“Cái chết có lắm cánh cửa để buông tha sự sống.”

Beaumont và Fletcher, Tục lệ của đất nước

Vị bác sĩ lộ ra vẻ là một người hơi mập mạp, hay cằn nhằn—và điều mà Wimsey số ruột gọi là một gã “hay chõ mõm”. Ông ta cứ xuýt xoa trước cái đầu dập nát của tội nghiệp Vera Findlater cứ như thể đó chỉ là một trận sởi sau buổi tiệc hay một cơn gút do tự chuốc lấy vậy.

“Tst, tst, tst. Một cú đánh kinh hoàng. Lại có chuyện đó xảy ra, tôi tự hỏi ra sao nhỉ? Tst, tst. Đã tắp lịm sự sống? Ồ, cách đây mấy ngày rồi còn gì, anh biết đấy. Tst, tst—điều đó hẳn càng khiến mọi chuyện thêm phần đau đớn, tất nhiên rồi. Trời đất ơi, thật sốc làm sao cho cha mẹ tội nghiệp của cô ấy. Cả các chị em gái nữa. Họ đều là những cô gái rất dễ mến; hẳn anh phải biết họ chứ, thưa ngài Charles. Phải. Tst, tst.”

“Chắc không còn nghi ngờ gì nữa,” Parker nói, “rằng đó chính là cô Findlater.”

“Không còn nghi ngờ gì tẹo nào,” ngài Charles đáp.

“Chà, vì các anh đã nhận dạng được cô ấy, có lẽ chúng ta nên tha cho họ hàng nỗi sốc khi phải nhìn thấy cô ấy trong bộ dạng này. Khoan đã, bác sĩ—người chụp ảnh muốn ghi lại tư thế của thi thể trước khi anh dịch chuyển bất cứ thứ gì. Nào, thưa ông—Andrews?—vâng—anh đã từng chụp những bức ảnh loại này bao giờ chưa? Chưa à?—chà, anh không được phép hoảng hốt vì nó đâu nhé! Tôi biết là khá khó chịu đấy. Xin làm ơn chụp một bức từ đây, để cho thấy tư thế của thi thể—giờ thì từ trên đỉnh bờ dốc—đúng rồi—giờ là bức ảnh chụp chính vết thương—làm ơn chụp cận cảnh nhé. Vâng. Cảm ơn anh. Nào, bác sĩ, anh có thể lật cô ấy lại được rồi đấy—tôi rất tiếc, anh Andrews—tôi biết chính xác cảm giác lúc này của anh thế nào, nhưng những việc này là bắt buộc phải làm. Ơ kìa! Hãy nhìn xem tay cô ấy bị cào xước khắp nơi kìa. Trông có vẻ như cô ấy đã chống trả quyết liệt lắm đây. Cổ tay phải và khuỷu tay trái—như thể có ai đó đang cố ghì chặt cô ấy xuống. Chúng ta phải chụp lại các vết tích đó, anh Andrews—chúng có thể rất quan trọng đấy. Này bác sĩ, anh nhận định thế nào về vết tích trên khuôn mặt này?”

Vị bác sĩ trông có vẻ như thà không thèm khám nghiệm phần khuôn mặt còn hơn. Tuy nhiên, với vô số tiếng tặc lưỡi, cuối cùng ông ta cũng lấy hết can đảm để đưa ra ý kiến.

“Theo những gì người ta có thể nhận định, với tất cả những biến đổi sau khi chết này,” ông ta ngập ngừng, “có vẻ như khuôn mặt đã bị làm xước hoặc bị bỏng quanh vùng mũi và môi. Thế nhưng lại chẳng có dấu hiệu nào tương tự xuất hiện trên sóng mũi, cổ hay trán cả. Tst, tst—nếu không thì tôi đã cho rằng đó là do cháy nắng nặng rồi.”

“Còn vết bỏng do cloroform thì sao nhỉ?” Parker gợi ý.

“Tst, tst,” bác sĩ tặc lưỡi, tỏ vẻ bực bội vì đã không nghĩ ra điều đó trước—chiến hữu cảnh sát các anh tôi mong là đừng có vội vàng hấp tấp đến thế. Các anh cứ muốn mọi thứ phải được quyết định trong sự vội vã quá mức. Tôi đang định góp ý—nếu các anh không nói trước lời của tôi—rằng vì tôi không thể quy cái vẻ bề ngoài đó cho việc cháy nắng, thì vẫn còn đó một vài khả năng như các anh vừa đề xuất. Tôi không dám chắc chắn khẳng định đó là hậu quả của cloroform hay không—những kết luận y khoa dạng ấy không thể đưa ra một cách vội vàng mà không qua điều tra cẩn trọng—nhưng tôi đang định nói là nó hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Trong trường hợp đó,” Wimsey xen vào, “liệu cô ấy có thể đã tử vong do tác dụng của cloroform không? Giả sử cô ấy bị cho hít quá nhiều hoặc tim cô ấy vốn yếu?”

