Siegfried: “Thế này là thế nào?”

Isbrand: “Một vụ bắt cóc khá gọn gàng, thế thôi.”

Beddoes, Khúc ca nhạo báng cái chết

Parker cũng vừa trải qua nửa giờ đầy thất vọng. Hóa ra cô Whittaker không chỉ ghét bị chụp ảnh, mà còn thực sự tiêu hủy mọi bức chân dung hiện có mà cô có thể tìm thấy, ngay sau cái chết của cô Dawson. Dĩ nhiên, nhiều bạn bè của cô Whittaker có thể vẫn giữ một tấm—đặc biệt là cô Findlater. Nhưng Parker không chắc mình có muốn khơi mào một cuộc truy lùng rùm beng ngay lúc này hay không. Tất nhiên, cô Climpson có thể sẽ kiếm được một tấm. Anh liền ghé qua đại lộ Nelson. Cô Climpson đi vắng; có một người đàn ông khác vừa đến tìm cô. Ánh mắt bà Budge bắt đầu lộ vẻ tò mò—rõ ràng bà đang hoài nghi về “người cháu” của cô Climpson cùng đám bạn của hắn. Parker bèn đến các tiệm chụp ảnh trong vùng. Có tất cả năm tiệm. Từ hai trong số đó, anh thu thập được một số bức ảnh tập thể của địa phương, trong đó có những bức chân dung mờ ảo của cô Whittaker tại các hội chợ nhà thờ và buổi kịch nghệ tư gia. Cô chưa từng chụp một bức ảnh chân dung tại tiệm nào ở Leahampton.

Ngược lại, về phần cô Findlater, anh thu được vài tấm hình rất rõ nét—một thiếu nữ mảnh mai, tóc vàng, mang vẻ mặt khá đa sầu đa cảm—tròn trịa và ưa nhìn. Anh gửi tất cả những bức này về Thành phố, kèm theo chỉ thị phát tán cho lực lượng cảnh sát, cùng với mô tả về trang phục của cô gái khi người ta nhìn thấy lần cuối.

Những thành viên duy nhất thực sự phấn chấn của nhóm tại quán trọ “George” là viên cảnh sát thứ hai, người vừa có buổi trò chuyện vui vẻ với vários chủ tiệm gara và chủ quán rượu để thu thập thông tin, và viên Trưởng cảnh sát, người đang cảm thấy được minh oan và vô cùng đắc thắng. Ông đã gọi điện cho các đồn cảnh sát vùng lân cận và phát hiện ra rằng chiếc xe XX9917 quả thực đã được một hướng dẫn viên của Hiệp hội Ô tô (A.A.) nhìn thấy vào thứ Hai tuần trước trên con đường dẫn tới bãi biển Crow’s Beach. Vẫn giữ vững quan điểm từ đầu rằng chuyến đi đến Crow’s Beach là có thật, ông tỏ ra có ý định chế giễu viên cảnh sát Scotland Yard. Wimsey và Parker chán nản đồng ý rằng tốt hơn hết họ nên xuống tận nơi để dò la tin tức tại Crow’s Beach.

Trong khi đó, một thợ ảnh trong vùng có họ hàng làm việc cho tờ Leahampton Mercury đã gọi điện đến tòa soạn của tờ báo hiện đại này, lúc đó đang chuẩn bị lên khuôn. Một thông tin chèn phút chót nối tiếp bằng một số báo đặc biệt; ai đó đã gọi điện cho tờ London Evening Views và lập tức tung ra một bài độc quyền chiếm ngay trang nhất; lửa đã bén rơm, và các tờ Daily Yell, Daily Views, Daily Wire cùng Daily Tidings vốn đang đói tin giật gân liền hào hứng cho lên sóng vào sáng hôm sau những dòng tít lớn về các thiếu nữ mất tích.

