“Di chúc! Di chúc! Chúng ta muốn nghe di chúc của Caesar!”

Julius Caesar

“Ôi, cô Evelyn, thân yêu của tôi ơi, ôi, tội nghiệp con bé quá!”

Cô gái cao gầy mặc đồ đen giật mình quay lại nhìn xung quanh.

“Ơ kìa, bà Gulliver — bà tử tế quá, tử tế quá khi đến đón tôi!”

“Tôi mừng quá vì có dịp này, cô ạ, tất cả là nhờ mấy vị quý ông tốt bụng đây,” bà chủ nhà trọ kêu lên, vội vạt vòng tay ôm chầm lấy cô gái và níu lấy cô ấy, khiến những hành khách khác đang dồn dập bước xuống cầu tàu tỏ ra vô cùng khó chịu. Người lớn tuổi hơn trong hai vị quý ông được nhắc tới liền lịch sự đặt tay lên tay bà, kéo cả hai tránh khỏi dòng người tấp nập.

“Tội nghiệp con bé!” bà Gulliver sụt sùi than thở, “lặn lội một mình đàng xa đến thế, mà cô Bertha tội nghiệp thì đã nằm dưới mồ, lại thêm bao nhiêu điều cay đắng đồn thổi, trong khi con bé xưa nay vẫn là đứa ngoan hiền.”

“Tôi chỉ nghĩ đến mẹ thôi,” cô gái nói. “Tôi đứng ngồi không yên. Tôi bảo chồng tôi rằng, ‘Em phải đi,’ tôi nói thế, và anh ấy bảo, ‘Em yêu ạ, nếu anh đi cùng được thì anh đã đi rồi, nhưng anh không thể bỏ nông trại được, còn nếu em thấy mình phải đi, thì cứ đi.’”

“Anh Cropper thương vợ thật — anh ấy lúc nào cũng tốt và tử tế như vậy,” bà Gulliver nói, “nhưng kìa tôi lại quên bẵng mất mấy vị quý ông tốt bụng đã đưa tôi suốt một quãng đường dài để gặp cô đây. Đây là Lord Peter Wimsey, còn đây là ông Murbles — người đã đăng cái mẩu quảng cáo tai hại kia, mà tôi thực sự tin đó chính là khởi nguồn của mọi chuyện. Ôi chao, ước gì tôi chưa từng đưa nó cho người em gái tội nghiệp của cô xem, không phải vì tôi nghĩ vị đây hành động với ý đồ xấu đâu, giờ thì tôi đã gặp ngài ấy rồi, chứ thoạt đầu tôi cứ tưởng ngài ấy là kẻ bất lương.”

“Rất hân hạnh được gặp các ngài,” bà Cropper quay lại nói, với sự tháo vát quen thuộc có được từ thời làm việc ở một nhà hàng lớn. “Ngay trước khi xuống tàu, tôi nhận được thư của Bertha gửi kèm theo mẩu quảng cáo của các ngài. Tôi chẳng hiểu đầu đuôi thế nào cả, nhưng tôi rất sẵn lòng làm rõ bất cứ điều gì có thể sáng tỏ vụ việc kinh khủng này. Họ bảo đó là gì vậy — án mạng ư?”

“Tại cuộc điều tra, phán quyết đưa ra là chết vì nguyên nhân tự nhiên,” ông Murbles nói, “nhưng chúng tôi cảm thấy vụ án có một số điểm bất hợp lý, và sẽ vô cùng biết ơn sự hợp tác của cô trong việc tìm hiểu ngấn ngách vấn đề, cũng như liên quan đến một vấn đề khác — có thể có hoặc không có sự dính líu đến chuyện này.”

“Được thôi,” bà Cropper đáp. “Tôi chắc chắn các ngài là những quý ông đàng hoàng nếu bà Gulliver đã bảo đảm, vì tôi chưa từng thấy bà ấy nhìn lầm người bao giờ, phải không bà G? Tôi sẽ kể cho các ngài bất cứ điều gì tôi biết, mà thực ra cũng chẳng nhiều nhó gì, vì tất cả với tôi vẫn là một bí ẩn khủng hoảng. Chỉ có điều tôi không muốn bị lỡ dở thời gian, vì tôi phải đi thẳng về với Mẹ. Cụ đang vô cùng suy sụp, bởi cụ thương Bertha biết nhường nào, mà cụ lại thui thủi một mình ngoài con nhỏ ở lại chăm sóc, thế thì thấm tháp gì khi mất đi đứa con gái đột ngột như vậy.”

“Chúng tôi sẽ không làm mất nhiều thời gian của cô đâu, bà Cropper,” ông Murbles nói. “Nếu cô cho phép, chúng tôi dự định sẽ đi cùng cô về London, tranh thủ hỏi cô vài điều dọc đường, và sau đó — lại xin phép cô lần nữa — chúng tôi muốn đưa cô về tận nhà bà Gotobed một cách an toàn, bất kể nơi đó ở đâu.”

“Christchurch, gần Bournemouth,” Lord Peter tiếp lời. “Nếu cô thích, tôi sẽ lái xe đưa cô về thẳng đó luôn. Sẽ tiết kiệm được khối thời gian.”

“Chà, ngài nắm rõ mọi chuyện nhỉ?” bà Cropper ngạc nhiên thốt lên với vẻ thán phục. “Thôi nào, hay chúng ta mau đi thôi kẻo lỡ chuyến tàu này?”

