ba bộ lạc: bộ lạc Sơn Nham, bộ lạc Ngọc Thạch và bộ lạc Thiết Hồng. Trong đó bộ lạc Sơn Nham thế lực lớn nhất, bởi vì tông chủ đời thứ hai của Huyền Nguyên Tông là Thác Sơn, chính là xuất thân từ bộ lạc Sơn Nham, hơn nữa còn từng là tộc trưởng của cả tộc. Tuy nhiên hiện tại người nổi bật nhất lại là bộ lạc Ngọc Thạch, bởi vì sau Thác Sơn, người tiếp nhận chức tộc trưởng tộc Nguyên Thạch là Cổ Ngọc của bộ lạc đó, mà Cổ Ngọc còn là tông chủ của Cự Kình Các, một trong chín đại môn phái của các phái tu chân tộc Nguyên Thạch hiện nay. Thế lực kém nhất tất nhiên là bộ lạc Thiết Hồng, nghe nói thủ lĩnh năm đó của bộ lạc Thiết Hồng, sau khi Cửu Giới sụp đổ không lâu liền tử trận ở Bắc Châu đại lục, kéo theo cả bộ lạc đều suy sụp, cho đến tận hôm nay.

Dị quang trong cơ thể đám võ sĩ tộc Nguyên Thạch này, ẩn ẩn xen lẫn những sợi chỉ đỏ cực mảnh, nghĩ là người của bộ lạc Thiết Hồng, ngược lại Cự Lân Xuyên kia, dị quang trong cơ thể trắng sạch như ngọc, không cần hỏi cũng biết là người bộ lạc Ngọc Thạch.

Nghe xong một tràng giải thích của Cao Dung Hàm, Thẩm Hương Nghiên mới hiểu ra, ra vẻ ông cụ non nói: "Ta nói mà, lúc đầu cứ tưởng cái tên Cự Lân Xuyên kia ngày ngày giao dịch tiền bạc, máu tính trên người đều bị mài mòn sạch rồi, hóa ra là người của bộ lạc khác, hèn gì!"

Cao Dung Hàm thật sự dở khóc dở cười, vỗ mạnh lên trán một cái, thở dài. Thẩm Hương Nghiên rất biết điều, biết mình vô ý lại phạm sai lầm, không nói thêm gì nữa, lúc này ngoan ngoãn đi theo phía sau Cao Dung Hàm, không dám làm mình làm mẩy nữa.

Dọc theo một lòng sông khô cạn, đi thẳng vào sâu trong vùng Gobi khoảng vài chục dặm, địa thế vốn hơi nhấp nhô đã có chút thay đổi, giữa sự mênh mông đột ngột sừng sững dựng lên vài ngọn núi nhỏ. Lúc này trời đã về chiều, mọi người tăng tốc, trước khi trời tối đã tới chân núi, chọn một chỗ thung lũng dựng trại. Để đề phòng bị quái thú tấn công, những võ sĩ tộc Nguyên Thạch kia lộ ra chút bản lĩnh, từng người tay không, gầm lên vài tiếng "Hề ha", sống sờ sờ dỡ được vài khối đá lớn từ những ngọn núi nhỏ gần đó, dựng một hàng rào đá quanh trại, vây quanh khu cắm trại lại.

Thẩm Hương Nghiên suốt hai canh giờ không nói câu nào, sớm đã bí bách vô cùng khó chịu, lúc này nhìn thấy liền kinh hãi, kéo tay áo Cao Dung Hàm nói nhỏ: "Cao đại ca, sức lực những người tộc Nguyên Thạch này thật lớn, nếu một quyền đập vào người, e là tu chân giả bình thường cũng không chịu nổi."

