Năm phút trôi qua và chiếc đồng hồ bắt đầu điểm bảy tiếng chuông báo giờ. Phải chăng đó là tiếng chuông báo tử của Rouletabille? Có lẽ là không! Bởi vì ngay tại tiếng ngân bạc đầu tiên, họ thấy Rouletabille bừng tỉnh, ngẩng đầu lên với gương mặt bừng sáng và đôi mắt rực rỡ. Họ thấy anh đứng bật dậy, dang rộng hai tay và kêu lên:

“Tôi tìm ra rồi!”

Niềm vui rạng ngời trên khuôn mặt anh đến mức dường như có một vầng hào quang quanh quẩn bên mình, và không một ai có mặt ở đó còn hoài nghi việc anh đã nắm giữ lời giải cho bài toán tưởng chừng không thể.

“Tôi tìm ra rồi! Tôi tìm ra rồi!”

Họ quây quần lại quanh anh. Anh xua tay ra hiệu như trong một giấc mơ màng tỉnh giấc.

“Hãy tránh ra cho tôi có lối đi. Tôi đã tìm ra rồi, nếu thử nghiệm của tôi suôn sẻ. Một, hai, ba, bốn, năm...”

Anh đang làm gì vậy? Giờ đây anh đếm từng bước chân, những bước sải dài như trong nghi thức chuẩn bị đấu gươm. Và những người khác, tất cả bọn họ, lặng lẽ bước theo anh, đầy hoang mang nhưng không hề phản đối, tựa hồ như chính họ cũng bị cuốn vào một giấc mơ ban ngày kỳ lạ ấy. Vừa đếm đều đặn từng bước chân, anh vừa băng qua khoảng sân rộng lớn. “Bốn mươi, bốn mươi mốt, bốn mươi hai,” anh kích động kêu lên. “Điều này quả thật kỳ lạ, và rất đầy hứa hẹn.”

Những người còn lại, dẫu không tài nào hiểu nổi, vẫn kìm nén không gặng hỏi, bởi họ thấy chẳng còn cách nào khác ngoài việc để anh cứ thế tiến bước mà không bị gián đoạn, hệt như người ta cẩn trọng không đánh thức đột ngột một kẻ mộng du. Họ không hề hoài nghi dụng ý của anh, vì ý nghĩ cho rằng Rouletabille ngốc nghếch đến mức hy vọng cứu mạng bản thân khỏi tay họ bằng một trò bịp bợm ngớ ngẩn là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được. Không, họ xuôi theo ấn tượng mà gương mặt đầy cảm hứng của anh mang lại, và nhiều người thậm chí đã vô thức lặp lại các cử động của anh. Cứ thế, Rouletabille tiến đến rìa khoảng sân nơi bản án dành cho anh đã được tuyên. Tại đó, anh phải bước lên một chiếc cầu thang lộc cộc, và anh đếm từng bậc thang. Anh lên tới một hành lang, nhưng thay vì rẽ về phía cánh cửa mở ra bên ngoài, anh lại quay hướng về phía cầu thang dẫn lên lầu trên, và vừa leo vừa đếm từng bước. Một vài người trong nhóm đi theo anh, số khác rảo bước vượt lên trước. Thế nhưng anh dường như chẳng hề hay biết đến sự hiện diện của bất kỳ ai, cứ thế rảo bước mà tâm trí hoàn toàn chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình. Anh lên tới chiếu nghỉ, ngập ngừng một lát, đẩy cửa bước vào và thấy mình đang đứng trong một căn phòng có một chiếc bàn, hai chiếc ghế, một tấm nệm và một chiếc tủ lớn. Anh tiến lại chiếc tủ, vặn chìa khóa và mở tung ra. Chiếc tủ trống rỗng. Anh khép cửa tủ lại và đút chìa khóa vào túi. Sau đó, anh trở ra ngoài chiếu nghỉ. Tại đây, anh xin chiếc chìa khóa căn phòng mà anh vừa bước ra. Họ đưa cho anh và anh khóa cửa lại, đoạn cũng cất chìa khóa ấy vào túi. Giờ thì anh quay trở lại sân. Anh đòi một chiếc ghế. Người ta mang ra cho anh. Ngay lập tức, anh ôm đầu trầm ngâm suy nghĩ, rồi cầm chiếc ghế di chuyển ra phía sau một cái lán nhỏ. Bọn Nihilist theo dõi từng cử chỉ của anh và chúng không hề mỉm cười, bởi con người ta không thể cười nổi khi cái chết đang chờ sẵn ở cuối con đường, dù cho điều đó có ngớ ngẩn đến đâu.

Cuối cùng, Rouletabille cất tiếng:

“Thưa các ngài,” anh nói, giọng trầm và run rẩy, bởi anh biết rằng giờ đây mình đang chạm đến phút giây quyết định, thời khắc mà sau đó sẽ chỉ còn lại một định mệnh không thể xoay chuyển. “Thưa các ngài, để tiếp tục cuộc thử nghiệm của mình, tôi buộc phải thực hiện những động thái có thể khiến các ngài lầm tưởng rằng tôi đang mưu toan trốn chạy. Tôi hy vọng các ngài không coi tôi là kẻ ngốc nghếch đến mức ôm ấp một ý nghĩ như vậy.”

