“Và kẻ ban cho chúng ta những lãnh chúa mới trong thời buổi này cũng có thể ban cho chúng ta những bộ luật mới.”

Wither, Contented Man’s Morrice

Thư của ông Probyn, cựu cố vấn pháp lý, từ Villa Bianca, Fiesole, gửi ông Marbles, cố vấn pháp lý tại Staple Inn.

Riêng tư và mật.

Kính gửi Ông,

Tôi rất quan tâm đến bức thư của ông liên quan đến cái chết của cô Agatha Dawson, người trước đây ở Leahampton, và sẽ cố gắng hết sức để trả lời các câu hỏi của ông một cách ngắn gọn nhất có thể, tất nhiên, với điều kiện hiểu rằng mọi thông tin về công việc của cố thân chủ tôi sẽ được đối xử như một bí mật nghiêm ngặt. Dĩ nhiên, tôi có ngoại lệ dành cho viên cảnh sát mà ông đã nhắc đến có liên quan đến vụ việc.

Ông muốn biết (1) liệu cô Agatha Dawson có ý thức được rằng Đạo luật mới có thể khiến cô ấy buộc phải định đoạt tài sản bằng di chúc, nhằm đảm bảo rằng cháu gái họ hàng xa của cô ấy, cô Mary Whittaker, được thừa kế tài sản riêng của cô ấy hay không. (2) Liệu tôi có từng giục cô ấy lập di chúc này hay không và câu trả lời của cô ấy thế nào. (3) Liệu tôi có cho cô Mary Whittaker biết về hoàn cảnh mà cô ấy có thể gặp phải, giả sử người bà cô của cô ấy qua đời mà không để lại di chúc sau ngày 31 tháng 12 năm 1925 hay không.

Vào mùa xuân năm 1925, tôi đã được một người bạn uyên bác lưu ý về sự mơ hồ trong câu chữ của một số điều khoản trong Đạo luật, đặc biệt là việc không xác định rõ ràng định nghĩa cần gán cho từ “Hậu duệ”. Tôi lập tức rà soát lại công việc của các thân chủ khác nhau của mình, nhằm chắc chắn rằng những sự định đoạt thích hợp đã được thực hiện trong từng trường hợp để tránh hiểu lầm và kiện tụng trong trường hợp không để lại di chúc. Tôi nhận ra ngay rằng việc cô Whittaker thừa kế tài sản của cô Dawson hoàn toàn phụ thuộc vào cách giải thích dành cho các điều khoản đang xét.

Tôi biết rằng cô Dawson cực kỳ ác cảm với việc lập di chúc, do nỗi sợ hãi mang tính mê tín về cái chết mà chúng ta rất thường gặp trong nghề nghiệp của mình. Tuy nhiên, tôi cho rằng đó là bổn phận của mình phải làm cho cô ấy hiểu rõ vấn đề và cố gắng hết sức để có được một bản di chúc được ký kết. Theo đó, tôi đã xuống Leahampton và bày tỏ vấn đề trước mặt cô ấy. Sự việc diễn ra vào khoảng ngày 14 tháng 3—tôi không chắc chắn về ngày chính xác.

Thật không may, tôi gặp cô Dawson vào thời điểm sự phản đối của cô ấy đối với ý nghĩ ghê tởm là lập di chúc đang ở mức cao nhất. Bác sĩ của cô đã thông báo rằng một ca phẫu thuật nữa sẽ trở nên cần thiết trong vài tuần tới, và tôi không thể chọn thời điểm nào bất hạnh hơn để đưa chủ đề cái chết vào tâm trí cô ấy. Cô ấy bực bội trước bất kỳ gợi ý nào như vậy—cô ấy tuyên bố có một âm mưu nhằm dọa dẫm để cô ấy chết trên bàn mổ. Hóa ra vị bác sĩ thiếu tế nhị đó từng dọa cô ấy bằng một gợi ý tương tự trước ca phẫu thuật trước. Nhưng cô ấy đã vượt qua lần đó và cô ấy có ý định vượt qua lần này, miễn là mọi người đừng làm cô ấy tức giận và hoảng sợ.