Cao Dung Hàm cũng tự kinh ngạc một trận, trước kia chỉ nghe nói người tộc Nguyên Thạch trời sinh thần lực, nào ngờ từng người lại lợi hại đến thế. Những người tộc Nguyên Thạch này chẳng qua chỉ là võ sĩ bình thường, ước lượng những khối đá lớn này, nhẹ nhất e là cũng phải ba năm nghìn cân, nặng nhất sợ là có vạn cân, nhưng trong tay họ lại cứ như trò đùa trẻ con vậy, không tốn chút sức lực nào. Ngày đó trong Phẫn Thiên Khanh, Trùng Bát được mệnh danh là lực sĩ số một của bộ lạc Hồng Ty Chập Trùng, so với những võ sĩ tộc Nguyên Thạch này e là cũng có chút không bằng, nhìn như vậy, tu chân giả của Cự Kình Các, e là tu vi đều không thấp. Ý thức được điều này, Cao Dung Hàm trong lòng không khỏi thầm lo lắng. Tộc Nguyên Thạch có thể nghe theo sự sai khiến của Trọng Thủy Tông, chủ động tấn công Cổ Yến Hùng Quan, mối quan hệ với Huyền Nguyên Tông tất nhiên lạnh nhạt, chuyến đi tìm thăm Huyền Nguyên Tông tại Chân Huyền Quan ở Ỷ Cương Sơn lần này, cực kỳ có khả năng sẽ không thuận lợi.

Thực ra đây là anh lo thừa rồi, cơ thể tộc Nguyên Thạch vốn do đá núi tạo thành, cho nên đối với chất đá trời sinh có một cảm giác độc đáo, có thể rất thuận lợi điều khiển nham thạch. Tuy rằng bản thân họ đúng là mang theo thần lực, nhưng cũng không lợi hại đến mức như tưởng tượng.

Một số thương nhân chưa bao giờ thấy cảnh tượng này, vừa nhìn thấy liền ngẩn người, sau đó bùng nổ những tiếng reo hò như thủy triều. Những võ sĩ tộc Nguyên Thạch kia ngược lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh, như thể là chuyện đương nhiên vậy. Từng khối đá lớn được vận chuyển tới, lập tức cắm xuống đất, xếp vô cùng khít khao, tường đá xây lên cao khoảng bốn năm trượng, mọi người có thể an tâm ở trong trại, không lo bị quái thú tấn công.

Đêm đó, mọi người đốt lên những đống lửa trại cực lớn, thỏa sức vui chơi cuồng nhiệt, đến mức ngày hôm sau xuất phát chậm hơn so với thường ngày khá nhiều.

Từ khi vào Gobi, thi thoảng có thể thấy một số thương nhân bên đường, bày ra một ít hoa quả, cúng tế trời đất. Thẩm Hương Nghiên không hiểu, Minh Cốc Khê liền giải thích với cô rằng, làm như vậy là để cầu nguyện Lôi Thần phù hộ, đừng nổi giận. Quả nhiên, suốt dọc đường đi, thường xuyên thấy sấm sét, tia chớp xuất hiện giữa không trung, giáng mạnh xuống mặt đất, để lại những dấu vết cháy sém. Ngày thứ ba, một tia sét đánh trúng một hộ vệ thương đội, người lẫn ngựa đều bị đánh thành than cháy, khiến đám thương nhân sợ hãi quỳ rạp xuống đất không ngừng cầu phúc. Chỉ có Cao Dung Hàm, Thẩm Hương Nghiên hai người và một số võ sĩ tộc Nguyên Thạch sắc mặt không đổi, đứng xa xa ở một bên chờ đợi, tuy nhiên uy trời cỡ này cũng thực sự khiến người ta lạnh gáy.

Sau đó liên tiếp bảy tám ngày, tuy rằng vẫn thường xuyên bị sấm sét ghé thăm, nhưng không còn ai phải chịu thương tổn gì nữa, hơn nữa buổi tối có võ sĩ tộc Nguyên Thạch giúp dựng trại, ngay cả Minh Cốc Khê cũng cảm thấy chuyến đi này thuận lợi đến mức khó mà tin được. Chỉ có Cao Dung Hàm luôn cảm thấy không ổn, nhưng lại không nói ra được rốt cuộc là nguyên nhân gì, đành chôn giấu nghi ngờ trong lòng.