“Ồ, thưa ngài,” người thủ lĩnh nói, “ngài hoàn toàn tự do thực hiện mọi thao tác ngài muốn. Không ai có thể trốn khỏi tầm tay chúng tôi. Dù ở bên ngoài, chúng tôi vẫn tóm được ngài trong tầm với chẳng khác gì ở đây. Hơn nữa, trốn khỏi nơi này là điều hoàn toàn bất khả thi.”

“Rất tốt. Vậy là đã rõ. Trong trường hợp đó, giờ đây tôi đề nghị các ngài hãy đứng nguyên tại chỗ và đừng nhúc nhích, bất kể tôi làm gì, nếu các ngài không muốn gây phiền phức cho tôi. Xin vui lòng cử người lên tầng trên ngay lúc này, nơi tôi sắp quay lại đó, để theo dõi những gì diễn ra từ trên đó nhưng không được can thiệp. Và đừng nói với tôi dù chỉ một lời trong suốt quá trình thử nghiệm.”

Hai thành viên phe cách mạng đi lên lầu trên và mở một cửa sổ để quan sát mọi chuyển động dưới sân. Lúc này, tất cả đều dồn hết sự quan tâm tột độ vào từng hành động và cử chỉ của Rouletabille.

Người phóng viên đứng vào vị trí trong cái lán, nằm giữa chiếc ghế tử hình và sợi dây thừng treo cổ.

“Sẵn sàng,” anh nói; “Tôi bắt đầu đây.”

Và đột ngột, anh lao đi như một kẻ cuồng nộ, băng qua sân theo một đường thẳng tắp tựa tia chớp, biến mất vào hành lang touba, phóng vội lên cầu thang, thọc tay vào túi rút chìa khóa, mở tung cánh cửa phòng lúc nãy rồi đóng lại và khóa chặt thêm lần nữa, quay ngoắt một trăm tám mươi độ, hớt hải chạy xuống với tốc độ cũ, lao ra khoảng sân, và lần này rẽ ngoặt về phía chiếc ghế, chạy vòng qua nó, vẫn với tốc độ ấy mà phi thẳng về phía chiếc lán. Anh vừa cập bến thì đã thốt lên một tiếng kêu chiến thắng khi liếc nhìn chiếc đồng hồ treo lủng lẳng trên cột nhà. “Tôi thắng rồi,” anh nói, rồi gieo mình lên đoạn đầu đài định mệnh với một niềm hoan hỉ run rẩy. Bọn họ vây quanh anh, và anh đọc được sự tò mò tột độ trên gương mặt của tất cả. Vẫn còn đang thở hổn hển sau màn chạy điên cuồng vừa rồi, anh xin phép được trao đổi riêng hai câu với thủ lĩnh của ủy ban Bí mật.

Người đàn phong thái như chúa Jesus, kẻ từng tuyên án anh, bước lên, và có một cuộc trao đổi ngắn ngủi diễn ra giữa hai người thanh niên. Những người còn lại lùi ra xa và kiên nhẫn chờ đợi trong bầu không khí trang nghiêm đầy ấn tượng, ngóng chờ kết quả của cuộc đối thoại huyền bí chắc chắn sẽ định đoạt số phận của Rouletabille.

“Thưa các ngài,” vị thủ lĩnh tuyên bố, “chàng thanh niên người Pháp sẽ được phép rời đi. Chúng ta cho cậu ta thời hạn hai mươi tư tiếng để trả lại sự tự do cho Natacha Feodorovna. Sau hai mươi tư tiếng, nếu không thành công, cậu ta sẽ quay lại đây để chịu nộp mạng.”

Một tiếng xì xào hoan hỉ đáp lại những lời ấy. Ngay khoảnh khắc vị thủ lĩnh cất lời như vậy, họ cảm thấy chắc chắn về số phận của Natacha.

Vị thủ lĩnh nói thêm:

“Vì việc giải cứu Natacha Feodorovna sẽ đi kèm, theo lời chàng thanh niên người Pháp, với sự tự do của đồng chí Matiew chúng ta, nên chúng ta quyết định rằng, nếu hai điều kiện này được thỏa mãn, ngài Joseph Rouletabille sẽ được phép trở về Pháp trong sự an toàn tuyệt đối — nơi mà lẽ ra cậu ấy không bao giờ nên rời đi.”

Chỉ có hai hoặc ba kẻ trong nhóm lên tiếng: “Thằng ranh đó đang xỏ mũi chúng ta đấy; điều đó là không thể nào.”

Nhưng vị thủ lĩnh dứt khoát tuyên bố:

“Cứ để cậu ta thử xem. Cậu ta làm được những điều kỳ diệu cơ mà.”