“Trời ạ, thưa ngài,” bác sĩ nói, lần này thì bị xúc phạm sâu sắc, “hãy nhìn cú đánh giáng vào đầu kia kìa, và tự hỏi bản thân xem có cần thiết phải đưa ra bất kỳ nguyên nhân tử vong nào khác nữa không. Hơn nữa, nếu cô ấy đã chết vì cloroform, thì còn cần đến cú đánh kia làm quái gì nữa?”

“Đó chính xác là điều tôi đang thắc mắc đấy,” Wimsey đáp.

“Tôi cho rằng,” bác sĩ tiếp lời, “anh sẽ khó lòng mà đi tranh cãi kiến thức y khoa của tôi chứ?”

“Tất nhiên là không rồi,” Wimsey nói, “nhưng đúng như ông đã nói, thật không khôn ngoan chút nào khi đưa ra bất kỳ kết luận y khoa nào mà thiếu đi sự điều tra cẩn trọng.”

“Và đây không phải là nơi thích hợp cho việc đó,” Parker vội vã xen vào. “Tôi nghĩ chúng ta đã làm xong tất cả những gì cần làm ở đây rồi. Ông sẽ đi cùng thi thể đến nhà xác chứ, thưa bác sĩ. Anh Andrews, tôi sẽ rất biết ơn nếu anh tới đây và chụp vài bức ảnh về một số dấu chân hay đại loại thế ở trong khu rừng kia. Ánh sáng tệ quá, tôi e là vậy, nhưng chúng ta phải cố hết sức thôi.”

Ông nắm lấy tay Wimsey.

“Gã đó dĩ nhiên là một kẻ ngốc,” hắn nói, “nhưng chúng ta có thể tham khảo ý kiến thứ hai. Trong lúc này, tốt hơn hết là cứ để người ta tin rằng chúng ta chấp nhận cách giải thích bề nổi của toàn bộ vụ việc này.”

“Khó khăn ở đây là gì vậy?” ngài Charles tò mò hỏi.

“Ồ, chẳng có gì to tát lắm đâu,” Parker đáp. “Tất cả các bề ngoài đều nghiêng về giả thuyết các cô gái đã bị tấn công bởi một cặp côn đồ, bọn chúng đã bắt cóc cô Whittaker đi nhằm tống tiền, sau khi ra tay đánh tàn nhẫn vào đầu cô Findlater lúc cô ấy chống cự. Có lẽ đó chính là lời giải thích xác thực. Bất kỳ sự sai lệch nhỏ nào chắc chắn cũng sẽ tự sáng tỏ theo thời gian. Chúng ta sẽ rõ hơn sau khi có được một cuộc khám nghiệm y khoa đàng hoàng.”

Họ quay trở lại khu rừng, nơi những bức ảnh được chụp lại và các bước đo đạc dấu chân được tiến hành cẩn thận. Viên Cảnh sát trưởng theo dõi những hoạt động này với sự quan tâm tột độ, nghển cổ nhìn qua vai Parker khi anh ghi chép các chi tiết vào sổ tay của mình.

“Này các anh,” ông ta bỗng cất lời, “có điều gì đó khá kỳ lạ phải không—”

“Có ai đang đến kìa,” Parker cắt ngang.

Tiếng động cơ xe máy đang gầm rú ở số hai vượt qua địa hình gồ ghề chính là dấu hiệu báo trước sự xuất hiện của một gã thanh niên mang theo máy ảnh.

“Lạy Chúa!” Parker rên rỉ. “Lại lũ báo chí chết tiệt này rồi.”

Anh tiếp đón gã nhà báo khá nhã nhặn, chỉ cho hắn xem các vết bánh xe và dấu chân, đồng thời phác thảo giả thuyết bắt cóc khi họ đi bộ trở lại nơi thi thể được tìm thấy.

“Thưa Thanh tra, ngài có thể cho chúng tôi biết chút manh mối nào về diện mạo của hai kẻ đang bị truy nã không?”

“Chà,” Parker nói, “một trong số chúng có vẻ là một kẻ điệu đà; hắn ta diện một chiếc mũ màu hoa cà ghê tởm cùng đôi giày mũi nhọn chật chội, và, nếu những dấu hiệu trên bìa tạp chí ấy có ý nghĩa gì, thì một trong hai tên đó rất có thể là một người da màu thuộc sắc tộc nào đó. Về tên thứ hai, tất cả những gì chúng tôi có thể khẳng định chắc chắn là hắn đi giày cỡ số 10, có đế cao su.”

“Tôi định nói rằng,” Pillington chen vào, “nhân tiện chuyện giày dép, có một điều khá đáng chú ý là—”

“Và đây là nơi chúng tôi tìm thấy thi thể của cô Findlater,” Parker phũ phàng tiếp lời. Anh mô tả các vết thương cùng tư thế của thi thể, và gã nhà báo tỏ ra vô cùng biết ơn khi bận rộn chụp ảnh, bao gồm cả một bức chụp nhóm gồm Wimsey, Parker và Viên Cảnh sát trưởng đứng giữa những bụi kim tước, trong khi vị cảnh sát trưởng đầy uy quyền đang dùng gậy chống chỉ về phía hiện trường vụ án mạng.

