Mưa đã rơi nửa tháng trời, bầu trời như thủng một lỗ.

Những thân cây cao lớn chống những tán lá màu mực đậm ở lưng chừng trời, ngoài tán lá ấy ra lại là một bầu trời thấp áp. Tí tách, tí tách, những hạt mưa nện lên tán lá, lên cái ao nhỏ gần đó, hỗn loạn đến mức khiến lòng người phiền muộn. Thỉnh thoảng vẳng đến tiếng chim kêu chiu chít, theo hướng nhìn qua, sẽ thấy một chú chim toàn thân xanh biếc dang rộng đôi cánh, lặng lẽ lướt vào bóng tối giữa rừng.

Ánh sáng duy nhất giữa trời đất chính là đống lửa trại, tiểu tử của mã bang đang gảy cây thất huyền cầm bên đống lửa. Thời tiết thế này, dây đàn luôn sẫm ướt, gảy lên phát ra âm thanh cộp cộp, ngược lại giống như đang gõ vào một khúc gỗ mục rỗng ruột.

Tiểu tử ấy gảy khúc điệu của Vân Châu, hoang lương lạnh lẽo, từng sợi từng sợi âm rung. Cách đó không xa, một người thanh niên ngồi dưới tấm bạt che mưa, ôm đầu gối lẳng lặng lắng nghe, những giọt nước trên tấm bạt che mưa rơi xuống hàng mi của hắn, hắn khẽ nhắm mắt lại, rất lâu cũng không mở ra.

Làm một ngụm không? Có người ở bên cạnh đưa điếu thuốc qua cho hắn.

Người thanh niên mở mắt ra, nhìn thấy khuôn mặt già nua ngăm vàng đó. Hắn nhận ra đó là Kỳ Liệt, phó bang chủ của mã bang, một hành thương người Uyển Châu.

Người thanh niên cười, lắc lắc đầu: Tôi không hút thuốc lá. Đi Vân Hoang, không dựa vào ngụm này để chống đỡ, chưa biết chừng sau này sẽ mắc bệnh thấp khớp. Kỳ Liệt cũng không khuyên nữa, tự mình khoanh chân ngồi xuống bên cạnh người thanh niên.

Kỳ Liệt là người của mã bang lâu năm, từ Uyển Châu đến Vân Châu, tuyến đường này đã chạy hơn hai mươi năm. Truyền thuyết kể rằng Thần đế thống trị thiên hạ, vạch định cương vực Cửu Châu, nhưng từ trước đến nay chưa từng nghe nói triều đại nào có thể đặt quan phủ ở Tây Lục. Tây Lục Vân Lôi nhị châu, trong mắt người Đông Lục chính là nơi chướng khí mịt mờ độc trùng hoành hành, là vùng đất hoang hóa ngoài vòng pháp luật, ngoại trừ mấy kẻ Vu dân nửa người nửa yêu, không ai dám đặt chân lên mảnh đất này. Thế nhưng non xanh nước biếc hiểm trở lại sinh ra trân bảo kỳ lạ, Vân Châu sản xuất một loại châu báu tránh độc, màu nâu vàng không có gì nổi bật, nhưng nếu đặt một viên ở chính đường, cả nhà sẽ không bị rắn rết quấy rầy, được gọi là Long Đảm. Lại có một loại rắn nhỏ màu vàng dài chưa tới nửa thước giống như sợi dây, phong ấn trong hộp cùng với châu báu ngọc khí, mấy chục năm cũng không chết, thế nhưng nếu có tên trộm nhỏ nào không bôi thuốc lên tay mà mở hộp, nhất định sẽ bị rắn cắn, sống không quá nửa ngày, được gọi là Kim Lân. Long Đảm Kim Lân, ở thị diện Uyển Châu đều là dị bảo giá trị liên thành, cũng hấp dẫn một số kẻ không màng sống chết đi sâu vào Vân Châu, mang theo lụa là và đồ sắt của Uyển Châu để đổi lấy hai món đồ này, đi một chuyến về một chuyến, thường thu được lợi nhuận gấp trăm lần không chỉ. Dần dần, con đường này được gọi là đi Vân Hoang, mã bang dám đi Vân Hoang không nhiều, Kỳ Liệt trên con đường này, cũng coi như có chút tên tuổi.