“Hoàn toàn chính xác,” ông Murbles nói. “Xin phép cho tôi được dìu cô.”

Bà Cropper tỏ ý đồng tình với sắp xếp này, thế là cả nhóm tiến về phía ga tàu sau các thủ tục rời cảu quen thuộc. Khi họ đi qua cửa kiểm vé để lên sân ga, bà Cropper chợt thốt lên một tiếng nhỏ và rướn người về phía trước như thể có cái gì đó đập vào mắt.

“Có chuyện gì thế, bà Cropper?” giọng Lord Peter vang lên bên tai cô. “Cô nghĩ là mình nhận ra ai à?”

“Ngài tinh mắt thật đấy nhỉ?” bà Cropper nói. “Làm bồi bàn thì chắc hợp lắm đây — tôi nói vậy không có ý mỉa mai đâu ngài nhé, đó là lời khen chân thành từ người trong nghề đấy. Vâng, tôi cứ tưởng mình thấy ai đó, nhưng chắc không phải, vì vừa lúc cô ta chạm mắt tôi là cô ta bỏ đi ngay.”

“Cô tưởng là ai?”

“Thì, tôi thấy giống cô Whittaker, người mà cả Bertha với tôi từng làm thuê cho trước kia.”

“Cô ta ở đâu?”

“Ngay cạnh cái cột đằng kia kìa, một quý cô cao gầy mặc đồ đen, đội mũ đỏ thẫm và choàng lông thú xám. Nhưng giờ cô ta đi mất rồi.”

“Xin phép cô cho tôi đi một lát.”

Lord Peter gỡ tay bà Gulliver ra khỏi tay mình, khéo léo móc tay bà sang cánh tay còn trống của ông Murbles, rồi lao thẳng vào đám đông. Ông Murbles hoàn toàn không nao núng trước hành động kỳ quặc này, điềm tĩnh dẫn hai người phụ nữ vào một khoang hạng nhất trống mà bà Cropper nhận thấy có dán một tấm biển lớn: “Dành riêng cho Lord Peter Wimsey và đoàn”. Bà Cropper cất lời phàn nàn đôi câu về vé tàu của mình, nhưng ông Murbles chỉ điềm nhiên đáp rằng mọi thứ đã được lo liệu chu đáo, và sự riêng tư sẽ được đảm bảo thuận tiện hơn theo cách này.

“Bạn của ngài sắp bị bỏ lại kìa,” bà Cropper nói khi đoàn tàu bắt đầu chuyển bánh.

“Chắc chắn ngài ấy sẽ không bao giờ để chuyện đó xảy ra đâu,” ông Murbles đáp, bình thản mở một đôi khăn choàng và thay chiếc mũ phớt cao cổ kiểu cũ bằng một loại mũ du lịch kỳ lạ có tai che hai bên. Giữa lúc lòng đầy âu lo, bà Cropper vẫn không khỏi thắc mắc không biết rốt cuộc vị này lùng mua món di tích thời Victoria ấy ở xó xỉnh nào. Kỳ thực, những chiếc mũ của ông Murbles đều do một thợ làm mũ ở West End vô cùng đắt đỏ thiết kế riêng theo ý ông, người luôn dành cho ông Murbles sự kính trọng sâu sắc như một quý ông thực thụ theo phong cách cũ.

Thế nhưng, chẳng thấy bóng dáng Lord Peter đâu suốt khoảng một phần tư tiếng đồng hồ, cho đến khi ngài bất ngờ thò đầu vào với nụ cười thân thiện và lên tiếng:

“Một người phụ nữ tóc đỏ đội mũ đỏ thẫm; ba phụ nữ da ngăm đội mũ đen; vài người phụ nữ mờ nhạt đội mấy thứ mũ vải màu đất kiểu trùm đầu; các cụ già tóc xám đủ loại; mười sáu thiếu nữ không đội mũ — ý tôi là mũ để trên giá hành lý ấy chứ, nhưng chẳng ai đội mũ đỏ thẫm cả; hai cô dâu rành rành đội mũ xanh; vô số phụ nữ tóc vàng đội mũ đủ màu; một phụ nữ tóc vàng ánh tro ăn mặc như y tá, và hình như chẳng ai là bạn chúng ta cả. Tôi nghĩ tốt nhất là cứ lững thững đi dọc đoàn tàu cho chắc ăn. Chỉ có đúng một bóng hồng ngăm đen nào đó mà tôi không nhìn rõ mũ vì nó cúi thấp sát người cô ta. Không biết bà Cropper có phiền đi lết qua hành lang một đoạn để liếc nhìn cô ta chút không nhỉ?”

Bà Cropper có phần ngạc nhiên nhưng vẫn đồng ý.

“Được rồi. Lát nữa tôi giải thích sau. Cách đây khoảng bốn toa. Này nhé, bà Cropper, nhỡ đó thực sự là người quen của cô, thì tốt hơn hết là tôi không muốn cô ta phát hiện ra cô đang theo dõi. Tôi muốn cô đi theo sau tôi, chỉ liếc nhìn vào các khoang nhưng nhớ dựng cổ áo lên nhé. Khi đến chỗ người tôi nhắm tới, tôi sẽ che chắn cho cô, chịu không?”