“Và giờ khi anh đã có được thứ mình muốn rồi đấy, anh bạn trẻ,” Parker niềm nở nói, “lượn đi thôi, được chứ, và thông báo cho những người còn lại nhé. Anh đã có tất cả những gì chúng tôi có thể kể rồi, và chúng tôi còn những việc khác phải làm ngoài việc ban phát các cuộc phỏng vấn đặc quyền đấy.”

Phóng viên nọ không mong gì hơn thế. Điều này đồng nghĩa với việc thông tin của anh ta là độc quyền, và chẳng có mụ phu nhân thời Victoria nào lại có sự đánh giá tinh tế về giá trị của sự độc quyền hơn một gã nhà báo thời hiện đại.

“Chà nào, thưa ngài Charles,” Parker nói khi gã kia đã vui vẻ nổ máy lạch tạch phóng đi mất, “ngài vừa định nói gì về vấn đề dấu chân nhỉ?”

Nhưng ngài Charles đang cảm thấy bị xúc phạm. Gã nhân viên Scotland Yard đã phớt lờ và ném sự hoài nghi vào sự kín đáo của ông ta.

“Chẳng có gì cả,” ông ta đáp. “Tôi cảm thấy chắc chắn rằng những kết luận của mình trông sẽ rất ư sơ đẳng đối với các anh cho mà xem.”

Và ông ta duy trì một sự im lặng đầy kiêu hãnh trong suốt chặng đường trở về.

Vụ án Whittaker đã bắt đầu một cách gần như không thể nhận ra, từ việc tình cờ nghe được một câu nói bâng quơ rơi rớt trong một nhà hàng ở Soho; nó kết thúc giữa một âm thanh rùm beng của truyền thông làm rung chuyển nước Anh từ đầu này đến đầu kia, chiếm trọn spotlight đến mức đẩy cả giải quần vợt Wimbledon xuống vị trí thứ hai. Những sự thật trần trụi về vụ án mạng và vụ bắt cóc xuất hiện độc quyền ngay tối hôm đó trong ấn bản phụ chiều muộn của tờ Evening Views. Sáng hôm sau, nó tràn ngập khắp các tờ báo Chủ nhật với những bức ảnh cùng các chi tiết đầy đủ, cả thật lẫn thêu dệt. Ý tưởng về hai cô gái Anh quốc—một người bị sát hại dã man, người kia bị bắt đi vì một mục đích đen tối không thể tưởng tượng nổi bởi một tên da màu—đã khơi dậy tất cả sự kinh hoàng và phẫn nộ mà tính cách người Anh có thể dung chứa. Các phóng viên đổ xô xuống Crow’s Beach như châu chấu—những ngọn đồi thoai thoải gần Shelly Head trông giống như một hội chợ với ô tô, xe đạp và các nhóm đi bộ, đổ xô ra ngoài để tận hưởng một dịp cuối tuần vui vẻ giữa bầu quang cảnh đầy bí ẩn và máu me. Parker, người cùng Wimsey thuê phòng tại khách sạn Green Lion, ngồi trả lời điện thoại đồng thời tiếp nhận những bức thư và điện tín đổ ập xuống từ mọi phía, với một viên cảnh sát vạm vỡ túc trực ở cuối hành lang để ngăn chặn mọi kẻ xâm nhập.

Wimsey bồn chồn đi lại trong phòng, hết rít điếu thuốc này đến điếu thuốc khác trong sự phấn khích.

“Lần này thì chúng ta tóm được chúng rồi,” hắn nói. “Chúng đã tự dại dột chơi quá tay rồi, tạ ơn Chúa!”

“Đúng thế. Nhưng hãy kiên nhẫn một chút đi, anh bạn. Chúng ta không thể để sổng chúng đâu—nhưng trước tiên phải nắm được tất cả các dữ kiện đã.”

“Anh chắc chắn là mấy tay đó đã giữ an toàn cho cô Forrest chứ?”

“Ồ, có chứ. Cô ta đã quay lại căn hộ vào tối thứ Hai—hoặc ít ra gã thợ sửa xe nói vậy. Người của chúng ta vẫn đang theo dõi sát sao cô ta từng phút và sẽ báo ngay cho chúng ta khoảnh khắc có bất kỳ ai bén mảng đến căn hộ đó.”

“Tối thứ Hai!”

“Đúng thế. Nhưng bản thân điều đó chưa phải là bằng chứng. Tối thứ Hai là thời điểm khá bình thường để những kẻ đi nghỉ cuối tuần quay trở lại Thành phố. Hơn nữa, tôi không muốn làm cô ta hoảng sợ cho đến khi chúng ta biết rõ liệu cô ta là chủ mưu hay chỉ là kẻ đồng lõa. Nghe này, Peter, tôi vừa nhận được tin nhắn từ một điệp viên khác của chúng ta. Cậu ta đang điều tra tình hình tài chính của cô Whittaker và cô Forrest. Cô Whittaker đã liên tục rút những khoản tiền lớn, kể từ tháng Mười Hai năm ngoái qua các tấm séc trả cho Bản thân, và chúng khớp gần như hoàn toàn, đúng từng xu một, với những khoản tiền mà cô Forrest đã nộp vào tài khoản của chính mình. Người phụ nữ đó đã nắm giữ một thứ quyền lực kiểm soát lớn đối với cô Whittaker, kể từ khi cụ bà Dawson qua đời. Cô ta dính líu đến tận cổ rồi đấy, Peter.”

