Hôm sau, họ xác định được rằng đã có hai vụ nổ diễn ra gần như đồng thời, một vụ nằm dưới mỗi cầu thang. Khi cảm thấy bị phát hiện và đang bị Ermolai theo dõi, hai tên Nihilist đã lặng lẽ lao vào ông lúc ông quay lưng bước qua, rồi siết cổ ông bằng một đoạn dây thừng. Sau đó, chúng tách ra, mỗi tên canh gác một cầu thang, tính toán rằng Koupriane và Tướng Trebassof thế nào cũng phải buộc lòng đi xuống.

Biệt thự bên các hải đảo lúc này chỉ còn là một đống đổ nát bốc khói. Nhưng nhờ việc những quả bom sống phát nổ riêng rẽ nên sức tàn phá đã bị phân tán, và dẫu có nhiều người bị thương như trong vụ tấn công biệt thự của Stolypine, ít nhất không có ai thiệt mạng ngay lập tức; ngoại trừ hai tên Nihilist mà người ta không tìm thấy chút dấu tích nào ngoài vài mảnh giẻ rách.

Rouletabille đã bị sức ép hất văng vào khu vườn và anh lấy làm mừng vì thoát nạn như vậy, người chỉ hơi chấn động một chút mà không hề xước xát gì. Nhóm của Feodor và các bạn anh được bảo vệ một cách kỳ lạ nhờ kết cấu nhẹ của ngôi biệt thự. Chiếc cầu thang sắt vốn treo lơ lửng giữa hai tầng, gần như chỉ bám hờ vào phía trên và phía dưới, đã chồm lên nâng họ dậy rồi hất họ văng đi khi nó vỡ tung thành hàng ngàn mảnh, nhưng đó là sau khi chính độ đàn hồi của nó đã che chở họ khỏi sức công phá ban đầu của quả bom. Họ đã đứng dậy từ đống đổ nát mà không mang thương tích chí mạng. Koupriane bị bỏng nặng ở một bàn tay, Athanase Georgevitch bị thương nghiêm trọng ở mũi và má, Ivan Petrovitch mất một tai; người bị nặng nhất là Thaddeus Tchitchnikoff với cả hai chân đều gãy.

Điều kỳ lạ là người đầu tiên xuất hiện, nhô lên từ giữa đống hoang tàn, lại là Matrena Petrovna, vẫn đang ôm chặt Feodor trong vòng tay. Bà chỉ thoát nạn với vài vết bỏng, còn viên tướng, lại một lần nữa được cứu nhờ vận may của một người lính mà Thần Chết không muốn đón nhận, hoàn toàn bình vô sự. Feodor cất tiếng reo vui mừng rỡ. Mọi người xúm lại cố trấn an cậu, bởi dẫu sao, xung quanh cậu vẫn có vài kẻ khốn khổ bị thương nặng, cùng với tội nghiệp Ermolai đang nằm bất động ở đó. Các gia nhân ở tầng hầm bị thương và bỏng nặng hơn vì sức ép chính của vụ nổ dồn xuống dưới; điều này có lẽ đã cứu mạng những nhân vật ở tầng trên.

Rouletabille đã được đưa cùng các nạn nhân khác đến một căn biệt thự gần đó; nhưng ngay khi vừa rũ bỏ được cơn ác mộng khủng khiếp ấy, anh liền trốn khỏi nơi này. Thực tình anh chỉ ước gì mình đã chết. Những làn sóng sự kiện dồn dập này đã nhấn chìm anh; và anh tự trách mình là thủ phạm duy nhất của thảm họa này. Với sự lo lắng tột cùng, anh đã dò hỏi tình trạng của từng "nạn nhân của mình." Feodor không bị thương, nhưng giờ đây cậu gần như phát cuồng, chốc chốc lại cất lời hỏi về Natacha khi thời gian cứ thế trôi qua mà cô vẫn chưa xuất hiện. Cô gái bất hạnh ấy từng được Rouletabille đinh ninh là vô tội. Liệu cô có phải là kẻ có tội? "À, giả như cô ấy chịu! Giả như cô ấy đặt trọn niềm tin," anh kêu lên, giơ đôi bàn tay đầy đau đớn lên trời, "thì tất cả chuyện này đã chẳng xảy ra. Sẽ không ai tấn công và sẽ không bao giờ ai còn dám tấn công tính mạng của Trebassof nữa. Bởi tôi đã không sai khi khẳng định trước Koupriane rằng mạng sống của viên tướng nằm trong tay tôi, và tôi có quyền nói với ông ấy rằng: 'Đổi mạng lấy mạng! Hãy giao Matiew cho tôi và tôi sẽ trả lại mạng sống của viên tướng.' Vậy mà giờ đây lại có thêm một mưu toan vô ích nhằm tước đoạt sinh mạng của Feodor Feodorovitch, và đó là lỗi của Natacha—tôi thề đấy, bởi cô ấy đã không chịu nghe lời tôi. Thế còn Natacha, liệu cô ấy có dính líu vào chuyện này không? Ôi Chúa tôi," Rouletabille đặt câu hỏi vô vọng ấy với Đấng Tối Cao, bởi anh chẳng mong đợi thêm sự trợ giúp nào trên mặt đất để trả lời nó nữa.

Natacha! Dù vô tội hay có tội, cô đang ở đâu? Cô đang làm gì? Biết được điều đó mới là quan trọng! Để biết mình đúng hay sai—và nếu mình sai, sẽ biến mất, sẽ chết đi!

Chàng Rouletabille bất hạnh lẩm bẩm như thế khi bước đi dọc theo bờ sông Neva, cách không xa đống đổ nát của ngôi biệt thự tội nghiệp, nơi những người bạn vui tính của Feodor Feodorovitch sẽ chẳng bao giờ còn được thưởng thức những bữa tối ngon lành nào nữa; anh cứ thế tự nhủ, đầu óc nóng bừng như lửa đốt.