Tất nhiên, nếu cô ấy chết trên bàn mổ, toàn bộ vấn đề đã tự giải quyết xong và sẽ chẳng cần đến bất kỳ di chúc nào. Tôi chỉ ra rằng chính lý do khiến tôi lo lắng muốn lập di chúc là vì tôi hoàn toàn kỳ vọng cô ấy sẽ sống tiếp sang những năm sau, và tôi giải thích các điều khoản của Đạo luật một lần nữa, rõ ràng nhất có thể. Cô ấy vặn lại rằng trong trường hợp đó tôi không có quyền đến làm phiền cô ấy về vấn đề này. Khi nào Đạo luật được thông qua thì tính sau.

Đương nhiên, tên bác sĩ ngốc nghếch đó đã khăng khăng không được cho cô ấy biết bệnh tình của mình là gì—họ luôn làm thế—và cô ấy đinh ninh rằng ca phẫu thuật tiếp theo sẽ làm cho mọi thứ ổn thỏa và cô ấy sẽ sống thêm nhiều năm nữa. Khi tôi liều lĩnh khăng khăng—với lý do rằng những người làm luật chúng tôi luôn thích ở phía an toàn và thận trọng, cô ấy trở nên vô cùng tức giận với tôi, và gần như đuổi tôi ra khỏi nhà. Vài ngày sau, tôi nhận được một bức thư từ cô ấy, phàn nàn về sự bất lịch sự của tôi, và nói rằng cô ấy không thể còn cảm thấy tin tưởng chút nào vào một kẻ đối xử với cô ấy bằng sự thô lỗ thiếu chu đáo như vậy. Theo yêu cầu của cô ấy, tôi đã chuyển toàn bộ giấy tờ riêng tư của cô ấy đang nằm trong tay tôi cho ông Hodgson, ở Leahampton, và tôi không giữ liên lạc nào với bất kỳ thành viên nào trong gia đình kể từ ngày đó.

Điều này trả lời cho câu hỏi thứ nhất và thứ hai của ông. Về câu hỏi thứ ba: Tôi chắc chắn không cho rằng việc thông báo cho cô Whittaker biết rằng quyền thừa kế của cô ấy có thể phụ thuộc vào việc bà cô của cô ấy lập di chúc hoặc qua đời trước ngày 31 tháng 12 năm 1925 là điều thích hợp. Dù tôi không biết điều gì bất lợi về cô tiểu thư này, tôi luôn cho rằng không nên để mọi người biết quá chính xác họ có thể được lợi bao nhiêu từ cái chết bất ngờ của người khác. Trong trường hợp có tai nạn bất ngờ nào đó, những người thừa kế có thể thấy mình ở một vị trí mập mờ, nơi việc họ sở hữu kiến thức đó có thể—nếu bị công khai—gây bất lợi lớn cho lợi ích của họ. Điều tối đa mà tôi cho là thích hợp để nói là nếu vào bất kỳ lúc nào cô Dawson bày tỏ mong muốn gặp tôi, tôi rất muốn được gọi đến mà không chần chừ. Tất nhiên, việc rút công việc của cô Dawson khỏi tay tôi đã tước đi quyền can thiệp sâu hơn của tôi.

Vào tháng 10 năm 1925, cảm thấy sức khỏe của mình không còn như trước, tôi đã giải nghệ và đến Ý. Ở đất nước này, các tờ báo tiếng Anh không phải lúc nào cũng đến đều đặn, và tôi đã bỏ lỡ thông báo về cái chết của cô Dawson. Việc nó xảy ra quá đột hút và trong những hoàn cảnh có phần bí ẩn quả thực rất đáng chú ý.