“Tôi biết ngay mà. Cô ta đã ra tay làm những công việc bẩn thỉu đó trong khi ả đàn bà họ Whittaker kia tạo ra chứng cứ ngoại phạm chắc nịch ở Kent. Vì Chúa, Charles, đừng để xảy ra sai sót nào nhé. Chẳng mạng sống của ai được an toàn dù chỉ một giây chừng nào một trong hai ả còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.”

“Khi một người phụ nữ đã độc ác và vô lương tâm,” Parker triết lý nói, “cả thế giới này chẳng có tên tội phạm nào tàn nhẫn bằng ả ta—tệ hơn đàn ông gấp năm mươi lần, bởi vì ả luôn vô cùng kiên định và đơn tâm trong chuyện đó.”

“Bọn họ không bị vướng bận bởi sự ủy mị, đó là lý do,” Wimsey nói, “và đám đàn ông ngốc nghếch chúng ta cứ tự huyễn hoặc bản thân bằng ý nghĩ rằng họ rất lãng mạn và giàu cảm xúc. Toàn đồ vứt đi thôi, con trai ạ. Mẹ kiếp cái điện thoại này!”

Parker giật phắt ống nghe.

“Vâng—vâng—tôi đang nghe đây. Lạy Chúa, anh không đùa đấy chứ. Được rồi. Vâng. Vâng, tất nhiên là anh phải giam giữ hắn lại rồi. Bản thân tôi nghĩ đó là một cái bẫy được dàn dựng, nhưng hắn ta vẫn phải bị bắt giữ và thẩm vấn. Và hãy đảm bảo rằng tất cả các tờ báo đều có tin này. Bảo với họ rằng anh chắc chắn hắn chính là kẻ đó. Hiểu chứ? Hãy nhồi nhét thật kỹ vào đầu họ rằng đó là quan điểm chính thức. Và—chờ một lát—tôi muốn có những bức ảnh chụp tờ séc cùng bất kỳ dấu vân tay nào trên đó. Gửi chúng xuống đây ngay lập tức bằng một giao liên đặc biệt. Nó là thật phải không? Mấy người ở Ngân hàng nói thế chứ? Tốt! Câu chuyện của hắn thế nào? . . . Ồ! . . . có phong bì nào không?—Đã bị hủy rồi ư?—Đúng là thằng ngốc hết thuốc chữa. Được rồi. Được rồi. Tạm biệt.”

Hắn quay sang Wimsey với vẻ đầy phấn khích.

“Hallelujah Dawson đã bước vào Chi nhánh Lloyds ở Stepney vào sáng hôm qua và chìa ra tấm séc trị giá 10.000 bảng của Mary Whittaker, được ký phát cho Người cầm séc tại chi nhánh Leahampton của họ, mang ngày thứ Sáu 24. Vì số tiền quá lớn và câu chuyện về vụ mất tích đã lên báo số tối thứ Sáu, họ đã yêu cầu hắn đến lần sau. Trong khi đó, họ liên lạc với Leahampton. Khi tin tức về vụ án mạng lộ ra vào chiều tối qua, viên quản lý ở Leahampton đã nhớ ra chuyện đó và gọi điện cho Sở cảnh sát, kết quả là sáng nay họ đã phái người đến đưa Hallelujah về để tra hỏi vài điều. Câu chuyện của hắn là tấm séc đến vào sáng thứ Sáu, nằm trơ trọi một mình trong phong bì, không kèm theo một lời giải thích nào. Tất nhiên là lão già đần độn đó đã vứt xách cái phong bì đi mất tiêu, thế nên chúng ta chẳng thể xác minh được lời hắn nói hay lần ra dấu vết từ con dấu bưu điện. Người của chúng ta thấy toàn bộ sự việc có vẻ mờ ám, thế nên Hallelujah đang bị giam giữ chờ điều tra—nói cách khác, là bị bắt giữ vì tội giết người và âm mưu!”

“Tội nghiệp lão Hallelujah! Charles, chuyện này thật sự độc ác quá mức! Một sinh linh già cả ngây thơ, đàng hoàng đến mức chẳng dám làm hại lấy một con ruồi.”

“Tôi biết chứ. Chà, hắn đã vướng vào vòng lao lý rồi và sẽ phải gánh chịu đến cùng thôi. Thế lại càng tốt cho chúng ta. Chết tiệt thật, có ai đang gõ cửa kìa. Vào đi.”

“Bác sĩ Faulkner đến gặp ngài đây ạ, thưa ngài,” viên cảnh sát nói, thò đầu vào phòng.