Quả thực, bãi biển Crow’s Beach, một khu nghỉ mát dễ chịu và đang hoàng ấy, hoàn toàn không biết gì về cô Whittaker, cô Findlater hay chiếc xe hơi mang biển số XX9917. Không có khách sạn nào tiếp đón họ; không có tiệm sửa xe nào tiếp nhiên liệu hay sửa chữa cho họ; không có cảnh sát nào nhìn thấy họ. Viên Trưởng cảnh sát vẫn bám giữ lý thuyết về một vụ tai nạn, và các đội lùng sục được phái đi. Các bức điện từ khắp nơi đổ về Scotland Yard. Người ta đã nhìn thấy họ ở Dover, Newcastle, Sheffield, Winchester, Rugby. Hai cô gái trẻ đã uống trà đầy đáng ngờ tại Folkestone; một chiếc xe hơi chạy qua Dorchester với tiếng động ầm ĩ vào đêm muộn thứ Hai; một cô gái tóc đen trong “tâm trạng hoảng hốt” đã bước vào một quán rượu ở New Alresford ngay trước giờ đóng cửa và hỏi đường đi Hazelmere. Giữa vô số báo cáo đó, Parker chọn ra lời kể của một hướng dẫn viên nam sinh, người đã báo cáo vào sáng thứ Bảy rằng vào thứ Hai tuần trước, anh ta để ý thấy hai phụ nữ cùng một chiếc xe hơi đang cắm trại trên đồng cỏ cao nguyên, cách không xa Shelly Head. Đó là một chiếc Austin Seven—anh ta biết chắc điều đó vì rất mê ô tô (một lý do không thể chối cãi cho độ chính xác ở một cậu bé bằng tuổi ấy), và anh ta nhận ra đó là biển số London, dù không thể nói chính xác con số là gì.

Shelly Head nằm cách Crow’s Beach khoảng mười dặm dọc theo bờ biển, và vô cùng hoang vắng nếu xét đến khoảng cách gần của nó với khu nghỉ mát. Dưới chân vách đá là một dải bãi cát mịn trải dài, không một bóng người lui tới và không bị ngôi nhà nào nhìn xuống. Bản thân các vách đá được cấu tạo bằng đá phấn, phủ một lớp thảm cỏ ngắn, kéo dài ngược vào một vùng đồng cỏ rộng lớn ngập tràn thạch thảo và kim tước hoa. Tiếp đến là một vành đai thông, vượt qua đó là một con đường dốc, hẹp và gập ghềnh rãnh, cuối cùng dẫn ra con đường nhựa lớn giữa Ramborough và Ryders Heath. Vùng đồng cỏ này hoàn toàn ít người qua lại, dù có rất nhiều lối mòn gồ ghề mà xe hơi có thể đi qua, miễn là bạn không quá câu nệ sự thoải mái hay nâng niu hệ thống giảm xóc của xe.

Dưới sự dẫn đường của cậu thiếu niên trinh sát, chiếc xe cảnh sát xóc nảy khó chịu trên những con đường khó ưa này. Thật vô vọng nếu muốn tìm kiếm bất kỳ dấu vết bánh xe cũ nào, bởi lớp đá phấn vốn khô và cứng, còn cỏ và thạch thảo thì không giữ lại dấu vết. Khắp nơi là những thung lũng nhỏ và hõm lõm hiện ra—tất cả đều giống hệt nhau, và nhiều nơi có đủ khả năng che giấu một chiếc xe hơi nhỏ, chưa kể đến những dấu tích đơn thuần của một buổi dã ngoại gần đó. Khi đến nơi mà người dẫn đường nghĩ là tương đối chính xác, họ dừng xe và bước xuống. Parker chia năm người ra để rà soát khu vực và họ bắt đầu tỏa đi.

Hôm đó Wimsey đâm ra ghét cay ghét đắng những bụi kim tước hoa. Chúng mọc quá nhiều và dày đặc. Bất kỳ bụi nào trong số đó cũng có thể giấu một vỏ bao thuốc lá, một tờ giấy gói bánh sandwich, một mảnh vải hoặc một manh mối nào đó. Anh lê bước trong tâm trạng buồn rầu, lưng còng xuống và mắt dán xuống đất, vượt qua sườn đồi này rồi đi xuống thung lũng—sau đó vòng sang phải và sang trái, xác định phương hướng dựa vào chiếc xe cảnh sát; vượt qua sườn đồi tiếp theo rồi đi xuống thung lũng kế tiếp; vượt qua sườn đồi tiếp theo—

Đúng thế. Có cái gì đó nằm dưới hõm đồi.

Anh nhìn thấy nó trước tiên nhô ra khỏi mép một bụi kim tước hoa. Nó có màu sáng, và nhọn hoắt, trông khá giống một bàn chân.

Anh cảm thấy hơi buồn nôn.

“Có ai đó đã ngủ ở đây,” anh nói lớn.

Rồi anh nghĩ:

“Lạ thật—chẳng hiểu sao người ta cứ toàn để lộ bàn chân.”