Và đột nhiên, anh tìm lại được dấu vết của thiếu nữ, dấu vết đã bị mất từ trước đó, dấu vết để lại đúng vào khoảnh khắc cô trốn chạy, sau vụ đầu độc và trước vụ nổ. Chẳng phải trong đó có một sự trùng hợp khủng khiếp hay sao? Bởi chất độc rất có thể chỉ là sự chuẩn bị cho cuộc tấn công cuối cùng, là cái cớ cho sự xuất hiện bi thảm của hai tên bác sĩ giả mạo. Natacha, Natacha, ẩn số sống động đã bị bao vây bởi biết bao kẻ chết!

Cách không xa đống đổ nát của biệt thự, Rouletabille nhanh chóng nhận ra rằng đã có một nhóm người lui tới nơi này vào tối hôm trước, đi từ khu rừng gần đó và rồi quay trở lại đấy. Anh có thể chắc chắn điều này bởi các ngả đường quanh biệt thự đã bị quân đội và cảnh sát phong tỏa ngay khi vụ nổ xảy ra, với lệnh ngăn chặn đám đông đang tuôn đến Eliaguine. Anh chăm chú quan sát thảm cỏ, những khóm dương xỉ, những cành cây gãy bị giẫm đạp. Chắc chắn đã có một cuộc giằng co xảy ra ở đây. Anh có thể phân biệt rõ ràng trên nền đất mềm của một bãi trống hẹp những dấu giày của đôi bốt nhỏ xíu thuộc về Natacha giữa muôn vàn vết chân to lớn.

Anh tiếp tục cuộc tìm kiếm với trái tim ngày càng trĩu nặng, dự cảm rằng mình sắp sửa khám phá ra một tai họa mới. Những dấu chân kéo dài không dứt dưới những tán lá dọc theo bờ sông Neva. Từ một bụi cây, anh nhặt được một mảnh vải trắng, và anh có cảm giác một trận chiến thực sự đã diễn ra nơi đây. Những cành cây gãy vương vãi khắp bãi cỏ. Anh đi tiếp. Sát ngay mép nước, qua việc quan sát lớp đất nơi không còn dấu vết của những chiếc gót và đế giày nhỏ xíu nữa, anh nhận ra người phụ nữ được tìm thấy ở đó đã được khiêng đi, khiêng thẳng xuống một chiếc thuyền mà vị trí buộc dây vào bờ vẫn còn nhìn thấy rõ.

"Bọn chúng đã bắt cóc Natacha," anh thét lên trong một cơn sóng dữ của sự đau đớn. "Đồ vô tích sự như tôi đây, đó cũng là lỗi của tôi—toàn bộ là lỗi của tôi—tất cả là tại tôi! Bọn chúng muốn trả thù cho cái chết của Michael Nikolaievitch, cái chết mà chúng quy trách nhiệm cho Natacha, nên chúng đã bắt cóc cô ấy."

Ánh mắt anh đảo khắp khúc sông rộng lớn để tìm kiếm một con thuyền. Dòng sông hoang vắng. Không một cánh buồm, chẳng có gì xuất hiện trên mặt nước chết chóc! "Mình phải làm gì đây? Phải làm gì bây giờ? Mình phải cứu cô ấy."

Anh tiếp tục bước đi dọc theo con sông. Ai có thể cung cấp cho anh những thông tin hữu ích nhỉ? Anh đến gần một chòi canh nhỏ của lính gác. Người lính đang nói chuyện với một sĩ quan. Biết đâu anh ta đã để ý thấy điều gì đó trong ca trực tối hôm ấy dọc theo bờ sông. Nhúc sông đó hầu như luôn vắng vẻ sau khi màn đêm buông xuống. Một chiếc thuyền lai vãng giữa hai bờ trong chạng vạng chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý. Rouletabille liền đưa cho người lính xem tờ giấy mà Koupriane đã giao cho anh lúc ban đầu, và với vị sĩ quan (hóa ra là một cảnh sát trưởng) làm thông dịch viên, anh bắt đầu đặt câu hỏi. Thực ra, người lính canh đã vô cùng bối rối trước sự qua lại của một chiếc thuyền nhẹ; sau khi biến mất chốc lát quanh khúc cua của sông, nó bỗng bất ngờ chèo vụt ra và áp sát một chiếc du thuyền buồm xuất hiện ở lối mở của vịnh.

Lachtka! "Vịnh Lachtka!"

Từ này như một tia sáng đối với chàng phóng viên, người lúc này mới sực nhớ lại lời khuyên mà Gounsovski từng dành cho anh. "Hãy theo dõi Vịnh Lachtka, rồi cho tôi biết liệu anh có còn tin Natacha vô tội nữa không!" Gounsovski hẳn đã phải biết khi nói câu đó rằng Natacha đã lên thuyền đi cùng với bọn Nihilist, nhưng hiển nhiên ông ta không hề hay biết cô đi theo chúng vì bị ép buộc, với tư cách là tù nhân của chúng.

Liệu đã quá muộn để cứu Natacha chưa? Dù thế nào đi nữa, trước khi chết, anh vẫn sẽ thử mọi cách có thể, để ít nhất có thể che chở cho cô khỏi thảm họa mà anh tự nhận mình phải gánh chịu trách nhiệm. Anh cắm cổ chạy về phía bến Barque, gần Mũi đất.

Giọng anh vô cùng quả quyết khi gọi chiếc xuồng của nhà hàng nổi—nơi nhờ có anh mà Koupriane đã bị chặn đứng trong cơn giận dữ bất lực. Anh thuê chở thẳng đến ngay bên dưới Staria-Derevnia và nhảy phốc xuống đúng nơi anh từng thấy cô bé Katharina biến mất vài ngày trước. Anh lội ngập trong bùn và dùng cả tay lẫn chân bám vào sườn dốc của con đường mòn chạy dọc bờ sông. Con đường này dẫn tới Vịnh Lachtka, cách biên giới Phần Lan không xa.

