Tại khách sạn có một mẩu nhắn từ Gounsovski: “Đừng quên lần này phải đến ăn trưa với tôi vào ngày mai nhé. Gửi lời thăm thân ái nhất từ phu nhân Gounsovski.” Tiếp theo là một đêm dài kinh hoàng không tài nào chợp mắt được, văng vẳng bên tai những tiếng nổ vang rền và tiếng la hét của những người bị thương; cùng với cái bóng uy nghiêm của cha xứ Alexis, đưa ra về phía Rouletabille một lọ thuốc độc và nói: “Hoặc Natacha, hoặc anh!” Rồi, hiện lên giữa muôn vàn bóng ma là hình hài đẫm máu của Michael Nikolaievitch Người Vô Tội!

Buổi sáng, một bức thư từ Đại Thượng Tướng Triều Đình.

Monsieur le Marechal rõ ràng chẳng có tin gì tốt lành đặc biệt, bởi vì bằng những lời lẽ hoàn toàn thiếu nhiệt tình, ông mời chàng thanh niên đến ăn trưa ngay vào ngày hôm đó, khá sớm, vào lúc giữa trưa, vì ông muốn gặp lại cậu một lần nữa trước khi cậu lên đường về nước. “Hiểu rồi,” Rouletabille tự nhủ; “Monsieur le Marechal tuyên bố trục xuất tôi khỏi đất nước này”—và cậu lại quên mất bữa trưa với nhà Gounsovski. Nơi hẹn được chỉ định là nhà hàng lớn mang tên The Bear. Rouletabille bước vào đó đúng mười hai giờ trưa. Cậu hỏi người gác cửa xem Đại Thượng Tướng Triều Đình đã đến chưa, và được bảo rằng chưa ai thấy ông ấy xuất hiện. Họ dẫn cậu vào sảnh chính rộng lớn, nơi mà tuy nhiên, chỉ có đúng một người. Người đàn ông này, đang đứng trước chiếc bàn bày la liệt các món khai vị zakouski, nhồi nhét đầy thức ăn vào miệng. Nghe tiếng bước chân của Rouletabille vang lên trên sàn nhà, vị khách duy nhất đang chết đói ấy quay lại và giơ hai tay lên trời khi nhận ra phóng viên. Chàng phóng viên hẳn đã sẵn sàng đánh đổi mọi đồng rúp trong túi để tránh được sự nhận diện này. Nhưng cậu đã phải đối mặt trực diện với vị luật sư nổi tiếng lừng lẫy vì những chiến tích ăn uống của ông, Athanase Georgevitch thân mến, đầu được quấn quanh bằng băng gạc và vải băng mà từ giữa đám đó, người ta chỉ có thể nhìn thấy rõ đôi mắt và trên hết là cái miệng.

“Mọi chuyện thế nào rồi, bạn nhỏ?”

“Anh khỏe chứ?”

“Ồ, tôi á? Chẳng có vấn đề gì cả. Chỉ một tuần nữa là chúng ta sẽ quên sạch thôi.”

“Quả là một vụ việc khủng khiếp,” phóng viên nói, “tôi thực sự đã tin rằng tất cả chúng ta đều đã bỏ mạng rồi chứ.”

“Không, không. Chẳng có gì đáng ngại đâu. Nitchevo!”

“Và tội nghiệp Thaddeus Tchitchnikoff với hai chiếc chân tội nghiệp đều bị gãy!”

“Hừ! Nitchevo! Cậu ấy có thừa những chiếc nẹp chắc chắn sẽ nắn lại cho cậu ấy hai cái chân ngon lành thôi. Nitchevo! Cậu đừng bận tâm thêm về chuyện đó nữa! Chẳng có gì đâu. Cậu đến đây để dùng bữa à? Một nhà hàng rất nổi tiếng đấy. Caracho!” Ông ta nhiệt tình làm chủ nhà. Cứ như thể nhà hàng này là của riêng ông ta vậy. Ông ta khoe khoang về kiến trúc và phong cách nấu nướng “kiểu Pháp” của nơi đây.

“Cậu có biết,” ông ta tự tin hỏi, “bất kỳ phòng nhà hàng nào đẹp hơn thế này trên khắp thế giới không?”