Anh luống cuống trèo xuống giữa các bụi cây, trượt chân trên lớp cỏ ngắn và suýt lăn nhụt xuống tận đáy. Anh bực bội chửi thề.

Con người này đang ngủ ở một tư thế kỳ quặc. Đám ruồi chắc hẳn phải phiền phức lắm khi cứ bu kín đầu cô ta như thế.

Anh chợt nghĩ rằng hình như bây giờ còn khá sớm trong năm để có ruồi. Đã từng có một câu thơ quảng cáo trên báo. Đại loại như “Nhớ rằng mỗi con ruồi bạn đập chết hôm nay, Sẽ bớt đi ba trăm con vào tháng Chín tới.” Hay là bớt đi một nghìn con nhỉ? Anh không tài nào nhớ chính xác nhịp điệu của nó.

Rồi anh xốc lại tinh thần và bước tới. Đám ruồi bay vụt lên tạo thành một đám mây nhỏ.

Chắc hẳn phải là một cú đánh khá nặng tay, anh nghĩ vậy, mới có thể làm vỡ nát phần sau hộp sọ như thế. Mái tóc cắt ngắn ôm sát có màu vàng óng. Gương mặt úp giữa hai cánh tay để trần.

Anh lật ngửa thi thể lại.

Tất nhiên, nếu không có bức ảnh, anh không thể—và cũng không cần thiết phải—chắc chắn đây chính là Vera Findlater.

Tất cả những việc này tiêu tốn của anh có lẽ chỉ khoảng ba mươi giây.

Anh trèo ngược lên vành hõm đồi và hét lớn.

Một bóng đen nhỏ bé ở đằng xa khựng lại rồi quay người. Anh nhìn thấy khuôn mặt nó chỉ là một đốm trắng vô cảm. Anh lại hét lên, tay vung lên những cử động thật rộng để giải thích. Cái bóng nhỏ chạy về phía trước; nó loạng choạng một cách chậm chạp và vụng về trên nền đất phủ đầy thạch thảo. Đó là viên cảnh sát—một người đàn ông to béo, không sinh ra để chạy nhảy dưới trời nắng gắt. Wimsey lại hét lên, và viên cảnh sát cũng hò hét đáp lại. Wimsey thấy những người khác đang tiến sát về phía mình. Dáng điệu kỳ dị của cậu thiếu niên trinh sát vượt qua đỉnh sườn đồi, vung vẩy cây gậy—rồi lại biến mất. Viên cảnh sát lúc này đã ở rất gần. Chiếc mũ quả dưa bị đẩy ngược ra sau đầu, và trên dây đồng hồ của anh ta có vật gì đó lấp lánh dưới ánh nắng khi chạy. Wimsey thấy mình đang chạy về phía đối phương và cất tiếng gọi—giải thích một thôi một hồi. Khoảng cách quá xa để người kia có thể nghe thấy, nhưng anh vẫn diễn giải bằng lời một cách dài dòng, đầy điểm nhấn, vừa ra hiệu vừa chỉ chỏ. Cả anh và viên cảnh sát đều thở hổn hển khi gặp nhau. Cả hai đều không còn chút hơi sức. Họ lắc đầu và thở hồng hộc. Thật là nực cười. Anh lại cất bước chạy tiếp, với người đàn ông bám sát gót chân. Chẳng mấy chốc tất cả mọi người đã có mặt ở đó, cùng chỉ trỏ, đo đạc, ghi chép, lật tung các gốc bụi kim tước hoa. Wimsey ngồi phịch xuống. Anh mệt mỏi rã rời.

“Peter,” giọng Parker vang lên, “đến đây xem cái này đi.”

Anh mệt mỏi đứng dậy.

Có những tàn tích của một bữa ăn dã ngoại nằm thấp xuống một chút về phía cuối hõm đồi. Viên cảnh sát đang cầm một chiếc túi nhỏ trên tay—anh ta vừa lấy nó ra từ dưới thi thể, và giờ đang lục lọi những món đồ lặt vặt bên trong. Trên mặt đất, sát cạnh đầu cô gái xấu số, là một chiếc cờ lê dày và nặng—bị vấy bẩn một cách khó chịu và có vài sợi tóc vàng dính vào ngàm. Nhưng thứ mà Parker đang gọi anh đến xem không phải là những thứ đó, mà là một chiếc mũ lưỡi trai màu xám tía của đàn ông.