Bên trái Rouletabille là biển, vịnh lớn mênh mông với những con sóng lăn tăn; bên phải anh là dải đầm lầy đang mục nát. Nước tù đọng kéo dài đến tận chân trời, cỏ dại và sậy mọc um tùm, một mớ hỗn độn kỳ lạ của các loài thủy sinh, những ao hồ nhỏ với lớp váng xanh ngắt chẳng hề dao động trước cơn gió mạnh, làn nước nặng nề và nhơ nhớp. Dọc theo dải đất hẹp bị kẹp giữa đầm lầy, bầu trời và biển cả ấy, anh vội vã sải bước qua muôn vàn vấp ngã, mắt dán chặt vào vùng vịnh vắng lặng. Đột nhiên anh quay đầu lại trước một âm thanh kỳ lạ. Ban đầu anh chẳng thấy gì, chỉ nghe thấy từ đằng xa những tiếng hò la mơ hồ trong khi một thứ hơi nước bắt đầu bốc lên từ đầm lầy. Và rồi anh nhận thấy, ở gần mình hơn, những thảm cỏ đầm lầy cao lúp xúp đang uốn lượn chập chờn. Cuối cùng, anh nhìn thấy một đàn thú đông vô số kể đang nhô lên từ lòng đầm lầy. Những con thú, từng bầy thú với đôi sừng trông như những lưỡi lê, đang xô đẩy nhau cố bám lấy vùng đất cứng. Rất nhiều con phải bơi, và trên lưng một số con có những người đàn ông trần trụi, trần truồng như nhộng, với mái tóc xõa dài đến vai và buông thõng phía sau trông như bờm ngựa. Họ thét lên những tiếng chiến hô và khua khoắn gậy gộc. Rouletabille sững sờ dừng chân trước cuộc xâm lăng mang đậm thời tiền sử này. Anh chưa bao giờ có thể tưởng tượng nổi chỉ cách Đại lộ Nevsky vài dặm mà mình lại có thể rơi vào giữa một khung cảnh như thế này. Những kẻ hoang dã ấy thậm chí còn không có lấy một mảnh vải che thân. Họ từ đâu tới cùng với bầy gia súc này? Từ xó xỉnh xa xôi nào trên thế giới hay từ trang sử cổ xưa nào đã lùi vào dĩ vãng mà họ lại nhô lên thế này? Cuộc xâm lược kỳ lạ này là gì đây? Lò mổ kinh hoàng nào đang chờ đợi những đàn gia súc bất trị này? Chúng tạo ra tiếng động ầm ầm như sấm rền trong đầm lầy. Ở đây có cả ngàn cái mông bù xù đang nhấp nhô trong đầm lầy giống như đại dương mỗi khi giông bão cận kề. Những người đàn ông trần như nhộng nhảy nhót dọc theo tuyến đường, khua gậy, phát ra những âm thanh cổ họng mà bầy thú dường như có thể hiểu được. Họ ngóc người thoát khỏi đầm lầy và quay mặt hướng về phía thành phố, bỏ lại phía sau—vừa đủ để che khuất tầm nhìn rồi tan biến dần—một lớp sương mù độc hại lơ lửng như vầng hào quang bao quanh những kẻ trần truồng tóc dài. Cảnh tượng ấy vừa khủng khiếp lại vừa tráng lệ. Để không bị xô ngã xuống nước, Rouletabille đã trèo lên một tảng đá nhỏ nằm ven đường, và đứng chờ ở đó như một bức tượng đá. Khi lũ người dã man cuối cùng đã đi qua hết, anh mới trèo xuống, nhưng con đường giờ đây đã biến thành một vũng bùn nhão nhoét đầy những dấu chân giẫm đạp.

May thay, anh nghe thấy tiếng của một cỗ xe thô sơ ở phía sau. Đó là một chiếc telega. Đậm chất thô sơ kỳ lạ, chiếc xe telega có bốn bánh, với hai tấm ván được đặt cẩu thả vắt ngang qua các trục xe. Rouletabille đưa cho người đàn ông đang ngồi trên xe ba rúp, rồi nhảy lên tấm ván ngồi cạnh hắn, và hai chú ngựa nhỏ xứ Phần Lan với những chiếc bờm rũ rượi chạm tận bùn phi đi như bay. Những cỗ xe thô sơ kiểu này là thứ không thể thiếu trên những con đường tồi tàn như thế, nhưng phải có một thể lực cường tráng mới chịu nổi một chuyến đi trên chúng. Mặc dù vậy, chàng phóng viên chẳng cảm thấy chút xóc nảy nào, tâm trí anh hoàn toàn dồn vào biển cả và bờ biển của Vịnh Lachtka. Cuối cùng chiếc xe cũng đến được một cây cầu gỗ bắc qua một con lạch đục ngầu. Khi ánh ngày bắt đầu phai nhạt đi không một chút sắc màu, Rouletabille nhảy phắt xuống bờ và phương tiện mộc mạc của anh tiếp tục lăn bánh sang phía Sestroriesk. Đó là một góc đất đen đúa và ảm đạm hệt như tâm trí anh lúc này mà anh đang đảo mắt ngắm nhìn. "Hãy theo dõi Vịnh Lachtka!" Chàng phóng viên thừa hiểu rằng vùng đồng bằng hoang vắng này, đầm lầy kiên cố này, vùng biển mang đến cho những kẻ trốn chạy nơi ẩn náu với vô số bãi cạn này, từ trước đến nay vẫn luôn là chốn dung thân hữu ích cho những phiêu lưu gia phe Nihilist. Đã có hàng trăm giai thoại lan truyền ở St. Petersburg về những điều bí ẩn của đầm lầy Lachtka. Và điều đó mang lại cho anh tia hy vọng cuối cùng. Biết đâu anh có thể chạm trán vài tên cách mạng nào đó để trình bày về Natacha, một cách thận trọng nhất có thể; thậm chí anh còn có thể nhìn thấy tận mắt Natacha. Gounsovski hẳn không thể nói những lời vô nghĩa với anh.

