Kỳ Liệt mở mắt, Thương Bác Lương cũng đồng thời mở mắt.

Kỳ Liệt nằm trên chiếc sạp trải gấm dệt, Thương Bác Lương chống đao khoanh chân ngồi một bên, ban nãy đang nhắm mắt tĩnh tâm.

"Cậu đây là cái pháp môn nghỉ ngơi của Trường Môn." Kỳ Liệt lầm bầm một câu, "Thương huynh đệ, cậu ngược lại cái gì cũng biết một chút."

"Đi ngàn dặm ăn cơm trăm nhà, đương nhiên cũng học rất tạp." Thương Bác Lương cười, "Cậu tỉnh lại là tốt rồi, các huynh đệ rất lo cho cậu, đều nói nhờ có Kỳ bang đầu, bằng không chuyến này đã bỏ mạng trong rừng rồi."

"Đánh rắm!" Kỳ Liệt mắng một tiếng, "Bọn họ lo cho ta? Thừa lúc ta không tỉnh lại đều bò lên ổ chăn của phụ nữ Vu dân rồi chứ gì?"

"Cơ mà không dám đâu, Bành bang đầu đã hạ lệnh, kẻ nào ở Quỷ Thần Đầu mà không thủ quy củ, chiếu lệ vứt lại không mang theo."

"Ta đây đã ngủ mấy ngày rồi?"

"Chỉ nửa ngày, vừa mới sáng trời, bọn ta vốn tưởng cậu mệt nhọc thế này sợ là phải nằm hai ngày, không ngờ cậu ngủ một đêm liền tỉnh ngay. Lão Ma ở bên kia vẫn còn hôn mê đấy."

Kỳ Liệt giãy giụa muốn ngồi dậy, cơ mặt đau đến co giật một cái, đành nằm vật xuống lại.

"Mẹ kiếp, bộ xương già này sao lại đau như thể bị dã thú gặm qua từng khúc thế này?" Lão ta làu bàu chửi rủa.

"Làm lụng quá độ, gân cốt trên người không cứng đờ lại đã là may lắm rồi, Kỳ bang đầu, cái mạng này của ông liều lĩnh thật đấy, đúng là dọa người ta. Bọn ta đều kinh ngạc không biết ông chống cự kiểu gì nổi." Thương Bác Lương nói.

Kỳ Liệt thở dài dài: "Đi Vân Hoang, cướp ngọc châu trong miệng độc xà đấy chứ, thà là tự mình mệt chết, chứ đừng để tự mình dọa mình chết khiếp. Đây lại chẳng phải lần đầu, cái mạng cặn bã này của lão tử dai lắm, chốc lát chưa chết hết đâu."

Hai người không nói chuyện nữa, tiếng mưa ngoài nhà càng lúc càng rõ rệt. Cơn giông bão cuồng phong tối qua đến sáng đã nhỏ đi rất nhiều, lúc này nhìn ra ngoài từ khung cửa sổ bằng tường tre, mưa đang lất phất rơi, trên những chiếc lá tre dưới mái hiên đều đọng những giọt mưa trong vắt, tựa như tiết cuối xuân nhiều mưa ở Uyển Châu, mang theo một thứ cảnh giới vô cùng lười nhác.

"Bành bang đầu đâu?" Một lát sau, Kỳ Liệt hỏi.

"Hình như thức trắng cả đêm, đang bàn bạc với Tô Thanh bọn họ ở căn phòng bên kia kìa. Vu dân ở Quỷ Thần Đầu nói chúng ta đã báo mối thù máu cho họ, nên đã tặng ba món quà là Tằng Ti Ty Cổ, Tục Mệnh Cổ và Bất Miên Cổ, nghe nói mang bán về Đông Lục đều là món lời một vốn bốn lời. Bành bang đầu bọn họ đại khái là đang bàn xem chia số tiền này thế nào nhỉ?"

"Ba món đồ này á?" Kỳ Liệt ngẫm nghĩ, "Từng nghe qua, quả thực là hàng có giá trị, Vu dân bình thường không luyện ra được cổ này, e là Cổ Mẫu tự tay luyện đấy chứ?"

"Đúng vậy, vị Vu dân kia nói thế."

"Bành bang đầu chuyến này toại nguyện rồi, người vì tiền mà chết, chim vì ăn mà vong mà." Kỳ Liệt thở dài một hơi, "Trong nhà hắn lại sắp có thêm một đám tiểu nương tử đẹp như hoa như ngọc rồi."

"Tục Mệnh Cổ và Bất Miên Cổ đều là đồ tốt, nhưng còn Tằng Ti Ty Cổ, có phải tổn âm đức lắm không?" Thương Bác Lương nói, "Dẫu sao cũng là thứ thuốc kích tình giống xuân dược. Nghe lão Kỳ cậu trước kia nói, nam nữ Vu dân là tự nguyện hoan lạc với nhau, không ngờ đường đường là Cổ Mẫu mà cũng luyện loại đồ thế này."

"Hừm, tốt hay không tốt thì cũng là hàng bán được ra tiền thôi. Còn về phía Vu dân ở đây, đàn ông đàn bà chẳng phải chuyện đó là thế nào? Ở trong ổ chăn đánh nhau, sinh con đẻ cái, tự nguyện hoan lạc hay là câu dẫn với nhau thì có gì khác biệt chứ? Thương huynh đệ, cậu là người xuất thân từ đại gia tộc, đừng lấy mấy thứ trong sách vở ra để coi thường tụi ta là những kẻ thô lỗ chứ."

Thương Bác Lương ngẩng đầu lên, bình thản nhìn làn mưa ngoài cửa sổ như đang thẫn thờ: "Nam nữ tự gặp nhau, với việc mưu tính dùng trùng cổ để lừa gạt một đêm phong lưu, rốt cuộc vẫn khác nhau. Đây không phải thứ trong sách vở, trong sách không nói chuyện này, đây là chuyện trong lòng người."

Kỳ Liệt có chút mất hứng, đành tiếp tục cười khan: "Có gì khác đâu?"

"Đương nhiên là khác." Thương Bác Lương ngược lại ngẩn người ra một chút.

Kỳ Liệt chép miệng một cái: "Cái thứ Tằng Ti Ty Cổ ấy vốn không phải xuân dược, dùng trên người phụ nữ, phụ nữ sẽ cảm thấy cậu là người đàn ông tuyệt vời nhất thiên hạ, yêu cậu đến chết đi sống lại, cậu bảo cô ta đi chết vì cậu cô ta cũng vui vẻ nốt, có gì mà không tốt? Trên đời biết bao người phụ nữ không biết mình thích người đàn ông nào, bên này chê bên kia chọn? Còn đàn ông ấy hả, thì bám riết lấy không húp được chút lợi nào, bản thân buồn bực đến phát chết đi được. Cho cô ta ăn một con cổ trùng xong, được rồi, cô ta thoải mái, cậu cũng thoải mái. Mặc kệ cậu đẹp hay xấu, nhân vật tuấn tú như Thương huynh đệ cậu với lão Kỳ ta đây, trong mắt người phụ nữ ấy đều giống nhau cả thôi. Mọi người ở trong ổ chăn vui vẻ đánh nhau, bò dậy nấu cơm cho con bú, cuộc sống trôi qua còn ngọt hơn mật ong, có gì mà không tốt? Đàn ông đàn bà sinh ra, chẳng phải là để làm cái chuyện trong ổ chăn đó, cùng nhau sống qua ngày sao? Bằng không đàn ông đàn bà vì sao phải dính lấy nhau? Chẳng lẽ là để cùng nhau nhận mặt chữ viết sách? Hay là cùng nhau làm thơ vẽ tranh?"

Thương Bác Lương cúi đầu, trầm mặc hồi lâu.

Kỳ Liệt đại khái cảm thấy bản thân mình nói năng hơi không kiêng dè, bèn có chút ngượng ngùng: "Tụi ta là kẻ thô phu, cũng không phải coi thường cái gia tộc lớn đọc sách của cậu, chẳng qua là nói một đạo lý thô thiển thôi."

"Con người sở dĩ gặp nhau, là vì cô đơn đấy." Thương Bác Lương chợt ngẩng đầu lên.

Kỳ Liệt ngẩn ra một thoáng, khoảnh khắc ấy trong mắt Thương Bác Lương có một tia sáng, tựa như ánh nắng chiếu tới từ rất lâu về trước, tĩnh mịch mà trống trải, ấm áp mà tang thương. Lúc này Thương Bác Lương lại khẽ mỉm cười.

Chậm rãi, Kỳ Liệt cũng cười theo: "Chuyện cô đơn ấy, là phải có tiền có nhàn, ăn no uống đủ mới có được chứ! Lại còn phải có cái mạng trước đã!"

Kỳ Liệt đúng như hắn tự nói, quả nhiên là một cái mạng cặn bã. Lão Ma cho đến tận đêm khuya vẫn nằm đó hôn mê bất tỉnh, chỉ có thể dựa vào việc người ta rót cháo loãng để giữ mạng, nhưng Kỳ Liệt thì trước khi trời tối đã chồm dậy, nhăn nhở nén đau dạo chơi khắp nơi.

Thương Bác Lương đi theo lão ta, vốn định đỡ lão một chút, nhưng điều bất ngờ là Kỳ Liệt hoàn toàn không cần ai dìu. Đến đây giống như về đến sào huyệt của mình vậy, tinh thần phấn chấn, chỉ trỏ giới thiệu cho Thương Bác Lương biết những ngôi nhà của đám Vu dân đó.

Quỷ Thần Đầu thực ra cũng chỉ là một trấn nhỏ của Vu dân. Chỉ là so với Hắc Thủy Phô, nơi này được chỉnh đốn ngăn nắp hơn nhiều, lầu tre tinh xảo, đường đá rộng rãi, ngược lại có chút giống trấn nhỏ ở Đông Lục. Trấn nhỏ này nằm ở trung tâm ẩm độc chướng, chẳng biết là tự nhiên không mọc cây hay là kết quả của việc Vu dân đốt nương rẫy, rộng vài dặm là một bãi đất trống, chỉ có dăm ba ngọn cỏ vô hại mọc trong kẽ đá. Con đường đá lúc họ đến vắt ngang qua toàn bộ trấn nhỏ, tất cả lầu tre đều được xây dựng ở hai bên đường đá, trong trấn tùy chỗ có thể thấy những bức tượng đá cổ xưa và các hoa văn vân đằng khắc trên phiến đá, chẳng biết là đồ vật từ bao nhiêu năm về trước nữa. Chính giữa trấn là một cái ao xây bằng đá, dùng để tích trữ nước mưa, sau khi lắng đọng thì các nhà đến đây lấy nước. Trước ao nước là một quảng trường đá có quy mô kha khá. Trấn nhỏ của Vu dân vô cùng đơn giản, chỉ có nhà ở, lại không có những nơi như cửa hiệu chợ búa, khi gần đến tối, đằng sau các lầu tre đều có khói bếp bốc lên, nhìn vào khiến người ta không kìm được mà cảm thấy thoải mái, muốn lười biếng tản bộ trên con đường đá.