Kỳ Liệt có chút tò mò đối với người thanh niên. Bọn họ tình cờ gặp nhau giữa đường, lúc đó người thanh niên này dắt theo một con ngựa đen, một mình lội trong bùn lầy ngập đến đầu gối, trên yên ngựa ngoài hành trang đơn giản ra, thì chỉ có một thanh trường đao vỏ đen. Đi Vân Hoang bao nhiêu năm nay, đây là lần đầu tiên Kỳ Liệt nhìn thấy có người không màng chết chóc mà một mình xông vào khu rừng này. Điều kỳ lạ là gặp phải mã bang quy mô lớn như bọn họ, người thanh niên cũng không có ý định cầu cứu, lúc Kỳ Liệt gọi hắn, hắn quay đầu lại từ đằng xa, lộ ra một hàm răng trắng sạch đẹp cười cười, rồi lại định đi tiếp. Mà Kỳ Liệt biết rõ người thanh niên đang đi vào một con đường chết, chỉ cần hắn đi tiếp năm dặm nữa, bùn lầy sẽ ngập đến ngực hắn, đến lúc đó thần tiên cũng không cứu nổi hắn. Vài bằng hữu từng đi Vân Hoang với Kỳ Liệt những năm đầu đã có người chết ở đó, trơ mắt nhìn người và ngựa cùng chìm xuống, kết quả cuối cùng chẳng qua chỉ là rữa nát thành xương trắng chìm dưới đáy đầm lầy, vĩnh viễn đời đời kiếp kiếp đều không được nhìn thấy ánh mặt trời nữa.

Người đi Vân Hoang có một quy củ bất thành văn là không dẫn khách lạ. Con đường có thể xuyên qua khu rừng này để đến trấn của Vu dân chính là con đường vàng kiếm tiền của mã bang, dẫn theo khách lạ, chẳng khác nào dạy con đường cho người khác, sau này vốn liếng kiếm ăn của mình sẽ không còn. Thế nhưng hôm đó Kỳ Liệt chần chừ một chút, vẫn gọi người thanh niên lại, đồng ý dẫn hắn đi một đoạn, cho đến khi qua khỏi khu rừng này.

Không nói rõ được nguyên nhân, đại khái là hắn thích nụ cười của người thanh niên. Hắn cười lên, xung quanh phảng phất như sáng bừng lên, có cảm giác một tia nắng chói chang lướt qua.

Thấy cậu giống công tử nhà giàu, chạy đến chốn thâm sơn cùng cốc này, không sợ chịu ủy khuất sao? Kỳ Liệt ngồi xuống bên cạnh người thanh niên, lục lọi trong ngực tìm kiếm bùi nhùi và đá lửa.

Tôi giống công tử nhà giàu ư? Người thanh niên sửng sốt một chút, rồi bật cười.

Công tử nhà giàu, tôi từng gặp rồi, tâm cơ thâm trầm, không lộ đáy, bình thường dễ nói chuyện nhất, thế nhưng hỏi hắn có bao nhiêu tiền, thì chỉ cười, một tiếng rắm cũng không thả. Kỳ Liệt quẹt đá lửa, châm thuốc lá, lại liếc nhìn người thanh niên một cái, Đúng vậy! Chính là cái vẻ đức hạnh này của cậu. Người thanh niên vẫn chỉ không tiếng động cười. Kỳ Liệt đánh giá khuôn mặt hắn, phát hiện ra hắn có lẽ đã không còn trẻ trung gì nữa. Khuôn mặt đó bị ánh mặt trời phơi nắng thành màu đồng đỏ nhạt, đã có dấu vết mà sương gió để lại, chỉ có nụ cười đó, vẫn trong trẻo thuần khiết tựa như một đứa trẻ chưa từng trưởng thành.

Phải rồi, vẫn luôn muốn hỏi, sao mấy ngày nay chúng ta không gặp mã bang nào khác, con đường này thực sự rất hoang vắng, người thanh niên nói.