Màn phối hợp này diễn ra suôn sẻ, Lord Peter châm một điếu thuốc ngay ngoài khoang nghi vấn, trong khi bà Cropper nép sau đôi khuỷu tay giơ cao của ngài để quan sát vị quý cô không đội mũ. Nhưng kết quả thật đáng thất vọng. Bà Cropper chưa từng gặp người phụ nữ đó bao giờ, và cuộc dạo chơi từ đầu đến cuối đoàn tàu sau đó cũng chẳng mang lại kết quả khả quan hơn.

“Vậy thì chúng ta đành phó mặc cho Bunter thôi,” Lord Peter vui vẻ nói khi họ quay trở lại chỗ ngồi. “Tôi đã gài anh ấy vào cuộc truy lùng ngay khi cô vừa cho tôi hay tin. Nào, bà Cropper, giờ chúng ta thực sự bước vào công việc chính nhé. Trước hết, chúng tôi rất muốn nghe bất kỳ gợi ý nào cô có thể đưa ra quanh cái chết của em gái cô. Chúng tôi không có ý làm cô đau lòng, nhưng chúng tôi linh cảm rằng rất có thể, chỉ là rất có thể thôi, có điều gì đó khuất đục đằng sau vụ này.”

“Chỉ có một điều thế này thôi, thưa ngài — à mà chắc tôi nên gọi là ngài huân tước thì đúng hơn. Bertha là một con bé rất ngoan — tôi dám bảo đảm chắc chắn điều đó về nó. Sẽ chẳng có chuyện tằng tịu lăng nhăng gì với bạn trai của nó đâu — tuyệt đối không có chuyện đó. Tôi biết người ta đã đồn đại đủ thứ chuyện, và có lẽ với lối sống của nhiều cô gái thời nay thì điều đó cũng chẳng có gì lạ. Nhưng xin ngài tin tôi, Bertha không bao giờ làm điều gì trái đạo lý đâu. Có lẽ các ngài muốn xem bức thư cuối cùng nó viết cho tôi chứ? Tôi dám chắc chẳng có lời lẽ nào ngoan ngoãn và chuẩn mực hơn thế từ một cô gái đang mong chờ một cuộc hôn nhân hạnh phúc. Một cô gái viết ra những dòng thư như thế thì đời nào lại đi lang thang lêu lổng hả ngài, phải không ạ? Tôi ăn ngủ không yên khi nghĩ đến việc người ta đang đồn thổi những điều ấy về nó.”

Lord Peter nhận lấy bức thư, lướt đọc qua rồi cung kính trao lại cho ông Murbles.

“Chúng tôi hoàn toàn không nghĩ như vậy, bà Cropper ạ, dĩ nhiên chúng tôi rất vui khi được biết quan điểm của cô, cô thấy đấy. Nào, cô có nghĩ khả năng em gái cô đã bị — tôi nên nói thế nào nhỉ? — bị một người phụ nữ nào đó có lời lẽ xu nịnh cùng những thứ tương tự dụ dỗ, rồi — ồ — đẩy vào hoàn cảnh nào khiến nó vô cùng sốκ không? Con bé vốn cẩn trọng và có rành mấy cạm bẫy của người London không hả cô?”

Rồi ngài phác họa lại giả thuyết của Parker về người phụ nữ hào phóng mang tên Forrest cùng bữa tối được cho là diễn ra tại căn hộ.

“Vâng, thưa ngài huân tước, tôi không dám nhận Bertha là đứa lanh lẹ — không nhanh nhẹn được như tôi đâu, ngài biết đấy. Nó lúc nào cũng sẵn sàng tin tưởng những gì người ta rót vào tai và luôn nghĩ tốt cho người khác. Tính nết nó giống bố nó nhiều hơn. Còn tôi mới là đứa con giống mẹ, ai cũng bảo thế, và tôi chẳng bao giờ tin ai quá tầm mắt mình cả. Nhưng tôi đã căn dặn nó hết sức kỹ càng về việc không nên dây dưa với những người phụ nữ chuyên la cà bắt chuyện với các cô gái ngoài đường, thế nên lẽ ra nó phải biết cảnh giác chứ.”

“Dĩ nhiên,” Peter nói, “biết đâu đó lại là người quen khá thân của cô ấy — ví dụ như ở nhà hàng, và cô ấy nghĩ đó là một quý cô tốt bụng nên qua chơi thì chẳng có hại gì. Hoặc quý cô đó có thể đã đề nghị giúp cô ấy tìm một công việc tử tế. Đâu ai mà biết trước được.”

“Tôi nghĩ thể nào nó cũng nhắc đến trong thư nếu đã trò chuyện nhiều với người phụ nữ đó, thưa ngài huân tước. Thật đáng kinh ngạc là nó có bao nhiêu chuyện để kể cho tôi nghe về khách hàng cơ mà. Và tôi không nghĩ nó còn muốn đi làm người hầu nữa đâu. Chúng tôi đã thực sự phát ngán cái nghề ở đợ ấy rồi, hồi còn ở Leahampton cơ.”

“À, vâng. Giờ thì điều đó đưa chúng ta đến một vấn đề hoàn toàn khác — điều mà chúng tôi muốn hỏi cô hoặc em gái cô trước khi tai nạn đáng tiếc này xảy ra. Cô từng làm hầu gái cho cô Whittaker — người mà cô vừa nhắc đến lúc nãy. Tôi tự hỏi không biết cô có phiền nếu kể cho chúng tôi nghe chính xác lý do vì sao cô lại nghỉ việc không? Chắc hẳn đó là một nơi làm việc tốt chứ nhỉ?”