"Lá cờ ở trên kia chính là Sư Tử Phù," Kỳ Liệt chỉ vào những lá cờ ngũ sắc treo trước lầu tre, "Sư tử mà bọn họ nói không phải là thứ trên đồng cỏ, mà là sư tử do bọn họ tự tưởng tượng ra. Nói là bảo vệ linh hồn của người chết, chính là sư tử. Trong mắt Vu dân thì Cổ thần là một vị thần dữ, có thể hút lấy linh hồn, làm đủ mọi chuyện ác độc. Cổ thuật chính là điều khiển linh hồn của cổ trùng, cho nên cũng là pháp thuật của ác thần. Vu dân không giống người Đông Lục chúng ta, không phải ai cũng tin thiện thần, bọn họ cảm thấy ác thần cũng có bản lĩnh, thì có thể bái. Hơn nữa ác thần có một điểm tốt, là có thể dùng vật tế như huyết thực để đút lót, cậu đút lót cho tốt vào, ác thần sẽ đem thần lực cho cậu mượn. Nhưng bọn họ lại sợ ác thần khó kiểm soát, cho nên vừa bái ác thần vừa bái Sư Tử Thần, ác thần mà dám làm loạn đến hại họ, họ liền tế Sư Tử Thần ra để giữ mạng. Cho nên treo sư tử trước cửa nhà, là phong tục ở đây."

"Thế thì thú vị thật đấy, cái việc bái ác thần này, cũng giống như trong sách nói nuôi hổ để tự vệ, cuối cùng có ngày bị hổ nuốt chửng." Thương Bác Lương nghe đến say sưa chăm chú.

"Trong sách nói không đúng!" Kỳ Liệt vung tay lên, "Cậu nuôi một con hổ để tự vệ, tròng lên cổ hổ cái xích sắt là được chứ gì! Hơn nữa người ai mà không chết? Nuôi một con hổ để tự vệ mà bị con hổ nhà mình ăn thịt, vẫn còn hời chán so với việc bị kẻ thù hạ sát!"

Thương Bác Lương ngẩn người, không kìm được mỉm cười: "Đây ngược lại cũng là một đạo lý."

"Kẻ thô lỗ có đạo lý thô thiển, nói không thông với mấy người tinh vi lanh lợi các cậu đâu." Kỳ Liệt đắc ý hẳn lên.

"Nhưng câu nói nuôi hổ tự vệ này, vốn là lời đế vương gia nói để tự răn mình, bảo là đừng nuôi dưỡng những đại thần nguy hiểm. Đế vương gia chết vì ngoại địch thì ít, chết vì nội loạn thì nhiều." Thương Bác Lương tiện miệng nói.

"Đế vương gia!" Kỳ Liệt khinh thường hừ mũi một tiếng, "Nhìn ra được Thương huynh đệ cậu là người trên có thể thông thiên đấy nhé!"

"Sao thế?" Thương Bác Lương hơi kinh ngạc đôi chút.

"Nhất định là người xuất thân từ đại gia tộc lớn tuyệt đỉnh, từng thấy người phụ nữ đẹp nhất thiên hạ, uống loại rượu ngon nhất thiên hạ, ăn loại vật hiếm có nhất thiên hạ, ở ngôi nhà xa hoa nhất thiên hạ, mới có cái bộ dạng như cậu, nhìn cái gì cũng lơ đễnh không thèm để ý. Thấy cậu vẫn luôn cười cợt, nhưng muốn cậu thực sự vui vẻ lớn một lần, khó hơn lên trời!" Kỳ Liệt hít hít mũi, mặt lệch hẳn đi.

Thương Bác Lương cười: "Thế đã tận hưởng hết những thứ tốt nhất thiên hạ rồi, thì lại nên thế nào nữa?"

"Tìm một nơi nguy hiểm nhất thiên hạ, vứt cái mạng đi."

Kỳ Liệt và Thương Bác Lương nhìn nhau, Thương Bác Lương trong lòng xao động, cảm thấy trong lời nói của Kỳ Liệt dường như ẩn chứa chút ý tứ sâu xa. Hắn chỉ cười nhẹ, nụ cười không vướng bụi trần.

"Đã nói rồi, hảo hán không thèm ham hố gì của cậu, đừng thấy lão ca nghèo." Kỳ Liệt vỗ vỗ vai Thương Bác Lương, "Ta chỉ là gặp được cậu, bỗng dưng sinh lòng tò mò, người có gia thế bối cảnh lớn như cậu, sao mà lúc nào cũng trông có vẻ ưu sầu thế, giữa mày cứ như xoắn một cái ổ khóa, mãi không mở ra được."

"Có sao?" Thương Bác Lương ấn ấn giữa mày mình.

"Nhìn ra được chứ!" Kỳ Liệt bĩu môi, "Đặt vào thời trẻ của ta, nhất định sẽ đánh cho tiểu tử cậu một trận, bảo cái thằng tiểu tử cậu ăn ngon mặc đẹp nhà to nghiệp lớn mà còn sầu, mẹ kiếp cậu sầu cái quần què gì chứ? Nhưng bây giờ ta nhìn thấy cậu, ngược lại cảm thấy nỗi sầu đó của cậu không phải giả vờ."

"Từ nhỏ đến lớn, rốt cuộc vẫn luôn là một nửa vui vẻ, một nửa không vui. Dù là dẫn theo mấy trăm người đi du săn, hay là một mình phiêu lãng, thực ra cũng đều như nhau cả. Vui vẻ hay không vui vẻ, chẳng có quan hệ gì với việc có tiền hay không, nhà to hay nhà nhỏ cả." Thương Bác Lương nhìn quanh bốn phía, thấp giọng nói, "Chỉ có một khoảng thời gian rất ngắn từng cảm thấy sau này sẽ không bao giờ còn không vui nữa, giống như trên trời từ đó về sau ánh sáng muôn trượng, không bao giờ mưa nữa."

"Là vì người phụ nữ đó?"

Thương Bác Lương gật đầu: "Nhưng rất nhanh lại không vui nữa, giống như chuyện trời không mưa, là chuyện hoàn toàn không thể xảy ra."

"Phụ nữ mất rồi, cậu mới nhớ nhung thế chứ, nếu mà cưới được về tay, chẳng phải vẫn cứ dăm ba bữa lại cãi nhau chí chóe góc bếp cái giường đó sao?" Kỳ Liệt lắc đầu, "Được vui vẻ một trận đã là đại sự vui mừng rồi, huynh đệ cậu vui vẻ được bao lâu?"

Thương Bác Lương khẽ thở ra một hơi, rồi nhìn vào mắt Kỳ Liệt: "Chỉ dài bằng khoảng thời gian tôi hít thở."

Kỳ Liệt ngẩn ra.

"Chờ đến khoảnh khắc tôi hiểu ra, thì cô ấy đã chết rồi." Thương Bác Lương nói vẻ nghiêm túc.

Kỳ Liệt trầm mặc rất lâu, lắc đầu: "Vận mệnh tiểu tử cậu xui xẻo thật."

Lão ta chợt chỉ vào một tòa lầu tre ba tầng ở bên cạnh, mặt mày hớn hở hẳn lên: "Thương huynh đệ cậu nhìn tòa lầu tre kia kìa, ta dám cá bên trong ở vài cô nương xinh đẹp đứng đầu cái trấn này đấy!"

"Sao ông biết?" Thương Bác Lương tò mò, tòa lầu tre đó nhìn qua hoàn toàn không có gì đặc biệt.

"Cậu thấy mấy bức tường tre trên tầng ba có bóng loáng không? Đó là người trong nhà bôi dầu lên đấy. Đoán chừng là con gái lớn lên xinh đẹp, ở trên lầu ba, tụi tiểu tử ban đêm trèo lên lén nhìn phong cảnh xuân sắc trong phòng." Kỳ Liệt cười ha hả, "Ban ngày mà không cẩn thận sờ soạng cửa nẻo, trèo lên đủ để trượt chân ngã xuống ấy chứ."

Thương Bác Lương thấy lão đắc ý, cũng có chút vui lây: "Lão Kỳ, ông thực sự là muốn đến Quỷ Thần Đầu đấy nhỉ."

Kỳ Liệt ngẩn ra: "Ai muốn đến đây chứ? Cửu tử nhất sinh, thiếu chút nữa thì không có mạng về hưởng phúc rồi."

"Lừa ai thế?" Thương Bác Lương cười, "Lúc cậu tỉnh, tôi nói với cậu là Vu dân tặng chúng ta ba món đại lễ, cậu cũng chẳng mấy vui mừng, cũng không vội vàng đi hỏi Bành đầu nhi để lấy ra xem. Thứ đó nói không chừng là món hàng trị giá cả vạn cả chục vạn kim châu đấy. Nhưng tối qua lúc đến Quỷ Thần Đầu, tôi nhìn cái bộ dạng đó của cậu, là biết cậu đã hạ quyết tâm nhất định phải nhìn thấy nơi này, bằng không dọc đường lấy đâu ra dũng khí lớn nhường ấy?"

Kỳ Liệt há miệng đờ đẫn một lúc, gãi gãi đầu: "Cứ tưởng là chết chắc rồi, lúc đó cảm thấy tiền bạc chẳng tính là gì nữa, nhưng cái cả đời này tiêu tốn trên con đường tài mạn ở Vân Hoang, dẫu cho giữ được một cái mạng, lại chưa từng đặt chân đến Quỷ Thần Đầu, chưa từng đặt chân đến Tử Huyết Động, cả đời cũng không nhìn thấu con đường này. Trong lòng nghĩ thế liền cảm thấy tiếc nuối khôn nguôi, cảm thấy đời người quả thực vô tích sự đến cùng cực. Cho nên nhìn thấy trấn nhỏ này, liền cảm thấy tâm nguyện đã thỏa, đời này lão tử đi Vân Hoang, hôm nay quả nhiên không thẹn với hai chữ lão Vân Hoang, anh hùng một phen, đủ rồi! Trở về chia tiền, Bành đầu nhi chia cho ta mấy đồng tính mấy đồng, tổng cộng cũng đủ cho ta ăn đến lúc chết."

"Lại nhớ ra một điển tích. Trong Thiên Khải Cung lưu truyền, nói rằng khi Đại Tiếp mới mở quốc, Vũ Liệt Vương bệnh đau đầu không khỏi, Hạng Thái Thú chưởng quản Thiên Khu Quân Đoàn. Hạng Thái Thú là nhà binh pháp tuyệt thế, vận trù múa định đoạt đâu ra đấy đều không phải vấn đề, nhưng suy cho cùng không phải là võ nhân trực tiếp xông pha chiến trận, muốn củng cố quân tâm không hề dễ dàng. Cho nên Hạng Thái Thú thường xuyên suy tư, có một đêm chợt nghĩ đến Tạ Huyền tiên sinh - một trong ba thiết câu của Ly Quốc - đã quy ẩn ở Cửu Nguyên. Hạng Thái Thú tín nhiệm tài năng thống lĩnh binh mã của Tạ Huyền, bèn nhân ban đêm điều động năm chiếc thuyền lớn, mang theo năm ngàn giáp vệ, theo đường Hàn Vân Xuyên xuôi xuống Vân Trung, lại đổi sang xe dài tám ngựa phi nước đại một mạch tới Cửu Nguyên bái kiến Tạ Huyền tiên sinh. Vượt Thương Lân Đạo, đến Cửu Nguyên, canh ba phá quan xông vào, đi tới bên ngoài sơn trang ẩn cư của Tạ Huyền tiên sinh, nhìn từ xa thấy mái nhà, Hạng Thái Thú chợt dừng ngựa, quay đầu nói chúng ta về thôi. Thuộc hạ đều mờ mịt không hiểu, Hạng Thái Thú lại bảo, ta vì muốn gặp Tạ tiên sinh mà đến, nhưng ta dọc đường đi đã nghĩ thông suốt vấn đề ta muốn hỏi Tạ tiên sinh rồi. Vậy thì cũng không cần quấy rầy chỗ ẩn cư của ông ấy, chúng ta cứ thế quay về thôi, bèn dẫn đại quân quay đầu phủi tay đi về."

Thương Bác Lương cười: "Kỳ đầu nhi là vì kim châu mà đến, nhưng khi đã nhìn thấy kim châu rồi, lại phát hiện ra bản thân đã nghĩ thông suốt điều mình mãi vẫn cầu mong trong mấy chục năm đi Vân Hoang, ăn khớp kín kẽ với điển tích ngắm nhà quay về của Hạng Thái Thú."