Giữa đầm lầy Lachtkrinsky và bờ biển, anh thoáng nhìn thấy ở rìa những khu rừng chạy dài tận Sestroriesk một ngôi nhà gỗ nhỏ có các bức tường sơn màu nâu đỏ và mái màu xanh lá. Đó không phải kiểu nhà gỗ isba của người Nga, mà là nhà touba của người Phần Lan. Tuy nhiên, một tấm biển tiếng Nga thông báo đó là một quán ăn. Chàng trai trẻ chỉ phải bước vài bước là vào tới bên trong. Anh là vị khách duy nhất ở đó. Một cụ già đeo kính và có bộ râu xám dài, rõ ràng là chủ quán, đang đứng sau quầy, chủ trì khu vực bày biện đồ nhắm zakouskis. Rouletabille chọn vài chiếc bánh mì kẹp nhỏ rồi đặt lên đĩa. Anh lấy một chai bia pivo và ra hiệu cho lão chủ quán hiểu rằng lát nữa, nếu có thể, anh muốn dùng một bữa tối nóng hổi đàng hoàng. Lão ta gật đầu ra hiệu đã hiểu và dẫn anh vào một căn phòng liền kề dành cho thực khách. Rouletabille vốn đã sẵn sàng đón nhận cái chết trước những thất bại của mình, nhưng anh không muốn phải bỏ mạng vì đói khát.

Một chiếc bàn được kê sát cửa sổ nhìn ra biển và cửa vịnh. Không thể tìm được vị trí nào đắc địa hơn thế, và với ánh mắt lúc hướng ra chân trời, lúc nhìn về phía cửa sông gần đó, anh bắt đầu ăn ngấu nghiến trong tâm trạng ảm đạm. Anh có xu hướng cảm thấy thương hại chính mình, tự mủi lòng trước số phận. "Dẫu sao đi nữa, hai với hai lúc nào chẳng là bốn," anh tự nhủ; "nhưng trong các phép tính của mình, có lẽ tôi đã quên mất ẩn số căn thức. À, đã từng có lúc tôi sẽ chẳng bỏ sót bất cứ điều gì. Và ngay lúc này tôi cũng đâu bỏ sót thứ gì, nếu Natacha vô tội!" Sau khi vét sạch sành sanh chiếc đĩa, anh nện một quyền lực mạnh xuống mặt bàn và thốt lên: "Cô ấy vô tội!"

Đúng lúc đó cửa mở. Rouletabille đinh ninh chủ quán đang bước vào.

Đó là Koupriane.

Anh giật mình đứng dậy. Anh không thể tưởng tượng nổi bằng thứ phép màu nào mà Viên Cảnh sát trưởng lại có thể lân la đến tận nơi này, nhưng từ tận đáy lòng anh lại cảm thấy mừng rỡ, bởi nếu anh đang cố gắng giải cứu Natacha khỏi tay đám cách mạng thì Koupriane sẽ là một đồng minh vô giá. Anh vỗ bốp vào vai Viên Cảnh sát trưởng.

"Chà, chà!" anh lên tiếng, gần như vui mừng khôn xiết. "Tôi quả thực không ngờ lại gặp ngài ở đây. Vết thương của ngài thế nào rồi?"

"Nitchevo! Chẳng đáng bận tâm đâu; có gì lớn lao đâu."

"Thế còn viên tướng và—! À, đêm khủng khiếp đó thật kinh hoàng! Và hai kẻ bất hạnh đã—?"

"Nitchevo! Nitchevo!"

"Và tội nghiệp Ermolai!"

"Nitchevo! Nitchevo! Chẳng có gì đáng nói."

Rouletabille đưa mắt dò xét ông ta. Viên Cảnh sát trưởng có một cánh tay đeo băng treo, nhưng trông ông ta vẫn rạng rỡ và sáng láng như một đồng mười rúp mới tinh, trong khi anh, tội nghiệp Rouletabille đây, lại vừa bẩn thỉu vừa chán nản đến cùng cực. Ông ta từ đâu tới vậy? Koupriane hiểu ánh mắt ấy và mỉm cười.

"À, tôi vừa đi tàu từ Phần Lan đến; đó là con đường nhanh nhất."

"Nhưng ngài đến đây để làm gì chứ, thưa Ngài Đại nhân?"

"Cùng một việc giống anh."

"Trời ạ!" Rouletabille thốt lên, "ý ngài là ngài đến đây để cứu Natacha chắc?"

"Cứu cái gì chứ! Tôi đến để bắt cô ta."

"Bắt cô ta ư?"

"Thưa ngài Rouletabille, tôi có sẵn một cainh ngục nhỏ xinh xắn trong pháo đài Saints Peter and Paul đang chờ đón cô ta đấy."

"Ngài định tống Natacha vào ngục tối ư!"

"Lệnh của Hoàng đế, thưa ngài Rouletabille. Và nếu anh thấy tận mắt tôi có mặt ở đây, đơn giản là vì Bệ Hạ yêu cầu mọi việc phải được tiến hành thật cung kính và kín đáo hết mức có thể."

"Natacha bị giam tù!" chàng phóng viên kêu lên, khi nhìn thấy trong nỗi kinh hoàng tất cả mọi chướng ngại vật cùng lúc dựng lên trước mặt mình. "Xin ngài cho biết lý do với?"

"Lý do thì đơn giản lắm. Natacha Feodorovna là hiện thân của sự độc ác tột cùng và không xứng đáng nhận được lòng thương xót của bất kỳ ai. Cô ta là đồng phạm của bọn cách mạng và là kẻ chủ mưu của mọi âm mưu ám sát chính cha mình."