Ông còn nói thêm rằng ông sẽ rất vui nếu nhận được ý kiến của tôi về tình trạng tinh thần của cô Agatha Dawson vào thời điểm tôi gặp cô ấy lần cuối. Nó hoàn toàn minh mẫn và đủ năng lực hành vi—trong chừng mực cô ấy từng có đủ năng lực để giải quyết công việc. Cô ấy hoàn toàn không có năng khiếu để vật lộn với các vấn đề pháp lý, và tôi đã gặp khó khăn cực độ trong việc khiến cô ấy hiểu rắc rối liên quan đến Đạo luật Tài sản mới là gì. Được nuôi dạy suốt cả đời với ý nghĩ rằng tài sản đương nhiên thuộc về người họ hàng gần nhất, cô ấy thấy không thể tưởng tượng được rằng tình trạng này lại có thể thay đổi. Cô ấy quả quyết với tôi rằng pháp luật không bao giờ cho phép Chính phủ thông qua một Đạo luật như vậy. Khi tôi miễn cưỡng thuyết phục được cô ấy rằng nó sẽ được thông qua, cô ấy hoàn toàn chắc chắn rằng không có tòa án nào đủ tàn nhẫn để giải thích Đạo luật theo cách trao tiền cho bất kỳ ai ngoài cô Whittaker, khi cô ấy rõ ràng là người thích hợp nhất để nhận nó. “Tại sao Công quốc Lancaster lại có bất kỳ quyền nào đối với nó chứ?” cô ấy cứ nói mãi. “Tôi thậm chí còn không biết Công tước Lancaster là ai.” Cô ấy không phải là một phụ nữ đặc biệt khôn ngoan, và cuối cùng tôi không hề chắc chắn rằng mình đã làm cho cô ấy hiểu được hoàn cảnh—hoàn toàn tách biệt với sự chán ghét của cô ấy khi phải theo đuổi chủ đề này. Tuy nhiên, không có nghi ngờ gì rằng lúc đó cô ấy hoàn toàn minh mẫn. Lý do khiến tôi giục cô ấy lập di chúc trước ca phẫu thuật cuối cùng, tất nhiên, là vì tôi sợ cô ấy có thể mất đi khả năng nhận thức sau đó, hoặc—điều này cũng có giá trị tương đương từ góc độ kinh doanh—có thể phải chịu cảnh liên tục nằm dưới ảnh hưởng của thuốc giảm đau.

Tin rằng ông sẽ tìm thấy ở đây những thông tin mình cần,

Tôi vẫn là,

Kính thư,

Thos. Probyn.

Ông Murbles đọc đi đọc lại bức thư này hai lần, hết sức trầm ngâm. Ngay cả đối với tâm trí thận trọng của ông, sự việc bắt đầu có vẻ như là những manh mูนh để hình thành một vụ án. Bằng nét chữ ngay ngắn, già dặn của mình, ông viết mộth bức thư ngắn gửi Thám tử-Thanh tra Parker, cầu xin ông ấy ghé qua Staple Inn vào thời điểm sớm nhất có thể.

Tuy nhiên, vào lúc đó ông Parker chẳng trải qua điều gì ngoài sự bất tiện. Ông đã đi thăm các văn phòng luật sư suốt hai ngày ròng, và tâm hồn ông phát ốm lên khi nhìn thấy một tấm bảng đồng. Ông liếc nhìn danh sách dài trong tay, và với vẻ chán ghét, đếm nhẩm hàng tá cái tên vẫn chưa được gạch bỏ.

160

Parker là một trong những con người có phương pháp, tận tụy đến mức thế giới khó lòng có thể thiếu vắng. Khi ông làm việc cùng Wimsey trong một vụ án, có một sự ngầm hiểu rằng bất cứ thứ gì dài dòng, rắc rối, tẻ ngắt và hủy hoại tâm hồn đều do Parker gánh vác. Thỉnh thoảng ông cảm thấy Wimsey thật phiền phức khi coi điều đó là hiển nhiên. Lúc này ông cũng cảm thấy như vậy. Trời hôm ấy thật nóng. Những con đường đi bộ đầy bụi bặm. Những mảnh giấy bay lả tả khắp đường phố. Xe buýt thì nóng nực như thiêu đốt bên ngoài và ngột ngạt bên trong. Tiệm Express Dairy, nơi Parker đang ăn vội bữa trưa, dường như ngập tràn mùi cá bơn chiên và những bình trà sôi. Wimsey, ông thừa biết, đang ăn trưa tại câu lạc bộ của mình, trước khi tạt qua cùng Freddy Arbuthnot để xem đội tuyển New Zealand thi đấu ở đâu đó. Ông đã nhìn thấy hắn—một ảo ảnh màu xám nhạt tinh tế, đang khoan thai dạo bước dọc theo phố Pall Mall. Chết tiệt cái tên Wimsey! Sao hắn không để cô Dawson yên nghỉ trong nấm mồ của mình cơ chứ?—đằng này hắn cứ khăng khăng săm soi vào chuyện của cô ấy và đẩy cuộc điều tra đến mức mà Parker đơn giản là buộc phải chú ý đến nó theo lề lối chính thức. Ồ chà! ông đoán mình phải tiếp tục đối phó với đám luật sư chết tiệt này thôi.