"Cậu đang chế nhạo tôi đấy à!" Kỳ Liệt méo xệch cái mặt khổ sở.

"Không có," Thương Bác Lương thu lại nụ cười, lắc đầu, "Kỳ đầu nhi nếu như đã hiểu rõ bản thân muốn gì, đó là chuyện đáng mừng đáng chúc, có ý nghĩa hơn nhiều so với việc kiếm dăm ba nén kim châu."

Kỳ Liệt ngẫm nghĩ, gật đầu: "Sau này Thương huynh đệ đến Hành Ngọc Thành của Uyển Châu, không chê nhà ta nghèo, đến uống một chén rượu nhạt. Cậu nếu không thích lầu xanh, ta dẫn cậu ra phố xem múa rối tạp kỹ, tạp kỹ của Uyển Châu chúng ta nổi tiếng thiên hạ đấy!"

"Nếu như tôi có thể từ Vân Hiệu Sơn trở về... quân tử nhất ngôn!" Thương Bác Lương vươn tay ra.

"Quân tử nhất ngôn!" Kỳ Liệt nắm chặt lấy.

Lúc này từng tốp Vu dân từ lầu tre hai bên đi ra. Bọn họ đều mặc trang phục lộng lẫy, trên người đàn ông vẽ những đồ đạc họa đồ đằng phức tạp cổ ảo bằng màu rỉ sắt và chàm lam, khoác tấm áo choàng nặng nề sặc sỡ, phụ nữ thì mặc váy ống bằng lụa mỏng màu mộc, trên tay đeo vòng cánh tay và chuông bạc, tóc dài đã được gội sạch, không tết bím nữa mà dùng khăn trùm đầu quấn gọn lại búi lên cổ.

Mỗi người bọn họ đều đeo mặt nạ lâu la mạ bạc, cũng không nói chuyện, tay dắt tay đi về phía trước, trên đường gặp nhau, hai nhóm người liền nắm tay gộp lại với nhau, người tụ tập ngày một đông.

"Đây là?" Thương Bác Lương dự cảm có nghi thức lớn gì đó. Chất vải quần áo đám Vu dân này mặc đều đắt đỏ, cần phải dùng đặc sản mua từ thương nhân hành tạng Đông Lục hoặc là thương nhân chuyển khẩu của Tất Bát Lô, tuyệt đối không dễ gì mặc ra đường chỉ để hóng mát.

Kỳ Liệt liếc quanh mấy vòng, hì hì cười khan: "Huynh đệ, chúng ta gặp may rồi, có màn hay đấy, có theo ca ca đi xem náo nhiệt không?"

"Màn hay?" Thương Bác Lương rõ ràng là rất khó chống lại sức cám dỗ của những chuyện mới lạ này, chỉ có lúc này, cậu ta mới thực sự giống như một thiếu niên không có tâm cơ.

"Hay, hay lắm chứ! Chỉ sợ máu mũi cậu chảy quá nhiều, đến lúc đó đừng bảo lão ca hại cậu." Kỳ Liệt rụt rụt cổ, hạ thấp giọng, "Đi theo đám Vu dân đó nắm tay, cứ cắm cổ đi về phía trước, người ta không nói chuyện thì cậu cũng đừng nói, ngàn vạn lần đừng cười đừng phát ra tiếng, cái gì cũng đừng hỏi. Có người nói chuyện với cậu, chỉ nói Tả Tây Lặc Tả."

Lão vỗ vỗ ngực Thương Bác Lương: "Phải có chút bộ dạng thành kính vào chứ!"

Thương Bác Lương nhìn mặt Kỳ Liệt, lúc này Kỳ Liệt bỗng nghiêm túc hẳn lên, cứ như tăng nhân Trường Môn đang vân du, nhưng tổng cảm thấy trong mấy nếp nhăn của lão lại ánh lên chút ý tứ bỉ ổi.

Thương Bác Lương một tay nắm lấy Kỳ Liệt, một tay vươn ra. Chỉ khoảnh khắc thôi, đã bị một bàn tay nhỏ mềm mại và ấm áp nắm lấy. Người nắm lấy cậu là một thiếu nữ Vu dân, không nhìn rõ mặt, nhưng lại có thể lờ mờ nhận ra đường cong cơ thể chập chùng uyển chuyển dưới lớp váy ống lụa trắng, nghĩ đến cũng là một nữ Vu xinh đẹp. Thương Bác Lương gần như không kìm được mà mỉm cười, mỗi lần nhìn thấy người lạ cậu ta luôn sẽ cười, lần này lại vừa cười ra đã sợ đến mức ném thẳng mặt cứng ngắc trở lại. Cậu ta đây là nhớ lại lời dặn dò của Kỳ Liệt.

Ngoài dự liệu của cậu ta, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Dưới chiếc mặt nạ lâu la dữ tợn ấy, ánh mắt thiếu nữ Vu dân hơi ngạc nhiên, ngay sau đó ánh mắt chuyển động, mềm mại quyến rũ đến mức khiến tim người ta run lên. Thương Bác Lương liền cảm thấy trong lòng bàn tay đang nắm chặt với thiếu nữ Vu dân bỗng truyền đến hơi ấm đẫm mồ hôi.

Ám thị diễm lệ thế này, trái tim cậu ta đáng lẽ phải mềm nhũn ra mới phải. Nhưng Thương Bác Lương chợt có chút kinh ngạc, cậu ta nhận thức được có gì đó không đúng, nhưng lại chưa nghĩ ra.

Cậu ta đã không thể thoát khỏi bàn tay của thiếu nữ Vu dân, cậu ta bị kéo vào một hàng ngũ dài. Đội ngũ phẳng lặng tiến về phía trước, không một ai nói chuyện, Vu dân hai bên đội ngũ mỗi người cầm một chiếc đèn lồng gió. Thương Bác Lương ngoảnh đầu nhìn ra phía sau, cũng là một hàng dài tiến lên nắm tay nhau, phía sau nữa lại là hàng dài, dường như tất cả mọi người trong trấn đều đã ra ngoài, cả ngàn người lặng lẽ tiến bước trong gió.

Họ đang đi đến bãi đất trống trước ao nước, sau ao nước là lầu tre màu đen còn cao lớn nguy nga hơn bất kỳ lầu tre nào ở đây, sừng sững lặng im. Rất khó tin nếu không tận mắt nhìn thấy tre lại có thể dựng lên được căn nhà lớn nhường ấy. Mà tòa lầu tre đó lại không có lấy một cánh cửa sổ, chỉ có hang cửa lớn màu đen, đối diện với ao nước phía trước. Nó là trung tâm của trấn nhỏ này, nhưng tối qua lúc tất cả lầu tre đều thắp đèn, Thương Bác Lương đã chú ý đến cái bóng đen khổng lồ không có lấy một tia sáng ở chính giữa trấn nhỏ rồi.

Bên trong nó chưa từng phát ra bất kỳ ánh sáng hay âm thanh nào, giống như màu sắc của nó, là sự tĩnh mịch chết chóc màu đen.

Cổ Mẫu ở trong đó, Thương Bác Lương không mảy may nghi ngờ.

Những ngón tay của nữ Vu khẽ vẽ những vòng tròn trong lòng bàn tay cậu, bàn tay mảnh mềm như muốn hòa tan vào lòng bàn tay cậu. Thương Bác Lương không hiểu đây là vì sao, cũng không dám hỏi, càng không dám buông tay. Cậu ta đã bị cuốn vào đội ngũ của hàng ngàn Vu dân, đội ngũ này thấm đẫm sự tĩnh lặng thần thánh, không cho phép bị phá vỡ. Khi cậu ta dùng khóe mắt liếc nhìn xung quanh, nữ Vu lại dùng cái móng tay nhọn hoắt véo mạnh vào lòng bàn tay cậu một cái. Cậu ta đau đớn giật cơ mặt, quay đầu nhìn nữ Vu, thế nhưng nữ Vu lại không nhìn cậu ta, chỉ lặng lẽ nhìn về phía trước, khẽ kiễng mũi chân bước đi. Cô ta không đi giày, chiếc chuông bạc ở cổ chân phản chiếu ánh trăng lưu động.

Thương Bác Lương ngẩng đầu lên, phát hiện không biết từ lúc nào tầng mây đã rách một lỗ, ánh trăng từ bầu trời rơi xuống.

Mọi thứ trước mắt bỗng trở nên hư ảo không thật, nhưng lại có một thứ thần bí quyến rũ. Trấn nhỏ lúc này vô cùng yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng chuông bạc ở cổ chân các thiếu nữ vang lên thành một mảng "đinh đinh".

Họ đã đến bãi đất trống trước ao nước, người đàn ông Vu dân trẻ tuổi tuấn tú nhìn thấy tối qua đã châm lửa đuốc. Hắn truyền ngọn đuốc cho những người khác, từng ngọn đuốc một được thắp lên trong đám đông, những người cầm đuốc giống như đang dâng hương thần bài, cắm ngọn đuốc dọc theo mương nước. Cả bãi đất trống toàn là nam nữ thanh niên từ mười lăm mười sáu đến ngoài hai mươi tuổi, tất cả vây thành vòng tròn, chừa lại một vòng tròn ở chính giữa bãi đất trống.

Thương Bác Lương nhìn kỹ lại, mới phát hiện ra trên toàn bộ phiến đá ở giữa bãi đất trống, được khắc những hoa văn cổ xưa phức tạp, giống y hệt như con cự thú mà họ nhìn thấy trên cổng lúc bước vào Hắc Thủy Phô.

"Đó chính là Cổ thần." Kỳ Liệt hạ thấp giọng hết mức.

Thương Bác Lương gật đầu, không dám phát ra tiếng động. Tất cả mọi người đều giữ vẻ trầm mặc, lúc này tiếng chuông chân cũng biến mất, chỉ còn tiếng thở khẽ khàng, nói chuyện rất dễ bị phát hiện.

Tiếng chuông truyền đến từ đằng xa.

Thương Bác Lương nhìn về hướng đó, bàng hoàng phát hiện ra đó là một con trâu đang chậm rãi đi về phía này. Điều kỳ lạ là hoàn toàn không có người dắt trâu, mà lại có một đội Vu dân xếp thành hai hàng, cúi mình đi theo phía sau con trâu, con trâu ngược lại giống như kẻ dẫn đầu trong số họ. Ở những nơi khác rất ít khi nhìn thấy con trâu hùng dũng oai vệ như thế, nó là một con trâu trắng hiếm có, trên người được cọ rửa sạch sẽ, bộ da trâu trắng dưới ánh trăng trông vừa cổ xưa vừa thánh thiện, móng trâu ánh lên thứ ánh sáng rực rỡ. Trên cặp sừng uốn khúc của con trâu trắng mỗi bên thắp một ngọn đèn tùng minh, tiếng chuông phát ra từ chiếc chuông đồng khổng lồ dưới cổ nó.

Trong tiếng chuông lặp đi lặp lại đơn điệu, đội ngũ Vu dân do con trâu này dẫn đầu giống như những linh hồn thức tỉnh, đang bước ra từ tầng tầng địa ngục. Thương Bác Lương hơi hưng phấn một chút, lại hơi căng thẳng một chút, đúng lúc này cậu ta cảm thấy gáy mình bị thổi vào một luồng khí ấm ướt. Cậu ta ngoảnh đầu lại, nhìn thấy thiếu nữ Vu dân đang nắm tay mình đang cọ sát vào gáy mình thổi khí. Thiếu nữ Vu dân nhìn thấy Thương Bác Lương quay đầu nhìn cô ta, chớp chớp mắt, đáy mắt chuyển động tình ý xuân nồng nàn, ánh mắt đó giống như một phiến sương đọng trên chiếc lá mùa xuân vậy.