Thực ra, khi ngước nhìn lên vòm kính cao, Rouletabille có cảm giác như mình đang ở trong một nhà ga xe lửa được trang hoàng để đón một vị lữ khách lừng lẫy nào đó, bởi vì đâu đâu cũng thấy hoa và cây cối. Nhưng vị khách mà sảnh đường đang ngóng chờ chính là tay thực khách người Nga, con yêu tinh chưa từng bỏ lỡ bữa ăn nào tại The Bear. Chỉ tay về phía dãy bàn lấp lánh khăn trải trắng và đồ bạc sáng loáng, Athanase Georgevitch, với cái miệng ngập thức ăn, nói:

“À, ngài người Pháp nhỏ bé thân mến của tôi ơi, cậu phải tận mắt chứng kiến nơi này vào giờ ăn tối cơ, với những phụ nữ, trang sức, và âm nhạc. Chẳng có gì ở nước Pháp có thể cho cậu dù chỉ một chút hình dung về nó, không gì cả! Sự vui tươi—rượu champagne—và trang sức, thưa ngài, trị giá hàng triệu triệu rúp! Phụ nữ của chúng tôi đeo tất cả lên người—tất cả những gì họ có. Họ được trang hoàng lộng lẫy như những ngôi đền linh thiêng! Tất cả gia bảo của dòng họ—lấy từ tận đáy những chiếc tráp! Thật tráng lệ, hoàn toàn mang phong cách Nga—Muscovite! Tôi đang nói gì thế nhỉ? Phải là mang phong cách Á Châu. Thưa ngài, vào buổi tối, trong một buổi tiệc tùng, chúng tôi đích thị là người Á Châu. Để tôi thì thầm cho cậu nghe điều này nhé. Cậu có thấy phòng ăn khổng lồ này được bao quanh bởi những ban công có ô cửa kính kia không? Mỗi ô cửa sổ đó thuộc về một phòng riêng biệt. Chà, cậu thấy ô cửa sổ đằng kia chứ?—vâng, ở đó đấy—đó là phòng của một đại công tước—vâng, chính là người mà tôi đang muốn nói đến—một vị đại công tước rất thích vui chơi. Cậu có biết đấy, có một buổi tối khi nơi này rất đông đúc—các gia đình, thưa ngài, những bữa tiệc gia đình, những gia đình quyền quý—cửa sổ của chiếc ban công đặc biệt đó bỗng mở tung ra, và một người phụ nữ hoàn toàn khỏa thân, trần truồng như lòng bàn tay, thưa ng';", ngài, đã bị thả xuống phòng ăn và chạy băng qua đó với tốc độ chóng mặt. Đó là một vụ cá cược, thưa ngài, một vụ cá cược của vị đại công tước ham vui, và tiểu thư nọ đã thắng cược. Nhưng thật là một vụ bê bối lớn! À, đừng nhắc đến nó; làm thế thì kém lịch sự lắm. Nhưng—đủ chất Á Châu đấy chứ? Thực sự mang phong cách Á Châu. Và—một chuyện còn bất hạnh hơn nhiều—cậu thấy chiếc bàn kia chứ? Nó xảy ra vào đêm giao thừa kiểu Nga, trong bữa tiệc tối. Toàn bộ những bóng hồng kiều diễm, cả thủ đô đều tề tựu ở đây. Đúng lúc nửa đêm, dàn nhạc vang lên bài Bodje tsara krani* để chào đón năm mới Nga đầy hoan hỉ, và mọi người đều đứng dậy, theo đúng phong tục, và lắng nghe trong im lặng, như những thần dân trung thành phải làm. Chà, tại chiếc bàn đó, đi cùng gia đình mình, có một sinh viên trẻ tuổi, một chàng trai khôi ngô, rất mực đàng hoàng, và đang mặc quân phục. Chàng sinh viên bất hạnh này, người đã đứng lên giống như tất cả mọi người để lắng nghe bài Bodje tsara krani, vô tình đặt đầu gối lên một chiếc ghế. Thực sự đó không phải là một tư thế đúng mực, thưa ngài, nhưng thực ra đó đâu phải là lý do để bắn chết cậu ta, phải không nào? Chắc chắn là không rồi. Thế mà, một tên côn đồ mặc quân phục, một sĩ quan ăn vận vô cùng chỉnh tề, đã rút một khẩu súng lục trong túi ra và bắn thẳng vào cậu sinh viên ở cự ly gần. Cậu có thể tưởng tượng ra vụ bê bối lớn đến thế nào rồi đấy, vì cậu sinh viên đã chết! Hơn nữa, lại có các nhà báo Paris ở đó, những người chưa từng đặt chân đến đây bao giờ, cậu thấy đấy! Monsieur Gaston Leroux cũng có mặt chính tại chiếc bàn đó. Thật là một vụ bê bối! Họ đã lao vào một trận ẩu đả thực sự. Họ đập vỡ các bình đựng nước vào đầu kẻ sát nhân—vì y chẳng hơn không kém gì một tên sát nhân, một kẻ uống máu—một kẻ mang bản chất Á Châu. Họ đỡ kẻ sát nhân dậy, khi ấy đang đầm đìa máu me, và khiêng y đi để băng bó. Còn về phần người đã khuất, anh ta nằm bất động ở đó dưới một tấm khăn trải bàn, chờ đợi cảnh sát đến—và những người ngồi ở các bàn khác vẫn tiếp tục uống rượu. Chỗ đó chẳng đủ tính chất Á Châu đối với cậu sao? Ở đây, một phụ nữ khỏa thân; đằng kia, một thây ma! Và trang sức—cùng rượu champagne! Cậu nghĩ sao về điều đó?”

