“Chẳng sâu thẳm bằng giếng nước, cũng chẳng rộng rãi bằng cửa nhà thờ; nhưng thế là đủ, thế là dùng được.”

Romeo và Juliet

Lord Peter bỏ lỡ cả hai bức thông điệp của cô Climpson. Mải mê với cuộc điều tra của cảnh sát, ngài không hề nghĩ đến việc quay lại Leahampton. Bunter đã đến nơi đúng hẹn vào tối thứ Bảy cùng với “Bà Merdle”. Phía cảnh sát bày tỏ hoạt động ráo riết ở vùng vùng đồi trọc, cũng như tại Southampton và Portsmouth, nhằm tạo ấn tượng rằng nhà chức trách cho là “băng đảng” đang ẩn náu tại những khu vực đó. Trên thực tế, chẳng có gì xa lạ với suy nghĩ của Parker hơn điều đó. “Cứ để ả ta nghĩ rằng mình được an toàn,” ngài nói, “và ả sẽ quay lại. Đó là trò mèo vờn chuột đối với chúng ta đấy, anh bạn già ạ.” Wimsey bứt rứt. Ngài muốn kết quả phân tích tử thi phải hoàn tất và căm ghét ý nghĩ phải chờ đợi những ngày dài đằng đẵng. Và ngài chẳng mấy hy vọng vào kết quả.

“Cứ ngồi thừ ra đấy với đám cảnh sát cải trang to xác đứng lảng vảng ngoài căn hộ của bà Forrest thì hay thật đấy,” ngài nói đầy bực dọc bên đĩa thịt xông khói và trứng vào sáng thứ Hai, “nhưng anh có nhận ra không, chúng ta vẫn chẳng có chút bằng chứng nào về tội mưu sát cả. Không phải trong một vụ đơn lẻ nào sất.”

“Thì thế,” Parker điềm nhiên đáp.

“Này, thế nó không làm máu trong người anh sôi lên à?” Wimsey nói.

“Khó đấy,” Parker đáp. “Chuyện thế này xảy ra như cơm bữa. Nếu máu tôi cứ sôi lên mỗi khi có sự trì hoãn trong việc thu thập chứng cứ, thì tôi bị sốt mãn tính mất thôi. Lo lắng làm gì? Biết đâu đó lại chính là vụ án hoàn hảo mà anh cứ thích nhắc tới — vụ án không để lại chút dấu vết nào. Anh phải cảm thấy mê mẩn nó chứ.”

“Ồ, tôi dám cá là thế. Hỡi sự đồi bại, những nét quyến rũ mà các hiền nhân từng thấy trên gương mặt ngươi nay đâu rồi? Tiếng gọi điểm tại quán Criminals’ Arms, mà chẳng có lấy một ngụm rượu nào trong quán. Tuyển tập Thơ Tiêu chuẩn của Wimsey, có kèm theo những đoạn sửa đổi bởi kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy. Thú thật, tôi không chắc cái chết của cô Dawson không phải là vụ án hoàn hảo — giá như cô gái nhà Whittaker đừng dừng lại ở đó mà lại đi che đậy nó. Nếu anh để ý, những cái chết ngày càng trở nên bạo lực hơn, tinh vi hơn và trông có vẻ khó xảy ra hơn. Lại điện thoại kìa. Nếu hóa đơn của Bưu điện năm nay không mang lại khoản lợi nhuận kếch xù từ điện thoại thì đó không phải lỗi của anh đâu.”

“Đó là chiếc mũ lưỡi trai và đôi giày,” Parker ôn tồn nói. “Họ đã lần ra được chúng. Chúng được đặt mua từ một cửa hàng đồ nam ở Stepney, để gửi cho Mục sư H. Dawson tại Khách sạn Peveril ở Bloomsbury, chờ ngày đến nhận.”

“Lại cái Khách sạn Peveril!”

“Đúng vậy. Tôi nhận ra bút tích của người tình bí ẩn thuộc về ông Trigg. Tấm danh thiếp của Mục sư Hallelujah Dawson, kèm theo lời nhắn ‘Xin vui lòng giao bưu kiện cho người mang thư,’ đã được một nhân viên Giao nhận Quận mang đến vào ngày hôm sau, kèm theo lời giải thích bằng miệng rằng vị quý ông thấy mình không thể lên Luân Đôn được nữa. Nhân viên giao nhận, tuân theo các chỉ dẫn nhận được qua điện thoại, đã mang bưu kiện đến cho một người phụ nữ mặc trang phục y tá ngay trên sân ga Charing Cross. Khi được yêu cầu miêu tả người phụ nữ ấy, anh ta nói bà ta cao, đeo kính xanh cùng chiếc áo choàng và mũ trùm đầu quen thuộc. Thế là hết chuyện.”

“Hàng hóa được thanh toán bằng cách nào?”

“Bằng lệnh chuyển tiền bưu điện, mua tại bưu cục Trung tâm phía Tây vào thời điểm bận rộn nhất trong ngày.”

“Và tất cả chuyện này xảy ra khi nào?”

“Đó mới là phần thú vị nhất của vụ việc. Tháng trước, chẳng bao lâu trước khi cô Whittaker và cô Findlater từ Kent trở về. Âm mưu này đã được trù tính kỹ lưỡng từ trước.”

“Ừ. Chà, đó lại là thêm một manh mối để anh quy trách nhiệm cho bà Forrest. Trông có vẻ là bằng chứng của tội ác có tổ chức, nhưng liệu đó có phải là bằng chứng của tội mưu sát hay không—”

“Chắc là người ta cố tình làm ra vẻ như một âm mưu của người chú Hallelujah. Ồ, chà, chắc chúng ta sẽ phải lần theo những bức thư và chiếc máy đánh chữ đã gõ chúng rồi thẩm vấn tất cả những người này thôi. Chúa ơi! Thật là một việc nhọc nhằn! Hửm! Mời vào! Ồ, anh đấy à, bác sĩ?”