“Cậu tìm thấy cái này ở đâu thế?” Wimsey hỏi.

“Thằng Alf đây nhặt được ở trên đỉnh hõm đồi,” Parker đáp.

“Nó rơi tót vào bụi kim tước hoa ấy ạ,” cậu thiếu niên trinh sát xác nhận, “ngay ở đây này, nằm lật ngửa cứ như thể vừa tuột khỏi đầu ai đó.”

“Có dấu chân nào không?”

“Khó đấy. Nhưng có một chỗ mà đám bụi cây bị dẫm nát và gãy vụn. Trông như thể vừa có một cuộc ẩu đả nào đó ở đây. Chiếc Austin đâu rồi? Này! Đừng có chạm vào cái cờ lê đó, cậu nhóc. Có thể có dấu vân tay trên đó đấy. Trông vụ này giống như một cuộc tấn công của băng nhóm nào đó. Có tiền trong chiếc ví đó không? Một tờ mười shilling, sáu xu và vài đồng xu lẻ—à! Chà, người phụ nữ kia có lẽ mang theo nhiều tiền hơn. Cậu biết đấy, cô ta rất giàu. Tôi tự hỏi không khéo cô ta bị bắt cóc tống tiền ấy chứ.” Parker cúi người xuống và vô cùng thận trọng dùng một chiếc khăn lụa bọc lấy chiếc cờ lê, nhấc bổng nó lên bằng bốn góc khăn. “Thôi, chúng ta nên tỏa ra để tìm kiếm chiếc xe hơi. Tốt hơn là nên thử khám phá vành đai cây cối đằng kia kìa. Trông có vẻ là một địa điểm khả nghi đấy. Và này, Hopkins—tôi nghĩ anh nên lái chiếc xe của chúng ta quay lại Crow’s Beach, báo tin cho đồn cảnh sát, rồi quay lại cùng một tay thợ ảnh. Nhớ mang theo bức điện này gửi cho Tổng Giám thị ở Scotland Yard, tìm một bác sĩ rồi dẫn ông ta đi cùng anh luôn. Sẵn tiện, anh hãy thuê thêm một chiếc xe khác nữa, lỡ chúng ta không tìm thấy chiếc Austin—chúng ta sẽ quá đông để chen chúc nhét vào chiếc xe này mất. Dẫn theo cả Alf nếu anh không chắc mình có tìm lại được đường đến đây không. Ồ! Với lại, Hopkins, tiện thể mua cho chúng tôi cái gì đó để ăn và uống nhé, chúng ta có thể sẽ phải làm việc ở đây lâu đấy. Đây là tiền—thế này đủ chứ?”

“Vâng, cảm ơn ngài ạ.”

Viên cảnh sát bỏ đi, kéo theo cậu Alf—người đang dằn vặt giữa một bên là mong muốn được ở lại tiếp tục làm thám tử, còn một bên là niềm kiêu hãnh và vinh quang khi được là người đầu tiên mang tin tức về tới nơi. Parker cất vài lời khen ngợi dành cho sự hỗ trợ quý giá của cậu nhóc khiến nó vô cùng sung sướng, rồi quay sang viên Trưởng cảnh sát.

“Rõ ràng là chúng đã đi theo hướng này. Ngài có phiền lệch sang bên trái, thưa ngài, rồi tiến vào khu rừng từ đầu đó không; còn Peter, cậu sẽ lệch sang phải và rà soát từ đầu kia, trong khi tôi đi thẳng vào chính giữa nhé?”

Viên Trưởng cảnh sát, người có vẻ khá hoảng hốt sau phát hiện về thi thể, liền vâng lời mà không nói nửa lời. Wimsey tóm chặt lấy tay áo Parker.

“Này,” anh lên tiếng, “cậu đã xem xét vết thương chưa? Có gì đó rất lạ, phải không? Lẽ ra phải có nhiều máu me hơn một chút chứ nhỉ. Cậu nghĩ sao?”

“Hiện tại tôi chẳng nghĩ gì sất,” Parker đáp, giọng có phần nghiêm nghị. “Chúng ta sẽ chờ báo cáo của bác sĩ. Nào, đi thôi Steve! Chúng ta phải tìm cho ra chiếc xe đó.”

“Hãy xem qua chiếc mũ này xem nào. Hừm. Được bán bởi một quý ông cư ngụ tại Stepney. Gần như mới tinh. Nồng nặc mùi nước hoa California Poppy—hình như là một tay anh chị có máu mặt đây. Đúng là một tay chơi sành sỏi trong vùng rồi.”