Trâu trắng bước vào đám đông. Chậm rãi đi đến trước mặt người đàn ông Vu dân trẻ tuổi. Người đàn ông Vu dân vươn tay ra, trong lòng bàn tay hắn thứ lấp lánh có vẻ là muối, trâu trắng liếm láp muối, thong thả vẩy cái đuôi. Cho đến khi liếm sạch sẽ, nó mới kêu thấp một tiếng, dường như vẫn muốn có thêm muối.

Khoảnh khắc nó phát ra tiếng kêu, người đàn ông Vu dân đột ngột rút thanh cong đao sắc bén từ dưới áo choàng ra, đâm thẳng vào hạ cổ con trâu, thanh cong đao dài hai thước đâm xuyên vào cơ thể nó, chỉ để lại chuôi đao ở bên ngoài. Lúc này đám Vu dân đi theo phía sau lao xồ lên đè chặt con trâu trắng đang giãy giụa hấp hối, người đàn ông Vu dân phắt mạnh rút cong đao ra, máu trâu tanh nồng phun đầy người hắn. Máu nóng của con trâu không ngừng tuôn trào, chảy vào họa đồ đằng Cổ thần kia, đồ đạc khắc sâu chìm trong phiến đá, máu trâu đọng trong rãnh, họa đồ Cổ thần trở nên vô cùng rõ ràng chói mắt. Con trâu trắng cũng không giãy giụa quá kịch liệt, chỉ là một con súc vật sau khi mất máu thì co giật không kiểm soát, rất nhanh chóng, nó đã mất đi sức lực, đôi mắt trâu to lớn mở to lần cuối cùng, nhìn người đã giết nó, rồi từ từ khép lại.

Người đàn ông Vu dân cầm cong đao bước lên một bước, túm lấy sừng trâu, một đao chém mạnh vào sau gáy trâu. Xương cổ trâu thô dày, hắn chém liên tiếp mấy nhọn mới chặt được chiếc đầu trâu to lớn xuống, những giọt máu bắn tung tóe vương vãi trên hai tay và khuôn mặt hắn, hắn từ đầu đến cuối không hề có bất kỳ biểu cảm gì.

Khi cuối cùng hắn giơ đầu trâu lên cao hướng về bầu trời, trên mặt bỗng lộ ra vẻ cuồng hỉ, hắn dùng hết sức lực hét lớn một tiếng. Đám đông đáp lại hắn bằng tiếng hô còn trầm hùng hơn, toàn bộ Vu dân giống như ngọn lửa trong cơ thể bị châm lên, đồng thời giơ cao hai tay hô hán.

Tiếng hô đinh tai nhức óc, đám Vu dân gỡ chiếc mặt nạ lâu la trên mặt xuống, từng gương mặt đều là những gương mặt trẻ tuổi, trên mỗi gương mặt đều là sự thành kính và niềm vui sướng như bị nhập ma.

Thương Bác Lương ngẩn ra, dán sát vào tai Kỳ Liệt: "Ở đây toàn là người trẻ tuổi!"

"Mới phát hiện ra à? Quỷ Thần Đầu không có trẻ con và người già, người đến đây đều là từ bên ngoài vào để tôn sùng Cổ Mẫu, đều là những người đàn ông và phụ nữ anh dũng xinh đẹp nhất trong cái khu rừng này, không có huyết thống đâu."

Thương Bác Lương chỉ vào người đàn ông đang giơ cao đầu trâu: "Tối qua ông ngất đi, vị Vu dân kia nói một cô gái là em gái hắn."

"Tin hắn á?" Kỳ Liệt bĩu môi, nở nụ cười dâm ô: "Biết đâu tối nay hắn lại chăn gối mây mưa với cái gọi là người em gái của hắn trong ổ chăn rồi cũng nên! Những người trẻ tuổi này đều cuồng tín Cổ Mẫu, cảm thấy Cổ Mẫu có thể thông thấu u minh, cho dù là chết đi, cũng đều có thể sống lại. Bọn họ vứt bỏ gia nhà cửa của mình để đến đây, lại gom góp sống chung trong lầu tre, gọi với người khác là người nhà. Cho nên mới phải bôi dầu lên tường chứ, không bôi dầu thế này, em gái của mình liền biến thành em gái của nhà người ta mất!"

"Giết trâu là có ý gì?"

"Vật tế, con trâu đó sinh ra là để nuôi làm vật tế, không xuống đồng làm ruộng, dùng những thứ tốt nhất mà Vu dân ngay cả bản thân cũng không nỡ ăn để nuôi, ngày ngày có người cọ rửa bôi dầu cho nó, là thần ngưu của họ. Nhưng thần ngưu cũng phải có chút công dụng, chính là dùng để ra tay một đao cắt cổ như thế, đầu trâu cung cúng cho Cổ thần, thịt trâu mọi người cùng chia nhau ăn, đây chính là 'Hiến Ngưu Nhật' của Cổ thần tiết."

"Hiến Ngưu Nhật?"

"Ngày áp chót, ngày mai là ngày cuối cùng 'Thần quy vị', Cổ thần tiết coi như qua xong, Cổ thần cũng về nhà rồi, mọi người lại có thể tự do ra ngoài."

Thương Bác Lương thán phục gật gật đầu, nhìn thấy đám Vu dân ùa lên, rút dao chém phập vào cơ thể trâu, thịt trâu tươi ngon được tháo dỡ thành từng tảng lớn, vây quanh họa đồ đằng đá của Cổ thần, đám Vu dân nhóm lửa trại, thịt trâu được đặt lên đống lửa để nướng, rất nhanh chóng, hương thơm cháy xém của thịt trâu đã lan tỏa ra xung quanh. Các thiếu nữ bưng vò đất lấy nước ở mương nước, rồi chia thành những cái bát nhỏ đưa cho người khác, có người đưa một bát vào tay Thương Bác Lương. Thương Bác Lương uống một ngụm, ngẩn người.

Bát nhỏ vậy mà lại là rượu gạo ngọt ngào.

"Không tin chứ?" Kỳ Liệt cũng đang uống một bát, "Mấy tên Vu dân này, lúc phát điên lên thì khuynh gia bại sản cũng chẳng tiếc đâu. Gặp phải đêm của Cổ thần tiết, bọn chúng đều đem rượu ngon ủ cả năm ra hết, khung cảnh bày càng lớn thì chủ nhà càng vui vẻ, cứ việc uống, uống ít là cậu kém tửu lượng, uống nhiều cũng không phải trả tiền."

Kỳ Liệt ngửa cổ uống cạn chén rượu gạo trong tay, hai tay ấn vai hô lớn với một Vu dân bên cạnh từ "Tả Tây Lặc Tả", thần thái vô cùng thân mật. Vu dân cũng lập tức đáp lễ, lại có người đưa rượu gạo tới, Kỳ Liệt uống rượu sảng khoái, bát đưa tới là cạn sạch. Quả nhiên đúng như lão nói, lão uống rượu lớn giọng nhưng đám Vu dân không hề có chút tiếc nuối nào, mỗi khi lão uống cạn một bát rượu gạo, những người xung quanh nhất định sẽ lớn tiếng tán thưởng, hai thiếu nữ ngọt ngào như kẹo vây lấy Kỳ Liệt đang lảo đảo rót rượu cho lão, ánh mắt đưa tình cũng lướt qua từng chút một. Phong cách của gã khách sảng khoái hướng ngoại này rõ ràng rất được lòng Vu dân, đám đông ôm lấy Kỳ Liệt kéo ra xa Thương Bác Lương ngày một cách xa. Kỳ Liệt vô pháp vô thiên nắm lấy tay hai nữ Vu, ngoái đầu lại trong đám đông, đắc ý nháy mắt với Thương Bác Lương, ra hiệu cho cậu ta đi theo.

Thương Bác Lương mỉm cười lắc đầu, vẫy tay với lão, cậu ta và Kỳ Liệt cuối cùng cũng bị đám đông chia cắt.

Thịt trâu nướng cũng được đưa lên, những con người đang hân hoan vui sướng trên bãi đất trống đan xen qua lại, từng bát từng bát rượu gạo được truyền đi tứ phía, các thiếu nữ khúc khích cười giòn tan, tay chân thoăn thoắt múc rượu, thế nhưng đã không theo kịp tốc độ uống của mọi người, ngày càng có nhiều người cầm bát nhỏ đi ra mương nước múc rượu.

Hương rượu, hương thịt, ánh lửa, mặt đất đẫm máu trâu, nụ cười say sưa của những nam thanh niên, làn da lấm tấm mồ hôi của các thiếu nữ, cảnh tượng này vừa cổ xưa hoang dã, lại vừa ấm áp hân hoan.

Thương Bác Lương lại lùi ra xa dần trong khung cảnh hân hoan náo nhiệt ấy. Cuối cùng cậu ta lùi đến bờ mương ngồi xuống, dùng bát nhỏ múc nửa bát rượu gạo trong mương thong thả uống. Đôi mắt trong trẻo sạch sẽ của cậu ta phản chiếu bóng dáng người qua kẻ lại và ánh lửa ở trung tâm đám đông, cậu ta lại bắt đầu không kìm được mà mỉm cười, nhưng lại không phải là niềm vui trong sự cuồng hoan của Vu dân. Niềm vui của cậu ta nhạt nhòa giống như chén rượu trong tay, lại tựa như làn hơi nước mờ ảo trong khu rừng mưa này.

Cậu ta theo thói quen sờ vào chiếc túi da bên hông, lầm bầm lầu bầu: "Thật không thể ngờ đấy. Thiên hạ này quả thực quá lớn, những nơi chưa từng đặt chân tới, vĩnh viễn không thể tưởng tượng nổi bộ dạng của nó. Nói đi cũng phải nói lại, cả đời sống ở một nơi thế này, thực ra cũng chẳng có gì là không tốt nhỉ?"

"Cậu đang lải nhải cái gì thế?" Kỳ Liệt từ đâu đột ngột ló dạng từ bên cạnh.

"Tự lẩm bẩm thôi, nghĩ đến chuyện cả đời sống ở đây, thực ra cũng chẳng có gì không tốt." Thương Bác Lương cười cười.

"Câu này chỉ nghĩ rồi nói chơi thế thôi," Kỳ Liệt lắc đầu, "Biết bao kẻ đến Vân Hoang, nhưng chẳng có ai thực sự ở lại cả. Bây giờ Thương huynh đệ cậu nhìn thấy là bộ dạng đám Vu dân này tìm vui hưởng lạc, nhưng nếu cậu sống ở đây cả đời, thì phải cùng bọn chúng kết bạn với rắn rết chướng khí, ra cửa một chuyến không biết có còn sống trở về được không, ngày mưa nước mưa từ mọi khe hở trên mái nhà cậu chảy xuống quất vào đầu cậu, cả đời chỉ đựa vào việc sưởi bên đống lửa mới có được chút khô ráo chốc lát."

"Nếu thế, ông còn muốn ở đây không?" Kỳ Liệt ngồi xuống, song song với Thương Bác Lương, ngậm tẩu thuốc đánh hỏa xích.

Thương Bác Lương ngẩn ra, nhìn khuôn mặt tang thương của Kỳ Liệt. Kỳ Liệt không nhìn cậu ta, cúi đầu từng nhát từng nhát đánh hỏa xích, những đốm lửa thắp sáng khuôn mặt lão trong chốc lát. Hồi lâu, Thương Bác Lương khẽ thở dài một tiếng, luồng mệt mỏi khổng lồ bị chính cậu ta đè nén bấy lâu nay đã bao trùm lấy cậu ta, ánh mắt cậu ta cụp xuống, người chợt già đi mấy tuổi.