* Quốc ca Nga.

“Đức Ông Đại Thượng Tướng Triều Đình đang đợi ngài, thưa Ngài.”

Rouletabille bắt tay Athanase Georgevitch, người lại quay về với đám đồ nhắm zakouski của mình, rồi đi theo người thông dịch đến cửa của một trong những căn phòng riêng. Vị đại thần cao cấp đang ở đó. Với một vẻ lịch thiệp đầy cuốn hút mà giới quý tộc Nga nắm giữ bí quyết vượt trội hơn hầu hết mọi nơi khác trên thế giới, ngài Đại Thượng Tướng ngầm ra hiệu cho Rouletabille biết rằng cậu đã chuốc lấy sự bất mãn của hoàng đế.

“Cậu đã bị tố cáo bởi Koupriane, kẻ quy trách nhiệm cho cậu về những thất bại mà hắn phải gánh chịu trong vụ việc này.”

“Monsieur Koupriane nói đúng,” Rouletabille đáp, “và Bệ Hạ nên tin hắn, vì đó là sự thật. Nhưng ngài đừng sợ điều gì từ tôi, Monsieur le Grand Marechal, vì tôi sẽ không làm phiền Monsieur Koupriane thêm nữa, cũng chẳng làm phiền bất kỳ ai khác. Tôi sẽ biến mất.”

“Tôi tin rằng Koupriane đã được chỉ thị để đóng dấu thị thực vào hộ chiếu của cậu rồi.”

“Ông ấy thật quá chu đáo, và ông ấy tự gây rắc rối cho chính mình đấy chứ.”

“Tất cả những điều đó một phần là lỗi của cậu, Monsieur Rouletabille. Chúng tôi đã tin tưởng có thể coi cậu là một bạn hữu, vậy mà có vẻ như cậu chưa bao giờ bỏ lỡ cơ hội nào để tiếp tay cho kẻ thù của chúng tôi.”

“Ai nói điều đó?”

“Koupriane. Ồ, người ta phải đứng chung một chiến tuyến với chúng tôi. Còn cậu thì không đứng về phía chúng tôi. Và nếu cậu không vì chúng tôi thì cậu chống lại chúng tôi. Tôi nghĩ cậu hiểu điều đó. Mọi chuyện buộc phải là như vậy. Những kẻ khủng bố đã quay trở lại với phương pháp của nhóm Nihilist, những kẻ đã thành công rực rỡ trong việc chống lại Alexander II. Khi tôi nói với cậu rằng chúng đã thành công trong việc đưa các thông điệp của chúng vào tận cung điện hoàng gia...”

“Vâng, vâng,” Rouletabille nói một cách mơ hồ, như thể cậu đã ở rất xa những thực tế trần tục này rồi. “Tôi biết rằng Sa hoàng Alexander II đôi khi tìm thấy dưới khăn ăn của mình một bản án tử hình dành cho ông ấy.”