Ông đang tiến hành theo một hệ thống của riêng mình, thứ có thể hoặc không thể mang lại kết quả. Ông đã xem xét chủ đề về Đạo luật Tài sản mới, và quyết định rằng nếu và khi cô Whittaker nhận thức được ảnh hưởng có thể xảy ra của nó đối với những kỳ vọng của chính cô ấy, cô ấy sẽ lập tức cân nhắc việc tìm kiếm lời khuyên pháp lý.

Ý nghĩ đầu tiên của cô ấy chắc chắn sẽ là tham khảo ý kiến của một luật sư ở Leahampton, và trừ khi cô ấy đã có sẵn ý nghĩ về một âm mưu đen tối trong đầu, chẳng có gì ngăn cản cô ấy làm điều đó. Theo đó, bước đi đầu tiên của Parker là phóng ngay xuống Leahampton và phỏng vấn ba hãng luật ở đó. Cả ba đều có thể trả lời hoàn toàn quả quyết rằng họ chưa bao giờ nhận được một câu hỏi nào như vậy từ cô Whittaker, hay từ bất kỳ ai, trong suốt năm 1925. Thật vậy, một luật sư—đối tác cấp cao của hãng Hodgson & Hodgson, người được cô Dawson giao phó công việc sau trận cãi vã của cô với ông Probyn—đã nhìn Parker với vẻ hơi kỳ lạ khi nghe câu hỏi đó.

“Tôi đoan chắc với ông, Thanh tra,” ông ấy nói, “rằng nếu vấn đề đã được đưa đến sự chú ý của tôi theo cách thức đó, tôi chắc chắn sẽ nhớ nó, dưới ánh sáng của những sự kiện xảy ra sau đó.”

161

“Chắc là vấn đề chưa bao giờ thoáng qua tâm trí ông,” Parker nói, “khi câu hỏi đặt ra là giải quyết di sản và chứng minh quyền thừa kế của cô Whittaker?”

“Tôi không thể nói là có. Nếu có bất kỳ vấn đề nào về việc tìm kiếm người họ hàng gần nhất thì có thể—tôi không nói là chắc chắn—nó đã hiện ra trong đầu tôi. Nhưng tôi đã có một lịch sử rất rõ ràng về các mối quan hệ gia đình từ ông Probyn, cái chết diễn ra gần hai tháng trước khi Đạo luật có hiệu lực, và các thủ tục đều diễn ra ít nhiều một cách tự động. Trên thực tế, tôi chưa bao giờ nghĩ về Đạo luật theo chiều hướng này hay chiều hướng khác liên quan đến việc đó.”

Parker nói rằng ông không ngạc nhiên khi nghe điều đó, và chia sẻ với ông Hodgson ý kiến uyên bác của ông Towkington về chủ đề này, điều này khiến ông Hodgson rất quan tâm. Và đó là tất cả những gì ông thu được ở Leahampton, ngoại trừ việc ông khiến cô Climpson vô cùng bối rối khi đến thăm cô và nghe kể toàn bộ về buổi phỏng vấn của cô với Vera Findlater. Cô Climpson đã đi bộ ra nhà ga cùng ông, với hy vọng rằng họ có thể gặp cô Whittaker—“Tôi chắc chắn ông sẽ rất thích thú khi gặp con bé”—nhưng họ đã không may mắn. Nhìn chung, Parker nghĩ, thế lại hay hơn. Rốt cuộc, mặc dù ông rất muốn gặp cô Whittaker, ông lại không mấy hào hứng việc cô ấy nhìn thấy ông, đặc biệt là khi đi cùng cô Climpson. “Nhân tiện đây,” ông nói với cô Climpson, “tốt hơn là cô nên giải thích về tôi theo cách nào đó với bà Budge, kẻo bà ấy lại tò mò.”