“Xin lỗi vì đã làm gián đoạn bữa sáng của các anh,” bác sĩ Faulkner nói, “nhưng từ sáng sớm nay, khi đang nằm thao thức, tôi chợt nảy ra một ý kiến tuyệt vời. Thế là tôi đành phải đến để trút nó lên các anh khi nó vẫn còn mới mẻ. Về cú đánh vào đầu và những vết thương trên tay ấy mà. Các anh có cho rằng chúng phục vụ một mục đích kép không? Ngoài việc làm cho nó có vẻ như là tác phẩm của một băng đảng, liệu chúng có đang che giấu một dấu vết nào khác, nhỏ hơn không? Chẳng hạn như chất độc, có thể được tiêm vào, và dấu vết đó bị che lấp bởi những vết trầy xước và vết cắt gây ra sau khi chết.”

“Thành thật mà nói,” Parker nói, “tôi ước gì mình nghĩ được như vậy. Đó là một ý kiến rất hợp lý và có thể là ý kiến đúng đắn. Rắc rối của chúng tôi là, trong hai cái chết trước đó mà chúng tôi đã điều tra, và mà chúng tôi có xu hướng cho là một phần của cùng một chuỗi vụ án như vụ này, hoàn toàn không có dấu hiệu hay dấu vết nào của chất độc có thể được phát hiện trong các tử thi thông qua bất kỳ cuộc kiểm tra hay phân tích nào mà kỹ năng y học có thể nghĩ ra. Thậm chí, không chỉ không có bằng chứng về chất độc, mà còn không có bằng chứng nào ngoài cái chết tự nhiên.”

Và ông thuật lại các vụ việc một cách chi tiết hơn.

“Kỳ lạ thật,” vị bác sĩ nói. “Và các anh nghĩ vụ này rồi cũng sẽ kết quả y như vậy. Dù sao đi nữa, trong trường hợp này thì cái chết không thể nào là tự nhiên được — bằng không thì tại sao lại có những nỗ lực công phu đến thế để che đậy nó?”

“Nó không phải vậy,” Parker nói; “bằng chứng là — như chúng ta đã biết lúc này — âm mưu đã được sắp đặt từ gần hai tháng trước.”

“Nhưng phương thức ấy chứ!” Wimsey kêu lên, “phương thức ấy chứ! Quái quỷ thật — ở đây tất cả chúng ta đều là những kẻ có bộ óc thiên tài và danh tiếng nghề nghiệp — thế mà cô gái bán chuyên nghiệp mới ra trường từ bệnh viện này lại có thể đánh bại tất cả chúng ta. Nó đã được thực hiện bằng cách nào cơ chứ?”

“Có lẽ nó là một cái gì đó đơn giản và hiển nhiên đến mức chúng ta chưa bao giờ nghĩ tới,” Parker nói. “Cái loại nguyên tắc mà anh học được khi còn học năm thứ tư và chẳng bao giờ áp dụng vào bất kỳ việc gì. Cơ bản đến mức tối thiểu. Giống như gã khôn líp đi xe máy mà chúng ta gặp ở tận Crofton, kẻ đã ngồi dưới mưa và cầu cứu vì chưa bao giờ nghe nói đến hiện tượng nghẽn khí trong ống dẫn nhiên liệu của mình. Giờ thì tôi dám cá là cậu thiếu niên đó đã học được — Cậu bị sao thế?”

“Chúa tôi!” Wimsey hét lên. Ngài đập mạnh tay xuống giữa đống đồ ăn sáng, làm đổ cả tách trà. “Chúa tôi! Nhưng đúng là nó rồi! Anh bắt được rồi đấy — anh làm được rồi đấy — Hiển nhiên ư? Lạy Chúa toàn năng — chẳng cần đến bác sĩ đâu. Một thợ sửa xe ở tiệm sửa xe cũng có thể nói cho anh biết. Người ta chết vì cái đó mỗi ngày. Tất nhiên, đó là hiện tượng nghẽn khí trong ống dẫn rồi.”

“Bình tĩnh lại nào, bác sĩ,” Parker nói, “cậu ta lúc nào cũng thế mỗi khi nghĩ ra được điều gì. Nó sẽ qua đi theo thời gian thôi. Cậu phiền giải thích rõ hơn chút được chứ, anh bạn già?”

Khuôn mặt nhợt nhạt của Wimsey bỗng đỏ bừng lên. Ngài quay sang vị bác sĩ.

“Này nhé,” ngài nói, “cơ thể con người là một cỗ máy bơm, phải không nào? Cái trái tim già cả vui tính ấy bơm máu đi khắp các động mạch rồi quay trở lại qua các tĩnh mạch và vân vân, đúng chứ? Đó là thứ giúp mọi thứ vận hành, phải không? Chạy một vòng rồi trở về chỗ cũ trong vòng hai phút — kiểu đại loại thế ấy chứ?”

“Chắc chắn rồi.”

“Cái van nhỏ để đẩy máu ra; một cái van nhỏ khác để hút máu vào — y hệt như một động cơ đốt trong, mà thực chất nó chính là thế?”

“Tất nhiên rồi.”

“Và giả sử cái đó dừng lại thì sao?”

“Anh sẽ chết.”