“Thưa ngài, tại Lâu đài ngày hôm qua đã xảy ra một chuyện có lẽ còn đáng báo động hơn cả bức thư mà Alexander II tìm thấy dưới khăn ăn của mình.”

“Chuyện gì có thể xảy ra chứ? Đã phát hiện ra bom đạn gì sao?”

“Không. Đó là một sự việc kỳ quái và hầu như không thể tin nổi. Những chiếc chăn lông vũ, toàn bộ số chăn lông vũ thuộc về hoàng gia đã biến mất vào sáng hôm qua.” *

* Xác thực về mặt lịch sử.

“Chắc là không có chuyện đó đâu!”

“Đúng như những gì tôi nói đấy. Và người ta không thể nào tìm ra chúng đã đi đâu—cho đến tối qua, khi chúng lại được tìm thấy ở đúng vị trí cũ trong các phòng ngủ. Đó chính là điều bí ẩn mới!”

“Chắc chắn rồi. Nhưng làm thế nào chúng bị mang ra ngoài được chứ?”

“Liệu chúng ta có bao giờ biết được không? Tất cả những gì chúng tôi tìm thấy là hai chiếc lông vũ, vào sáng nay, trong phòng trang điểm của Hoàng hậu, điều đó khiến chúng tôi nghĩ rằng những chiếc chăn lông vũ đã được mang ra ngoài bằng con đường đó. Tôi đang mang hai chiếc lông vũ này đến chỗ Koupriane.”

“Cho tôi xem chúng nào,” phóng viên đề nghị.

Rouletabille ngắm nghía chúng rồi trả lại.

“Và cậu nghĩ toàn bộ câu chuyện này có ý nghĩa gì?”

“Chúng tôi nghiêng về việc coi đó là một lời đe dọa từ phe cách mạng. Nếu họ có thể mang đi những chiếc chăn lông vũ, thì việc họ mang đi...”

“Gia đình Hoàng gia? Không, tôi không nghĩ đó là ý họ.”

“Vậy ý cậu là gì?”

“Tôi á? Chẳng nghĩ gì nữa cả. Không những tôi không muốn suy nghĩ thêm điều gì, mà tôi còn không buồn nghĩ nữa. Nói cho tôi nghe đi, Monsieur le Grand Marechal, có lẽ việc cố gắng yết kiến Bệ Hạ trước khi tôi đi là vô ích, phải không?”

“Làm vậy thì có ích gì chứ, thưa ngài? Bây giờ chúng tôi đã biết tất cả rồi. Natacha mà cậu đã bênh vực chống lại Koupriane đã được chứng minh là thủ phạm. Vụ việc vừa rồi không còn để lại chút nghi ngờ hợp lý nào nữa. Và cô ta đã được quản thúc từ nay về sau. Bệ Hạ không bao giờ muốn nghe nhắc đến tên Natacha dưới bất kỳ lý do gì nữa.”

“Và các ngài định làm gì với thiếu nữ đó?”

“Sa hoàng đã quyết định rằng sẽ không có bất kỳ phiên tòa nào và con gái của Tướng Trebassof sẽ bị đày tới Siberia theo lệnh hành chính. Sa hoàng, thưa ngài, rất nhân từ đấy, bởi vì ngài hoàn toàn có thể ra lệnh treo cổ cô ta. Cô ta đáng bị như vậy.”

“Vâng, vâng, Sa hoàng rất nhân từ.”

“Cậu đang đăm chiêu lắm đấy, Monsieur Rouletabille, và cậu chẳng ăn gì cả.”

“Tôi không thấy thèm ăn, Monsieur le Marechal. Nói cho tôi nghe—Hoàng đế chắc là khá buồn chán khi ở Tsarskoie-Selo nhỉ?”

“Ồ, ngài có rất nhiều việc để làm. Ngài thức dậy lúc bảy giờ và dùng một bữa trưa nhẹ kiểu Anh—trà và bánh mì nướng. Lúc tám giờ ngài bắt đầu làm việc cho đến mười giờ. Từ mười đến mười một giờ ngài đi dạo.”

“Trong sân nhà tù à?” Rouletabille ngây thơ hỏi.