“Vâng, thưa ngài huân tước, cũng khá tốt nếu so với mặt bằng chung, dĩ nhiên là làm hầu gái thì không thể được tự do thoải mái như làm ở nhà hàng. Và đương nhiên chúng tôi phải phục vụ cụ bà khá nhiều. Không phải là chúng tôi phàn nàn gì đâu, vì cụ là một người rất tử tế, tốt bụng và lại hào phóng nữa.”

“Nhưng khi cụ bà lâm bệnh nặng, tôi đoán cô Whittaker đã lo liệu mọi thứ phải không?”

“Vâng, thưa ngài huân tước; nhưng công việc cũng không có gì vất vả — nhiều cô gái khác còn thèm thuồng chỗ làm của chúng tôi ấy chứ. Chỉ là cô Whittaker rất khó tính.”

“Nhất là về chuyện đồ sứ phải không nào?”

“Ái chà, thế họ đã kể cho các ngài chuyện đó rồi à?”

“Tôi kể cho các ngài ấy đấy, cưng ơi,” bà Gulliver xen vào. “Tôi kể cho các ngài ấy nghe tuốt tuồn tuột về chuyện hai cô bỏ việc ở nhà đó rồi dạt lên London thế nào.”

“Và chúng tôi thấy rằng,” ông Murbles tiếp lời, “phải nói thế nào nhỉ, cô Whittaker có phần vội vàng hấp tấp khi sa thải một cặp hầu gái thạo việc và, xin phép được nói thẳng, vừa ăn nói lịch sự vừa ngoại hình sáng sủa đến thế chỉ vì một lý do cỏn con như vậy.”

“Ngài nói đúng đấy ạ. Bertha — tôi đã bảo nó là đứa cả tin mà — nó hoàn toàn sẵn sàng tin rằng mình đã làm sai, và còn nghĩ cô Whittaker thật rộng lượng khi tha lỗi cho vụ làm vỡ đồ sứ, lại còn nhiệt tình giới thiệu chúng tôi lên London, nhưng thú thực từ đầu tôi đã thấy có điều gì đó mờ ám đằng sau vẻ ngoài ấy. Phải không hả bà Gulliver?”

“Chuẩn không cần chỉnh luôn cưng ạ; có uẩn khúc đằng sau chứ chẳng đùa đâu, chính miệng cô nói với tôi thế, và tôi hoàn toàn đồng ý.”

“Và trong thâm tâm,” ông Murbles gặng hỏi, “cô có liên kết việc bị sa thải đột ngột này với bất kỳ sự kiện nào từng diễn ra trước đó không?”

“Thì lúc đó tôi có nghĩ đến chứ,” bà Cropper đáp với chút vẻ quả quyết. “Tôi đã bảo Bertha — nhưng nó chẳng thèm nghe, đúng là tính ương ngạnh giống bố nó như đúc — tôi bảo, ‘Cứ nhớ lời chị đây,’ tôi nói thế, ‘cô Whittaker chẳng đời nào muốn chúng ta ở lại trong nhà sau trận cãi vã giữa cô ta với cụ bà đâu.’”

“Và trận cãi vã nào cơ chứ?” ông Murbles tò mò hỏi.

“Chà, tôi cũng không biết mình có nên kể ra chuyện này không nữa, khi mà mọi chuyện đã qua lâu rồi và chúng tôi từng hứa là sẽ giữ kín.”

“Điều đó, tất nhiên,” ông Murbles nói, đưa tay ngăn Lord Peter đang chực sấn sổ nhảy vào, “còn tùy thuộc vào lương tâm của cô. Nhưng nếu điều đó giúp cô quyết định dễ dàng hơn, tôi nghĩ mình có thể nói thế này — hoàn toàn giữ bí mật nhé — rằng thông tin này có thể vô cùng quan trọng đối với chúng tôi trong việc — theo một cách vòng vo nào đó mà tôi xin phép không làm phiền cô — điều tra một chuỗi tình tiết rất kỳ lạ vừa được báo cáo. Và biết đâu — lại cũng theo một cách vòng vo tương tự — nó có thể giúp chúng tôi rọi chút ánh sáng vào thảm kịch đau thương nơi cái chết của em gái cô. Tôi chỉ có thể nói đến thế ở thời điểm này thôi.”

“Này nhé,” bà Cropper cất lời, “nếu mọi chuyện là vậy — dĩ nhiên tôi vẫn chưa thấy chúng có mối liên quan gì với nhau — nhưng nếu các ngài nghĩ thế, thì tôi nghĩ mình nên khai ra thì hơn, như chồng tôi hay nói. Xét cho cùng, tôi chỉ hứa là không hé răng với mấy người ở Leahampton thôi, mấy kẻ chuyên chọc gáy bới lông tìm vết — mà tụi ở đó thì buôn chuyện giỏi phải biết, chẳng sai đi đâu được.”

“Chúng tôi chẳng dính dáng gì đến đám đông ở Leahampton cả,” Lord Peter nói, “và thông tin này sẽ không bị tiết lộ đâu trừ khi bắt buộc phải dùng tới.”