“Nhưng tôi đã làm rồi chứ,” cô Climpson đáp lại với một tiếng cười khúc khích duyên dáng, “khi bà Budge nói có một ông Parker đến gặp tôi, dĩ nhiên tôi nhận ra ngay là bà ấy không được phép biết ông là ai, thế là tôi nói rất nhanh, ‘Ông Parker ư? Ồ, chắc chắn là đứa cháu gọi tôi bằng dì, Adolphus rồi.’ Ông không phiền khi làm Adolphus chứ? Thật buồn cười, nhưng đó là cái tên duy nhất hiện lên trong đầu tôi lúc ấy. Tôi không tài nào hiểu nổi tại sao, vì tôi chưa từng quen ai tên là Adolphus cả.”

“Cô Climpson,” Parker nói với giọng trang nghiêm, “cô thật là một người phụ nữ tuyệt vời, và tôi thậm chí sẽ chẳng phiền lòng ngay cả khi cô gọi tôi là Marmaduke.”

162

Thế là ở đây, ông đang triển khai dòng điều tra thứ hai của mình. Nếu cô Whittaker không đến gặp một luật sư ở Leahampton, cô ấy sẽ đến gặp ai? Đương nhiên là có ông Probyn rồi, nhưng ông không nghĩ cô ấy sẽ chọn ông ta. Dĩ nhiên cô ấy sẽ không biết ông ta ở Crofton—cô ấy chưa bao giờ thực sự sống cùng những người bà cô của mình. Cô ấy đã gặp ông ta vào ngày ông ta xuống Leahampton để gặp cô Dawson. Lúc đó ông ta đã không tâm sự với cô về mục đích chuyến thăm của mình, nhưng hẳn cô ấy phải biết từ những gì bà cô nói rằng nó liên quan đến việc lập di chúc. Dưới ánh sáng của kiến thức mới, cô ấy sẽ đoán rằng ông Probyn lúc đó đã nghĩ đến Đạo luật trong đầu, và không thấy phù hợp để tin tưởng giao phó sự thật cho cô. Nếu bây giờ cô ấy hỏi ông ta, có lẽ ông ta sẽ trả lời rằng công việc của cô Dawson không còn nằm trong tay ông ta nữa, và giới thiệu cô ấy đến gặp ông Hodgson. Hơn nữa, nếu cô ấy đặt câu hỏi và có chuyện gì xảy ra—ông Probyn có thể nhớ điều đó. Không, cô ấy sẽ không tiếp cận ông Probyn đâu.

Vậy thì sao?

Đối với kẻ có điều gì cần che giấu—đối với kẻ muốn đánh mất thân phận của mình như một chiếc lá giữa ngàn lá trong rừng sâu—đối với kẻ không mong gì hơn ngoài việc bước qua và bị lãng quên, có một cái tên vượt lên trên tất cả những cái tên khác hứa hẹn một bến bờ an toàn và sự quên lãng. Luân Đôn. Nơi không ai biết hàng xóm của mình. Nơi các cửa hàng không biết khách hàng của họ. Nơi các bác sĩ bất ngờ được gọi đến những bệnh nhân vô danh mà họ không bao giờ gặp lại nữa. Nơi bạn có thể nằm chết trong nhà mình suốt nhiều tháng trời mà không ai nhớ tới hay để ý cho thanh tra khí đốt đến đọc công tơ. Nơi những người xa lạ thì thân thiện và những người bạn thì hờ hững. Luân Đôn, với bầu ngực hơi bừa bộn và lấm lem là nơi lưu giữ biết bao bí mật kỳ lạ. Luân Đôn kín đáo, vô tư và bao dung tất cả.