“Đúng thế. Giờ thì nghe đây. Giả sử anh lấy một chiếc ống tiêm dưới da loại lớn, để trống, rồi đâm nó vào một trong những động mạch lớn và ấn cán ống tiêm xuống — điều gì sẽ xảy ra? Điều gì sẽ xảy ra hả bác sĩ? Anh sẽ bơm một bọt khí lớn vào đường dẫn của cỗ máy, phải không nào? Vậy thì tuần hoàn máu của anh sẽ đi về đâu?”

“Nó sẽ dừng lại,” vị bác sĩ trả lời không chút do dự. “Đó là lý do tại sao các y tá phải hết sức cẩn thận để bơm đầy ống tiêm đúng cách, đặc biệt là khi tiêm tĩnh mạch.”

“Tôi biết ngay đó là loại kiến thức mà anh học được ở năm thứ tư mà. Nào, nói tiếp đi. Tuần hoàn máu của anh sẽ dừng lại — tác dụng của nó sẽ giống như chứng nghẽn mạch máu, phải không?”

“Chỉ khi nó nằm ở động mạch chính thôi, tất nhiên rồi. Ở tĩnh mạch nhỏ thì máu sẽ tìm được đường vòng. Đó là lý do tại sao” (đây có vẻ là cách mở đầu ưa thích của vị bác sĩ) “đó là lý do tại sao việc các chỗ nghẽn mạch — cục máu đông — phải được làm tan càng sớm càng tốt chứ không được để chúng trôi nổi khắp hệ thống là vô cùng quan trọng.”

“Đúng rồi — đúng rồi — nhưng cái bọt khí ấy bác sĩ ạ — nằm trong một động mạch chính — giả sử như động mạch đùi hoặc tĩnh mạch lớn ở khúc khuỷu tay — cái đó sẽ làm ngừng tuần hoàn máu, phải không nào? Bao lâu thì xong?”

“Ồ, ngay lập tức chứ. Tim sẽ ngừng đập.”

“Và sau đó?”

“Anh sẽ chết.”

“Với những triệu chứng gì?”

“Chẳng có gì đáng kể cả. Chỉ là một vài tiếng thở hổn hển. Phổi sẽ cố gắng một cách tuyệt vọng để duy trì mọi thứ hoạt động. Sau đó anh sẽ dừng lại hẳn. Giống như suy tim vậy. Đó sẽ là chứng suy tim.”

“Tôi quá quen thuộc với nó rồi... Tiếng hắt hơi trong bộ chế hòa khí ấy — một tiếng thở hổn hển, như anh vừa nói. Và các triệu chứng khám nghiệm tử thi sẽ là gì?”

“Không có gì cả. Chỉ là các biểu hiện của chứng suy tim. Và, tất nhiên, vết kim tiêm nhỏ xíu, nếu tình cờ anh đi tìm nó.”

“Anh chắc chắn về tất cả những điều này chứ, thưa bác sĩ?” Parker nói.

“Chà, nó đơn giản mà, phải không? Một bài toán cơ học thuần túy. Tất nhiên là chuyện đó sẽ xảy ra. Nó bắt buộc phải xảy ra.”

“Liệu điều đó có thể được chứng minh không?” Parker nài nỉ.

“Việc đó thì khó hơn đấy.”

“Chúng ta phải thử thôi,” Parker nói. “Nó thật khéo léo, và nó giải thích được rất nhiều điều. Thưa bác sĩ, ông có thể xuống nhà xác một lần nữa và xem xét liệu có thể tìm thấy bất kỳ dấu vết kim đâm nào trên thi thể không. Tôi thực sự nghĩ rằng ông đã tìm ra lời giải thích cho toàn bộ sự việc này rồi đấy, Peter. Ôi trời! Ai đang gọi điện đấy?... Cái gì? — cái gì? — ô quái quỷ thật! — Thế thì hỏng bét rồi. Ả ta sẽ không bao giờ quay lại nữa đâu. Hãy cảnh báo tất cả các cảng biển — phát lệnh truy nã toàn các đài cảnh sát — giám sát các tuyến đường sắt và sục sạo khắp Bloomsbury bằng sạch — đó là khu vực ả rành nhất đấy. Tôi sẽ lên thẳng Luân Đôn ngay bây giờ — vâng, lập tức. Được rồi.” Ngài dập máy với vài câu thốt ngắn ngủi nhưng đầy chọn lọc.

“Gã ngu ngốc mang tính từ bổ nghĩa Pillington đó đã khai sạch những gì hắn biết rồi. Toàn bộ câu chuyện đã nằm trên các ấn bản đầu ngày của tờ Banner. Chúng ta chẳng làm được gì tích sự ở đây nữa đâu. Mary Whittaker sẽ biết là trò chơi đã kết biến thành công cốc, và ả sẽ cao chạy xa bay khỏi đất nước này trong vòng hai nốt nhạc, nếu như ả chưa làm điều đó. Quay lại Luân Đôn chứ, Wimsey?”

“Dĩ nhiên rồi. Dùng xe của tôi mà đi. Không được lãng phí thời gian. Anh chuông gọi Bunter giùm được chứ? Ồ, Bunter, chúng ta sẽ lên Luân Đôn. Chúng ta có thể khởi hành sau bao lâu?”

“Thưa ngài, lập tức ạ. Tôi vẫn luôn chuẩn bị sẵn sàng hành lý của ngài và ngài Parker từ giờ này qua giờ khác, đề phòng trường hợp cần phải rời đi gấp.”

“Giỏi lắm.”

“Và có một lá thư gửi cho ngài, ngài Parker thưa ngài.”

“Ồ, cảm ơn nhé. À, vâng. Dấu vân tay lấy từ tấm séc. Hừm. Chỉ có hai bộ — ngoài bộ của nhân viên thu ngân, tất nhiên — của anh họ Hallelujah và một bộ của nữ giới, phỏng chừng là của Mary Whittaker. Vâng, rõ ràng rồi — đây là bốn ngón tay của bàn tay trái, y như cách người ta đặt chúng để giữ phẳng tấm séc trong lúc ký.”

