Lại một năm nữa, ngày mùng bốn tháng Bảy.

Đứng trên một đỉnh đồi, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy giữa muôn vàn núi non, một đường uốn lượn lúc đứt lúc nối rồi cuối cùng ẩn mất. Những dãy núi cao chót vót liên miên, từ lưng chừng núi trở lên đều bị băng tuyết vạn năm không tan bao phủ. Nhìn xa hơn nữa, chỉ có thể thấy những đám mây trắng xóa từng mảng lớn, hòa quyện cùng băng tuyết, che khuất tầm nhìn. Địa thế nơi này không tính là cao, cho nên chỉ có thể đoán chừng phương hướng của Thiên Cơ Phong. Cao Dung Hàm hướng về phía đó vái lạy từ xa, rồi ngửa mặt lên trời thở dài thườn thượt.

Thẩm Hương Nghiên nhìn Cao Dung Hàm đầy tâm sự, biết chàng đang lo lắng cho Quyền Cơ và Quyền Tư, muốn lên tiếng an ủi nhưng lại không biết phải dùng lời lẽ thế nào, chỉ đành lặng lẽ đứng một bên chờ đợi.

Thời tiết trong núi nói thay đổi là thay đổi ngay, chớp mắt gió đã lay động vạn cây trúc, tiếng kêu rì rào như tiếng nấc nghẹn, giữa không trung lất phất rơi xuống những hạt mưa bụi. Dưới sườn dốc bên một đỉnh đồi là một cái ao nhỏ, bên cạnh ao mấy cây liễu rủ không chịu nổi gió núi lay động, lông liễu bay múa theo gió, lả tả rơi trên mặt nước.

Do tâm cảnh, Cao Dung Hàm chỉ cảm thấy cảnh vật trước mắt như tăng thêm một nỗi buồn bã và bất lực. Chàng cứ thế đứng trong mưa bụi, buồn bã nói: "Ngày này năm ngoái, ta vừa từ Tử Hồ Quan trở về Đông Lăng Phủ thì gặp phải cường địch đánh lén. Khi đó, Vương gia vẫn còn tại thế, mà lần đó, cũng là lần cuối cùng chúng ta sát cánh chống địch."

Suy nghĩ của Cao Dung Hàm lập tức quay về ngày hôm đó, hồi tưởng lại sự nho nhã thong dong của Diệp Phàm, và sự hào hùng bi tráng khi đối địch, không khỏi đau lòng khôn xiết. Thoắt cái đã một năm, qua một ngày nữa là ngày giỗ của Diệp Phàm, bản thân tuy đã có cách cứu huynh ấy, nhưng lại không có mười phần nắm chắc, ngày trùng phùng vẫn còn xa vời, không khỏi rơi vào sự tự trách sâu sắc.

Thẩm Hương Nghiên biết một năm nay Cao Dung Hàm đã phải chịu áp lực cực lớn, trải qua quá nhiều gian hiểm, không muốn làm phiền chàng, chỉ một mình che dù đứng một bên, không nói một lời mà chỉ lặng lẽ lắng nghe.

Cao Dung Hàm ngẩng đầu, mặc cho nước mưa làm ướt mặt, trầm giọng nói tiếp: "Một năm trôi qua, ngay cả Chưởng giáo sư bá và sư phụ, vì an nguy của sư môn cũng không thể không bôn ba đến Huyền Không Đảo, tiền đồ chưa biết ra sao. Thế mà ta chỉ có thể trơ mắt nhìn, không có lấy một chút cách nào. Nghiên nhi," chàng chậm rãi quay đầu nhìn Thẩm Hương Nghiên, trên mặt lộ vẻ bi thương khó tả: "Một năm nay ta chẳng làm nên trò trống gì, có phải rất vô dụng không?"

Trong lòng Thẩm Hương Nghiên trào dâng một nỗi buồn khác lạ. Hóa ra, một người được thế nhân coi là anh hùng đầu đội trời chân đạp đất, được ca tụng là "Nhân kiệt", đường đường là Đông Lăng Phủ Binh mã Đại nguyên soái Cao Dung Hàm, cũng có lúc bàng hoàng bất lực, sao không khiến người ta thấy xót xa? Nhưng nàng không thể chấp nhận cách nói này của chàng, lập tức lắc đầu, dịu dàng nói: "Cao đại ca, huynh sai rồi!"

"Ồ?" Cao Dung Hàm thản nhiên đáp.

"Một năm nay, những việc huynh làm, việc nào là vì bản thân huynh? Không nói những cái khác, chỉ riêng ở Mặc Huyền Trang, huynh xả thân vì nghĩa, cứu bao nhiêu bách tính? Lại nói ở Thiên Cơ Phong, huynh dùng sức một người đánh lui cường địch, bảo vệ sư môn chu toàn, lại cứu bao nhiêu đồng môn vô tội?" Giọng Thẩm Hương Nghiên ngày càng lớn, ngữ khí cũng ngày càng gấp gáp: "Nếu như vậy mà cũng gọi là chẳng làm nên trò trống gì, thì ta thực sự không biết, trên đời còn có việc gì có thể gọi là có thành tựu!"