"Tôi chắc chắn ngài đã nhầm rồi, thưa Ngài Đại nhân. Nhưng làm thế nào mà ngài lần ra được tung tích của cô ấy?"

"Đơn giản là nhờ anh."

"Nhờ tôi?"

"Đúng vậy, chúng tôi đã mất hoàn toàn dấu vết của Natacha. Nhưng vì anh cũng biến mất theo, nên tôi đinh ninh rằng anh chắc chắn chỉ bận rộn với việc tìm kiếm cô ta, và việc bám theo anh có lẽ sẽ mang lại cho tôi cơ hội tóm được cô ta."

"Nhưng tôi có thấy bóng dáng người nào của ngài đâu?"

"Thì, chính một trong số họ đã chở anh đến đây mà."

"Tôi ư?"

"Đúng thế, anh đấy. Chẳng phải anh vừa trèo lên một chiếc xe telega đó sao?"

"À, cái tay đánh xe."

"Chính xác. Tôi đã sắp đặt để hắn gặp tôi ở ga Sestroriesk. Hắn đã chỉ cho tôi chỗ anh xuống xe, và thế là tôi có mặt ở đây."

Chàng phóng viên cúi gằm đầu, mặt đỏ bừng vì hổ thẹn. Quả thực, ý nghĩ đen tối rằng mình chính là nguyên nhân gây ra cái chết của một người vô tội cùng mọi tai họa nối tiếp theo sau đã làm tê liệt hoàn toàn tài năng thám tử của anh. Giờ thì anh đã nhận ra điều đó. Cố gắng kháng cự để làm gì chứ! Nếu trước đây ai đó nói với anh rằng có ngày mình sẽ bị dắt mũi theo cách này, một Rouletabille cơ chứ! anh chắc chắn sẽ cười lớn hả hê—vào lúc đó. Nhưng còn bây giờ, ừ thì, anh chẳng còn khả năng làm được gì hơn nữa. Anh chính là kẻ thù tàn nhẫn nhất của chính mình. Natacha không những rơi vào tay bọn cách mạng bởi lỗi lầm của anh, bởi sự lầm lẫn ghê tởm của anh, mà tồi tệ hơn thế, ngay đúng khoảnh khắc anh muốn cứu cô, anh lại một cách ngu ngốc, ngây thơ dẫn cảnh sát đến tận nơi lẽ ra phải giữ họ tránh xa. Đó là sự nhục nhã tột cùng đối với anh; Koupriane thực lòng cảm thấy thương hại chàng phóng viên.

"Thôi nào, đừng tự dằn vặt bản thân quá đáng thế," ông ta nói. "Không có anh thì chúng tôi cũng sẽ tìm ra Natacha thôi; Gounsovski đã báo tin cho chúng tôi rằng chiều nay cô ta sẽ xuống thuyền tại Vịnh Lachtka cùng với Priemkof."

"Natacha đi cùng Priemkof!" Rouletabille thốt lên. "Natacha đi cùng kẻ đã mang hai quả bom sống vào nhà cha cô ấy! Nếu cô ấy ở cùng hắn, thưa ngài Đại nhân, thì đó là vì cô ấy là tù nhân của hắn, và chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ chứng minh sự vô tội của cô ấy rồi. Tôi tạ ơn Thiên Chúa đã đưa ngài đến đây."

Koupriane ngửa cổ nốc cạn ly vodka, rót thêm một ly nữa, rồi cuối cùng cũng hạ cố diễn giải suy nghĩ của mình:

"Natacha là bạn thân của những kẻ quý hóa đó và chúng ta sẽ thấy chúng tay trong tay bước lên bờ."

"Vậy đám người của ngài chưa từng nghiên cứu những dấu vết của cuộc giằng co mà 'những kẻ quý hóa đó' đã trải qua bên bờ sông Neva trước khi chúng bắt cóc Natacha sao?"

"Ồ, chúng không dễ bị lừa bịp đâu. Thực tế là, cuộc giằng co ấy quá rõ ràng để không bị coi là màn kịch làm màu cho thiên hạ. Đúng là một đứa trẻ khờ khạo! Anh không nhìn ra rằng sự hiện diện của Natacha trong biệt thự đã trở nên quá ư nguy hiểm đối với cô tiểu thư kiều diễm ấy sau khi vụ đầu độc cha và mẹ kế bất thành và vào lúc các đồng chí của cô ta đang chuẩn bị gửi cho Tướng Trebassof một món quà nhỏ bằng thuốc nổ hay sao? Cô ta sắp xếp để chuồn đi mà vẫn ra vẻ như bị bắt cóc. Quá ư đơn giản."

Rouletabille ngẩng phắt đầu lên.

"Vẫn còn một điều đơn giản hơn thế để suy luận thay vì gán tội cho Natacha. Đó là việc Priemkof đã lên kế hoạch đổ chất độc vào bình vodka, tự nhủ rằng nếu chất độc không phát huy tác dụng thì ít nhất nó cũng tạo ra cái cớ để tuồn thuốc nổ vào nhà qua túi áo của những 'ông bác sĩ' mà chúng sẽ phái đến."

Koupriane chộp lấy cổ tay Rouletabille và trút ra những lời cay đắng, nhìn thẳng vào tận đáy mắt anh:

"Không phải Priemkof đã đổ chất độc, bởi vì chẳng có giọt chất độc nào trong chiếc bình cả."

Rouletabille, khi nghe thấy lời tuyên bố động trời ấy, liền đứng phắt dậy, bàng hoàng hơn bất cứ khoảnh khắc nào trong suốt chiến dịch đầy kinh ngạc này.

Nếu trong bình không có chất độc, thì chất độc chắc chắn đã được rót trực tiếp vào các ly bởi một người có mặt ngay tại quán nước chòi kiosk! Lúc đó, trong kiosk chỉ có đúng bốn người: hai nạn nhân bị đầu độc, cùng với Natacha và chính anh, Rouletabille. Và cái kiosk đó lại biệt lập đến mức hoàn toàn không có ai khác ngoài bốn con người có mặt ở đó có thể đổ chất độc lên bàn.