“Xin phép ngài — liệu tôi có thể xem qua bức ảnh đó không?”

“Tất nhiên rồi. Cứ tự sao lấy một bản cho mình. Tôi biết nó hấp dẫn anh với tư cách là một nhiếp ảnh gia. Thôi nhé, chào bác sĩ. Hẹn gặp lại anh ở Luân Đôn vào lúc nào đó. Nào Peter, đi thôi.”

Lord Peter bước đi. Và điều đó, như bác sĩ Faulkner sẽ nói, chính là lý do vì sao bức thư thứ hai của cô Climpson được chuyển từ đồn cảnh sát lên quá muộn để kịp gặp ngài.

Họ đến Luân Đôn lúc mười hai giờ — nhờ tay lái lụa lướt đi vùn vụt của Wimsey — và đi thẳng đến Scotland Yard, thả Bunter xuống theo nguyện vọng của anh ta, vì anh ta sốn sang muốn quay lại căn hộ. Họ tìm thấy Viên Tổng Giám sát trong một tâm trạng khá cộc cằn — đang tức giận với tờ Banner và bực mình với Parker vì đã không thể bịt miệng được Pillington.

“Chúa mới biết ả sẽ được tìm thấy ở đâu tiếp theo. Chắc là ả đã chuẩn bị sẵn một bộ trang phục cải trang và một lối thoát thân rồi.”

“Chắc là chuồn từ đời nào rồi ấy chứ,” Wimsey nói. “Ả có thể dễ dàng rời khỏi nước Anh vào thứ Hai hoặc thứ Ba mà chẳng ai hay biết gì. Nếu bờ biển có vẻ an toàn, ả đã quay lại và chiếm lấy số tài sản của mình lần nữa. Giờ thì ả sẽ ở lỳ nước ngoài luôn. Thế thôi.”

“Tôi rất sợ là anh nói đúng đấy,” Parker ủ rũ đồng tình.

“Trong lúc này, bà Forrest đang làm gì?”

“Vẫn cư xử hoàn toàn bình thường. Dĩ nhiên là ả đã bị theo dõi gắt gao, nhưng không hề bị can thiệp dưới bất kỳ hình thức nào. Hiện tại chúng tôi bố trí ba người ở ngoài đó — một người làm nghề bán hàng rong — một người tự nhận là bạn thân của gác cổng, thỉnh thoảng ghé qua với mấy típ cá độ đua ngựa, và một lao công làm dăm ba việc vặt ở sân sau. Họ báo cáo rằng ả vẫn ra vào, đi mua sắm và những việc đại loại thế, nhưng chủ yếu là ăn uống ngay tại nhà. Không có ai đến ghé thăm cả. Những người được giao nhiệm vụ theo dõi ả khi rời khỏi căn hộ đã canh chừng rất kỹ để xem ả có bắt chuyện với ai hay nhét tiền cho ai không. Chúng tôi khá chắc là hai người họ vẫn chưa gặp nhau.”

“Xin phép ngài.” Một sĩ quan thò đầu qua cửa. “Thưa ngài, người hầu của Lord Peter Wimsey đây ạ, mang theo một thông điệp khẩn.”

Bunter bước vào, dáng điệu gọn gàng đúng chuẩn mực nhưng trong ánh mắt lại lóe lên một tia sáng kỳ lạ. Anh ta đặt hai bức ảnh lên bàn.

“Xin phép ngài và các vị, nhưng liệu các ngài có thể rủ lòng chiếu cố liếc nhìn hai bức ảnh này được không ạ?”

“Dấu vân tay à?” Viên Tổng Giám sát hỏi với vẻ truy vấn.

“Một trong số đó là bức ảnh chính thức của chúng ta chụp các dấu vân tay trên tấm séc 10.000 bảng,” Parker nói. “Bức còn lại — anh lấy cái này ở đâu thế, Bunter? Trông nó giống hệt bộ dấu vân tay kia, nhưng đây không phải là bộ của chúng ta.”

“Thưa ngài, qua con mắt chưa từng được đào tạo của tôi thì chúng trông có vẻ tương tự nhau. Tôi nghĩ tốt hơn là nên trình bày vấn đề này trước các ngài.”

“Cho gọi Dewsby đến đây,” Viên Tổng Giám sát lệnh.

Dewsby là người đứng đầu bộ phận dấu vân tay, và ông không hề do dự chút nào.

“Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng chính là một bộ dấu vân tay,” ông nói.

Một tia sáng đang từ từ bừng lên trong tâm trí Wimsey.

“Bunter — những dấu vân tay này lấy ra từ chiếc ly uống rượu đó phải không?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Nhưng đó là của bà Forrest mà!”

“Thưa ngài, như tôi đã hiểu qua lời ngài, và tôi đã lưu trữ chúng dưới cái tên đó ạ.”

“Vậy thì, nếu chữ ký trên tấm séc là hàng thật—”

“Chúng ta chẳng phải đi tìm con mồi đi đâu xa nữa rồi,” Parker lạnh lùng nói. “Một nhân dạng kép; chết tiệt mụ đàn bà này, ả đã làm chúng ta mất khối thời gian. Chà, tôi nghĩ lần này chúng ta sẽ tóm được ả thôi, ít nhất là trong vụ án mạng Findlater, và có thể là cả vụ Gotobed nữa.”

“Nhưng tôi cứ tưởng có bằng chứng ngoại phạm cho vụ đó cơ mà?” Viên Tổng Giám sát nói.