“Được rồi. Vậy tôi sẽ kể cho các ngài nghe. Có một buổi sáng đầu tháng Chín, cô Whittaker tìm gặp hai chị em tôi và bảo: ‘Tôi muốn hai cô túc trực sẵn ở chiếu nghỉ ngay bên ngoài phòng ngủ của cô Dawson,’ cô ấy nói thế, ‘vì có thể tôi sẽ cần các cô vào làm chứng cho chữ ký của cụ trên một văn bản. Chúng ta sẽ cần hai người làm chứng,’ cô ấy dặn, ‘và các cô sẽ phải tận mắt chứng kiến cụ ký; nhưng tôi không muốn làm cụ hoảng hốt khi có quá đông người trong phòng, thế nên khi nào tôi ra hiệu, tôi muốn các cô cứ bước hẳn vào trong cửa mà đừng gây ra tiếng động gì, sao cho các cô thấy cụ đặt bút ký tên, rồi tôi sẽ cầm thẳng tờ giấy mang ra cho các cô và các cô chỉ việc ký tên vào chỗ tôi chỉ. Dễ lắm,’ cô ấy bảo, ‘chẳng có gì ngoài việc đặt tên mình đối diện với chữ Người làm chứng là xong.’”

“Bertha vốn dĩ là đứa nhút nhát — nó sợ các loại giấy tờ văn bản lắm, thế nên nó tìm cách chối đẩy. ‘Thế chị Y tá ký thay cháu được không ạ?’ nó thưa. Đó chính là chị Y tá Philliter, ngài biết đấy, người tóc đỏ từng là vị hôn thê của bác sĩ. Chị ấy là một phụ nữ rất tử tế và chúng tôi vô cùng quý mến. ‘Y tá đi dạo vắng rồi,’ cô Whittaker đáp, giọng có vẻ sắc lạnh, ‘tôi muốn cô và Evelyn làm việc này,’ đương nhiên ý cô ấy là tôi rồi. Chà, chúng tôi đành bảo là không sao cả, thế là cô Whittaker mang theo một chồng giấy tờ đi lên lầu chỗ cô Dawson, còn Bertha với tôi lững thững đi theo sau rồi đứng chờ ở chiếu nghỉ đúng như lời cô ấy dặn.”

“Khoan đã,” ông Murbles lên tiếng, “thế cô Dawson có thường xuyên phải ký kết giấy tờ không?”

“Vâng, thưa ngài, tôi tin là vậy, khá thường xuyên là đằng khác, nhưng thường thì do cô Whittaker hoặc y tá làm chứng. Hhình như có mấy bản hợp đồng cho thuê nhà hay thứ gì đại loại thế. Cô Dawson sở hữu chút bất động sản nhỏ cho thuê. Rồi thì những tấm séc chi tiêu trong nhà, và vài giấy tờ gửi từ Ngân hàng về được cất kỹ trong két sắt.”

“Phiếu lãi cổ phần các thứ phải không nào?” ông Murbles đoán.

“Rất có thể đấy thưa ngài, tôi chẳng rành mấy chuyện kinh doanh buôn bán ấy lắm. Tôi nhớ hình như mình từng phải làm chứng cho một chữ ký từ lâu lắm rồi, nhưng lần đó khác cơ. Tờ giấy được mang xuống cho tôi với chữ ký đã được ký sẵn từ đời nào. Chẳng có cảnh lôi thôi rắc rối như thế này.”

“Tôi hiểu là cụ bà hoàn toàn có đủ năng lực để tự giải quyết công việc riêng của mình chứ?”

“Cho đến lúc đó thì có, thưa ngài. Về sau này, theo tôi được biết, cụ đã ủy quyền toàn bộ cho cô Whittaker — lúc ấy là ngay trước khi cụ suy kiệt sức lực và phải dùng thuốc an thần. Từ đó trở đi toàn do cô Whittaker ký séc thay.”

“Giấy ủy quyền,” ông Murbles gật đầu nói. “Nào, thế cô có ký vào tờ giấy bí ẩn đó không?”

“Không thưa ngài, để tôi kể ngài nghe cơ sự thế nào. Khi tôi và Bertha đứng đợi một lát, cô Whittaker bước ra cửa hiệu bảo chúng tôi nhẹ nhàng bước vào trong. Thế là chúng tôi vào đứng ngay sát phía trong cửa. Ngay đầu giường có một tấm bình phong che lại nên chúng tôi không nhìn thấy cô Dawson mà cụ cũng chẳng thấy chúng tôi, nhưng chúng tôi nhìn rõ mồn một hình bóng cụ phản chiếu qua chiếc gương soi lớn đặt bên phía tay trái giường ngủ.”

Ông Murbles đưa mắt trao đổi một cái nhìn đầy ẩn ý với Lord Peter.

“Nào, hãy chắc chắn là cô kể cho chúng tôi mọi chi tiết nhé,” Wimsey nói, “dù nó có nhỏ nhặt hay ngớ ngẩn đến đâu đi nữa. Tôi tin là vụ này sắp trở nên cực kỳ gay cấn rồi đấy.”

“Vâng, thưa ngài huân tước. Chà, trong phòng chẳng có gì đặc biệt ngoài việc ngay sát cửa ra vào, phía bên tay trái lúc bước vào, có một chiếc bàn nhỏ — nơi chị Y tá thường hay đặt khay chén hay đồ đạc cần mang xuống — đã được dọn sạch tinh tươm, trên đó bày sẵn một miếng giấy thấm, lọ mực cùng cây bút để sẵn sàng cho chúng tôi ký.”

“Cô Dawson có nhìn thấy chỗ đó không?” ông Murbles hỏi.

“Không đâu thưa ngài, vì vướng tấm bình phong mất rồi.”