"Lão Kỳ, cậu nói chuyện cay nghiệt thật đấy," Thương Bác Lương thấp giọng nói, "Đúng vậy, tôi chỉ nhìn thấy niềm vui ở đây, mà không nhìn thấy sự vất vả ở đây."

"Người ở đây đều đoản mệnh, nhưng lại không lộ vẻ già nua. Phụ nữ hơn ba mươi tuổi làn da vẫn non đến mức véo ra nước, thế nhưng hễ qua tuổi bốn mươi, thường thì chẳng còn sống được mấy ngày nữa, ngược lại trông giống như một quả đào khô, trở nên vừa đen vừa nhăn nheo. Đàn ông thường đến tuổi bốn mươi còn chưa sống nổi, ở đây thường xuyên xảy ra thanh toán thù hận, trước tiên giết tráng đinh và đàn ông, phụ nữ cướp về còn có ích, thường thì không giết, cho nên đàn ông càng đoản mệnh hơn. Lúc Vu dân chết, thường thường không hỏa táng, mà là chôn ở ruộng đất nhà mình, thế này dầu mỡ của người chết có rữa ra thì cũng rữa trong đất nhà mình, sẽ mọc ra hoa màu tốt hơn cho người nhà ăn."

Kỳ Liệt cuối cùng cũng châm được tẩu thuốc, hít sâu một hơi, "Cậu đừng thấy đám phụ nữ Vu dân này xinh đẹp, cũng chẳng có kiêng kỵ gì, đàn ông mười bốn mười lăm tuổi đã có thể lén lút đi tỏ tình với cô gái mình thích, đó là vì ngày tháng họ có thể sống rất ngắn. Cả đời bọn họ, chỉ có chút niềm vui này thôi. Đông Lục chúng ta, con gái mười sáu tuổi mới cài trâm, vẫn là bảo bối trong lòng bàn tay cha mẹ, muộn còn có người hai mươi lăm hai mươi sáu mới gả chồng. Nếu Vu dân cũng thế, đợi bọn họ kết hôn, thì bọn họ cũng sắp già rồi."

Thương Bác Lương trầm mặc một lát, vươn tay ra: "Lão Kỳ, mượn tẩu thuốc hút miếng nhé?"

"Tôi cứ tưởng cậu không hút thuốc chứ." Kỳ Liệt có chút ngạc nhiên, nhưng vẫn đưa tẩu thuốc qua.

"Trước đây hút, sau khi đến Đông Lục thì không hút nữa. Ở Hãn Châu, quý tộc hút thuốc là một chuyện rất thịnh hành, từ khi còn rất nhỏ, cha tôi đã dạy tôi hút thuốc." Thương Bác Lương nhận lấy, hút một hơi, nhả khói bay lững thững, thuần thục gõ gõ tàn thuốc xuống đất.

"Cậu là người Man tộc?" Kỳ Liệt càng ngạc nhiên hơn.

"Cậu tưởng tôi là người Đông Lục à?" Thương Bác Lương liếc lão một cái.

"Không sao cả." Kỳ Liệt lắc đầu.

Hai người lặng lẽ ngồi song song, một lát sau, Kỳ Liệt hỏi: "Nhớ nhà à?"

Thương Bác Lương gật đầu: "Vốn chỉ muốn đi Vân Hiệu Sơn, bây giờ lại muốn đi Vân Hiệu Sơn rồi đi đâu nữa. Bỗng dưng hơi nhớ nhà muốn về xem thử."

"Thế thì về Hãn Châu thôi. Đến Vân Hiệu Sơn, kiếm một con thuyền, vượt biển qua đó, dọc theo bờ biển đi về hướng đông, là có thể đến Hãn Châu."

"Nhớ thì nhớ, thực sự muốn về, lại cũng rất khó khăn."

"Vừa rồi ở đằng kia gặp Bành đầu nhi cũng ra xem náo nhiệt, phá hỏng chuyện tốt của ta, vốn dĩ mấy tiểu nữ Vu cứ áp sát vào người ta sướng phải biết." Kỳ Liệt nói, "Bành đầu nhi hạ lệnh, nói là sáng mốt rời khỏi Quỷ Thần Đầu."

"Sớm thế á?"

"Cũng không phải ý của Bành đầu nhi, là đám Vu dân thúc giục chúng ta lên đường, nói Cổ thần tiết sắp kết thúc rồi, tiếp theo là Long thần tiết, đám người ở Xà Vương Động đó đến Long thần tiết chắc đang ở trong trấn của mình để tế Long thần, Long thần chính là con rắn lớn, Vu dân nói rắn là bán long, là loài long không có trí tuệ. Lúc này chúng ta lên đường là an toàn nhất. Nói thế thì nói thế thôi, đại khái người ta cũng không yên tâm chúng ta cứ ở lại đây mãi nhỉ?"

"Thế thì đi thôi, Bành đầu nhi chắc cũng kiếm đủ rồi, về nhà sống cuộc sống sung sướng đi."

"Thương huynh đệ cậu có đi cùng chúng ta không?" Kỳ Liệt hỏi.

Lão hỏi rất đột ngột, Thương Bác Lương ngẩn ra, quay đầu nhìn lão. Kỳ Liệt giật lấy tẩu thuốc từ tay Thương Bác Lương, chẳng thèm lau ống tẩu mà cứ thế hút, lặng lẽ nhìn đám Vu dân đang say sưa trong ánh lửa cách đó không lâu. Đám Vu dân tay cầm đuốc, vây quanh đống lửa khiêu vũ, trong bóng lửa hình xăm của đàn ông, đường cong của phụ nữ dường như đều quấn quýt vào nhau, tiếng chuông bạc ở cổ chân phụ nữ vang lên rộn rã sôi trào.

"Là Bành đầu nhi không muốn dẫn tôi theo nữa à?" Thương Bác Lương dò hỏi.

Kỳ Liệt không trả lời.

Cục diện im lặng kéo dài một lúc, Thương Bác Lương mới nói: "Lão Kỳ, trong lòng cậu có chuyện, rốt cuộc là bị sao thế?"

"Ta có thể có chuyện gì chứ?" Kỳ Liệt lắc đầu, "Thương huynh đệ, chúng ta chia tay ở đây đi. Cậu đi về phía bắc, qua khu rừng này, ven biển có một thành nhỏ tên là Kiếm Mạn Tích, ở đó có thể đáp thuyền ra biển, đi Vân Hiệu Sơn, nhàn hạ gấp trăm lần so với đi đường bộ. Tụi ta thì đi về phía nam, vẫn quay về Tất Bát Lô, cậu đi theo chúng ta, chỉ có thể đi đường vòng."

"Tất Bát Lô cũng có thể đáp thuyền ra biển chứ nhỉ?"

Kỳ Liệt chợt quay phắt người lại, bàn tay to lớn túm chặt lấy vai Thương Bác Lương: "Huynh đệ! Nghe lão ca một câu, muốn đi Vân Hiệu Sơn, thì đừng đi con đường này nữa. Hán tử đi Vân Hiệu Sơn tụi ta, là đi quỷ đạo, kiếm tiền người sống, con đường này của tụi ta không đến được Vân Hiệu Sơn đâu, con đường này của tụi ta vốn dĩ không có điểm dừng!"

Thương Bác Lương không thể trả lời. Cậu ta không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, trong lời nói của Kỳ Liệt dường như ẩn giấu một lời nguyền rủa khổng lồ. Cậu ta nhìn ra được sự bất an ẩn giấu trong mắt Kỳ Liệt, thế nhưng lại không biết sự bất an đó xuất phát từ đâu. Mã bang này đã kiếm được món hàng trị giá ngàn vàng ở Uyển Châu, sắp tới là Long thần tiết, trời cũng đã ngớt mưa, bọn họ đáng lẽ có thể không gặp trở ngại nào thuận lợi vượt qua khu rừng để đến Tất Bát Lô, đến lúc đó đừng nói Bành Li Kỳ Liệt là những kẻ đầu sỏ, ngay cả những hán tử mã bang bình thường cũng đều là cự phú lưng đeo vạn lượng vàng.

Thế nhưng Kỳ Liệt - gã lão Vân Hoang không biết sợ là gì này - lúc này bỗng dưng trở nên hoảng sợ bất an.

"Lão Kỳ... sao thế?"

"Ta sợ là lời đồn cũ của Vu dân sắp ứng nghiệm rồi, trong khu rừng này, Long thần, Cổ thần và Độc thần đều có cả, chúng ta đã làm phiền đến sự yên tĩnh của họ." Kỳ Liệt nhìn Thương Bác Lương đăm đăm, "Sợ là sắp gặp báo ứng rồi. Cậu không nghe người ta nói sao, rừng của Vu dân người ngoài chỉ được đến một lần, người từ đây vớt tiền rồi đi, thì không thể quay đầu lại nữa. Khu rừng này là nơi ẩn giấu sơn tinh thủy mị, người đến đây cướp kim châu đều sẽ bị ghi lại, cậu chỉ cần quay đầu nhìn lại một cái, linh hồn liền bị khóa lại ở đây rồi, lòng tham của cậu luôn gọi cậu quay lại phát tài, mà cậu càng quay lại, sớm muộn gì cũng chôn vùi ở đây..."

Thương Bác Lương chợt nhớ ra. Tối ngày hôm qua vị Vu dân trẻ tuổi kia cũng nói một câu gần tương tự như thế: "Cổ Mẫu từng nói, người đã rời đi, thì không thể quay về."

"Trong tụi ta, ta và lão Ma, cùng với vài người nữa không phải lần đầu tiên đi Vân Hoang." Kỳ Liệt rít một hơi thuốc, "Trong lòng ta bỗng dưng bắt đầu sợ hãi, chuyến này bước ra ngoài, liền thực sự cả đời không phải lo lắng nữa, liệu có thể bước ra ngoài nổi không?"

Ở tận sâu trong đáy lòng Thương Bác Lương, khẽ rùng mình một cái.

"Thương huynh đệ, cậu còn trẻ, đừng đi theo chúng ta dấn thân vào con đường liều mạng này nữa." Kỳ Liệt thấp giọng nói.

"Mặc dù tôi không biết Kỳ bang đầu vì sao lại lo lắng như thế, thế nhưng suốt dọc đường mọi người là huynh đệ, lời cậu nói, tôi tin tưởng. Vậy thì nơi này, chính là nơi chúng ta phân định ngả đường." Thương Bác Lương khẽ nói, "Thực ra lão Kỳ, tính ra tôi còn lớn tuổi hơn cậu đấy, tháng trước tôi đã tròn ba mươi rồi."

Kỳ Liệt trầm mặc một lát, rút thanh đao bên hông ra, nhìn chăm chú vào khuôn mặt đầy nếp nhăn của mình trong lớp phản quang của thân đao: "Mất mặt thật đấy, hóa ra cậu còn lớn tuổi hơn tôi. Hay là tôi trông già quá nhỉ? Không biết người phụ nữ Vu dân từng thích tôi năm xưa, nếu cô ấy gặp lại tôi lần nữa, liệu có ghét bỏ đến mức nôn mửa ra không."

"Lão Kỳ, cậu nghĩ nhiều rồi, cô ấy mà ở đây, cũng không còn là tiểu nữ nhân nữa."

Kỳ Liệt trầm mặc một lát, chợt hớn hở hẳn lên, lão chỉ về phía đám đông đằng xa, hạ thấp giọng: "Nhìn kìa! Nhìn kìa! Bắt đầu thật rồi kìa!"