"Nhưng điều đó không thể nào xảy ra được!" anh kêu lên.

"Nó có thể xảy ra đến mức rành rành ra đấy. Cha xứ Alexis tuyên bố không hề có chất độc trong bình, và tôi phải nói cho anh hay là kết quả phân tích mà tôi cho tiến hành sau đó cũng củng cố lời của ông ta. Chất độc cũng không hề có trong chai nhỏ mà anh đã mang đến chỗ Cha xứ Alexis—thứ mà anh đã tự tay rót nội dung từ ly của Natacha và ly của anh vào đó; chẳng tìm thấy chút dấu vết chất độc nào ngoại trừ trong hai trên tổng số bốn chiếc ly, chất arsenate natri chỉ được tìm thấy trên những chiếc khăn ăn vấy bẩn của vợ chồng Trebassof và trong đúng hai chiếc ly mà họ đã uống."

"Ồ, thật kinh khủng," chàng phóng viên ngẩn người lẩm bẩm; "thật quá kinh khủng, bởi vì nếu vậy thì kẻ bỏ độc dược chỉ có thể là Natacha hoặc là tôi."

"Tôi hoàn toàn đặt niềm tin vào anh," Koupriane lớn tiếng cười thỏa mãn, vỗ bốp vào vai anh. "Và tôi ra lệnh bắt giữ Natacha, còn anh, một kẻ tôn sùng lô-gic như anh giờ chắc hẳn phải cảm thấy thỏa mãn rồi chứ."

Rouletabille không còn thốt nổi một lời nào nữa. Anh ngồi sụp xuống, gục đầu vào hai bàn tay hệt như một kẻ bị cơn buồn ngủ quật ngã.

"À, mấy cô tiểu thư nhà ta; anh không hiểu họ đâu. Họ đáng sợ lắm, vô cùng đáng sợ!" Koupriane vừa nói vừa châm một điếu xì gà lớn. "Đáng sợ hơn lũ con trai nhiều. Trong các gia đình khá giả, bọn con trai vẫn biết cách ăn chơi hưởng thụ; còn mấy cô gái—họ đọc sách! Sách vở làm họ quẩn trí. Họ sẵn sàng làm mọi thứ; chẳng coi cha mẹ ra gì. Chà, anh vẫn chỉ là một đứa trẻ, anh không thể hiểu nổi đâu. Hai ánh mắt đẹp, vẻ mặt u sầu, giọng nói dịu dàng nhỏ nhẹ, thế là anh sập bẫy—anh cứ tưởng trước mặt mình chỉ là một cô tiểu thư ngây thơ vô hại. Này nhé, Rouletabille, để tôi kể cho anh nghe điều này để làm bài học. Hồi xảy ra vụ tấn công Tchipoff; những kẻ cách mạng được phân công ám sát Tchipoff đã giả trang làm đánh xe và gia nhân. Mọi thứ đã được chuẩn bị chu đáo đến mức tưởng chừng chẳng ai có thể phát hiện ra những quả bom cất giấu ở nơi đó. Chà, anh có biết người ta tìm thấy những quả bom đó ở đâu không? Trong phòng của ngài tỉnh trưởng, tức là phòng con gái của Wladmir! Chính xác đấy, bạn nhỏ của tôi ạ, ngay tại đó! Phòng của cô con gái ngài tỉnh trưởng, tiểu thư Alexeieiv. À, mấy cô tiểu thư này đấy! Hơn thế nữa, chính cô tiểu thư Alexeieiv này là người đã rất ngọt ngào xuyên thủng bộ não của một thương gia người Thụy Sĩ lương thiện chỉ vì ông ta có ngoại hình không may giống hệt một trong các bộ trưởng của chúng ta. Giá như chúng ta treo cổ cô tiểu thư kiều diễm ấy sớm hơn, thưa ngài Rouletabille kính mến, thì thảm họa vừa rồi đã có thể tránh được. Một sợi thừng chắc chắn quấn quanh cổ tất cả những ả đàn bà này—đó là con đường duy nhất, con đường duy nhất mà thôi!"

Một người đàn ông bước vào. Rouletabille nhận ra gã đánh xe telega. Giữa viên Cảnh sát trưởng và tên mật thám có vài câu trao đổi nhanh gọn. Tên mật thám khép các cánh chớp của cửa sổ căn phòng lại, nhưng qua cáche hở, họ vẫn có thể quan sát được những gì diễn ra bên ngoài. Sau đó tên mật thám rời đi; Koupriane vừa đẩy dịch chiếc bàn gần cửa sổ ra vừa bảo chàng phóng viên:

"Anh nên ra đây đứng cạnh cửa sổ; người của tôi vừa báo thuyền đang cập bến rồi đấy. Anh sẽ được chứng kiến một cảnh tượng thú vị. Chúng ta chắc chắn Natacha vẫn ở trên đó. Sau vụ nổ ở biệt thự, chiếc du thuyền đã vớt hai tên đàn ông chèo xuồng ra đón, và từ đó đến nay nó cứ lượn qua lượn lại mãi trong vịnh. Chúng ta đã giăng sẵn lưới ở Phần Lan cũng giống như ở đây và đây chính là nơi chúng sẽ định lên bờ. Hãy dán mắt vào mà theo dõi chúng."