Không phải là Parker diễn đạt sự việc theo cách đó với chính mình. Ông chỉ đơn thuần nghĩ, “Mười ăn một là cô ta sẽ thử tìm đến Luân Đôn. Hầu hết bọn họ đều nghĩ mình được an toàn hơn ở đó.”

Dĩ nhiên cô Whittaker biết Luân Đôn. Cô ấy từng thực tập tại bệnh viện Royal Free. Điều đó có nghĩa là cô ấy sẽ rành khu Bloomsbury hơn bất kỳ khu vực nào khác. Vì chẳng ai hiểu rõ hơn Parker về việc cư dân Luân Đôn hiếm khi nào di chuyển ra khỏi quỹ đạo nhỏ bé đặc trưng của riêng họ. Trừ phi, dĩ nhiên, cô ấy đã từng được giới thiệu đến một luật sư ở khu vực khác vào một thời điểm nào đó trong thời gian ở bệnh viện, còn không thì khả năng cao là cô ấy đã tìm đến một luật sư ở khu Bloomsbury hoặc Holborn.

163

Thật không may cho Parker, đây lại là khu vực la liệt các văn phòng luật sư. Đường Gray’s Inn, bản thân khu Gray’s Inn, phố Bedford Row, Holborn, Lincoln’s Inn—những tấm bảng đồng mọc lên dày đặc như quả mâm xôi.

Đó là lý do tại sao vào buổi chiều tháng Sáu ấy, Parker lại cảm thấy nóng bức, mệt mỏi và chán ngán đến vậy.

Với một tiếng càu nhàu đầy kiên nhẫn, ông đẩy cái đĩa dính đầy lòng đỏ trứng ra xa, thanh toán tiền tại quầy xin vui lòng, và băng qua đường hướng về phía phố Bedford Row, nơi ông đã chấm sẵn làm địa bàn cho buổi chiều.

Ông bắt đầu ở văn phòng luật sư đầu tiên mà ông bắt gặp, hóa ra lại là văn phòng của một người tên là J. F. Trigg. Ông đã gặp may. Cậu thanh niên ở phòng ngoài thông báo rằng ông Trigg vừa đi ăn trưa về, đang rảnh rỗi và sẽ tiếp ông. Liệu ông có muốn bước vào không?

Ông Trigg là một người đàn ông dễ mến, khuôn mặt tươi tắn đang ở độ tuổi đầu tứ tuần. Ông mời ông Parker ngồi xuống và hỏi ông có thể giúp gì được cho mình.

Lần thứ ba mươi bảy, Parker bắt đầu ván bài mở màn mà ông đã nghĩ ra để phục vụ cho mục đích của mình.

“Tôi chỉ tạm thời ở Luân Đôn thôi, thưa ông Trigg, và nhận thấy mình cần lời khuyên pháp lý, tôi đã được một người tôi gặp ở nhà hàng giới thiệu đến ông. Anh ta có cho tôi biết tên mình, nhưng tôi đã quên mất rồi, mà dẫu sao thì nó cũng có gì quan trọng lắm đâu, phải không nào? Vấn đề là thế này. Vợ chồng tôi đã lên thành phố để thăm bà cô của cô ấy, người đang lâm bệnh rất nặng. Thực tế là, cụ không còn sống được bao lâu nữa.