"Thế nhưng, tận mắt chứng kiến sư trưởng và người thân lần lượt gặp nạn, ta lại vô năng, chỉ biết than thở mà thôi!"

"Cao đại ca, không phải huynh vẫn luôn nỗ lực sao? Huynh làm nhiều việc như vậy, chẳng phải là để cố gắng giúp đỡ họ, cứu họ về sao?"

"Haiz!" Lại một tiếng thở dài, tràn đầy sự hiu quạnh: "Nói thì dễ hơn làm! Ta tuy có ý niệm này, nhưng đối với chặng đường phía trước thật sự có chút mờ mịt." Nhất thời đối với việc đi đâu về đâu, nảy sinh một tia hoang mang.

"Cao Dung Hàm!"

Một tiếng quát giận dữ, Cao Dung Hàm lập tức kinh ngạc. Trong ấn tượng của chàng, Thẩm Hương Nghiên hoặc là vẻ nũng nịu như tiểu nữ nhi, hoặc là vẻ tủi thân không vừa ý, hoặc là sự khó chịu kiểu tiểu thư, chưa bao giờ có sự nghiêm nghị và vẻ mặt giận dữ đến thế này, khiến chàng ngẩn cả người.

Thẩm Hương Nghiên có thể chấp nhận sự yếu đuối thỉnh thoảng của Cao Dung Hàm, bởi vì cho dù là người kiên cường đến đâu, cũng có những nỗi đau và bất lực trong thâm tâm không muốn nói với người ngoài, một khi chạm đến những thứ sâu thẳm trong tâm hồn này, bất cứ ai cũng sẽ xuất hiện những biểu hiện bất thường, điểm này không có gì to tát. Nhưng tuyệt đối không thể chấp nhận trạng thái bây giờ của chàng, trạng thái mất hết niềm tin, mất hết đấu chí.

Thẩm Hương Nghiên rất rõ ràng, đối với Cao Dung Hàm mà nói, chỉ có đấu chí bất khuất và sự kiên trì bền bỉ không chùn bước kia, mới đủ sức chống đỡ chàng tiếp tục bước đi. Một khi mất đi niềm tin này, Cao Dung Hàm cũng không còn là Cao Dung Hàm nữa. Đây mới là điều nàng không thể nhịn được nhất, lập tức nói thẳng không kiêng dè, quát lớn: "Chẳng lẽ huynh quên trước khi xuống núi đã hứa với sư phụ thế nào rồi sao? Lúc đó huynh hào khí can vân biết bao, dứt khoát biết bao, lúc chia tay lại tiêu sái biết bao? Sao," lời Thẩm Hương Nghiên càng lúc càng sắc bén, nàng ném chiếc dù trên tay xuống đất, nói tiếp: "Bây giờ mới qua chưa đầy một tháng, mà đã quên hết rồi sao? Chỉ vì một trận mưa nhỏ thế này, mà khiến huynh chạm cảnh sinh tình, mất hết cả đấu chí rồi sao?"

Tâm trạng của Cao Dung Hàm đúng là chịu ảnh hưởng của cảnh này mà có chút chùng xuống, nhưng tuyệt đối không nghiêm trọng như Thẩm Hương Nghiên nói. Chỉ là vì hôm nay đúng là ngày giỗ tròn một năm ngày Diệp Phàm qua đời, cộng thêm sư phụ và sư bá đã mang theo xương ngón tay của Thần Quả Chân Nhân, vội vã đến Huyền Không Đảo tự thú, trong lòng cảm thấy vô cùng uất ức nên mới có lúc thất thố như vậy. Không ngờ lời mình nói lại dẫn đến sự chất vấn nghiêm khắc này của Thẩm Hương Nghiên, đúng là có chút nằm ngoài dự liệu. Nhưng nghĩ lại, chàng chợt hiểu ra tâm ý của Thẩm Hương Nghiên, nghĩ chắc là nàng thấy mình nhất thời chùng xuống, lo lắng mình mất niềm tin nên mới tức giận như vậy.

Đúng như người ta nói, trách càng nặng, tình càng sâu. Nghĩ đến đây, Cao Dung Hàm cười áy náy: "Nghiên nhi, là ta không tốt, để nàng lo lắng rồi! Nhưng nàng yên tâm, Cao đại ca của nàng chỉ là nhất thời cảm khái, không hề vô dụng như nàng nghĩ đâu."