Vân Châu, trước kia gọi là Vân Hoang, vốn là một địa giới hoang vu. Quỷ giữ cửa, thành vực chết, chạy con đường này là việc mua bán mất mạng, không phải trong nhà thiếu tiền, ai lại tới? Kỳ Liệt rít một hơi tẩu thuốc, để làn khói mang theo vị cay đó cuồn cuộn trong lồng ngực mấy bận, lúc này mới phun ra một vòng khói màu xanh, u u lẩn khuất. Liên tục lâu ngày không có nắng, y phục rốt cuộc vẫn mang theo hơi ẩm, trong lồng ngực cũng giống như tích tụ nước, hô hấp càng thêm nặng nề, phải mượn làn khói cay nồng này xông qua một chút mới thấy thoải mái.

Trong nhà cậu thiếu rất nhiều tiền ư? Kỳ Liệt cười hắc hắc, lộ ra hai chiếc răng cửa bị khói huân vàng, có vẻ hơi đê tiện: Hắc hắc, chính là chơi bời một tay, thua thảm quá. Phải nói hai năm trước, tôi còn có gia tài mấy vạn kim châu, bây giờ mỗi tháng không trả bảy tám mươi kim châu, là sẽ bị kiện ra quan phủ rồi. Anh hùng đường cùng, anh hùng đường cùng thôi. Điều hắn nói là cờ bạc, Đại luật triều đình là cấm cờ bạc, nhưng Uyển Châu tuy có Đô hộ phủ nhưng lại không chịu sự tiết chế của Thiên Khải thành đế đô, trên đại lộ công khai thiết lập sòng bạc, có khi một ván ngàn vàng, trong một đêm giàu lên nghèo đi, chính là chốn tiêu kim khuất đích thực.

Bảy tám mươi, tính ra cũng không coi là nhiều lắm. Người thanh niên đột nhiên khựng lại câu chuyện, hắn chú ý tới đôi mắt của Kỳ Liệt đang đảo liên hồi, đánh giá hắn từ trên xuống dưới, đặc biệt dừng lại lâu hơn ở chiếc túi da bên hông.

Tôi làm gì có nhiều tiền thế, người thanh niên vội vàng cười xua xua tay, sau đó liền đổi chủ đề, Vừa rồi anh nói cái gì quỷ giữ cửa, thành vực chết gì cơ? Sớm nói cậu là công tử nhà giàu rồi, đều đừng che giấu nữa, tôi bây giờ tuy nghèo, nhưng lúc trước cũng từng giàu có, đều là hán tử đường hoàng, còn có thể cướp của cậu chắc? Kỳ Liệt cười trừ, lại hít sâu một hơi thuốc lào, yên lặng một lát, ngẩng đầu phun thẳng lên trời.

Làn khói này lượn lờ tản đi, nụ cười đê tiện trên khuôn mặt Kỳ Liệt đột nhiên biến mất, thay vào đó là vẻ trầm tư khiến người ta hơi giật mình: Cậu đoán tôi năm nay bao nhiêu tuổi? Người thanh niên hơi do dự một chút, đánh giá khuôn mặt gầy gò đó của Kỳ Liệt, phảng phất như có một con dao mỏng khắc sâu những nếp nhăn ấy lên mặt hắn, Năm mươi? Còn hai tháng nữa là tròn ba mươi. Kỳ Liệt gõ gõ tẩu thuốc, nhổ ra một ngụm đờm đặc ngả vàng trong miệng, Chướng khí ở vùng Vân Hoang này tổn thọ lắm. Đi bao nhiêu năm như vậy, không bị độc trùng bọ cạp hại chết đã là vạn hạnh rồi. Cậu đừng nhìn khu rừng này, nếu cậu không gặp chúng ta, sớm đã chết rồi, những thứ có thể lấy mạng cậu trong khu rừng này không dưới một ngàn loại, nếu như trúng cổ, càng sống không bằng chết.

Cổ ư? Là cổ, chưa từng nghe bao giờ à? Kỳ Liệt nhếch mép, đồ của Vu dân. Cổ, là oán trùng, thực ra chính là côn trùng, nhưng là trùng chết, nói không rõ ràng, thế nhưng hễ dính vào một chút, chính là sống không bằng chết. Người thanh niên lắc lắc đầu: Nghe không hiểu. Đồ của Vu dân, làm sao dễ hiểu thế được? Nhưng tôi ngược lại biết một chút, loại cổ đơn giản nhất, chính là lấy một cái hũ, bỏ năm thứ gồm bọ cạp sói, rết vằn hổ, rắn lục, nhện áo hoa và cóC lửa phong ấn vào bên trong, chọn ngày có ánh mặt trời gay gắt nhất mỗi năm chôn xuống đất. Năm loài độc vật này không có thức ăn, chỉ có thể tàn sát lẫn nhau, đợi đến năm sau mở hũ ra, thì chỉ còn lại con hung mãnh nhất, những con còn lại đều đã bị nó ăn thịt. Độc vật cuối cùng này phơi khô dưới ánh mặt trời, nghiền thành bột, lại hạ chú, chính là ngũ độc cổ. Hạ lên người người nào, người đó liền không thoát khỏi sự khống chế của Vu dân.