“Đúng vậy—chúng ta hẳn sẽ có thể lần ra manh mối từ đó. Ơn Chúa là bọn chúng lúc nào cũng bỏ sót thứ gì đó. Thôi, chúng ta nên đi thôi.”

Việc tìm kiếm chiếc xe không gặp chút khó khăn nào. Parker vấp phải nó hầu như ngay khi vừa bước vào bên trong vành đai cây cối. Có một khoảng trống, với một con suối nhỏ chảy róc rách qua đó, bên cạnh là chiếc xe Austin đang mất tích. Có những loại cây khác ở đây, xen lẫn với những hàng thông, và dòng nước uốn cong tạo thành một vũng nông, với một kiểu bãi bùn lầy.

Mui xe đang được kéo lên, và Parker tiến lại gần với cảm giác không mấy dễ chịu rằng có thể có thứ gì đó khủng khiếp ở bên trong, nhưng hóa ra nó trống không. Anh thử kiểm tra các cấp số. Chúng đang ở số mo và phanh tay đã được kéo lên. Trên ghế ngồi có một chiếc khăn tay—một chiếc khăn tay bằng vải lanh lớn, vô cùng lem luốc và không có chữ lồng hay ký hiệu giặt là nào cả. Parker càu nhàu đôi chút về thói quen bất cẩn của tên tội phạm khi cứ vứt bừa đồ đạc của mình khắp nơi. Anh vòng ra phía trước xe và ngay lập tức nhận thêm bằng chứng rõ ràng về sự bất cẩn ấy. Bởi vì trên vũng bùn có những dấu chân—dường như là của hai người đàn ông và một phụ nữ.

Người phụ nữ đã bước ra khỏi xe trước tiên—anh có thể nhìn thấy nơi gót chân trái lún sâu xuống khi cô vùng vẫy thoát ra khỏi chiếc ghế ngồi thấp. Sau đó là bàn chân phải—ít dùng sức hơn—rồi cô lảo đảo một chút và bắt đầu chạy. Nhưng một trong số những người đàn ông đã chực sẵn ở đó để tóm lấy cô. Hắn ta bước ra từ đám dương xỉ đi một đôi giày có đế cao su mới, và có một vài dấu hiệu giằng co như thể hắn đã ôm giữ lấy cô trong khi cô tìm cách vùng vẫy thoát thân. Cuối cùng, người đàn ông thứ hai—kẻ có vẻ sở hữu đôi bàn chân khá nhỏ và đi loại bốt mũi dài được ưa chuộng bởi đám thanh niên choai choai ở thành phố—đã đuổi theo cô từ phía chiếc xe tới—những dấu chân của hắn hiện lên rõ mồn một, đè cắt ngang và làm mờ một phần dấu chân của cô. Cả ba người đã đứng tụ tập với nhau một lát. Sau đó, các dấu vết dịch chuyển đi nơi khác, với vết chân của người phụ nữ ở chính giữa, và dẫn đến nơi mà dấu lốp xe hơi khinh khí cầu Michelin hiện lên rất rõ. Lốp của chiếc xe Austin chỉ là loại Dunlop thông thường—hơn nữa, đây rõ ràng là một chiếc xe lớn hơn. Nó có vẻ đã đậu ở đó được một lúc lâu, vì một vũng dầu động cơ nhỏ đã rỉ ra từ cạc-te. Sau đó, chiếc xe lớn hơn đã di chuyển đi, xuôi theo một dạng đường mòn dẫn xuyên qua các rặng cây. Parker đi theo nó một đoạn ngắn, nhưng các dấu vết nhanh chóng bị xóa nhòa trong lớp thảm lá thông dày đặc. Dù vậy, chẳng còn con đường nào khác cho một chiếc xe hơi đi qua. Anh quay lại chiếc xe Austin để điều tra kỹ hơn. Chụp chốc lát sau, những tiếng hô vang lên cho biết hai người kia đang tiến về phía trung tâm khu rừng. Anh gọi hồi đáp và chẳng mấy chốc Wimsey cùng ngài Charles Pillington đã băng qua đám dương xỉ viền quanh hàng thông để rẽ tới chỗ anh.