Thẩm Hương Nghiên nghe Cao Dung Hàm nói vậy cũng nhận ra mình đã nghĩ quá nghiêm trọng. Vốn dĩ, bao nhiêu gian hiểm khó khăn còn chẳng đánh gục được chàng, chút mưa bụi này thì có tác dụng gì? Nàng lập tức cười, hơi ngượng ngùng: "Cao đại ca, ta không cố ý mắng huynh, huynh đừng để bụng."

"Ta biết mà," Cao Dung Hàm bước lên trước, nhặt chiếc dù lên rồi mở ra che trên đầu Thẩm Hương Nghiên, sau đó dùng tay nhẹ nhàng vuốt những sợi tóc ướt trên trán nàng, dịu dàng nói: "Nàng là vì tốt cho ta, sao ta có thể trách nàng được?"

"Ừm!" Đáp khẽ một tiếng, lòng Thẩm Hương Nghiên ngọt ngào, nhẹ nhàng tựa vào lòng Cao Dung Hàm, cảm nhận được sự an tâm vô cùng từ lồng ngực rộng rãi của chàng.

Một lúc lâu sau, Cao Dung Hàm khẽ nói: "Tạnh mưa rồi!"

Thẩm Hương Nghiên ngẩng đầu nhìn, quả nhiên mưa tạnh trời quang, bầu trời sau mưa xanh ngắt như được gột rửa, cỏ cây ven đường vẫn còn đọng sương, càng thêm xanh tươi, nàng lập tức cười tươi: "Cao đại ca, chúng ta đi thôi!"

Hai người lại lên đường. Đi được một đoạn, địa thế núi dần dần thấp thoải, một nhánh của Thiên Cơ Sơn Mạch ở phía này chậm rãi biến thành những ngọn đồi nhấp nhô. Đêm đó, hai người nghỉ ngơi tại một trạm dịch.

Ở trạm dịch, họ gặp một đoàn khách thương lớn, đội ngũ đáng chú ý nhất trong số các khách thương này là một thương đoàn họ Hoàng do một người tộc Nguyên Thạch dẫn đầu. Nghe khẩu khí, thương đoàn này rõ ràng là vừa từ Thái Hà Nguyên ra, định đi qua Tây Lĩnh Qua Bích để đến Tịch Châu, vừa vặn cùng đường với Cao, Thẩm hai người.

Khi ở Thiên Tử Thành, Cao Dung Hàm từng bàn luận với Thẩm Lương Kỳ, Thẩm Nguyên Đường về đại thế thiên hạ, cũng hiểu biết thêm nhiều về thế lực thương hội du ly bên ngoài các chủng tộc. Cao Dung Hàm trước đây tiếp xúc nhiều nhất đương nhiên là nhà họ Đào trong nhân tộc, còn đối với ba nhà kia, do phạm vi kinh doanh và phân bố khác nhau nên chỉ nghe danh, chứ không hiểu rõ lắm. Sau khi được Thẩm Nguyên Đường giải thích cặn kẽ, Cao Dung Hàm mới có nhận thức tương đối về ba đại thương gia còn lại. Lúc này gặp thương đoàn họ Hoàng, tự nhiên nhớ lại những tin đồn về nhà họ Hoàng.

Nhắc mới nhớ, nhà họ Hoàng có danh tiếng kém nhất trong bốn đại thương gia, đó là vì trong lịch sử phát gia của họ có rất nhiều hành động không vẻ vang, thậm chí có thể nói là ti tiện. Nghe nói đầu thời Huyền Minh Thịnh Thế, tộc trưởng tộc Chân của Thiên Linh Tộc là Chân Tiều khi sáng lập thương hội vốn không muốn đưa nhà họ Hoàng vào, chỉ là tài lực và thực lực của nhà họ Hoàng thực sự không thể coi thường, nên mới chiêu mộ vào.

Người sáng lập nhà họ Hoàng là một tu chân giả ở Thiên Tường Các của Ngự Phong Tộc, người này tên là Hoàng Thiên Kỵ. Vào thời kỳ đại loạn lần thứ nhất cách đây sáu trăm năm, Hoàng Thiên Kỵ dẫn theo một bộ phận con em trong tộc bước ra khỏi Cửu Trọng Môn, bắt đầu kế hoạch gây dựng gia nghiệp cái gọi là của hắn. Dựa vào thiên phú có thể ngự phong mà đi của Ngự Phong Tộc, hắn ẩn dấu tung tích, dò thám xem nơi nào ai cất giấu trân bảo, rồi không một tiếng động tiếp cận mục tiêu, sau đó thừa lúc bất ngờ ra tay giết chóc cướp bóc. Vì mỗi lần bọn chúng đều làm rất sạch sẽ triệt để, nên người thời đó chỉ biết có một đám cướp hung hãn, chứ không rõ cụ thể là ai làm. Cứ như vậy, rất nhanh đã tích lũy được một khoản tài sản.