“Cậu đang nói gì thế? À, cậu đúng là một đứa trẻ ranh mãnh đáng sợ! Chắc chắn là chúng tôi đã làm đúng khi tống cổ cậu đi rồi. Cho đến mười một giờ, ngài đi dạo trên một lối đi trong công viên. Từ mười một đến một giờ ngài tiếp kiến; ăn trưa lúc một giờ; sau đó ngài dành thời gian cho đến hai giờ rưỡi bên gia đình.”

“Ngài ăn gì thế?”

“Súp. Bệ Hạ cực kỳ thích súp. Ngài dùng món đó trong mọi bữa ăn. Sau bữa trưa ngài hút thuốc, nhưng không bao giờ hút xì gà—luôn là thuốc lá điếu, quà tặng của Quốc vương; và ngài chỉ uống một loại rượu mùi duy nhất, Maraschino. Lúc hai giờ rưỡi ngài lại ra ngoài hít thở chút không khí—luôn ở trong công viên của mình; sau đó ngài cặm cụi làm việc cho đến tám giờ. Đó thực sự là một công việc khủng khiếp, với những chồng giấy tờ vô dụng và vô số chữ ký. Không một thư ký nào có thể gánh thay cho ngài cái nghĩa vụ quan liêu bạc bẽo đó. Ngài cứ phải ký, ký, ký, và đọc, đọc, đọc các bản báo cáo. Và đó là công việc chẳng có đầu cũng chẳng có cuối; vừa có mấy bản báo cáo được gửi đi thì những bản khác lại đến. Tám giờ, ăn tối, và rồi lại tiếp tục ký tá, làm việc liên tục cho đến mười một giờ. Mười một giờ ngài đi ngủ.”

“Và ngài chìm vào giấc ngủ trong tiếng bước chân đều đặn của lính canh đi tuần,” Rouletabille nói thêm một cách cục cằn.

“Ôi chàng trai trẻ, chàng trai trẻ!”

“Xin lỗi ngài, Monsieur le Grand Marechal,” phóng viên nói, đứng dậy; “Tôi quả thực là một linh hồn gây rối và tôi biết rằng mình chẳng còn việc gì để làm ở đất nước này nữa. Ngài sẽ không còn gặp lại tôi đâu, Monsieur le Grand Marechal; nhưng trước khi rời đi, tôi phải nói cho ngài biết tôi cảm động biết bao trước lòng hiếu khách của quốc gia vĩ đại các ngài. Lòng hiếu khách đó đôi khi có chút nguy hiểm, nhưng nó luôn vô cùng tráng lệ. Không một quốc gia nào trên thế giới biết cách tiếp đón một người như người Nga, thưa Điện Hạ. Tôi nói lên cảm xúc thực của mình; và điều đó không bị ảnh hưởng bởi cách tôi rời khỏi các ngài, vì các ngài cũng biết cách tiễn một vị khách ra khỏi cửa cơ mà. Vậy xin chào tạm biệt; không một chút hận thù. Xin gửi lời kính trọng thành kính nhất của tôi đến Bệ Hạ. À, xin thêm một lời nữa! Ngài còn nhớ Natacha Feodorovna đã đính hôn với tội nghiệp Boris Mourazoff, lại thêm một chàng trai trẻ đã biến mất và trước khi biến mất, đã giao phó cho tôi nhiệm vụ trao tận tay con gái Tướng Trebassof kỷ vật cuối cùng này—hai chiếc huy hiệu nhỏ bé. Tôi xin ủy thác sứ mệnh này cho ngài, Monsieur le Grand Marechal. Kính chào ngài, Điện Hạ.”

Rouletabille đi xuống dốc Kaniouche vĩ đại. “Bây giờ,” cậu tự nhủ, “đến lượt mình mua quà chia tay thôi.” Và cậu chậm rãi bước qua Quảng trường Grandes-Ecuries và cây cầu trên kênh Katharine. Cậu rẽ vào Aptiekarski-Pereoulok và đẩy cửa bước vào tiệm của cha xứ Alexis, dưới mái vòm, ở tận cùng khoảng sân tối tăm.

“Chúc sức khỏe và thịnh vượng, Alexis Hutch!”