Koupriane đã vào vị trí quan sát của mình. Màn đêm từ từ buông xuống. Bầu trời chuyển sang màu đen xám, một sắc thái hòa quyện với màu nước biển xám xịt như đá phiến. Đối với những kẻ đứng trên bờ, âm thanh của những kẻ sắp phải bỏ mạng vọng nhẹ qua mặt nước. Xa xa có một cánh buồm. Giữa bờ biển và ngôi nhà touba nơi Koupriane đang canh chừng có một gờ đất, một cái dốc nhỏ, tuy nhiên nó không che khuất bờ biển hay vịnh khỏi tầm nhìn của viên cảnh sát trưởng, bởi ở độ cao mà ông đang đứng, ánh mắt ông nhìn theo một góc chếch vượt qua nó. Nhưng từ hướng biển, gờ đất này hoàn toàn che khuất bất kỳ ai đang mai phục phía sau nó. Chàng phóng viên dõi theo năm mươi gã nông dân moujik nằm rạp bụng trườn bò lên gờ đất, nép sau hai gã có phần đầu nhô hẳn lên trên mỏm đất. Nằm đúng tầm ngắm của hai cái đầu đó là cánh buồm trắng, giờ đã lớn hơn rất nhiều. Chiếc du thuyền đang nghiêng mình rẽ nước lướt đi vô cùng tao nhã, lao thẳng tới trước. Bất ngờ, ngay khi người ta tưởng nó sẽ cập thẳng vào bờ, những cánh buồm hạ xuống và một chiếc xuồng được thả mạn. Bốn gã đàn ông nhảy xuống; rồi một người phụ nữ nhẹ nhàng bước qua chiếc thang nhỏ xuống xuồng. Đó chính là Natacha. Koupriane chẳng mấy khó khăn để nhận ra cô giữa màn đêm đang chập choạng.

"À, thưa ngài Rouletabille kính mến của tôi," hắn nói, "hãy nhìn kìa, tù nhân của bọn Nihilist đấy. Hãy xem cô ta bị trói buộc thế nào kìa. Mấy sợi dây thừng chắc chắn đang làm cô ta đau đớn lắm đấy. Bọn cách mạng này quả thực là lũ thú tính!"

Sự thật là Natacha đã ngoan ngoãn tiến ra chỗ tay chèo và trong lúc những kẻ khác chèo thuyền, cô đã điều khiển con thuyền nhỏ hướng thẳng đến địa điểm trên bãi biển mà cô đã được chỉ định từ trước. Chẳng mấy chốc mũi xuồng đã chạm cát. Dường như chẳng có bóng ma nào quanh đó cả, và đó cũng là kết luận mà những gã đàn ông trên xuồng khi đứng lên quan sát xung quanh rút ra. Bọn chúng nhảy phắt lên bờ, rồi đến lượt Natacha. Cô đón lấy bàn tay đưa ra dìu mình, vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ với bọn chúng suốt dọc đường. Cô thậm chí còn quay sang siết chặt tay một tên trong số đó. Cả nhóm cùng tiến lên qua bãi cát. Toàn bộ thời gian đó, những kẻ theo dõi trong quán ăn nhỏ có thể nhìn thấy lũ moujik giả dạng đang trườn rạp bụng tới sát mép gờ đất, sẵn sàng tư thế vùng lên.

Ẩn sau khung cửa chớp, Koupriane không kìm nổ một tiếng kêu đắc thắng; hắn dần nhận ra một vài gương mặt trong nhóm người đó và lẩm bẩm:

"Hừ! Hừ! Chính là Priemkof và đồng bọn kìa. Gounsovski nói cấm có sai và lão ta quả thực rất am tường; thủ đoạn của lão quả là cao tay. Quả là một mẻ lưới bội thu!"

Hắn nín thở theo dõi diễn biến tiếp theo. Anh có thể nhận ra ở những nơi khác, dọc theo vịnh, những kẻ nằm rạp sát đất, ngụy trang sau những chỗ cao nhất của địa hình, chính là những gã moujik giả danh khác. Khu rừng Sestroriesk cũng đang bị giám sát chặt chẽ theo cách tương tự. Nhóm cách mạng đang thong thả bước đi phía sau Natacha dừng lại hội ý. Chỉ trong vòng ba—hoặc có lẽ hai phút nữa thôi—họ sẽ bị bao vây—cắt đứt đường lui, sa vào trọn chiếc bẫy. Bỗng một tiếng súng vang lên xé toạc màn đêm, và cả nhóm giật mình quay ngoắt lại với tốc độ kinh hoàng, lặng lẽ tháo chạy về hướng biển, trong khi từ mọi ngả đường, các mật thám ẩn nấp đồng loạt tuôn ra lao vào cuộc truy đuổi, xô đẩy nhau và gào thét đuổi theo những kẻ trốn chạy. Nhưng những tiếng hô hoán ấy nhanh chóng biến thành tiếng gầm rú đầy phẫn nộ, bởi nhóm cách mạng đã kịp đặt chân lên bãi biển. Họ nhìn thấy Natacha, người đang được chính tay Priemkof dìu dắt, kiên quyết từ chối sự giúp đỡ của tên Nihilist—hắn không muốn bỏ rơi cô để lo tẩu thoát cho bản thân. Cô bắt hắn phải đi đi và nhận ra mình sắp bị tóm gọn, liền đứng khựng lại, stoic chờ đợi kẻ thù với hai tay khoanh trước ngực. Trong lúc đó, ba đồng bọn của cô đã thành công leo lên được chiếc xuồng và điên cuồng vung dầm chèo trong khi đám đàn ông của Koupriane, lội nước ngập đến ngực, liên tục nã súng lục về phía những kẻ trốn chạy. Bọn người trên xuồng vì sợ làm tổn thương Natacha nên không dám bắn trả. Chiếc du thuyền lúc này đã căng buồm đầy đủ khi họ bơi ra kịp tới nơi, và phóng đi như một mũi tên hướng thẳng về phía những bãi cạn bí ẩn của Phần Lan, hiên ngang giương cao lá cờ đen của phe Cách mạng.