Hoàng Thiên Kỵ rất biết nắm thời cơ, sau khi tích lũy được một số vốn liếng nhất định thì thấy tốt là thu, rất thông minh rút lui khỏi những việc làm đó. Người Ngự Phong Tộc bẩm sinh là những thích khách cực kỳ xuất sắc, cân nhắc thời cuộc loạn lạc, Hoàng Thiên Kỵ quay lại nghề cũ, dùng tiền cướp được chiêu mộ một nhóm kẻ liều mạng, thành lập thương hành họ Hoàng, thực chất là một tổ chức sát thủ. Trong thời gian đó, Hoàng Thiên Kỵ và thuộc hạ đã thực hiện được mấy vụ làm ăn chấn động một thời. Nghe nói, trong "Thất Đại Khấu" hiện đang tung hoành thiên hạ, sát nhân vô số, danh tiếng cực lớn, có hai người xuất thân từ môn hạ của Hoàng Thiên Kỵ.

Sau này, Cửu Trọng Môn quy thuận Trọng Thủy Đạo Tôn, Hoàng Thiên Kỵ do áp lực trong tộc cũng phụ thuộc vào môn hạ Trọng Thủy Tông. Sau đó vào đầu thời Thịnh Thế, Hoàng Thiên Kỵ mượn tay Trọng Thủy Tông để tẩy trắng bản thân, thương hội họ Hoàng cũng thay mình đổi dạng thành một trong bốn đại thương gia, việc buôn bán ngày càng lớn. Hoàng Thiên Kỵ công thành thân thoái, truyền lại cơ nghiệp khổng lồ cho người sau là Hoàng Tòng Sơn, rồi từ đó quy ẩn, không còn tin tức gì nữa.

Trên đời không có bức tường nào không lọt gió! Theo thời gian, những hành vi ác độc năm xưa của nhà họ Hoàng không biết từ đâu mà lan truyền ra, đến mức danh tiếng bị tổn hại nghiêm trọng, nhưng bản thân họ lại chẳng hề bận tâm. Tuy nhiên những việc đó dù sao cũng là chuyện cũ hàng trăm năm trước, hơn nữa năm xưa Hoàng Thiên Kỵ không để lại mấy người sống sót, nên không có chuyện khổ chủ tìm đến cửa, mà thực lực nhà họ Hoàng ngày nay lại cực kỳ hùng hậu, cố ý áp chế nên sau một thời gian ồn ào cũng không còn tin tức gì nữa.

Cao Dung Hàm tóm tắt lại lai lịch nhà họ Hoàng cho Thẩm Hương Nghiên nghe một lượt, cả hai đều khinh bỉ hành vi của Hoàng Thiên Kỵ, nên sáng hôm sau, không muốn cùng đường với đám thương đoàn đó, bèn cố ý dậy thật sớm, trời còn chưa sáng đã lên đường.

Từ trạm dịch đi về phía Bắc khoảng hơn ba mươi dặm là một doanh trại quân đội quy mô rất lớn, đi tiếp về phía Bắc bảy mươi dặm nữa chính là Cổ Yển Hùng Quan ở biên cương phía Bắc của Thái Hà Nguyên. Từ mấy năm trước khi Diệp Hậu Thông và những người khác rút từ Phù Vân Đỉnh về Thái Hà Nguyên, đại quân tộc Nguyên Thạch đuổi theo đến nơi, sau khi cường công đã chiếm được Cổ Yển Hùng Quan, sau đó bị Thái Hà Cổ Trận ngăn cản nên lại lui về giữ cửa ải. Để đối phó với bất trắc, Diệp Hậu Thông đã phái hai vạn tinh nhuệ đóng quân ở nơi này, do danh tướng nước Đại Diễn năm xưa, cũng là người trong tôn thất là Diệp Phiêu thống lĩnh.

Diệp Phiêu người này tuy tuổi đã cao, nhưng chinh chiến lâu năm trong quân ngũ, danh vọng nổi bật, có thể nói là bậc túc tướng hiếm hoi còn sót lại của nước Đại Diễn. Diệp Hậu Thông đặc biệt phái ông trấn thủ nơi này cũng là để cho người nước một niềm tin. Diệp Phiêu từng có vài lần gặp gỡ với Cao Dung Hàm khi đó là một hậu bối mới nổi, rất tán thưởng Cao Dung Hàm, có thể coi là người quen. Cao Dung Hàm không muốn làm ầm ĩ, cho rằng lúc này không tiện gặp mặt Diệp Phiêu, nên khi đi ngang qua doanh trại, đã dùng ảo thuật biến thành một người nhà già, cùng Thẩm Hương Nghiên cải trang thành chủ tớ, rất dễ dàng thông qua kiểm tra, tiếp tục tiến về phía Cổ Yển Hùng Quan.