Đó chẳng phải là hạ độc sao? Trúng độc, bất quá cũng chỉ là một cái chết, còn trúng cổ, thì không nhẹ nhàng thế đâu. Kỳ Liệt chép miệng hút tẩu thuốc, Cổ là oán trùng, chôn dưới đất một năm, cắn chết tất cả độc trùng còn lại mới sống sót được, bản thân độc trùng cũng có oán hận. Bằng không cậu nghĩ xem, cho dù đã ăn hết những thứ khác, sao nó lại có thể sống thêm một năm? Chẳng phải là nhẫn nhịn để cắn người báo thù sao? Kỳ thực lúc đào lên từ dưới đất, con độc trùng sót lại đó đã thoi thóp rồi, chính là luồng oán khí đó chống đỡ nó. Loại trùng này, nghiền nát thành bột cũng không chết, nuốt vào bụng, đống bột trùng đó ở trong bụng người đều là sống, bơi vào trong máu khắp người.

Đều nghiền nát rồi mà vẫn còn sống ư? Không tin phải không? Kỳ Liệt liếc xéo hắn một cái, Đây chính là Vân Châu, những nơi khác không thể xảy ra chuyện, ở đây đều có thể xảy ra. Cậu ngay cả cổ mà còn không tin, chuyện thi quỷ thì lại càng chưa nghe bao giờ đúng không? Lão Kỳ, đừng có bạ đâu nói đấy nữa, một giọng nói khàn khàn vang lên từ đằng xa, mang theo uy áp tĩnh lặng, ngươi chạy con đường này cũng coi như là người từng trải, cái miệng không biết giữ gió, chỉ biết hù dọa các anh em.

Người thanh niên ngẩng đầu lên, nhìn thấy phía bên đống lửa trại có một gã hán tử tinh tráng đang ném ánh mắt lạnh lùng về phía này. Đó là đại đầu mục Bành Lê của mã bang, từ khuôn mặt ngăm đen đó không nhìn ra tuổi tác của hắn, thế nhưng dáng người bưu hãn và đầy những vết chai do đao kiếm trên tay lại ẩn giấu kể về từng trải phi phàm của hắn. Bành Lê dùng một dải vải xanh buộc quanh eo, thắt chặt giáp mềm bằng da bò trên người, thắt lưng treo một thanh đao có hình dạng kỳ dị. Lửa trại soi chiếu khuôn mặt hắn lúc sáng lúc tối, chiếc cằm đã cạo sạch râu quai nón phảng phất một tầng ánh xanh âm u rợn người.

Đều là lời đồn nhảm trên giang hồ, nói nghe chơi thì sợ gì, đã dám đến Vân Hoang, anh em chúng ta có gan này mà, Kỳ Liệt nịnh nọt cười cười gật đầu, sau đó quay sang hỏi tiểu tử đang gảy đàn đằng kia, có phải không, Tiểu Hắc? Kỳ Liệt có chút sợ Bành Lê, ai cũng nhìn ra được. Kỳ lạ là Bành Lê lại là lần đầu tiên chạy tuyến Vân Hoang, vì thế hắn mới thuê Kỳ Liệt cuốn bản đồ sống này. Bành Lê rất có tiếng tăm trong giới hành thương, thế nhưng trước kia hắn làm nghề buôn bán gì, thì lại chẳng có mấy ai nói rõ được.

Tiểu Hắc cười hắc hắc, không có tâm tư chen chân vào chuốc lấy phiền phức. Tiếng đàn dừng bặt, trong chốc lát tiếng mưa rơi càng lúc càng rõ ràng, tí tách ào ào, phảng phất như vĩnh viễn không có điểm dừng.