“À, lại là cậu đấy hả, chàng trai nhỏ! Thế nào? Koupriane đã cho cậu biết kết quả phân tích của ta chưa?”

“Vâng, vâng. Nói cho tôi nghe đi, Alexis Hutch, ngài chắc chắn là mình không nhầm chứ? Ngài không nghĩ là mình có thể nhầm sao? Hãy suy nghĩ kỹ trước khi trả lời. Đó là vấn đề sống còn đấy.”

“Cho ai?”

“Cho tôi.”

“Cho cậu á, người bạn nhỏ tốt bụng của ta! Cậu muốn làm cho lão Alexis già của cậu phải cười—hay phải khóc đây!”

“Trả lời tôi đi.”

“Không, ta không thể nhầm được. Mọi chuyện chắc chắn như việc hai chúng ta đang ở đây vậy—có thạch tín natri trong những vết bẩn trên hai chiếc khăn ăn và dấu vết của thạch tín natri trong hai trên tổng số bốn chiếc cốc; không có trong bình đựng nước, không có trong lọ nhỏ, không có trong hai chiếc cốc còn lại. Ta nói điều này trước mặt cậu và trước Chúa trời.”

“Vậy ra đó là sự thật. Cảm ơn ngài, Alexis Hutch. Koupriane đã không cố lừa dối tôi. Chẳng có chuyện như thế đâu. Thế ngài có biết, Alexis Hutch, ai là kẻ đã rót thuốc độc không? Là cô ấy hoặc tôi. Và vì không phải là tôi, nên chính là cô ấy. Và vì là cô ấy, chà, tôi sắp phải chết rồi!”

“Thế ra cậu yêu cô ta à?” Alexis Hutch hỏi.

“Không,” Rouletabille đáp với một nụ cười tự chế nhạo. “Không, tôi không yêu cô ấy. Nhưng nếu chính cô ấy là kẻ rót thuốc độc, thì đó không phải là Michael Nikolaievitch, và chính tôi là người đã khiến Michael Nikolaievitch bị giết. Ngài thấy đấy, vì lý do đó mà tôi phải chết. Hãy cho tôi xem những bức ảnh thánh đẹp nhất của ngài đi.”

“À, đứa con nhỏ của ta, nếu cậu cho phép lão Alexis già này tặng cậu một món quà, ta muốn tặng cậu hai chiếc huy hiệu nghèo nàn này, chắc chắn xuất phát từ tu viện Troitza vào thời kỳ huy hoàng nhất của nó. Cậu xem chúng đẹp và cổ xưa làm sao. Cậu đã bao giờ thấy một Mẹ Thiên Chúa nào đẹp thế này chưa? Và vị Thánh Luke này, cậu có tin là phần bàn tay đã được tu sửa lại không, hửm? Hai kiệt tác nhỏ đấy, bạn nhỏ ạ! Nếu những bậc thầy cổ đại ở Salonika mà sống lại trên cõi đời này, họ cũng sẽ phải hài lòng với các học trò của mình ở Troitza thôi. Nhưng cậu không được phép tự sát ở độ tuổi của mình chứ!”

“Thôi nào, bat ouclzka (cha nhỏ), tôi nhận món quà của ngài, và nếu tôi gặp lại các bậc thầy Salonika cũ trên con đường mà tôi sắp bước đi, tôi nhất định sẽ nói với họ rằng chẳng có ai ở cõi trần gian này biết trân trọng họ như một vị cha xứ nào đó ở Aptiekarski-Pereoulok, Alexis Hutch.”

Nói đoạn, Rouletabille gói hai chiếc huy hiệu nhỏ lại và đút vào túi áo. Bức thánh Luke chắc chắn sẽ làm hài lòng người bạn Sainclair của cậu. Còn về phần Mẹ Thiên Chúa, đó sẽ là món quà trọn đời dành tặng cho Dame en noir.

“À, cậu đang buồn rầu, con trai nhỏ ạ; và giọng nói của cậu lúc này nghe mới đau đớn làm sao.”

Rouletabille quay đầu lại khi nghe tiếng hai gã nông dân moujik bước vào, đang khiêng một chiếc giỏ dài.