164

“À thì, cụ già vốn dĩ vẫn rất quý vợ tôi, ông thấy đấy, và từ trước đến nay vẫn có sự ngầm hiểu rằng vợ tôi sẽ được thừa hưởng tiền của cụ khi cụ qua đời. Số tiền cũng khá khá, và chúng tôi—tôi không dám nói là đang trông mong vào nó, nhưng theo một cách nhẹ nhàng nào đó cũng tính toán nó như một khoản để chúng tôi dưỡng già sau này. Ông hiểu mà. Hoàn toàn không còn họ hàng nào khác nữa, thế nên dù cụ già vẫn hay bàn chuyện lập di chúc, chúng tôi cũng chẳng bận tâm lắm, dù thế nào đi nữa, bởi vì chúng tôi đinh ninh rằng vợ tôi sẽ vớ được bất cứ thứ gì có ở đó. Nhưng hôm qua chúng tôi đang bàn về chuyện đó với một người bạn, và anh ta làm chúng tôi khá ngỡ ngàng khi nói rằng có một bộ luật mới hay đại loại thế, và nếu bà cô của vợ tôi chưa lập di chúc thì chúng tôi sẽ chẳng nhận được gì sất. Tôi nghĩ anh ta bảo rằng toàn bộ sẽ thuộc về Nhà nước. Tôi không nghĩ điều đó là đúng và đã nói với anh ta như vậy, nhưng vợ tôi lại hơi lo lắng—công nhận là còn lũ trẻ phải lo nghĩ nữa chứ, ông thấy đấy—và cô ấy giục tôi đi tìm lời khuyên pháp lý, bởi vì bà cô của cô ấy có thể đi gặp Diêm Vương bất cứ phút nào, và chúng tôi thì chẳng biết có di chúc hay không. Nào, vậy thì một người cháu gái họ hàng xa sẽ đứng ở vị trí nào theo những quy định mới này?”

“Vấn đề vẫn chưa được làm rõ cho lắm,” ông Trigg nói, “nhưng lời khuyên của tôi dành cho ông là hãy tìm xem đã có di chúc được lập hay chưa, và nếu chưa thì hãy tiến hành lập một bản ngay lập tức nếu người lập di chúc còn đủ năng lực để làm việc đó. Nếu không, tôi nghĩ có một mối nguy hiểm thực sự rõ ràng là vợ ông sẽ mất đi quyền thừa kế của mình.”

“Trông ông có vẻ rất rành rẽ về câu hỏi này nhỉ,” Parker mỉm cười nói; “tôi đoán là ông luôn bị hỏi điều đó kể từ khi Đạo luật mới này có hiệu lực phải không?”

“Tôi không dám dùng từ ‘luôn luôn’. Việc một người cháu gái họ hàng xa được để lại toàn bộ tài sản với tư cách là người thân cận nhất là điều tương đối hiếm hoi.”

“Vậy sao? Chà, vâng, tôi nghĩ chắc là thế rồi. Ông có nhớ mình từng được hỏi câu hỏi đó vào mùa hè năm 1925 không, thưa ông Trigg?”

Một biểu cảm kỳ lạ nhất thoáng qua trên khuôn mặt viên luật sư—trông gần giống như sự hoảng hốt.

“Điều gì khiến ông hỏi vậy?”

“Ông không cần phải ngần ngại khi trả lời đâu,” Parker vừa nói vừa rút thẻ ngành cảnh sát của mình ra. “Tôi là một sĩ quan cảnh sát và có lý do chính đáng để hỏi. Tôi đặt ra vấn đề pháp lý với ông trước tiên như một bài toán của riêng mình, bởi vì tôi rất muốn có được ý kiến chuyên môn của ông trước đã.”

“Tôi hiểu rồi. Chà, thưa Thanh tra, trong trường hợp đó tôi nghĩ mình có lý do chính đáng để kể cho ông nghe toàn bộ câu chuyện. Tôi đã được hỏi câu hỏi đó vào tháng Sáu năm 1925.”

“Ông có nhớ các tình tiết không?”

“Rất rõ ràng. Tôi khó mà quên được chúng—hoặc đúng hơn là hệ quả của chúng.”

“Nghe có vẻ thú vị đấy. Ông có thể kể câu chuyện theo cách của riêng mình và với tất cả các chi tiết mà ông có thể nhớ được chứ?”

165

“Chắc chắn rồi. Chờ tôi một chút.” Ông Trigg thò đầu ra phòng ngoài. “Badcock, tôi đang bận tiếp ông Parker và không gặp ai hết. Nào, thưa ông Parker, tôi xin sẵn sàng phục vụ ông. Ông có hút thuốc không?”

Parker chấp nhận lời mời và châm ngòi chiếc tẩu đã mòn của mình, trong khi ông Trigg nhanh chóng châm điếu thuốc này nối tiếp điếu thuốc khác, bắt đầu hé lộ câu chuyện kỳ lạ của mình.