“Nhưng nó nằm bên trong phòng.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Chúng tôi muốn làm rõ chi tiết này. Cô có nghĩ mình vẽ được không — phác qua thôi — một sơ đồ nhỏ về căn phòng, thể hiện vị trí giường ngủ, tấm bình phong, chiếc gương soi cùng các thứ khác không?”

“Tôi không rành khoản vẽ vời cho lắm,” bà Cropper ngập ngừng nói, “nhưng để tôi thử xem sao.”

Ông Murbles liền rút ra một cuốn sổ tay và cây bút máy, và sau vài lần loay hoay vẽ hỏng, bản phác thảo thô dưới đây đã ra đời.

“Cảm ơn cô, bản vẽ rõ ràng lắm. Chắc Lord Peter cũng nhận ra sự chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng nhằm đảm bảo văn bản được ký trước mặt các nhân chứng, và được họ ký xác nhận trước sự chứng kiến của cô Dawson lẫn của nhau. Tôi không cần phải nói cho cô biết loại văn bản nào mới đòi hỏi quy trình ngặt nghèo không thể thiếu những bước đó đâu nhỉ.”

“Thế hóa ra là vậy hả ngài? Hai chị em cháu chẳng thể nào hiểu nổi tại sao mọi thứ lại phải bày vẽ lằng nhằng như thế.”

“Biết đâu đấy,” ông Murbles giải thích, “nếu xảy ra tranh chấp nào liên quan đến văn bản này, cô và em gái cô sẽ phải ra tòa làm chứng. Và khi ấy, người ta sẽ hỏi xem cô có tận mắt nhìn thấy cô Dawson đặt bút ký không, rồi cô, em gái cô cùng cô Dawson có cùng ở trong một phòng khi cô ký tên làm chứng hay không. Nếu có chuyện đó xảy ra, các cô sẽ trả lời là có, và có dám tuyên thệ trước tòa không nào?”

“Ồ, có chứ ạ.”

“Thế nhưng trên thực tế, cô Dawson hoàn toàn chẳng hay biết gì về sự hiện diện của các cô.”

“Dạ, vâng.”

“Câu chuyện là thế đấy, cô thấy chưa.”

“Giờ thì cháu hiểu rồi thưa ngài, chứ hồi đó Bertha với cháu mù tịt chẳng hiểu mô tê gì sất.”

“Nhưng cô bảo văn bản đó rốt cuộc chẳng hề được ký kết cơ mà.”

“Dạ không thưa ngài. Dù sao thì chúng cháu cũng có làm chứng cái gì đâu. Chúng cháu thấy cô Dawson đặt bút ký tên mình — ít ra thì cháu đoán đó là tên cụ — vào một hoặc hai tờ giấy, rồi cô Whittaker lại chìa ra một chồng khác trước mặt cụ và bảo: ‘Còn ít tờ này nữa thôi thưa dì, mấy tờ khai thuế thu nhập ấy mà.’ Cụ bà liền thấu đáo hỏi lại: ‘Chính xác là cái gì thế hả con, để dì xem nào?’ Thế là cô Whittaker đáp: ‘Ồ, chỉ mấy thứ giấy tờ quen thuộc thôi ạ.’ Cụ Dawson lẩm bẩm: ‘Trời ạ, sao mà lắm thế không biết. Lắm chuyện rườm rà phức tạp thật đấy.’ Và chúng cháu thấy cô Whittaker đưa cho cụ mấy tờ giấy chồng lên nhau, chỉ để hở mỗi phần chừa lại để ký tên. Thế là cô Dawson ký vào tờ trên cùng, rồi lật tờ giấy đó lên để ngó xuống tờ bên dưới, bỗng cô Whittaker giục: ‘Giấy nào mà chẳng giống nhau,’ cứ như thể đang vội vàng muốn cụ ký quách cho xong chuyện. Nhưng cụ Dawson giật lấy từ tay cô ta và bắt đầu săm soi đọc kỹ từng tờ, để rồi đột nhiên cụ thét lên thất thanh: ‘Ta không chịu đâu, ta không đời nào ký cái này! Ta còn chưa chết cơ mà. Đồ con bé độc ác, sao mày dám làm thế? Mày không đợi nổi đến lúc ta nhắm mắt xuôi tay hay sao? — mày muốn hù dọa cho ta chết sớm đấy phỏng? Bộ mày chưa vơ vét đủ thứ mày muốn à?’ Cô Whittaker liền van xin: ‘Dì ơi xin bình tĩnh, dì nghe con giải thích đã—’ nhưng cụ bà quát thét: ‘Không, ta không nghe gì sất, ta chẳng muốn nghe lời nào hết. Ta ghê tởm ý nghĩ đó lắm. Đừng có bàn tới nữa. Để yên cho ta nghỉ ngơi. Ta chẳng thể khá lên được nếu chúng mày cứ dọa dẫm ta thế này.’ Cụ bắt đầu quằn quại gào thét kinh hoàng, và cô Whittaker bước ra chỗ chúng tôi với gương mặt tái mét, hậm hực bảo: ‘Hai đứa chúng mày biến đi mau,’ cô ta nói thế, ‘dì tao lên cơn mệt không giải quyết việc buôn bán gì được nữa. Khi nào cần tao sẽ gọi,’ cô ta bảo vậy. Tôi liền hỏi: ‘Chúng cháu có giúp gì được cho cụ không thưa cô?’ và cô ta đáp: ‘Không, ổn cả rồi. Chỉ là cơn đau tái phát thôi. Tôi tiêm cho cụ mũi thuốc là êm ru ngay.’ Cụ đẩy tụi tôi ra khỏi phòng, sập cửa cái rầm, và tụi tôi còn nghe tiếng cụ bà khóc nức nở nghe đứt từng khúc ruột. Thế là chúng tôi xuống nhà thì vừa lúc chạm mặt chị Y tá vừa đi tới, chúng tôi bèn báo là cô Dawson lại lâm bệnh nặng, chị ấy liền vội vã chạy ngược lên lầu mà chẳng kịp cởi đồ đạc gì. Tụi tôi đang đứng trong bếp, thầm thì bảo nhau chuyện này có vẻ mờ ám bất thường, thì cô Whittaker đi xuống và bảo: ‘Mọi chuyện ổn thỏa rồi, cụ đang ngủ rất say, chỉ là chúng ta phải hoãn chuyện làm ăn lại hôm khác thôi.’ Cô ta dặn thêm: ‘Tốt nhất đừng xì xào chuyện này với ai hết, vì mỗi khi đau ốm là Dì hay hoảng hốt rồi nói nhảm linh tinh lắm. Cụ chẳng có ý gì đâu, nhưng lọt tai người ngoài thì họ lại tưởng tượng ra khối chuyện kỳ quặc.’ Tôi liền đanh mặt đáp ngay: ‘Cô Whittaker ạ,’ tôi nói, ‘tôi với con Bertha xưa nay không phải loại người chuyên lê đôi mách buôn chuyện đâu nhé’; tôi nói với giọng khá cứng cỏi, vì tôi cực kỳ ghét cái thói ngồi lê đôi mách và chưa từng bao giờ làm thế. Cô Whittaker liền bảo: ‘Được rồi, không có gì đâu,’ rồi bỏ đi. Ngày hôm sau, cô ta cho chúng tôi nghỉ một buổi chiều kèm theo ít quà — mười shilling mỗi người, vì hôm đó là sinh nhật của cụ bà, và cụ muốn chúng tôi có chút quà nhỏ chung vui nhân dịp này.”