Thương Bác Lương bị Kỳ Liệt kéo đứng dậy, đứng ở rìa mương nước, cùng lão nhìn ra đám đông. Bọn họ đứng cao, thị lực của cậu ta cũng tốt, nhìn thấy rõ mồn một nam nữ Vu dân đã vây thành một vòng tròn. Những người khác đều không còn uống rượu múa may nữa, mọi người xung quanh đều vỗ tay, từng nhịp dẫm xuống mặt đất, tiếng chuông bạc ở cổ chân các nữ Vu vang lên lanh lảnh tề chỉnh. Tiết tấu cổ xưa và chậm rãi đã kiểm soát bầu không khí trên bãi đất trống, trong đám đông chính là người đàn ông Vu dân tuấn tú tối qua và một nữ Vu khoác áo lụa đỏ đang khiêu vũ đối mặt nhau.

Làn da của nữ Vu trắng đến mức khiến người ta kinh ngạc, phản chiếu ánh sáng tựa như ngọc chất. Đôi tay mềm mại của cô ta khiêu vũ cứ như những cành cây mềm mại bị gió thổi lay động, mái tóc đen dài đung đưa uyển chuyển, người đàn ông Vu dân khiêu vũ đi theo phía sau cô ta, dùng mười đầu ngón tay chải chuốt mái tóc cho cô ta.

Nữ Vu đột ngột ngoảnh đầu lại, đối mắt với người đàn ông đó. Cách một khoảng khá xa, Thương Bác Lương cũng có thể nhìn rõ ánh xuân tình đang tuôn trào trong đôi mắt đẹp minh mẫn của cô ta. Điệu nhảy của hai người ngày càng chậm rãi, người đàn ông từ phía sau áp sát ôm lấy vòng eo của nữ Vu, hai người dường như dính chặt vào nhau, uốn éo uyển chuyển, từ đầu ngón tay cho tới cổ chân, từng khớp xương trên toàn cơ thể đều như thể có thể cử động được vậy.

Thương Bác Lương nhớ đến hai con rắn quấn lấy nhau, cảm giác mang lại không phải là sự sợ hãi khi nhìn thấy bầy rắn ở Hắc Thủy Phô đêm đó, mà là sự quyến rũ ngọt ngào sắc đen, khiến dòng máu toàn thân ấm áp trào dâng.

Người đàn ông ôm lấy eo nữ Vu, mơn trớn cơ thể cô ta, hôn lên chiếc cổ thon dài của cô ta. Nữ Vu say sưa nhắm mắt lại, xoay người áp vào lòng người đàn ông.

"Đây coi là nghi thức à?" Thương Bác Lương áp sát tai Kỳ Liệt.

"Ta đã bảo là làm thật mà, chính là cái chuyện đó đấy." Kỳ Liệt hạ thấp giọng nói, "Cổ thần tiết này còn có một chuyện, chính là nam nữ tụm lại với nhau làm chuyện đó. Ở những nơi khác, chỉ là đại gia tộc tìm hai nam nữ trẻ tuổi đến diễn trò, xung quanh dán đầy tranh của Cổ thần. Thế là coi như hiến dâng phụ nữ cho Cổ thần, người đàn ông được chọn là thay Cổ thần đi hưởng lạc. Nhưng ở Quỷ Thần Đầu đây, là địa bàn của Cổ thần, nghi thức này phải làm đặc biệt hoành tráng, ai nấy đều phải vô cùng thận trọng. Nam nữ được chọn ra, nhất định phải là những người đẹp nhất ở đây, người được chọn thì hưng phấn vui sướng, người không được chọn thì trong lòng chỉ hận không có cơ hội hiến thân cho Cổ thần. Mấy tên đồng bọn của ta năm xưa nghe nói có chuyện tốt bấy nhiêu, thèm thuồng nước dãi chảy ròng ròng xuống đất, chỉ hận đàn ông Vu dân chết sạch đi, để gọi mình vào thay cái mối mỹ sự này."

"Ồ!" Thương Bác Lương gật đầu.

Kỳ Liệt ngoảnh đầu liếc Thương Bác Lương một cái, có vẻ như khinh bỉ: "Ta nói cái tên huynh đệ cậu này, có cảnh đẹp thế sao không xáp lại gần, mà vấn đề lắm thế? Cậu có phải đàn ông không đấy?"

Thương Bác Lương ngẩn ra, bật cười: "Chắc là phải. Từ nhỏ tôi đã cảm thấy mình là, ngần ấy năm rồi, đừng có mà nghĩ nhầm đấy chứ."

Kỳ Liệt cũng cười hì hì, kiễng mũi chân tham lam nhìn trân trân vào trong đám đông.

Điệu nhảy của nam nữ Vu dân ngày càng quấn quýt quẩn quanh, hai đôi môi chạm vào nhau, người đàn ông ôm trọn nữ Vu lên trong lòng, thiếu nữ cuộn tròn như trẻ sơ sinh. Vị nam tử Vu dân đó sức lực cũng kinh người, ôm thiếu nữ trẻ tuổi trong ngực mà vẫn có thể khiêu vũ nhẹ nhàng như không, bước chân vững chãi đàng hoàng, trong tiến lùi mang theo khí thế của sư hổ. Mà chùm tóc mây mềm mại như nước của thiếu nữ rũ xuống từ khuỷu tay hắn, bay lượn theo bước nhảy của người đàn ông, tựa như đang cào cấu trong tim người ta, ngứa ngáy âm thầm không tiếng động.

Người đàn ông bỗng dùng sức xé rách chiếc váy lụa của thiếu nữ ném xuống đất, tiếng hoan hô trong đám đông bùng nổ. Thiếu nữ cuộn mình lại, nhìn từ xa chỉ có thể thấy tấm lưng trần sáng bóng.

Trong lòng Thương Bác Lương bỗng nhói đau, giống như lưỡi dao vô cùng mỏng lướt qua một đường trong lồng ngực.

"Đáng tiếc cho một cô nương xinh đẹp tốt lành, cứ thế hiến dâng cho Cổ thần. Nếu sinh ở Đông Lục, nhất định là người đến cầu hôn chật nức cửa, ngưỡng cửa cũng mài mòn đi một thước, người cưới được cô ta trong lòng vui mừng, chắc chắn là ngày ngày tặng lụa là gấm vóc trân châu bảo vật cho vợ để dỗ dành, sợ cô ta không vui, nếu có vận may, nói không chừng còn có thể được công tử nhà quý tộc nào đó để mắt tới, chính là một kiểu sống hoàn toàn khác." Kỳ Liệt lầm bầm nói.

"Nói là vật tế, nhưng bản thân người bị hiến tế lại không có vẻ gì là không tình nguyện cả." Thương Bác Lương lắc đầu.

"Sẽ không không tình nguyện đâu, nếu như cái tiểu nữ nhân bị hiến tế đó có vận may, cô ta có lẽ sẽ trở thành Cổ Mẫu tiếp theo."

"Cổ Mẫu tiếp theo?"

"Tam Mẫu tuy là chủ tể của Vu dân, nhưng cũng là những người phụ nữ bị hiến tế. Cả đời bọn họ coi như hiến dâng cho đám ác thần đó rồi, từ đó về sau bọn họ dù có người trong lòng hay không, cũng không thể nói ra. Cả ngày lẫn đêm của họ chính là chế độc luyện cổ và chơi rắn, gặp phải những dịp đại lễ quan trọng, họ còn phải rời khỏi Tử Huyết Động đến trấn nhỏ của Vu dân, được người ta cung phụng như thần linh, thế nhưng lại phải lột sạch đồ trước mặt mọi người để hiến tế, hoan lạc với người đàn ông chẳng biết chọn từ đâu ra. Có đôi khi người đàn ông được chọn để hiến tế chính là đại hào tộc có thế lực nhất trong trấn, thông thường đều là mấy con chó già ăn uống mập mạp béo ngậy. Nhưng Tam Mẫu lại không thể từ chối. Đây là trách nhiệm của họ."

Thương Bác Lương sững sờ, thốt lên: "Thế chẳng khác nào kỹ nữ à?"

"Ai mà biết được... có lẽ mấy đại hào tộc thực ra nhắm vào cơ thể của họ, chứ không phải ra mắt thần linh. Có lẽ Tam Mẫu bản thân cũng biết, nhưng không thể từ chối. Có lẽ hào tộc và Tam Mẫu đều cảm thấy như thế thì mấy vị ác thần kia mới thấy hưởng thụ, thế nên tất cả mọi người mới thành kính đến thế." Kỳ Liệt thấp giọng nói, "Tụi người ngoài chúng ta, sao mà biết được chứ? Dù sao thì đám Vu dân bình thường nhìn thấy cảnh này, liền cảm thấy rất đỗi thiêng liêng, thần nhìn thấy sẽ vui vẻ, thì sẽ không hại người nữa. Vu dân đời này qua đời khác, chính là sống như thế đấy."

"Cho nên các thiếu nữ cũng muốn hiến tế bản thân, thế này có lẽ sẽ có thể kế thừa trở thành Tam Mẫu tiếp theo?" Thương Bác Lương hỏi.

"Đúng vậy, tuy trong mắt chúng ta, làm cái gọi là 'Tam mẫu' có đôi khi sống cuộc đời giống như lầu xanh, lại còn không được nhận tiền, người chồng trên danh nghĩa lại là những ác thần nghĩ đến thôi đã thấy buồn nôn. Nhưng đối với những nữ nhi của tộc Vu dân này, cả đời các nàng không bước ra khỏi khu rừng này, có thể được tôn xưng là Tam mẫu, chính là vinh quang lớn nhất, cho dù có chết đi, người trong nhà cũng nở mày nở mặt. Cho nên cậu thấy các nàng hy sinh thân mình, cậu cảm thấy đau lòng, nhưng các nàng lại cảm thấy đó là chuyện tốt nhất trong đời." (Lời tác giả: Tục lệ hiến tế sinh sản có dấu vết lưu truyền ở khắp nơi trên thế giới. Thời kỳ đầu, Sparta là một ví dụ rất tiêu biểu, phụ nữ Sparta. Vào thời kỳ đầu, đây hẳn là một di dư của tín ngưỡng sinh sản, nhưng khi các thánh kỹ bắt đầu thu phí, động cơ liền trở nên phức tạp.)

Thương Bác Lương nhìn Kỳ Liệt, hắn cảm nhận được ngữ điệu của Kỳ Liệt hoảng hốt, giống như đang thất thần. Hắn cũng kinh ngạc vì một hán tử thô kệch như Kỳ Liệt lại có thể cảm nhận được nỗi đau lòng của hắn, khi Kỳ Liệt lần đầu tiên gọi những nữ vu trẻ tuổi kia là "nữ oa tử", Thương Bác Lương cảm thấy trong lời nói của Kỳ Liệt cũng mang theo vẻ bi bi mẫn ẩn giấu, thế nhưng ngữ điệu của Kỳ Liệt lại rất nhạt nhòa, hoàn toàn là khẩu khí của một kẻ bàng quan.

Vu dân hoan ca sôi trào, nam nhân và nữ vu ôm chầm lấy nhau trần truồng ngã xuống đất, bị đám đông xung quanh che khuất. Tiếng hoan hô giống như con dao đâm vào màng nhĩ, Thương Bác Lương nhìn thấy có Vu dân khiêng thùng gỗ đi vào, hắt chất lỏng bên trong lên mặt đất. Thứ trong thùng gỗ chính là máu tươi hứng được từ cổ con bạch ngưu vừa bị mổ thịt, những giọt máu vẫn còn ấm hóng này hắt lên người cặp nam nữ được hiến tế cho Cù thần, không biết có phải tượng trưng cho việc Vu dân cầu xin Cù thần đã dâng cúng súc vật, dục vọng và tình ái của mình lên hay không.

Thương Bác Lương cúi đầu, lặng lẽ nhìn mặt đất.