“Ồ, tốt quá. Vào đi, bác sĩ. Ông đã khám nghiệm xong chưa?”

“Rồi, thưa Thanh tra. Rất thú vị. Anh đã hoàn toàn đúng. Tôi có thể nói thẳng với anh điều đó ngay lúc này.”

“Tôi rất vui khi nghe điều đó. Ngồi xuống và kể cho chúng tôi nghe mọi chi tiết đi.”

“Tôi sẽ nói ngắn gọn nhất có thể,” vị bác sĩ nói. Ông là một người gốc London, do Scotland Yard phái xuống, đã quen với công việc cảnh sát—một người đàn ông gầy gò, tóc điểm bạc trông giống như con lửng, rất tháo vát và sắc sảo, hoàn toàn trái ngược với gã “hay chõ mõm” đã làm Parker bực mình tối hôm trước.

“Chà, trước hết, cú đánh vào đầu dĩ nhiên chẳng dính líu tẹo nào đến cái chết cả. Anh tự mình thấy rồi đấy, hầu như chẳng có chút máu nào rỉ ra cả. Vết thương được gây ra sau khi nạn nhân đã tử vong một thời gian—chắc chắn là nhằm tạo ấn tượng về một vụ tấn công do một băng nhóm gây ra. Tương tự với các vết cắt và vết xước trên cánh tay. Chúng chỉ là những lớp ngụy trang không hơn không kém.”

“Chính xác. Đồng nghiệp của ông—”

“Đồng nghiệp của tôi, theo cách gọi của anh, thực chất là một tên ngốc,” vị bác sĩ khịt mũi. “Nếu đó là tiêu chuẩn chẩn đoán của hắn ta, tôi nghĩ tỷ lệ tử vong ở Crow’s Beach chắc phải cao ngất ngưởng. Đó là chuyện ngoài lề. Các anh muốn biết nguyên nhân cái chết chứ?”

“Cloroform?”

“Có thể lắm. Tôi đã mổ tử thi nhưng không tìm thấy triệu chứng đặc biệt nào gợi ý về việc bị đầu độc hay gì cả. Tôi đã lấy đi các bộ phận cần thiết và gửi chúng cho Sir James Lubbock để phân tích theo gợi ý của anh, nhưng thành thật mà nói tôi không trông đợi gì nhiều từ việc đó. Không hề có mùi cloroform khi tôi mở lồng ngực ra. Hoặc là thời gian trôi qua kể từ lúc chết quá lâu, điều này hoàn toàn có thể xảy ra, xét thấy chất đó dễ bay hơi thế nào, hoặc là liều lượng quá nhỏ. Tôi không tìm thấy dấu hiệu nào cho thấy tim yếu cả, thế nên để gây ra cái chết cho một thiếu nữ khỏe mạnh, cloroform hẳn phải được cho hít trong một khoảng thời gian đáng kể.”

“Ông có nghĩ rằng nó thực sự đã được sử dụng không?”

“Có, tôi nghĩ là có. Các vết bỏng trên mặt chắc chắn gợi ý điều đó.”

“Điều đó cũng sẽ giải thích cho chiếc khăn tay được tìm thấy trong xe ô tô,” Wimsey nói.

“Tôi cho rằng,” Parker tiếp lời, “sẽ phải cần đến sức mạnh và sự quyết tâm đáng kể mới có thể cho một phụ nữ trẻ khỏe mạnh hít cloroform. Cô ấy có lẽ sẽ chống cự rất dữ dội.”

“Cô ấy sẽ làm thế,” bác sĩ lạnh lùng đáp, “Nhưng điều kỳ lạ là, cô ấy lại không làm vậy. Như tôi đã nói từ đầu, tất cả các dấu hiệu bạo lực đều được gây ra sau khi nạn nhân đã chết.”

“Giả sử lúc đó cô ấy đang ngủ thì sao,” Wimsey gợi ý, “liệu khi ấy mọi chuyện có thể được thực hiện một cách êm thấm không?”

“Ồ, có chứ—rất dễ dàng. Sau vài hơi thở hít sâu chất đó, cô ấy sẽ rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê và khi đó sẽ dễ dàng xử lý mạnh tay hơn. Tôi cho rằng hoàn toàn có khả năng cô ấy đã ngủ quên dưới ánh nắng mặt trời, trong khi người đi cùng bỏ đi nơi khác và bị bắt cóc, và sau đó những kẻ bắt cóc đã xuất hiện rồi thủ tiêu cô Findlater.”

“Điều đó có vẻ hơi thừa thãi,” Parker nói. “Tại sao lại phải quay lại tìm cô ấy làm gì chứ?”

“Anh đang gợi ý rằng cả hai cô đều ngủ quên và đều bị tấn công rồi cho hít cloroform cùng một lúc sao? Nghe có vẻ khó xảy ra đấy.”

Hắn phác thảo lại diễn biến những nghi ngờ của họ đối với Mary Whittaker, khiến vị bác sĩ lắng nghe trong sự kinh hoàng ngạc nhiên tột độ.