Trong khi đó, đám mật thám của Koupriane, run rẩy trước cơn thịnh nộ của lão, lũ lượt kéo về quán ăn. Viên Cảnh sát trưởng trút toàn bộ cơn cuồng nộ lên đầu bọn chúng và đối xử với chúng chẳng khác gì loài súc sinh đê tiện nhất. Việc bắt được Natacha chẳng an ủi được là bao. Hắn đã lên kế hoạch tóm gọn trọn ổ, và sự ngu ngốc của thuộc hạ đã tước đi của hắn hoàn toàn sự tự chủ. Nếu có sẵn một chiếc roi da trong tay, hắn đã tìm được sự khuây khỏa tức thì cho những hoài bão tan thành mây khói của mình. Natacha, đứng nép trong một góc phòng với gương mặt bình thản đến kỳ lạ, lạnh lùng quan sát cảnh tượng vô cùng bất thường này trông chẳng khác nào một chuồng thú dữ nơi chính kẻ huấn luyện thú lại biến thành một con mãnh thú. Ở một góc khác, Rouletabille dán chặt đôi mắt vào Natacha—người đang cố tình phớt lờ anh. Chà, cô gái đó, mãi mãi là một khối sphinx bí ẩn đối với tất cả bọn họ! Ngay cả với anh, kẻ từng tưởng rằng mình có thể đọc được những điều người đời không thấy qua từng đường nét trên khuôn mặt cô, qua ánh mắt cô! Vẻ mặt vô cảm của cô gái mà chỉ vài tiếng đồng hồ trước, người ta đã mưu sát cha cô, và cô vừa mới siết chặt tay Priemkof—tên sát nhân! Có một lần cô khẽ quay đầu về phía Rouletabille. Chàng phóng viên liền nhìn thẳng vào cô với sự khát khao dâng trào, đôi mắt rực cháy như muốn nói lên lời: "Chắc chắn rồi, Natacha, em không phải là đồng phạm của những kẻ ám sát cha em; chắc chắn không phải em là kẻ đã rót chất độc!"

Nhưng ánh mắt của Natacha lạnh lùng lướt qua người chàng phóng viên. Ồ, chiếc mặt nạ lạnh lùng và đầy bí ẩn ấy, bờ môi nở nụ cười nhạt nhẽo đầy ngạo mạn, một nụ cười tàn nhẫn dường như đang nói với chàng phóng viên rằng: "Nếu không phải tôi là kẻ rót chất độc, thì chính là anh đấy!"

Đó là dung mạo quá đỗi quen thuộc của những cô gái mà Koupriane từng nhắc đến hồi nãy, "những thiếu nữ hay đọc sách" để rồi sau khi đọc xong, họ bắt tay vào thực hiện những hành vi khủng khiếp, những hành vi khiến cho thỉnh thoảng, người ta lại phải tròng những chiếc vòng thừng siết chặt lên cổ những ả thiếu nữ ấy.

Cuối cùng, cơn cuồng nộ của Koupriane cũng dịu xuống và hắn ra hiệu. Đám đàn ông lặng lẽ nối đuôi nhau bước ra ngoài trong bầu không khí ảm đạm. Hai kẻ ở lại để canh giữ Natacha. Từ bên ngoài vọng lại tiếng cỗ xe ngựa từ Sestroriesk đã sẵn sàng chờ sẵn để chở cô gái đến những Ngục tối của Sts. Peter and Paul. Một cử chỉ dứt khoát từ Viên Cảnh sát trưởng và đôi bàn tay thô lỗ của hai tên lính canh chộp lấy cổ tay mảnh mai của tù nhân. Chúng thô bạo xô đẩy cô, lôi xếch ra ngoài, nhồi nhét qua khung cửa, qua đó trút hết cơn bực dọc vì những lời mắng mỏi của lão sếp. Vài giây sau, cỗ xe lăn bánh khởi hành, không dừng lại cho đến khi chạm tới pháo đài với những cỗ quan tài rỉ nước nằm dưới lòng sông, nơi giam giữ những thiếu nữ sắp sửa phải bỏ mạng—những kẻ đã đọc quá nhiều sách mà không hiểu thấu đáo, hệt như lời ngài Kropotkine từng nói.

Koupriane toan bước ra theo. Rouletabille liền chặn ông ta lại.

"Thưa Ngài Đại nhân, tôi muốn biết tại sao ngài lại nổi giận lôi đình với thuộc hạ của mình như vậy lúc nãy."

"Bọn chúng chỉ là lũ súc sinh," Viên Cảnh sát trưởng gầm lên, vẫn chưa hết bực dọc. "Bọn chúng đã làm tôi vuột mất mẻ cá lớn nhất trong đời. Chúng lao vào đám đông sớm hơn hai phút. Có đứa đã nổ súng vì tưởng đó là tín hiệu và hành động đó đã đánh động bọn Nihilist. Nhưng tôi sẽ mặc kệ tất cả bọn chúng mục xương trong tù cho đến khi tôi tìm ra kẻ nào đã nổ phát súng đó."

"Ngài không cần phải đi tìm đâu xa đâu," Rouletabille thản nhiên nói. "Chính tôi đã bắn đấy."

"Cậu! Thế thì chắc chắn cậu đã chạy ra ngoài quán touba rồi?"

"Đúng vậy, là để cảnh báo bọn họ. Nhưng rốt cuộc tôi vẫn hơi muộn một chút, vì ngài dẫu sao cũng đã tóm được Natacha rồi còn gì."

Đôi mắt Koupriane bừng lên tia giận dữ.

"Cậu chính là đồng phạm của chúng trong toàn bộ vụ này," hắn gầm lên với chàng phóng viên, "và tôi sẽ lập tức vào tâu Sa hoàng xin phép bắt giữ cậu."

"Hãy mau lên, thưa ngài Đại nhân," chàng phóng viên lạnh lùng đáp lại, "bởi vì đám Nihilist, những kẻ cũng cho rằng chúng có một vài ân oán cần thanh toán với tôi, rất có thể sẽ tìm đến tôi trước khi ngài kịp ra tay đấy."

Và anh chào tay một cái.