Ngủ sớm đi, đêm mai phải đến Hắc Trạch, còn hơn ba mươi dặm đường nữa, Bành Lê thấp giọng nói một câu, tiến lên ném thêm mấy khúc củi vào đống lửa trại, những khúc củi ẩm ướt nổ lách tách trong đống lửa, từng cụm đốm lửa bắn vọt lên.

Ra ngoài giang hồ đây là thường thức, ban đêm lửa trại không tắt, côn trùng rắn rết cũng sẽ không dám tới gần.

Kỳ Liệt và người thanh niên dùng chung một tấm bạt che mưa, hai người mày mò nằm xuống. Kỳ Liệt nén một ngụm khói, lúc này mới không nỡ thở ra. Người thanh niên bên cạnh yên tĩnh vô cùng, dường như đầu hắn vừa chạm vào gối là đã chìm vào giấc ngủ. Kỳ Liệt lại càng thêm thích người thanh niên này, trên người hắn mùi thuốc lá nồng nhất, rất ít người tỏ ra không có chút phản cảm nào đối với điều này.

Nói cho cùng, rốt cuộc tại sao cậu lại đến Vân Hoang vậy? Kỳ Liệt hỏi nhỏ.

Người thanh niên yên lặng một lát, quay đầu lại, Kỳ Liệt hơi ngẩn người ra, phát hiện ra hắn căn bản chưa hề ngủ, đôi mắt đó rất sáng, lại không hề áp bức người khác, tựa như ánh trăng trong nước.

Nghe nói cứ đi mãi về hướng tây hướng bắc, sẽ đến Lôi Châu, nơi bắc nhất của Lôi Châu là một mỏm đất sáu góc tên là Lôi Hào Sơn vươn thẳng ra biển, lúc trời quang mây tạnh nhìn về phía bắc sẽ nhìn thấy bờ biển của Thương Châu. Cái này thì đúng, chân trời góc biển mà, Lôi Hào Sơn chính là góc biển rồi, thế nhưng có nhìn thấy Thương Châu hay không thì tôi không biết, cái nơi ma quỷ đó phải xuyên qua Độc Long Chiểu mới đến được. Độc Long Chiểu gì chứ, rồng quái gì, rắn thì có vô số kể, ngoại trừ người bản địa ra, không ai qua nổi. Cậu muốn đi đâu?

Người thanh niên nghiêm túc gật đầu: Tôi nhớ Ôn Mộng Thành từng viết một bài thơ, nói rằng lòng này nay đã gửi Vân Kiều, kiếp sau hẹn ước chốn góc biển, người đời đều nói, góc biển chính là Lôi Hào Sơn, tôi muốn đi xem thử.

Kỳ Liệt xì một tiếng: Toàn là văn nhân nói nhảm vớ vẩn, cái tên Ôn Mộng Thành gì đó từng đến Lôi Hào Sơn chưa? Toàn là bịa ra để lừa gạt mấy cô tiểu thư thôi, chẳng có ai thực sự đến được cả. Cậu đi đến góc biển rồi, còn phải đi đến chân trời nữa ư? Huyễn Thành Nhai của Ninh Châu, càng là nơi muốn mạng người.

Huyễn Thành Nhai của Ninh Châu, người thanh niên khẽ cười, thực sự là một nơi rất đẹp, nếu như anh không phải thực sự từng đến, sẽ không hiểu được đâu, cho dù trước khi chết có thể nhìn một cái, cũng có thể nhắm mắt xuôi tay rồi.

Kỳ Liệt trừng to mắt hung hăng đánh giá hắn hai cái: Cậu thực sự từng đến rồi ư?

Từng đến, giọng nói của người thanh niên dần dần nhỏ lại, Cho nên tôi chỉ còn lại một tâm nguyện, chính là đến góc biển xem thử.

Vẫn chưa hỏi cậu tên gì.

Thương Bác Lương.

Toàn bộ doanh địa chìm đắm trong đêm tối. Trên cái cây ở đằng xa, trăn khổng lồ to bằng cổ tay tĩnh lặng như tượng sơ cua dò xét một lát, rồi lặng lẽ trượt đi. Cống như là ở đằng xa có động vật nào đó chạy qua bụi cây, làm giật mình những chú chim đang ngủ say, lượn lờ không dứt giữa lưng chừng trời.