“Có chứ,” Parker lạnh lùng đáp, “nhưng nhân chứng lại chính là cô gái vừa mới bị sát hại. Có vẻ như cô ta đã hạ quyết tâm sẽ khai ra mọi chuyện nên mới bị trừ khử.”

“Trông có vẻ như một vài kẻ đã suýt chết thoát chết trong gang tấc nhỉ,” Wimsey nói.

“Bao gồm cả anh đấy. Mái tóc vàng hoe đó hóa ra là tóc giả à.”

“Chắc vậy rồi. Trông nó có bao giờ tự nhiên đâu, anh biết đấy. Đêm hôm đó khi tôi ở đó, ả đội một trong những cái mũ trùm đầu bó sát kiểu đó — nhìn vào thì anh có thể thấy ả trọc lóc luôn cũng nên.”

“Anh có để ý thấy vết sẹo trên các ngón tay của bàn tay phải không?”

“Tôi không — vì một lý do rất chính đáng là các ngón tay của ả đeo nhẫn kín tận đốt ngón tay cơ mà. Đằng sau cái gu thẩm mỹ tồi tệ và gớm ghiếc ấy là cả một sự khôn ngoan đáng kể đấy chứ. Chắc là tôi bị chuốc thuốc — hoặc nếu không thì bị ve vãn cho đến khi chìm vào giấc ngủ rồi sau đó — ta có thể gọi là cho ra rìa nhỉ! Thật là một sự cố vô cùng phiền toái. Một thành viên câu lạc bộ thích ve vãn phụ nữ chết trong một căn hộ. Người nhà thì cực kỳ lo lắng muốn bưng bít sự việc. Tôi được chọn, chắc là vì người ta thấy tôi đi cùng Evelyn Cropper ở Liverpool. Bertha Gotobed cũng chịu chung một liều thuốc tương tự như thế, tôi đoán vậy. Tình cờ gặp lại ông chủ cũ khi vừa tan sở — tờ giấy bạc 5 bảng và một bữa tối ngon lành — champagne ngập tràn — tội nghiệp cô bé say mèm chẳng biết trời đất là gì — bị nhét lên xe — xử lý xong xuôi ở đó rồi chở thẳng ra Epping đi kèm với một chiếc bánh mì kẹp dăm bông và một chai bia Bass. Dễ ợt phải không — khi anh đã biết cách làm?”

“Đã thế thì,” Viên Tổng Giám sát nói, “chúng ta càng tóm được ả càng sớm càng tốt. Anh nên đi ngay đi, Thanh tra; mang theo lệnh bắt giữ Whittaker hoặc Forrest — và bất kỳ sự trợ giúp nào anh cần.”

“Tôi đi cùng được chứ?” Wimsey hỏi khi họ ra đến bên ngoài tòa nhà.

“Sao lại không? Anh có thể có ích đấy. Với số người chúng ta đã bố trí sẵn ở đó thì chắc sẽ chẳng cần thêm sự trợ giúp nào nữa đâu.”

Chiếc xe lao vút đi qua Pall Mall, ngược lên phố St. James’s và dọc theo đường Piccadilly. Đi được nửa đoạn đường South Audley Street, họ lướt qua người bán trái cây, người mà Parker đã trao đổi một tín hiệu gần như không thể nhận ra. Cách lối vào các căn hộ vài cửa nhà, họ bước xuống xe và gần như lập tức được gã bạn thể thao của tay gác cổng nhập đoàn.

“Tôi đang định ra ngoài để gọi cho các anh đây,” gã kia nói. “Ả đến rồi.”

“Gì chứ, mụ Whittaker ấy hả?”

“Vâng. Mới đi lên khoảng hai phút trước.”

“Bà Forrest có ở đó luôn không?”

“Có chứ. Ả vào trước mụ kia một chút.”

“Kỳ lạ thật,” Parker nói. “Lại thêm một lý thuyết hay ho tiêu đời rồi. Anh chắc chắn đó là Whittaker chứ?”

“Chà, ả trang điểm bằng quần áo lỗi thời, tóc ngả bạc và đại loại thế. Nhưng chiều cao và dáng vẻ chung thì đúng là ả rồi. Và ả lại đang giở cái trò kính xanh quen thuộc ấy ra. Tôi nghĩ đó chính là ả — dĩ nhiên là tôi không đến gần, nhớ lời chỉ dẫn của các anh mà.”

“Thôi được, thế nào chúng ta cũng sẽ ghé vào xem sao. Đi nào.”

Gã bán hàng rong lúc này đã nhập hội cùng họ, và tất cả cùng nhau bước vào.

“Mụ già đó có lên thẳng căn hộ của Forrest suôn sẻ không vậy?” vị thám tử thứ ba hỏi gã gác cổng.

“Đúng thế ạ. Đi thẳng tới cửa và bắt đầu luyên thuyên gì đó về chuyện quyên góp. Thế là bà Forrest kéo xốc ả vào trong rồi sập cửa cái rầm. Chẳng có ai đi xuống từ lúc đó cả.”

“Được rồi. Chúng ta sẽ lên trên đó — và nhớ là đừng để ai chuồn mất qua lối cầu thang đấy nhé. Nào Wimsey, ả biết anh là Templeton, nhưng có thể ả vẫn chưa biết chắc rằng anh đang làm việc với chúng ta đâu. Cứ bấm chuông đi, và khi cửa mở, hãy thọc ngay chân anh vào trong. Chúng ta sẽ đứng ngay khúc quẹo ở góc này và sẵn sàng xông vào.”

Động tác này đã được thực hiện. Họ nghe tiếng chuông reo vang lanh lảnh.