Túi thuốc lào trong tay Kỳ Liệt "bộp" một tiếng rơi xuống đất, làm Thương Bác Lương giật mình. Thương Bác Lương nhìn sang hắn, lại phát hiện Kỳ Liệt ngẩn ngơ nhìn về hướng đám đông, hoàn toàn không hề phát hiện ra mình đã làm rơi đồ.

"Lão Kỳ?" Thương Bác Lương vỗ vỗ bả vai hắn.

Kỳ Liệt chợt hoàn hồn, lắc đầu: "Nhớ tới huynh đệ của ta, cậu còn nhớ ta từng kể với cậu chuyện một người huynh đệ của ta dan díu với tiểu nữ nhân của Vu dân chứ? Tiểu nữ nhân đó... sau này đã biến thành Cù mẫu..." Thương Bác Lương gật gật đầu.

"Bây giờ ngẫm lại, tên tiểu tử đó lúc ấy thực sự đã yêu tiểu nữ vu kia. Lúc đó tiểu nữ vu vẫn chưa phải là Cù mẫu, cũng không ở Quỷ Thần Đầu, càng không ở Tử Huyết Đồng, thế nhưng nàng dần dần lớn lên, sớm muộn gì cũng sẽ kế vị trí của Cù mẫu. Trở thành Cù mẫu rồi, nàng sẽ không còn được tự do nữa, nàng phải dọn đến Tử Huyết Đồng, đem bản thân hiến dâng cho Cù thần, cứ cách vài ba ngày lại ân ái với những đại hộ cùng các nam nhân khác, khiến cho Vu dân sùng bái nàng cảm nhận được sự che chở của thần linh. Huynh đệ của ta cũng biết chuyện này, liền tìm ta bàn bạc, nói là muốn cướp tiểu nữ vu đó trốn đi, đợi bọn họ trốn đến Uyển Châu, là có thể kết hôn sinh con sống qua ngày, không cần phải sợ hãi nữa. Ta mắng hắn ham mê sắc dục, hắn quỳ xuống chân ta dập đầu, khóc lớn với ta, nói là chỉ muốn sống trọn đời trọn kiếp với tiểu nữ vu đó, lúc đó ta mới lần đầu tiên nghĩ tới, hán tử đi Vân Hoang, vậy mà cũng biết động tình như tiểu nữ nhân. Ta liều một phen, nghĩ rằng dù sao cũng từng kiếm được một món lớn, lần này trở mặt với Vu dân, cũng nhân cơ hội dứt bỏ tâm nguyện, không thèm đi con đường mất mạng này nữa. Ta liền nói với Đại đầu lĩnh lúc đó của ta, muốn sáu con tuấn mã. Đại đầu lĩnh biết ta muốn làm gì, nói mình đã già, ta muốn làm thì cứ làm, hắn không cản ta, nhưng ta không thể liên lụy đến cả mã bang. Ta nói không thành vấn đề, mã bang mang theo hàng đi trước, ta ở lại, sau đó sẽ trốn sau. Ta phỏng chừng mã bang đã đi xa, liền cùng tên huynh đệ kia đi tìm tiểu nữ vu nọ, tiểu nữ vu lúc ấy mới chỉ mười lăm tuổi, mặc dù lúc quyến rũ người ta trông như một tiểu yêu tinh, nhưng rốt cuộc chưa từng thấy qua sóng gió lớn, nghe nói phải trốn chạy, sợ đến mức suýt chết, nói chết cũng không chịu. Nói rằng nếu bị tộc nhân bắt được kiểu này, sẽ phải chịu hình phạt thả Cú Lâu Cổ lên người, kẻ trúng Cú Lâu Cổ, thịt trên mặt sẽ khô héo toàn bộ, giống như một chiếc mặt nạ đầu lâu, còn phải lột sạch nửa thân chôn trong vũng bùn, trong vũng bùn thả đầy rắn nước. Vu dân trừng phạt những người phụ nữ dựa vào nhan sắc mà dám làm càn chính là dùng chiêu này, muốn hủy hoại dung mạo của nàng, để rắn chui trong bùn ăn mến thân thể mềm mại của nàng." Thương Bác Lương hít sâu một hơi, cảm thấy da đầu tê dại.

"Huynh đệ của ta liền ôm lấy chân nàng khóc lóc van xin, nói là không có nàng thì không sống nổi, nếu tiểu nữ vu không chịu cùng hắn về Uyển Châu, hắn đành phải treo cổ chết trong rừng mà thôi. Tiểu nữ vu đứng đó chỉ biết khóc rưng rức, huynh đệ của ta cũng khóc rưng rức, hai người ôm đầu đối phương không biết nói gì, cuối cùng hai người khóc thành một cục, ở đó vừa hôn vừa sờ, dính chặt vào nhau như không gỡ ra nổi. Ta đứng bên cạnh nhìn thấy vô cùng lúng túng, tiểu nữ vu lau nước mắt, hạ quyết tâm nói sẽ đi theo chúng ta."

"Có thể trốn khỏi sự truy đuổi của Vu dân từ nơi này sao?" Thương Bác Lương hỏi.

Kỳ Liệt gật gật đầu: "Ngày không mưa, người rành đường, cưỡi ngựa thì có thể. Vu dân rất ít khi có ngựa, có thì cũng dùng để thay trâu kéo cày, chạy không nhanh. Cho nên ta mới đòi Đại đầu lĩnh sáu con tuấn mã, ba người chúng ta luân phiên đổi ngựa mà cưỡi, Vu dân đuổi theo không kịp."

"Thế nhưng," hắn hạ thấp giọng nói, "ta đã phạm phải một sai lầm chí mạng."

"Sai lầm gì?"

"Tiểu nữ vu đó có thiên bẩm chế cổ vượt trội, là người được chọn làm Cù mẫu đời tiếp theo đấy. Chuyện giữa nàng và tên huynh đệ của ta, trấn Vu dân ai mà không biết? Đặc biệt là tên đại hộ trong trấn, phỏng chừng cảm thấy tiểu nữ nhân này mà lên làm Cù mẫu, sớm muộn gì cũng sẽ bị lão ta ôm vào lòng, ai ngờ lại bị một tên tiểu tử lỗ mãng từ Đông Lục đến cướp mất tiên cơ, trong lòng hận thấu xương, chỉ là tiểu nữ vu này có lẽ sẽ là Cù mẫu tương lai, nên mới không dám phát tác. Cho nên đại hộ đã phái hơn mười người luân phiên chằm chằm theo dõi tiểu nữ nhân đó. Kế hoạch của chúng ta đã bị người ta phát hiện, tên đại hộ đó đã sai người bỏ độc vào máng ăn của ngựa chúng ta! Chúng ta cưỡi ngựa chạy được nửa đường, cả sáu con ngựa đều lăn ra chết gãy. Thế là chúng ta bị đuổi kịp, đến lúc này thì tang chứng vật chứng đều đủ cả, muốn cướp đi Cù mẫu đời tiếp theo, tội này lớn lắm, phỏng chừng không chỉ là chuyện thả Cú Lâu Cổ lên người chúng ta rồi ném xuống vũng bùn cho rắn cắn đâu. Ta thầm nghĩ tiêu đời rồi, thế này chẳng lẽ không đem lão tử băm thành thịt vụn, gieo hạt giống thuốc lào trên thi thể lão tử, đợi đến năm sau nảy mầm đơm hoa kết trái, còn phải nhét đám thuốc lào mọc ra từ thi thể lão tử vào trong điếu cày châm lửa hút thật hung ác mới có thể giải tỏa mối hận này sao?"

Thương Bác Lương nghe hắn nói có vẻ buồn cười, trong lòng khẽ động, nhưng lại không cười nổi. Kỳ Liệt nói như vậy, vẻ mặt lại vô cùng thờ ơ, hoàn toàn không có ý định nói đùa chút nào.

"Lúc này tiểu nữ vu đó đứng ra, nói bản thân nguyện ý đi theo tộc nhân trở về, trở về làm Cù mẫu của nàng ta. Đây là điều kiện, nếu nàng ta ngoan ngoãn trở lại, ta và tên huynh đệ kia mới giữ được đường sống. Lúc đó ta vui mừng khôn xiết, thực sự cảm thấy đại nạn không chết, Vu dân muốn kéo nàng về tôn sùng nàng làm Cù mẫu, chúng ta liền có thể bảo toàn tính mạng, hai bên đều tốt cả, qua vài năm nữa, chuyện nam nữ chẳng phải đều quên sạch rồi sao? Thế nhưng tên huynh đệ của ta vẫn không nỡ, chết sống nắm chặt tay tiểu nữ vu không buông. Hai người lại khóc lóc nước mắt nước mũi đầm đìa, ôm nhau vừa hôn vừa sờ, ghê tởm đến mức da gà da ngỗng của ta sắp nổi lên hết cả, chỉ hận bản thân không rút dao chém chết cặp tiểu nam nữ này. Ta bước lên, bỗng nhiên nghe thấy tiểu nữ vu đó ghé vào tai huynh đệ ta thì thầm, nói bảo hắn ở lại. Chỉ cần huynh đệ của ta ở lại nơi của Vu dân, cho dù nàng có làm nữ vu, phải ân ái với những nam nhân không biết tên, bản thân coi như là người phụ nữ của Cù thần, nhưng trong lòng nàng chỉ có huynh đệ của ta mà thôi. Tóm lại là thề non hẹn biển, nói thân thể và trái tim của mình đều là của huynh đệ ta, hai người dù có chết cũng phải cùng nhau hóa thành tro bụi."

Kỳ Liệt nhẹ nhàng cười cười, "Tiểu nữ vu đó lúc ấy coi như đột nhiên ngẫm ra được, thực ra hai người muốn ở bên nhau, không có nghĩa là nhất định phải bắt nàng đi Uyển Châu, huynh đệ của ta ở lại cũng được."

Hắn thở dài một hơi, lẩm bẩm nói: "Thế nhưng người Uyển Châu, lại có mấy ai nguyện ý ở lại Vân Hoang? Ai thực sự có thể vứt bỏ cả cuộc đời mình ở nơi này? Hơn nữa lại vì một người phụ nữ Vu dân, người phụ nữ này sẽ trở thành Cù mẫu của Vu dân, nàng ta phải đem thân thể hiến tế cho thần linh, ở bên những nam nhân mà cậu còn chưa từng gặp mặt, kẻ nào có thể nhịn nổi?"

"Huynh đệ không chịu?"

"Đương nhiên là không chịu," Kỳ Liệt nói, "Tóm lại là ta cùng đám Vu dân đuổi theo chúng ta đứng bên cạnh nhìn bọn họ làm loạn. Làm loạn đến khi trời sắp tối, hai người cuối cùng cũng không ôm nhau nữa. Tên huynh đệ của ta lùi lại từng bước một, tiểu nữ vu cứ đứng đó nhìn hắn, cũng không khóc nữa, hai mắt đỏ hoe. Huynh đệ của ta lùi mấy chục bước, tiểu nữ vu bỗng nhiên cũng quay người chạy ngược trở lại, càng chạy càng xa, rất nhanh đã không thấy tăm hơi nữa. Đại hộ Vu dân ngược lại cũng giữ chữ tín, cho chúng ta hai con ngựa, tạm bợ cưỡi được. Hai chúng ta liền cưỡi ngựa thong thả quay người đi về."

"Cứ như vậy thôi sao?" Thương Bác Lương khẽ thở dài một tiếng.