“Các ngươi muốn gì?” Alexis Alexis cất tiếng hỏi bằng tiếng Nga, “và các ngươi mang cái gì vào đây thế? Các ngươi định nhét đầy đồ đạc của ta vào cái giỏ khổng lồ đó à? Nếu vậy thì các ngươi rất được chào đón và ta là đầy tớ khiêm nhường của các ngươi đây.”

Nhưng hai kẻ đó cười khúc khích.

“Vâng, vâng, bọn ta đến để dọn dẹp hộ cửa hàng của ông món hàng tồi tệ đang chiếm chỗ ở đây.”

“Các ngươi đang nói cái gì thế?” lão già lo lắng hỏi, và xích lại gần Rouletabille. “Bạn nhỏ ơi, hãy chú ý đến những kẻ này; ta không nhận ra mặt bọn chúng và ta không hiểu tại sao chúng lại đến đây.”

Rouletabille nhìn những kẻ mới đến, những kẻ đang tiến lại gần quầy hàng, sau khi đặt chiếc giỏ dài của chúng sát cửa ra vào. Có một vẻ mỉa mai và độc địa giễu cợt ở bọn chúng khiến cậu chú ý ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nhưng trong lúc chúng tiếp tục trò chuyện nhảm nhí với cha xứ Alexis, cậu châm tẩu thuốc và tiến hành bật lửa. Đúng lúc đó cánh cửa lại bị đẩy ra và ba người đàn ông nữa bước vào, ăn mặc giản dị, giống như những tiểu thương đáng kính. Bọn chúng cũng có những hành vi kỳ lạ và nhìn quanh khắp cửa hàng. Cha xứ Alexis càng lúc càng hoảng sợ và những kẻ kia thô bạo giật lấy bộ râu của ông.

“Tôi tin là những kẻ này đến đây để cướp bóc tôi,” ông la lên bằng tiếng Pháp. “Cậu nói gì đi, con trai tôi?—Tôi có nên gọi cảnh sát không?”

“Cứ từ từ,” Rouletabille lạnh lùng đáp. “Tất cả bọn chúng đều có vũ khí; chúng giấu súng lục trong túi đấy.”

Hàm của cha xứ Alexis bắt đầu run lẩy bẩy. Khi ông cố lách người đến gần cửa thì bị đẩy ngã dúi dụi ra phía sau và một nhân vật cuối cùng bước vào, bề ngoài trông có vẻ là một quý ông, và ăn mặc như một quý ông, ngoại trừ việc hắn đội một chiếc mũ da có vành.

“À,” hắn cất lời ngay bằng tiếng Pháp, “chà, hóa ra lại là nhà báo trẻ người Pháp của Khách sạn Grand-Morskaia. Chào thân ái và chúc sức khỏe ngài! Tôi rất vui khi thấy ngài cũng đánh giá cao những lời khuyên của cha Alexis kính yêu của chúng ta.”

“Đừng nghe hắn nói, bạn nhỏ ơi; ta không quen hắn,” Alexis Hutch kêu lên.

Nhưng vị quý ông đến từ vùng Neva tiếp tục nói:

“Ông ấy là một người gần gũi với những nguyên lý đầu tiên của khoa học, và do đó không cách xa thần thánh là mấy; ông ấy là một người thánh thiện, rất đáng để thỉnh vấn vào những thời điểm mà tương lai có vẻ mịt mờ khó đoán. Ông ấy biết cách đọc mà không ai khác có được—ngoại trừ Cha John ở Cronstadt, nói cho chính xác là thế—trên những tấm da bò đực nơi các thiên thần hắc ám đã vạch ra những dấu hiệu huyền bí của định mệnh.”

Đến đây, vị quý ông nhặt một đôi bốt cũ lên, ném nó lên quầy hàng giữa đống huy hiệu thánh.

“Cha Alexis, có lẽ những thứ này không phải da bò đực, nhưng cũng đủ tốt là da bò thường rồi. Cha có muốn đọc trên tấm da bò này tương lai của chàng thanh niên này không?”

Nhưng lúc này Rouletabille bước tới trước mặt vị quý ông, và phả một đám khói dày đặc thẳng vào mặt hắn.

“Vô ích thôi, thưa ngài,” Rouletabille nói, “đừng phí thời gian và hơi sức nữa. Tôi đã chờ đợi anh từ lâu rồi.”