“Nào,” Wimsey nói, “tôi đoán chúng ta có thể quy chiếc mũ thời trang màu sắc sỡ này cho quý ông mang đôi bốt thon dài kia rồi. Màu vàng chói, tôi đoán thế. Chắc hẳn gã đang tiếc đứt ruột chiếc mũ đẹp tuyệt vời của mình. Dấu chân người phụ nữ thuộc về Mary Whittaker, tôi đoán vậy.”

“Tôi cho là thế. Tôi không hiểu làm thế nào mà chúng lại có thể là của cô Findlater được. Người phụ nữ này đã lên hoặc bị kéo lên xe hơi để rời đi.”

“Chắc chắn đó không phải của Vera Findlater—không hề có bùn trên giày của cô ấy lúc chúng ta tìm thấy.”

“Ồ! Cậu có quan sát kỹ đấy chứ. Tôi cứ tưởng cậu đang đờ đẫn với thế giới xung quanh cơ đấy.”

“Thì tôi đờ đẫn thật mà, anh bạn quý ạ, nhưng tôi không thể ngăn mình chú ý đến mọi thứ, dẫu cho có đang thoi thóp đi chăng nữa. Ô kìa! Cái gì thế này?”

Anh thọc tay vào phía sau đệm ghế của chiếc xe và kéo ra một cuốn tạp chí Mỹ—tờ ấn phẩm hàng tháng chuyên về truyện trinh thám và giật gân được phát hành dưới tên gọi The Black Mask.

“Món ăn tinh thần nhẹ nhàng dành cho đại chúng,” Parker nhận xét.

“Có lẽ do quý ông mang bốt vàng đem đến chăng,” viên Trưởng cảnh sát gợi ý.

“Nhiều khả năng là do cô Findlater mang theo,” Wimsey nói.

“Hẳn không phải là sự lựa chọn của một tiểu thư rồi,” ngài Charles lên tiếng với giọng điệu đầy ái ngại.

“Ồ, tôi không biết nữa. Theo tất cả những gì tôi nghe được, cô Whittaker cực kỳ ác cảm với sự sướt mướt và những giàn hồng leo quanh hiên nhà, và cô gái tội nghiệp kia thì bắt chước cô ấy trong mọi chuyện. Chắc họ cũng có gu thưởng thức văn học hơi giống con trai đấy chứ.”

“Thôi nào, chuyện đó không quan trọng đâu,” Parker nói.

“Chờ một chút đã. Nhìn cái này xem. Ai đó đã vạch những dấu vết lên đây.”

Wimsey chìa phần bìa ra để kiểm tra. Một vạch bút chì đậm đã được kẻ bên dưới hai từ đầu tiên của tựa đề.

“Cậu có nghĩ đây là một dạng thông điệp nào đó không? Có lẽ cuốn sách nằm trên ghế, và cô ấy đã xoay sở để tạo ra các dấu vết mà không bị chú ý rồi nhét nó vào đây trước khi họ chuyển cô sang chiếc xe khác.”

“Thật là tinh tế,” ngài Charles nói, “nhưng nó có nghĩa gì chứ? The Black (Màu đen). Chẳng có ý nghĩa gì cả.”

“Có lẽ gã mang bốt mũi dài là một người da đen,” Parker gợi ý. “Hoặc có thể là một người theo đạo Hindu hay giáo phốt-xê nào đó.”

“Chúa phù hộ cho tôi,” ngài Charles thốt lên trong sự kinh hoàng, “một thiếu nữ Anh rơi vào tay một tên da đen. Thật là ghê tởm biết bao!”

“Thôi nào, chúng ta hãy hy vọng là không phải vậy. Chúng ta nên đi theo con đường mòn ra ngoài hay chờ bác sĩ đến đây?”

“Tôi nghĩ tốt hơn là nên quay lại chỗ thi thể,” Parker nói. “Bọn chúng đã bỏ xa chúng ta một quãng dài, và việc đuổi theo thêm nửa tiếng đồng hồ nữa cũng chẳng thay đổi được cục diện gì đâu.”

Họ rời khỏi vẻ xanh mát trong lành và mờ ảo của khu rừng nhỏ để quay trở lại vùng đồng cỏ cao。 Con suối nhỏ róc rách vui tai chảy qua những hòn sỏi, hướng về phía tây nam trên hành trình đổ ra sông và hướng ra biển.

“Cậu cứ luyên thuyên mãi thế là đủ lắm rồi đấy,” Wimsey nói với dòng nước. “Sao cậu không chịu nói ra những gì mình đã chứng kiến đi?”