Tuy nhiên, chẳng có ai ra mở cửa cả. Wimsey bấm chuông lại lần nữa, rồi áp tai vào cửa.

“Charles,” ngài đột ngột kêu lên, “có chuyện gì đó đang diễn ra trong này.” Khuôn mặt ngài tái mét. “Nhanh lên! Tôi không thể chịu đựng thêm một lần nữa đâu —!”

Parker vội vã bước tới lắng nghe. Sau đó, anh chộp lấy cây gậy của Peter và đập mạnh vào cánh cửa, khiến cho khoảng không giếng thang máy rỗng tuếch vang lên những âm thanh đinh tai nhức óc.

— mở cửa ra — cảnh sát đây.”

Và suốt khoảng thời gian đó, một âm thanh thình thịch đầy lén lút và tiếng òng ọc phát ra từ bên trong — tiếng kéo lê thứ gì đó nặng nề và tiếng giằng co lộn xộn. Tiếp theo là một tiếng động lớn chói tai, như thể một món đồ nội thất vừa bị quăng xuống sàn — và rồi một tiếng thét sắc lạnh, khàn đặc, bỗng dưng bị cắt đứt phăng một cách tàn nhẫn ở giữa chừng.

“Phá cửa vào,” Wimsey nói, mồ hôi đầm đìa trên khuôn mặt.

Parker ra hiệu cho viên cảnh sát to con hơn trong hai người. Anh ta lao tới, dùng vai đâm thẳng vào cửa. Cánh cửa rung lên và nứt toác. Họ giậm chân và thở hồng hộc trong không gian chật hẹp.

Cánh cửa chịu thua, và họ ngã nhào vào sảnh. Mọi thứ tĩnh lặng một cách đầy gieo rắc điềm gở.

“Ôi, nhanh lên!” Peter nức nở.

Một cánh cửa bên phải mở toang. Một cái liếc mắt đảm bảo với họ rằng chẳng có gì ở tròng đó cả. Họ lao tới cánh cửa phòng khách và đẩy nó. Nó mở ra được khoảng một gang tay. Thứ gì đó cồng kềnh đã cản trở đường đi của nó. Họ đẩy mạnh hết sức và vật cản dịch chuyển. Wimsey nhảymọt qua nó — đó là một chiếc tủ cao, đã bị lật nhào, với những mảnh sứ vỡ tung tóe khắp sàn nhà. Căn phòng mang dấu hiệu của một cuộc vật lộn dữ dội — bàn ghế bị quật ngã, một chiếc ghế gãy, một chiếc đèn bị đập nát. Ngài lao vụt về phía phòng ngủ, với Parker sát ngay sau gót.

Thi thể của một người phụ nữ nằm mềm oặt trên giường. Mái tóc dài hoa râm rũ xuống thành một bối rối sẫm màu vắt ngang qua chiếc gối, và máu vương trên đầu lẫn cổ nàng. Nhưng máu vẫn đang tuôn xối xả, và Wimsey suýt hét lên vì sung sướng khi nhìn thấy cảnh đó. Người chết thì không chảy máu.

Parker chỉ liếc nhìn người phụ nữ bị thương đúng một cái. Anh dứt khoát hướng thẳng tới phòng thay đồ phía bên trong. Một phát súng xé gió sượt qua đầu anh — có tiếng gừ gừ cùng một tiếng thét — và tập phim đã hạ màn. Viên cảnh sát đứng xốc bàn tay vừa bị cắn, trong khi Parker kẹp cổ tóm gọn con mồi. Anh dễ dàng nhận ra ả ta, dù bộ tóc giả bằng peroxide đã lệch sang một bên và đôi mắt xanh đục ngầu vì hoảng sợ và cuồng nộ.

“Thế là đủ rồi,” Parker bình thản nói, “trò chơi kết thúc rồi. Chẳng ích gì đâu. Nào, hãy tỏ ra hợp lý đi. Cô không muốn chúng tôi còng tay lại chứ, hả? Mary Whittaker, biệt danh Forrest, tôi bắt giữ cô với tội danh—” anh chần chừ một thoáng và ả ta đã nhận ra điều đó.

“Với tội danh gì chứ? Các người có bằng chứng gì chống lại tôi?”

“Trước mắt là tội mưu sát người phụ nữ này,” Parker nói.

“Con mụ già ngốc nghếch!” ả khinh khỉnh thốt lên, “mụ ta tự xông vào đây và tấn công tôi. Chỉ thế thôi á?”

“Rất có thể là không chỉ có vậy,” Parker nói. “Tôi cảnh báo cô rằng bất cứ điều gì cô nói đều có thể được ghi chép lại và dùng làm bằng chứng tại phiên tòa xét xử cô.”

Quả thực, viên sĩ quan thứ ba đã lấy ra một cuốn sổ tay và điềm tĩnh viết: “Khi được thông báo về tội danh, phạm nhân đã nói ‘Chỉ thế thôi á?’” Nhận xét đó rõ ràng gây ấn tượng với anh ta là một lời nói thiếu khôn ngoan, vì anh ta liếm đầu bút chì với một vẻ đầy thỏa mãn.

“Người phụ nữ đó ổn chứ — cô ấy là ai thế?” Parker hỏi, quay lại quan sát tình hình.

“Đó là cô Climpson — Chúa mới biết làm sao bà ấy lại đến đây được. Tôi nghĩ bà ấy ổn thôi, chỉ là vừa trải qua một phen hú vía.”

Vừa nói, anh vừa lo lắng lấy bông băng thấm nước lau đầu cho bà, và ngay khoảnh khắc đó đôi mắt bà mở bừng.