“Những gì đã xảy ra,” Parker nói, “theo suy đoán của chúng tôi, là thế này. Chúng tôi nghĩ rằng vì lý do nào đó mà cô Whittaker đã quyết định loại bỏ tội nghiệp cô gái vốn rất mực tận tụy với mình này. Cô ta sắp xếp để họ cùng đi dã ngoại và điểm đến phải được nhiều người biết trước. Sau đó, khi Vera Findlater đang thiu thiu ngủ dưới ánh nắng, giả thuyết của chúng tôi là cô ta đã sát hại nạn nhân—hoặc bằng cloroform hoặc—tôi nghiêng về khả năng này hơn—bằng chính phương pháp mà cô ta từng dùng trên những nạn nhân khác của mình, bất kể đó là phương pháp gì đi nữa. Tiếp đó, cô ta đánh vào đầu nạn nhân và tạo ra những dấu vết khác gợi ý về một cuộc vật lộn, rồi bỏ lại trên những bụi cây một chiếcếc mũ mà cô ta đã mua từ trước và bôi bẩn bằng keo vuốt tóc. Dĩ nhiên tôi đang cho điều tra nguồn gốc chiếc mũ đó. Cô Whittaker là một phụ nữ cao lớn, lực lưỡng—tôi không nghĩ việc giáng cú đánh đó xuống một cơ thể không còn chống cự lại vượt quá sức của cô ta đâu.”

“Nhưng còn những dấu chân trong khu rừng thì sao?”

“Tôi đang định nói đến chuyện đó đây. Có một hoặc hai điều rất kỳ lạ về chúng. Trước hết, nếu đây là tác phẩm của một băng nhóm bí mật, tại sao chúng lại phải lặn lội tìm đến đúng cái khoảnh đất ẩm ướt, lầy lội duy nhất trong bán kính hai mươi dặm để in dấu chân của mình lên đó, trong khi ở hầu như bất kỳ nơi nào khác chúng vẫn có thể đến và đi mà chẳng để lại chút dấu vết nhận dạng nào cơ chứ?”

“Một luận điểm hay,” bác sĩ nói. “Và tôi xin bổ sung thêm rằng, hẳn chúng phải nhận ra mình đã bỏ quên một chiếc mũ lại đó. Tại sao không quay lại để lấy nó đi?”

“Chính xác. Rồi lại thêm điều này nữa. Cả hai đôi giày đều để lại những dấu vết hoàn toàn không có chút dấu hiệu hao mòn nào do sử dụng. Ý tôi là không hề có dấu hiệu nào cho thấy gót giày hay đế giày bị mòn đi chút nào, trong khi lớp cao su ở đôi lớn hơn rõ ràng vừa mới mang ra từ tiệm. Chúng ta sẽ có những bức ảnh ở đây ngay lát nữa thôi, và các ông sẽ thấy. Dĩ nhiên, không phải là không thể chuyện cả hai tên đàn ông đều mang giày hoàn toàn mới tinh, nhưng nhìn chung thì điều đó khó xảy ra.”

“Đúng thế,” bác sĩ đồng tình.

“Và giờ chúng ta đến với điều mang tính gợi ý mạnh mẽ nhất trong tất cả. Một trong số những tên tình nghi có bàn chân lớn hơn hẳn tên kia, từ đó các ông có thể mong đợi một kẻ cao hơn và có lẽ nặng nề hơn với sải bước dài hơn. Nhưng khi đo đạc các dấu chân, chúng ta tìm thấy gì nào? Trong cả ba trường hợp—tên cao to, tên thấp bé và người phụ nữ—chúng ta đều có chiều dài sải bước hoàn toàn giống hệt nhau. Không chỉ có vậy, các dấu chân còn lún xuống đất với độ sâu chính xác như nhau, điều đó cho thấy cả ba người đều có cùng một trọng lượng cơ thể. Nào, những sự chênh lệch nhỏ khác có thể bỏ qua được, nhưng điều đó thì hoàn toàn vượt quá giới hạn của sự trùng hợp ngẫu nhiên.”

Bác sĩ Faulkner trầm ngâm suy nghĩ điều này trong chốc lát.

“Anh đã chứng minh được luận điểm của mình rồi đấy,” cuối cùng ông ta nói. “Tôi cho rằng điều đó hoàn toàn mang tính thuyết phục.”

“Nó thậm chí còn đập vào mắt cả ngài Charles Pillington, kẻ vốn chẳng thông minh sáng láng gì cho cam,” Parker nói. “Tôi đã phải vất vả hết sức mới ngăn được việc lão ta lỡ miệng phun ra sự trùng khớp kỳ lạ của các số đo đó với tay phóng viên của tờ Evening Views.”

“Vậy anh cho rằng, cô Whittaker đã đến mang theo sẵn những đôi giày này và tự mình tạo ra các dấu vết đó.”