“Một lời kể vô cùng rành mạch rõ ràng, bà Cropper, và tôi chỉ ước gì mọi nhân chứng đều sáng suốt và tinh ý được như cô. Chỉ có một điều nữa thôi. Liệu cô có tình cờ nhìn thấy nội dung tờ giấy đã khiến cô Dawson nổi giận đến thế không?”

“Dạ không thưa ngài — chỉ nhìn từ xa qua gương soi thôi ạ. Nhưng tôi nghĩ nó khá ngắn — chỉ gồm vài dòng đánh máy thôi.”

“Tôi hiểu rồi. Nhân tiện, không biết trong nhà có máy đánh chữ không hả cô?”

“Ồ có chứ thưa ngài. Cô Whittaker hay dùng nó để đánh thư từ công việc các thứ lắm. Nó thường được đặt ở phòng khách.”

“Ra vậy. Nhân tiện, cô có nhớ luật sư của cô Dawson ghé qua thăm ngay sau vụ đó không?”

“Dạ không thưa ngài. Chỉ ít lâu sau đó thì Bertha làm vỡ ấm trà và chúng tôi nghỉ việc. Cô Whittaker thông báo sa thải nó trước một tháng, nhưng tôi bảo không cần. Nếu cô ta có thể hạch sách một đứa bé vì chuyện cỏn con như thế, trong khi nó là đứa lao động chăm chỉ đến vậy, thì Bertha sẽ dọn đi ngay lập tức và tôi cũng đi theo nó. Cô Whittaker bảo: ‘Tùy các cô thôi,’ cô ta vốn chưa bao giờ chịu lép vế trước ai bao giờ mà. Thế là chiều hôm đó chúng tôi khăn gói dọn đi. Nhưng sau đó hình như cô ta thấy hối hận nên đã lặn lội sang Christchurch tìm chúng tôi, gợi ý rằng sao hai chị em không thử tìm một công việc tốt hơn ở London. Bertha có chút sợ sệt vì ngại đi xa — tính nết nhút nhát giống bố như tôi từng kể, nhưng Mẹ, người lúc nào cũng có tham vọng lớn, cụ liền bảo: ‘Nếu quý cô đã tử tế tạo cơ hội cho các con khởi đầu tốt đẹp thì tại sao lại không đi? Ở Thành phố có nhiều cơ hội lắm chứ.’ Sau đó tôi có thì thầm riêng với Bertha, tôi bảo: ‘Cứ tin chị đi, cô Whittaker chỉ muốn tống khứ chúng ta đi khuất mắt cho rồi. Cô ta sợ chúng ta lỡ miệng bàn tán về những lời cô Dawson nói hôm đó. Nhưng,’ tôi bảo, ‘nếu cô ta chịu chi tiền để tống chúng ta đi thì cứ việc nhận lấy. Đời này con gái phải biết tự lo cho thân mình, và nếu chúng ta chuồn lên London, thể nào cô ta cũng viết thư giới thiệu tốt hơn là cứ bám trụ lại đây. Hơn nữa,’ tôi nói, ‘nếu không hợp thì chúng ta lại khăn gói về quê chứ sao.’ Tóm lại đầu đuôi là chúng tôi lên Thành phố, rồi chẳng mấy chốc kiếm được việc ngon nghẻ ở Lyons nhờ tấm giấy giới thiệu mà cô Whittaker viết cho, tôi gặp được chồng tôi ở đó còn Bertha thì gặp anh Jim của nó. Thế nên chúng tôi chưa từng hối hận vì đã nắm bắt cơ hội đó — cho đến khi tai họa kinh hoàng này giáng xuống đầu Bertha.”