“Cứu với!” cô Climpson ngơ ngác nói. “Cái ống tiêm — các người đừng có mà — ồ!” Bà vùng vẫy yếu ớt, rồi nhận ra khuôn mặt đầy lo lắng của Wimsey. “Ôi trời!” bà thốt lên, “Lord Peter. Thật là một phen đảo lộn. Ngài có nhận được thư của tôi không? Mọi chuyện ổn cả chứ?... Ôi trời! Trông tôi thế này đây. Tôi — mụ đàn bà đó—”

“Thôi nào, đừng lo lắng nữa, cô Climpson,” Wimsey nói với vẻ nhẹ nhõm vô cùng, “mọi chuyện hoàn toàn ổn cả rồi và cô không được nói nữa đâu. Lát nữa cô hãy kể cho chúng tôi nghe sau nhé.”

“Vừa rồi là thế nào về cái ống tiêm vậy?” Parker hỏi, tâm trí vẫn hướng về vụ án.

“Ả ta cầm một chiếc ống tiêm trên tay,” cô Climpson thở hổn hển, cố ngồi dậy và quờ quạng đôi tay trên giường. “Tôi ngất đi thì phải — một cuộc vật lộn dữ dội thế — và có cái gì đó đập vào đầu tôi. Rồi tôi thấy ả lao về phía mình với thứ đó trên tay. Và tôi hất văng nó đi rồi không thể nhớ chuyện gì xảy ra sau đó nữa. Nhưng tôi có sức sống cực kỳ dẻo dai đấy,” cô Climpson vui vẻ nói. “Cha kính yêu của tôi vẫn thường hay nói ‘Nhà Climpson khó chết lắm’!”

Parker đang dò dẫm tìm kiếm dưới sàn nhà.

“Đây rồi,” anh nói. Trên tay anh là một chiếc ống tiêm dưới da.

“Mụ ta bị điên rồi, đích thị là thế,” bị cáo lầu bầu. “Đó chỉ là ống tiêm mà tôi dùng để tiêm thuốc mỗi khi bị đau dây thần kinh thôi. Chẳng có gì trong đó cả.”

“Điều đó hoàn toàn chính xác,” Parker nói với một cái gật đầu đầy ẩn ý hướng về phía Wimsey. “Đúng là — chẳng có gì trong đó cả.”

Vào đêm thứ Ba, khi bị cáo đã được chuyển giao để xét xử về tội mưu sát Bertha Gotobed và Vera Findlater, cùng tội mưu sát bất thành đối với Alexandra Climpson, Wimsey đến ăn tối cùng Parker. Ngài tỏ ra chán nản và căng thẳng.

“Toàn bộ vụ việc này thật tồi tệ,” ngài càu nhàu. Họ đã thức trắng đêm để thảo luận về vụ án cho đến tận những giờ khắc rạng sáng.

“Thú vị chứ,” Parker nói, “rất thú vị. Nhân tiện thì tôi còn nợ anh bảy xu sáu xu đấy. Lẽ ra chúng ta phải nhìn thấu vụ bà Forrest đó sớm hơn, nhưng dường như không có lý do gì thực sự để nghi ngờ lời của cô Findlater về bằng chứng ngoại phạm cả. Những lòng trung thành đặt nhầm chỗ này gây ra khối rắc rối.”

“Tôi nghĩ điều đánh lạc hướng chúng ta là mọi thứ bắt đầu từ quá sớm. Dường như chẳng có lý do gì cho việc đó cả, nhưng nhìn lại câu chuyện của Trigg thì nó rõ mười mươi như ban ngày rồi. Ả đã đánh một canh bạc lớn với ngôi nhà hoang đó, và không phải lúc nào ả cũng có thể mong tìm được những ngôi nhà hoang tiện lợi để thủ tiêu người khác. Ý đồ của ả, tôi cho là vậy, là xây dựng một nhân dạng kép, để nếu như Mary Whittaker có bao giờ bị nghi ngờ về điều gì, ả có thể lặng lẽ biến mất và trở thành bà Forrest yếu đuối nhưng hoàn toàn vô tội. Sai lầm thực sự chính là việc quên thu hồi tờ giấy bạc 5 bảng từ chỗ Bertha Gotobed. Nếu không vì điều đó, có lẽ chúng ta chẳng bao giờ biết chút gì về bà Forrest cả. Chắc là ả đã hoảng loạn đến tột độ khi chúng ta xuất hiện ở đó. Sau sự kiện đó, ả đã bị cảnh sát chú ý dưới cả hai thân phận. Vụ việc của Findlater chỉ là một nỗ lực tuyệt vọng nhằm xóa dấu vết — và nó cầm chắc thất bại, vì nó quá phức tạp.”

“Ừ. Nhưng vụ án mạng Dawson thì thật tuyệt vời ở sự dễ dàng và giản đơn của nó.”

“Giá mà ả cứ bám lấy cái đó và để mọi chuyện yên vị thì chúng ta đã chẳng bao giờ chứng minh được điều gì. Giờ thì chúng ta cũng chẳng thể chứng minh được nó, đó là lý do tại sao tôi đã gạch tên nó ra khỏi bản cáo trạng. Tôi nghĩ mình chưa từng gặp kẻ sát nhân nào tham lam và nhẫn tâm đến thế. Chắc là ả thực sự nghĩ rằng bất cứ ai gây phiền phức cho ả đều không có quyền tồn tại trên đời.”

“Vừa tham lam lại vừa hiểm độc. Lại còn định trút tội lên đầu tội nghiệp lão Hallelujah nữa chứ. Tôi đoán là lão đã phạm phải tội lỗi tày đình là dám mở miệng đòi tiền ả.”