“Vâng, mỗi lần đi qua đều quay trở lại bằng lối đi qua đám dương xỉ. Được thực hiện một cách cực kỳ khôn ngoan. Cô ta không hề mắc sai lầm nào trong việc chồng chéo các dấu chân lên nhau. Mọi thứ được tính toán chuẩn xác đến từng ly—mỗi loạt dấu chân đều chồng lên và nằm dưới hai loạt kia, nhằm tạo ấn tượng rằng có ba người đã ở đó cùng một thời điểm. Tôi dám cá là kết quả của việc nghiên cứu miệt mài các tác phẩm của ông Austin Freeman đây.”

“Và tiếp theo sẽ là gì?”

“Chà, tôi nghĩ chúng ta sẽ phát hiện ra rằng người phụ nữ tên Forrest này, kẻ mà chúng ta cho là đồng phạm từ trước đến nay của cô ta, đã lái xe đưa chiếc xe của cô ta xuống—ý tôi là chiếc xe lớn ấy—và đang đợi sẵn ở đó. Có lẽ cô ta đã làm công việc tạo ra các dấu chân trong lúc Mary Whittaker đang dàn dựng vụ tấn công. Dù sao đi nữa, có lẽ cô ta đã đến đó sau khi Mary Whittaker và Vera Findlater rời khỏi chiếc Austin và đi sâu vào vùng lõm trên đồi cỏ. Khi Mary Whittaker đã hoàn thành phần việc của mình, họ đặt chiếc khăn tay và cuốn tạp chí mang tên The Black Mask vào xe Austin rồi lái xe đi bằng xe của cô Forrest. Dĩ nhiên tôi đang cho điều tra mọi di chuyển của chiếc xe đó. Đó là một chiếc Renault bốn chỗ màu xanh đậm, lốp bóng Michelin, và biển số là X04247. Chúng ta biết rằng nó đã quay trở lại gara của cô Forrest vào tối thứ Hai với cô Forrest ở bên trong.”

“Nhưng cô Whittaker đang ở đâu chứ?”

“Đang trốn ở đâu đó thôi. Chúng ta sẽ tóm được ả ta sớm thôi. Cô ta không thể rút tiền từ ngân hàng của chính mình được—họ đã được cảnh báo rồi. Nếu cô Forrest cố kiếm tiền hộ ả, cô ta sẽ bị bám sát. Thế nên trong trường hợp xấu nhất, với chút ít may mắn, chúng ta có thể bỏ đói ả ta cho đến chết. Nhưng chúng ta còn một manh mối khác nữa. Đã có một cố gắng vô cùng quả quyết nhằm đổ lỗi lên đầu một người họ hàng bất hạnh của cô Whittaker—một mục sư Tin lành da màu, với cái tên kỳ lạ là Hallelujah Dawson. Hắn ta có một số quyền lợi tài chính đối với cô Whittaker—không phải quyền lợi hợp pháp, mà là những quyền lợi đáng lẽ bất kỳ người tử tế và nhân đạo nào cũng phải tôn trọng. Cô ta đã không tôn trọng chúng, và lão già tội nghiệp đó hoàn toàn có lý do để nuôi mối hận thù với ả. Sáng hôm qua, hắn đã cố gắng rút tiền mặt từ một tấm séc Vô danh trị giá 10.000 bảng của ả ta, kèm theo một câu chuyện có vẻ quanh co ngớ ngẩn rằng nó được gửi đến qua chuyến thư đầu tiên, không kèm lời giải thích, nằm trong một chiếc phong bì. Thế nên, dĩ nhiên là hắn đã bị giam giữ như một trong những kẻ bắt cóc rồi.”

“Nhưng điều đó thật ngớ ngẩn làm sao, chắc chắn là thế rồi. Hắn ta gần như chắc chắn sẽ có chứng cứ ngoại phạm.”

“Tôi đoán câu chuyện sẽ được bịa ra là hắn đã thuê một vài tên côn đồ làm việc đó hộ mình. Hắn thuộc về một hội truyền giáo ở Stepney—nơi chiếc mũ màu hoa cà đó xuất phát—và chắc chắn ở khu vực của hắn có rất nhiều gã đầu gấu máu mặt. Dĩ nhiên chúng ta sẽ tiến hành điều tra chặt chẽ và công bố các chi tiết rộng rãi trên tất cả các mặt báo.”

“Và sau đó?”

“Chà, khi đó, tôi đoán ý đồ sẽ là cô Whittaker đột ngột xuất hiện ở đâu đó trong trạng thái kích động cùng một câu chuyện về vụ tấn công và tống tiền được thêu dệt sao cho khớp với vụ án. Nếu gã họ hàng Hallelujah không đưa ra được chứng cứ ngoại phạm thỏa đáng, chúng ta sẽ biết được rằng hắn đã có mặt tại hiện trường để chỉ đạo bọn sát nhân. Nếu hắn chứng minh dứt khoát rằng mình không có mặt ở đó, tên của hắn sẽ được nhắc tới, hoặc hắn sẽ xuất hiện vào một thời điểm nào đó mà cô tiểu thư tội nghiệp không thể xác định chính xác, tại một sào huyệt khủng khiếp nào đó mà cô ta được đưa đến và sẽ chẳng tài nào nhận diện nổi.”