Mấy ngày nay dần dần đi vào vùng núi, vách núi trọc lóc cũng ngày càng dốc đứng, địa thế trở nên dữ tợn, khắp nơi có thể thấy một số hố mỏ lớn đã bị bỏ hoang. Những hố mỏ này đều là do tộc Nguyên Thạch để lại, trong đó ẩn chứa rất nhiều nỗi chua xót, thậm chí liên quan đến lai lịch của Tây Lĩnh Gobi.

Trước khi Cửu Giới sụp đổ, nơi đây vốn là núi non trùng điệp, trên đó bao phủ rừng rậm rạp, trong đó không thiếu những cổ thụ chọc trời có tuổi đời hàng vạn năm, tương truyền gỗ cần thiết để xây dựng Phù Vân Thành, chính là khai thác từ đây. Giữa rừng sinh trưởng vô số chim quý thú lạ, thiên tài địa bảo, được mệnh danh là vùng đất phong thủy bảo địa của Nam Châu đại lục. Vậy mà chính một vùng bảo địa như vậy, lại hủy hoại trong thiên tai, khiến người ta không khỏi tiếc nuối.

Khi Cửu Giới sụp đổ, Chấn Lôi Giới bị xé rách trong những tia chớp, trong đó vài tia chớp giống như một bàn tay khổng lồ, từ trên trời giáng xuống, đánh mạnh vào nơi này. Rừng rậm rộng lớn bị thiêu rụi, vô số vách núi theo đó sụp đổ, chim quý thú lạ tất nhiên cũng khó thoát khỏi kiếp nạn, rất nhiều chủng loài từ đó tuyệt tích. Sau thiên tai, nơi đây trở thành vùng đất không có gì, sống sờ sờ từ non xanh nước biếc biến thành sa mạc Gobi. Sấm sét khổng lồ để lại trên mặt đất vô số rãnh sâu, thung lũng lớn nhất sâu tới vài dặm, dài gần nghìn dặm, chỗ rộng nhất vượt quá trăm dặm, có thể thấy thiên lôi ngày đó hung bạo nhường nào. Vô số rãnh sâu hội tụ lại với nhau, nhìn từ trên cao xuống, hình dạng của nó giống như một bàn tay khổng lồ. Gặp phải thiên biến này, tên gọi của nơi đây cũng biến thành Tây Lĩnh Gobi, lại vì nơi đây sấm sét hoành hành, nên còn có cái tên khác là Lôi Thần Gobi.

Điều kiện tự nhiên của Tây Lĩnh Gobi quá khắc nghiệt, nhân tộc căn bản không thể sinh tồn, cho nên nơi đây cũng trở thành vùng đất vô chủ. Tộc Nguyên Thạch đối với môi trường như vậy ngược lại không sao, sau đó thừa cơ lẻn vào, xây dựng vài chục hố mỏ tại đây để khai thác linh thạch bảo ngọc, sau đó lại dựa vào núi mà xây dựng một tòa thạch bảo. Đại Diễn Quốc lúc đầu vô cùng bất mãn với điều này, liên tiếp xuất binh mấy lần, thế nhưng vì không thể đóng quân lâu dài, đành phải mặc cho tộc Nguyên Thạch chiếm cứ nơi đây.

Cao Dung Hàm đối với cử động này của tộc Nguyên Thạch, cũng không có gì bất mãn, nếu tộc Nguyên Thạch có thể an tâm ở lại đây, đào bới linh thạch họ cần, tin rằng sự hứng thú đối với Thái Hà Nguyên tất nhiên cũng sẽ giảm đi nhiều.

Chỉ là càng đi sâu vào vùng núi, cảm giác bất an trong lòng Cao Dung Hàm càng mạnh mẽ, ẩn ẩn cảm thấy con đường phía trước chưa chắc đã được như mọi người mong muốn, thuận buồm xuôi gió.