“Chà, lão sẽ nhận được tiền đấy, đó là một điều may mắn. Cái bẫy đào sẵn dành cho người anh họ Hallelujah đã biến thành một mỏ vàng rồi. Tấm séc 10.000 bảng đó đã được thanh toán. Tôi đã lo liệu chuyện đó trước tiên, trước khi Whittaker kịp nhớ ra để tìm cách chặn lại. Có lẽ dù sao thì ả cũng chẳng thể chặn lại được, vì nó đã được xuất trình đúng hạn vào thứ Bảy tuần trước rồi.”

“Số tiền đó hợp pháp thuộc về lão chứ?”

“Tất nhiên là có rồi. Chúng ta biết nó thu được từ hành vi phạm tội, nhưng chúng ta đã không truy tố ả tội danh đó, thế nên về mặt pháp lý thì không có tội ác nào như vậy được thực hiện cả. Dĩ nhiên là tôi chưa nói gì với anh họ Hallelujah cả, bằng không thì lão có thể sẽ không muốn nhận nó đâu. Lão cứ nghĩ rằng nó được gửi cho lão trong một cơn bộc phát hối hận, tội nghiệp lão già đáng thương.”

“Thế là anh họ Hallelujah và tất cả những đứa con nhà Hallelujah sẽ trở nên giàu có. Thật là tuyệt vời. Thế còn số tiền còn lại thì sao? Cuối cùng thì hoàng gia có nhận được nó không?”

“Không. Trừ khi ả để lại di chúc cho ai đó, còn không nó sẽ về tay họ hàng gần nhất của nhà Whittaker — một người anh họ đời đầu, tôi tin là thế, tên là Allcock. Một anh chàng rất tử tế, đang sống ở Birmingham.” Nói xong, anh bỗng bị bỏng bởi một nỗi nghi ngờ bất chợt, “với điều kiện là những người anh họ đời đầu có được thừa kế theo Đạo luật quái quỷ này hay không.”

“Ồ, tôi nghĩ những người anh họ đời đầu thì chắc chắn rồi,” Wimsey nói, “mặc dù dạo này chẳng có gì là chắc chắn cả. Nhưng mà, quái thật, vẫn phải cho phép một số họ hàng được hưởng chút quyền lợi chứ, bằng không thì sự thiêng liêng của đời sống gia đình sẽ đi về đâu? Nếu vậy, đó là điều phấn khởi nhất trong cái vụ việc tồi tệ này đấy. Anh biết không, khi tôi gọi cho gã Carr đó và kể cho hắn nghe toàn bộ câu chuyện, hắn chẳng hề thấy tò mò hay biết ơn chút nào cả. Hắn bảo từ lâu hắn đã nghi ngờ có chuyện kiểu đó rồi, và hắn hy vọng chúng ta sẽ không lật lại vấn đề nữa, bởi vì hắn đã nhận được số tiền thừa kế mà hắn từng kể cho chúng ta và đang tự lập nghiệp ở phố Harley, thế nên hắn chẳng cần thêm bất kỳ vụ bê bối nào nữa đâu.”

“Tôi chưa bao giờ ưa gã đó cả. Tôi chỉ thấy tiếc cho Y tá Philliter.”

“Anh không cần phải thế đâu. Tôi lại lỡ dại thọc chân vào chuyện đó rồi. Carr giờ đây quá cao sang để cưới một cô y tá — ít nhất thì tôi đoán là thế đấy. Dù sao thì, cuộc đính hôn cũng đã hủy bỏ rồi. Và tôi đã từng rất đắc ý với ý định đóng vai Đấng Cứu Thế cho hai người trẻ tuổi xứng đáng,” Wimsey nói với vẻ đầy thương cảm.

“Trời ạ! Thôi được, cô gái đó thoát khỏi gã là phúc đức rồi. Hửm! Tiếng điện thoại kìa. Quái quỷ nào thế nhỉ —? Chắc lại là cái trò chó chết gì đó ở Sở Cảnh sát rồi. Vào lúc ba giờ sáng chứ! Ai mà thèm làm cảnh sát cơ chứ? — Alo? — Ồ! — được rồi, tôi sẽ qua đó. Vụ án tiêu đời rồi Peter.”

“Sao cơ?”

“Tự tử. Tự thắt cổ bằng một tấm ga giường. Chắc tôi phải qua đó thôi.”

“Tôi đi cùng anh.”

“Một mụ đàn bà độc ác, nếu trên đời này từng có loại người đó,” Parker khẽ nói khi họ nhìn chằm chằm vào cái xác cứng đờ, với khuôn mặt sưng phồng và vết siết màu đỏ sẫm quanh cổ.

Wimsey không nói gì. Ngài cảm thấy lạnh toát và buồn nôn. Trong khi Parker và Giám đốc nhà tù tiến hành những thu xếp cần thiết và thảo luận về vụ án, ngài cứ ngồi cúi gằm với vẻ đau khổ trên chiếc ghế của mình. Tiếng nói chuyện của họ cứ vang lên mãi không dứt. Đồng hồ đã điểm sáu giờ từ lâu trước khi họ đứng dậy ra về. Nó gợi cho ngài nhớ đến tám tiếng chuông đồng hồ báo hiệu việc kéo tấm cờ đen ghê tởm lên.

Khi cánh cổng mở két để thả họ ra ngoài, họ bước chân vào một màn đêm nhợt nhạt và đáng sợ. Ban ngày của tháng Sáu đã lên từ lâu, nhưng chỉ có một tia sáng vàng vọt, nhợt nhạt chiếu rọi những con đường vắng vẻ một nửa. Trời thì lạnh buốt và đang mưa.

“Ban ngày kiểu gì thế này không biết?” Wimsey lên tiếng. “Thế giới sắp tận thế rồi à?”