“Quả là một âm mưu độc ác.”

“Đúng thế. Cô Whittaker là một phụ nữ trẻ đầy quyến rũ. Nếu có chuyện gì mà ả ta chịu chùn bước thì tôi cũng chịu không biết đó là gì nữa. Và cô Forrest đáng yêu kia có vẻ cũng là một kẻ một giuộc với ả. Dĩ nhiên, thưa bác sĩ, chúng tôi đang tin tưởng giao phó cho ông. Ông hiểu rằng việc chúng ta tóm được Mary Whittaker phụ thuộc hoàn toàn vào việc ả ta tin rằng chúng ta đã nuốt trọn mọi manh mối giả mạo của ả chứ.”

“Tôi không phải là kẻ ba hoa,” vị bác sĩ nói. “Băng nhóm mà các anh gọi ấy, thì đối với tôi nó chính là băng nhóm. Và cô Findlater đã bị đánh vào đầu rồi tử vong vì vết thương đó. Tôi chỉ hy vọng đồng nghiệp của tôi và ngài Cảnh sát trưởng sẽ giữ mồm giữ miệng cẩn thận như vậy. Dĩ nhiên là tôi đã cảnh báo họ rồi, sau những gì anh nói tối qua.”

“Mọi chuyện thì đúng là thế đấy,” Wimsey nói, “nhưng rốt cuộc chúng ta có bằng chứng xác thực nào chống lại người phụ nữ này cơ chứ? Một luật sư bào chữa tài ba sẽ xé nát toàn bộ vụ án này ra thành mảnh vụn. Thứ duy nhất chúng ta có thể chứng minh chắc chắn ả ta đã làm là vụ đột nhập vào ngôi nhà ở Hampstead Heath và ăn trộm than. Những cái chết khác đều được phán quyết là chết tự nhiên tại cuộc điều tra tử thi. Còn về cô Findlater—ngay cả khi chúng ta chứng minh đó là do cloroform—thì chà, cloroform cũng chẳng phải là thứ khó kiếm cho lắm—nó có phải thạch tín hay xyanua đâu. Và ngay cả khi có dấu vân tay trên chiếc cờ lê đi nữa—”

“Không có đâu,” Parker ủ rũ đáp. “Cô gái này thừa biết mình đang làm gì mà.”

“Rốt cuộc thì ả ta muốn giết Vera Findlater làm gì cơ chứ?” bác sĩ đột ngột hỏi. “Theo như các anh nói, cô gái đó chính là mảnh bằng chứng giá trị nhất mà ả ta có trong tay. Cô ta là nhân chứng duy nhất có thể chứng minh rằng cô Whittaker có chứng cứ ngoại phạm cho những tội ác khác—nếu đó thực sự là tội ác.”

“Cô ta có lẽ đã biết quá nhiều về mối liên hệ giữa cô Whittaker và cô Forrest. Ấn tượng của tôi là cô ta đã hoàn thành vai trò của mình và trở thành một mối nguy hiểm. Điều chúng ta đang hy vọng sẽ đột kích bắt quả tang lúc này là một vài liên lạc nào đó giữa Forrest và Whittaker. Một khi chúng ta tóm được điều đó—”

“Hừm!” bác sĩ Faulkner lẩm bẩm. Ông đã đi dạo ra phía cửa sổ. “Tôi không muốn làm các anh phải lo lắng quá mức, nhưng tôi vừa nhìn thấy ngài Charles Pillington đang hội ý với Phóng viên Đặc biệt của tờ Wire đấy. Tờ Yell đã cho đăng ngập trang nhất câu chuyện về băng nhóm sáng nay, kèm theo một bài xã luận mang tính ái quốc về sự nguy hiểm của việc dung túng cho những kẻ ngoại kiều da màu. Chắc tôi không cần phải nhắc nhở các anh rằng tờ Wire sẵn sàng mua chuộc cả Tổng lãnh thiên thần Gabriel để dìm chết câu chuyện của tờ Yell đâu.”

“Ôi, chết tiệt!” Parker thốt lên, lao vội về phía cửa sổ.

“Trễ mất rồi,” bác sĩ nói. “Gã phóng viên tờ Wire đã biến mất tăm vào trong bưu điện rồi. Dĩ nhiên, các anh có thể gọi điện để cố ngăn chặn nó lại.”

Parker đã làm thế, và được tổng biên tập tờ Wire lịch sự trấn an rằng câu chuyện chưa hề đến tay ông ta, và nếu nó có xuất hiện, ông ta sẽ ghi nhớ các chỉ thị của Thanh tra Parker.

Tổng biên tập tờ Wire đang nói hoàn toàn sự thật. Câu chuyện đã được gửi đến tổng biên tập tờ Evening Banner, tờ báo chị em với tờ Wire. Trong những thời khắc khủng hoảng, đôi khi người ta thấy thật thuận tiện làm sao khi tay trái không cần biết tay phải đang làm gì. Suy cho cùng, đó là một câu chuyện độc quyền.