Sự chăm chú đến nghẹt thở mà những người nghe dành cho câu chuyện hẳn đã thỏa mãn trọn vẹn khiếu kịch tính của bà Cropper. Ông Murbles đang chầm chậm xoa hai bàn tay vào nhau tạo ra tiếng kêu khô khốc, xào xạc — tựa như một con rắn già đang trườn qua bãi cỏ dài đi tìm mồi.

“Một màn kịch nhỏ đúng gout của anh đấy, Murbles,” Lord Peter nói, đôi mắt lấp lánh dưới hàng mi sụp xuống. Ngài quay sang bà Cropper lần nữa.

“Đây là lần đầu tiên cô kể câu chuyện này phải không?”

“Vâng — và cháu đời nào hé răng nửa lời nếu không vì—”

“Tôi biết rồi. Này, nếu nghe theo lời khuyên của tôi, bà Cropper, cô đừng bao giờ kể lại nó thêm lần nào nữa. Những câu chuyện kiểu đó mang một cái dớp vô cùng nguy hiểm đấy. Cô có thấy phiền nếu tôi hỏi về kế hoạch của cô trong một hai tuần tới không?”

“Tôi định về thăm Mẹ và đón cụ sang Canada ở cùng tôi. Hồi lấy chồng tôi từng muốn rước cụ đi cùng, nhưng cụ không nỡ rời xa Bertha. Nó vốn là đứa con cưng của Mẹ — tính tình y hệt bố ngài thấy đấy. Mẹ với tôi vốn khắc khẩu nên chẳng mấy khi hợp tính. Nhưng giờ cụ chẳng còn ai nương tựa, để cụ thui thủi một mình thì tội nghiệp quá, thế nên tôi nghĩ cụ sẽ chịu theo tôi sang đó. Chặng đường dài dằng dặc đối với một cụ già đau yếu bệnh tật, nhưng tôi nghĩ máu chảy ruột mềm thôi. Chồng tôi dặn: ‘Đưa cụ đi vé hạng nhất đi em, anh lo tiền nong hết.’ Chồng tôi tốt tính lắm.”

“Cô không thể làm gì khôn ngoan hơn thế được đâu,” Wimsey nói, “và nếu cô cho phép, tôi sẽ cử một người bạn đến chăm sóc cho cả hai mẹ con trên chuyến tàu hỏa và đảm bảo đưa hai người xuống thuyền an toàn. Đừng lưu lại Anh quốc quá lâu nhé. Xin lỗi vì tôi cứ xía vào chuyện riêng của cô, nhưng thực tình tôi nghĩ cô cứ chuồn đi nơi khác cho lành.”

“Ý ngài là Bertha—?”

Đôi mắt cô mở lớn đầy hoảng hốt.

“Tôi không muốn nói chính xác những gì mình đang nghĩ, vì tôi cũng chưa nắm chắc. Nhưng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho cô và mẹ, bất kể chuyện gì xảy ra đi nữa.”

“Còn Bertha thì sao? Tôi có làm gì được cho nó không?”

“Chà, tôi nghĩ cô sẽ phải ghé qua gặp mấy người bạn của tôi ở Scotland Yard và thuật lại những gì cô vừa kể cho tôi nghe. Họ sẽ hứng thú lắm đấy.”

“Và sẽ có hành động nào được tiến hành chứ?”

“Tôi dám chắc, nếu chúng ta chứng minh được có án mạng xảy ra, cảnh sát sẽ không đời nào buông tha cho đến khi truy lùng ra kẻ thủ ác thực sự. Chỉ có điều khó khăn ở chỗ, cô thấy đấy, làm sao chứng minh cái chết đó không phải là tự nhiên.”

“Tôi đọc trên báo hôm nay,” ông Murbles nói, “rằng ngài thanh tra cảnh sát địa phương hiện đã thỏa mãn với kết luận rằng cô Gotobed đi dạo một mình để cắm trại rồi tử vong vì cơn đau tim.”

“Gã đó thì nói gì chẳng được,” Wimsey đáp. “Chúng ta thừa biết qua kết quả khám nghiệm tử thi rằng nạn nhân mới ăn một bữa no nê trước đó — xin lỗi vì phải nhắc lại những chi tiết đau lòng này nhé, bà Cropper — thế thì cắm trại picnic nỗi gì chứ?”

“Tôi đoán họ đang nhắm đến mấy chiếc bánh kẹp sandwich và cái chai đựng bia đó mà,” ông Murbles điềm đạm nhận xét.

“Hiểu rồi. Chắc hẳn cô ấy một mình lủi thủi xuống Epping mang theo một chai bia Bass rồi tự dùng tay bật nắp nút chai. Anh đã thử làm thế bao giờ chưa, Murbles? Chưa á? Chà, đến khi nào họ tìm thấy cái đồ khui nút chai thì tôi mới tin cô ấy một mình đến đó. Còn bây giờ, tôi chỉ mong mấy tờ báo đăng thêm vài giả thuyết ngu ngốc tương tự nữa. Chẳng gì tuyệt vời bằng việc truyền thêm sự tự tin cho tội phạm đâu Murbles — nó khiến bọn chúng u mê tăm tối cả đầu óc ấy chứ.”