"Không phải, đêm hôm đó trời đổ mưa, hai chúng ta không dám dừng lại. Dọc đường ta không nói với tên huynh đệ đó một câu nào, đi được một lúc, tên huynh đệ đó bỗng quay đầu ngựa chạy ngược về. Lúc đó mẹ nó chứ ta thực sự tức điên lên rồi, thầm nghĩ tiểu tử cậu đúng là muốn hại chết cả ba mạng người mà! Thế nhưng ta vận xui rủi, con ngựa của hắn vậy mà lại tốt hơn con ngựa của ta rất nhiều. Ta nhìn tiểu tử đó chạy vào trong rừng không tài nào đuổi theo kịp nữa. Ngày hôm sau ta ngẫm nghĩ, trong lòng phát hờn tự lủ nhủ cứ để mặc hắn đi vậy, thế nhưng hắn là người do ta dẫn dắt ra ngoài, năm đó mới mười bảy tuổi, mẹ hắn đã nắm lấy vạt áo ta cầu xin ta dọc đường hãy chiếu cố hắn. Ta đã quản giáo hắn không tốt, là ta không đủ nghĩa khí. Ta đành phải quay đầu lại tìm hắn. Thế nhưng khi ta quay lại trấn Vu dân đó, tiểu nữ vu kia bản thân đã đến Tử Huyết Đồng rồi, nghe nói hoàn toàn không dừng lại ở trấn mà đi thẳng. Huynh đệ của ta cũng từng đến đó, khắp nơi hỏi thăm, thế nhưng bản thân Vu dân cũng không biết Tử Huyết Đồng nằm ở đâu, người biết cũng sẽ không nói cho hắn. Huynh đệ của ta không còn cách nào, tìm kiếm khắp nơi, hỏi han người ta như kẻ phát cuồng, hoàn toàn là dáng vẻ liều mạng. Ta cứ đuổi theo hắn. Mấy trấn xung quanh hắn đều từng đến, ta cũng đi theo sau đó, thế nhưng ngặt nỗi không tóm được tên tiểu tử đó. Cuối cùng ta cũng nắm được chút tung tích của hắn, bỏ ra số tiền lớn mua một con ngựa tốt của Vu dân để đuổi theo, đuổi đến tận Hắc Chiểu, thì hoàn toàn không tìm thấy dấu chân của hắn nữa."

"Hắn sa lầy ở Hắc Chiểu rồi sao?"

"Còn phải hỏi ư? Một kẻ phát cuồng như thế, cho dù hắn từng đi qua Vân Hoang, cũng khó đảm bảo không sảy chân ở Hắc Chiểu đó. Không biết đã sa vào cái hũng bùn nào rồi, cuối cùng đến cả một sợi lông của Tử Huyết Đồng cũng không sờ tới. Sớm biết thế đã ở lại Vân Hoang, chi bằng lúc đó cứ đi theo tiểu nữ vu kia, bây giờ hắn moži chừng đã biến thành một vị thần hán bên cạnh Cù mẫu rồi..."

Kỳ Liệt dừng lại ở đây, cúi người nhặt túi thuốc lào của mình lên, phủi phủi, nhét trở lại vào thắt lưng. Giữa tiếng người hoan hô náo nhiệt, hai nam nhân trầm mặc nhìn nhau.

Thương Bác Lương cuối cùng cũng dài dòng thở dài một hơi, Kỳ Liệt nhếch miệng cười cười, thế nhưng trong lòng không hề có chút vui mừng nào.

Thương Bác Lương thổn thức một hồi, bỗng nhiên ngẩn ngơ: "Lão Kỳ, ta nhớ lần trước cậu nói, huynh đệ của cậu sau đó bị người phụ nữ Vu dân tư thông lúc trước hại chết. Nữ vu đó tự sát, Lưỡng Tâm Miên hạ trên người hai bọn họ phát tác, huynh đệ của cậu cũng bị con Thanh Vĩ Hắc Cọp ẩn giấu trong lòng mình ăn thịt..."

Sự ưu sầu của hai nam nhân bỗng chốc bị cắt đứt.

Kỳ Liệt cũng ngẩn người, vẻ tang thương đầy mặt lúc nãy thoáng cái đã phai sạch, trên mặt lúc trắng lúc đỏ. Sau khi trợn mắt há hốc mồm, hắn lại bắt đầu gãi đầu bứt tai, trên mặt toàn là vẻ lúng túng, lẩm bẩm lầm bầm, thế nhưng nửa câu ra hồn cũng không thốt ra nổi.

"Hì hì," cuối cùng hắn đành cười khan hai tiếng, "Chuyện ở Vân Hoang này, đều là lời đồn đại, truyền đi truyền lại mấy lần liền biến dạng rồi, lời nói ra cũng không hoàn toàn giống nhau, nghe cho vui thôi, đừng có chấp nhất làm gì."

"Ta trước kia hay ghen tị vớ vẩn, Thương huynh đệ cậu là người quân tử chính trực, cậu đừng có đùa cợt nữa, cứ đứng từ xa mà ngắm nhìn đi."

Hắn chạy chập cự ly ngắn mấy bước rồi biến mất hút.

Thương Bác Lương ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của hắn, cũng không biết nên khóc hay nên cười. Hắn bỗng nhiên phát hiện ra tất cả mọi người trong mã bang đều đã phạm phải một sai lầm to lớn, cảm giác của bọn họ đối với Vân Hoang phần lớn đều đến từ những câu chuyện khó tin của Kỳ Liệt, thế nhưng hầu như không ai nghĩ rằng những câu chuyện của Kỳ Liệt có lẽ hoàn toàn là chắp vá lung tung hoặc đơn giản là bịa đặt. Vậy thì những thứ kỳ bí khó lường như Đầu Cổ và Huyết Sát Cổ có giống như Kỳ Liệt nói hay không, cũng rất đáng để hoài nghi.

Màn hiến tế ở vùng đất hoang dã này vẫn đang tiếp diễn, thế nhưng Thương Bác Lương đã không muốn tiếp tục xem nữa. Hắn đứng dậy đặt bát rượu xuống, chuẩn bị rời đi.

Tiếng cười khẽ truyền đến từ không xa, Thương Bác Lương giật mình. Tất cả Vu dân đều đang hoan hò cổ vũ cho đại điển giao hoan giữa nam và nữ, nghe tiếng cười của bọn họ, có thể cảm nhận được máu huyết của những kẻ đó đều đang sôi sục. Thế nhưng tiếng cười này nhảy nhót, trong trẻo như chuông bạc, giống như sự chế giễu của thiếu nữ nghịch ngợm.

Ngay sau đó, Thương Bác Lương đã nghe thấy tiếng chuông bạc. Theo bước chân, tiếng chuông bạc trên chân những thiếu nữ Vu dân vây xem hiến tế đã vang lên thành một mảng, thế nhưng lại không lấn át được tiếng chuông nhẹ nhàng này, âm thanh của chiếc chuông bạc này càng thêm lanh lảnh, rất dễ phân biệt.

Thương Bác Lương nhìn qua, nhìn thấy một bộ khăn voan mỏng màu trắng đang phấp phới ngoài đám đông, mỏng giòn tựa băng tuyết. Hắn có thể cảm nhận được cách một lớp khăn voan, hắn và người phụ nữ đó đang nhìn nhau chăm chú. Mà bên cạnh người phụ nữ đó, thiếu nữ kiều diễm mặc váy liền áo quàng vai màu vàng nhạt đang mỉm cười, cô gái ngọt ngào tựa mật ong ấy đá văng cẳng chân thẳng tắp thon dài, chuông bạc trên cổ chân kêu vang đinh đang.

Hắn lại một lần nữa chạm trán với đội ngũ rước dâu thần bí này, vào thời điểm mà hắn hoàn toàn không ngờ tới. Hắn bỗng nhiên hiểu ra vì sao lúc hắn nắm lấy tay thiếu nữ Vu dân bước về phía bãi đất trống lại cảm thấy có điểm bất thường, đôi mắt dịu dàng uyển chuyển như nước mùa xuân, chiếc váy voan màu vàng nhạt, chiếc chuông bạc trên cổ chân anh ta đều đã từng nhìn thấy, kẻ nắm tay hắn chính là người nhỏ tuổi hơn trong số các nữ vu phù dâu. Nàng vẽ những vòng tròn trong lòng bàn tay hắn rồi sau đó cấu mạnh một cái, không biết là để nhắc nhở hắn bọn họ đã từng gặp nhau, hay vẫn còn oán hận người đàn ông ngoại tộc này không hề động lòng trước vẻ quyến rũ của nàng.

Gió vén chiếc khăn voan của tân nương lên, một lần nữa hắn đối diện với đôi mắt xa xăm sâu thẳm kia, trong đôi mắt đó dường như phản chiếu ánh sao trên thảo nguyên mênh mông.

Ánh sao trên thảo nguyên mênh mông... Thương Bác Lương cảm nhận được những ký ức cuồn cuộn như thủy triều đang ập tới, nhấn chìm hắn.

Hắn lập tức ép bản thân phải tỉnh táo lại. Đội ngũ rước dâu này không nghi ngờ gì chính là kẻ địch, bọn họ đã dụ dỗ mã bang bước vào cái bẫy mà Xà Vương Đồng bố trí ở Hắc Thủy Phô. Thương Bác Lương không biết tại sao bọn họ lại xuất hiện ở đây, tại sao lại cố tình xuất hiện trước mặt hắn, bất quá những chuyện này đều không cần để ý, trước tiên, thứ mà hắn đối mặt rất có khả năng là kẻ địch.

Hắn không mang theo đao, thanh trường đao của hắn rất hiếm khi rời thân, thế nhưng đây là trấn nhỏ thần thánh trong lòng Vu dân, hắn không muốn thanh đao quỷ dị túc sát kia làm kinh sợ chủ nhân nơi này. Hắn chỉ có thể tay không chậm rãi bước tới, duy trì tư thế tấn công vững vàng. Cho dù không có đao, hắn cũng không phải là người mà ba người phụ nữ bình thường có thể cản lại.

Thiếu nữ phù dâu đáng yêu kia cười càng thêm ngọt ngào. Nàng ta rút chiếc móc sắt sắc bén từ trong váy ống ra, chậm rãi móc vào cổ tân nương. Cạnh trong của chiếc móc sắt được mài thành lưỡi dao sắc bén, phản chiếu ánh lửa lóe lên ánh sáng thê lương. Chỉ cần nàng ta dùng sức một chút, cổ họng tân nương sẽ rách toạc.

Thương Bác Lương đột ngột dừng bước, trái tim đập dữ dội như đánh trống. Hắn đọc được sự uy hiếp từ trong đôi mắt của thiếu nữ đáng yêu kia, mặc dù trong sự uy hiếp đó mang theo vẻ kiều mị và quyến rũ, khiến người ta tâm thần hoảng hốt.

Ba người phụ nữ chậm rãi lùi bước, cuối cùng bị đám đông che khuất, sự chú ý của Vu dân đều đổ dồn lên cặp nam nữ ở trung tâm đám đông, không hề phát hiện ra sự nguy hiểm ở đây. Thương Bác Lương lao tới vạch đám đông ra bốn phía tìm kiếm, thế nhưng hoàn toàn không tìm thấy mục tiêu. Tay hắn bị nữ vu bên cạnh nắm lấy, Thương Bác Lương cảm nhận được lòng bàn tay của bàn tay đó nóng rực, Vu dân nắm tay nhau hô vang, thần sắc thành kính chuyên chú.

Đối mặt với thân thể trần truồng ở trung tâm đám đông, Thương Bác Lương cảm thấy sống lưng của mình đã ướt đẫm. Hắn hoàn toàn hiểu rõ ngụ ý nguy hiểm bên trong chuyện này, Xà Vương Đồng và Hổ Sơn Đồng nước lửa bất dung, mà chỗ ở của Cù mẫu - thủ lĩnh Vu dân Hổ Sơn Đồng, người của Xà Vương Đồng lại lặng lẽ xuất hiện.

"Bọn họ muốn giết Cù mẫu!" Ý niệm này lóe lên mạnh mẽ.