“Mình đã thoát chết nhờ may mắn phi thường,” Rouletabille kêu lên khi thấy mình đang đứng giữa đêm khuya tại góc kênh Katharine và Aptiekarski Pereoulok, trong khi chiếc xe bí ẩn đã đưa anh tới đó đang nhanh chóng quay ngược về hướng Grande Ecurie. “Thật là một đất nước! Thật là một đất nước!”

Anh chạy một quãng ngắn đến khách sạn Grand Morskaia gần đó, xông vào như một quả bom, lôi người phiên dịch ra khỏi giường, yêu cầu thanh toán hóa đơn và cho biết thời gian của chuyến tàu kế tiếp đi Tsarskoie-Coelo. Người phiên dịch bảo rằng anh không thể thanh toán hóa đơn vào giờ này, rằng anh không thể rời thành phố nếu không có hộ chiếu, và cũng chẳng có chuyến tàu nào đi Tsarskoie-Coelo cả. Rouletabille làm ầm ĩ khiến cả khách sạn thức giấc. Các vị khách, vốn luôn sợ hãi cảnh “une scandale” (một vụ bê bối), đều khóa chặt cửa phòng. Nhưng ngài giám đốc khách sạn đi xuống, run rẩy. Khi biết rõ mọi chuyện, ban đầu ông định tỏ thái độ nghiêm khắc, nhưng Rouletabille, kẻ từng xem vở kịch “Michael Strogoff”, liền hét lớn: “Dịch vụ cho Sa hoàng!” khiến ông ta lập tức phục tùng như một con cừu. Ông làm hóa đơn cho chàng trai trẻ và trao lại tấm hộ chiếu, vốn được cảnh sát mang trả vào buổi chiều. Rouletabille nhanh chóng viết một thông điệp gửi tới địa chỉ của Koupriane, yêu cầu người đưa tin phải chuyển đi ngay lập tức, nếu chậm trễ sẽ phải chịu tội chết! Vị giám đốc khiêm nhường hứa hẹn, còn phóng viên nọ không giải thích rằng “tội chết” mà anh nói chính là mạng sống của bản thân anh. Sau đó, khi xác nhận rằng chuyến tàu cuối cùng đi Tsarskoie-Coelo thực sự đã khởi hành, anh đặt một chiếc xe ngựa và vội vã về phòng thu xếp hành lý.

Và anh, người vốn dĩ rất cẩn trọng, tỉ mỉ trong mọi việc, giờ đây quăng quật mọi thứ, từ quần áo đến khăn trải giường, không chút thương tiếc. Đó là một sự giải tỏa sau những cảm xúc căng thẳng mà anh vừa trải qua. “Thật là một đất nước!” anh không ngừng thốt lên. “Thật là một đất nước!”

Sau đó, chiếc xe ngựa đã sẵn sàng với hai con ngựa nhỏ xứ Phần Lan mà anh biết rõ dáng chạy, cùng một gã đánh xe trông có vẻ bất hảo, nhưng chắc chắn sẽ đưa được anh tới nơi; chiếc rương; và những đồng rúp thưởng cho lũ người hầu. “Spacibo, barine. Spacibo.” (Cảm ơn, thưa ông. Cảm ơn.)

Người phiên dịch hỏi anh muốn bảo gã đánh xe đi địa chỉ nào.

“Nhà của Sa hoàng.”

Người phiên dịch ngần ngại, cho rằng đó là một lời nói đùa khiếm nhã, rồi khẽ vẫy tay ra hiệu cho gã đánh xe, và những con ngựa bắt đầu chuyển bánh.

“Một dáng chạy thật kỳ lạ! Ở Pháp chúng ta làm gì có kiểu đó,” Rouletabille nghĩ thầm. “Pháp! Pháp! Paris! Liệu có khả thi không khi sắp tới mình sẽ được trở về! Và cả Quý bà mặc áo đen đáng kính ấy! À, ngay khi có dịp, mình phải gửi cho bà ấy một bức điện báo về việc mình trở lại—trước khi bà ấy nhận được những bức tượng thánh và các lá thư báo tử của mình. Scan! Scan! Scan! (Nhanh lên! Nhanh lên!)”

Gã đánh xe thúc mạnh vào lũ ngựa, lách qua đám người canh gác (dvornicks) đang đứng quan sát tại các góc phố trong đêm St. Petersburg. “Dirigi! dirigi! dirigi! (Tránh ra! Tránh ra!)”

Đất nước này thật u ám trong đêm tối mịt mùng. Một vùng quê rộng lớn hoang vu. Thật là một sự tĩnh lặng đơn điệu! Chiếc xe nhỏ lướt nhanh qua những khoảng không bao la, lặng lẽ, trên con đường vắng vẻ, tiến vào những cánh tay đen thẫm của rừng thông.

Rouletabille, bám chặt vào chỗ ngồi, nhìn dáo dác xung quanh.

“Lạy Chúa! Nơi này buồn bã như một đám tang vậy.”

Những túp lều đóng băng nhỏ xíu, chẳng lớn hơn nấm mồ là mấy, thỉnh thoảng hiện ra ven đường, nhưng không hề có dấu hiệu sự sống nào trong cái xứ sở ấy ngoài tiếng ồn ào của chuyến hành trình và hai con vật với lớp lông đang bốc hơi nghi ngút.

Rắc! Một chiếc càng xe bị gãy. “Thật là một đất nước!” Nghe Rouletabille than vãn, người ta cứ ngỡ chỉ ở Nga thì càng xe mới có thể gãy.

Việc sửa chữa diễn ra khó khăn và thô sơ bằng vài sợi dây thừng. Và kể từ đó, hành trình trở nên chậm chạp và thận trọng sau tốc độ điên cuồng lúc trước. Rouletabille tự nhủ lòng mình cũng vô ích. “Đằng nào thì mình cũng đến nơi trước buổi sáng thôi. Mình không thể đánh thức Hoàng đế vào giữa đêm khuya được.” Sự thiếu kiên nhẫn của anh chẳng biết lý lẽ là gì. “Thật là một đất nước! Thật là một đất nước!”

Sau vài cuộc phiêu lưu nhỏ khác (họ lao vào một khe núi và phải chật vật mãi mới cứu được cái rương), họ đến Tsarskoie-Coelo vào lúc sáu giờ mười lăm.

Ngay cả ở đây, cảnh sắc cũng chẳng mấy dễ chịu. Rouletabille nhớ lại buổi sáng bừng tỉnh rực rỡ ở vùng quê nước Pháp. Ở đây, dường như có thứ gì đó còn chết lặng hơn cả cái chết: đó là thị trấn nhỏ này với những con phố không một bóng người, không một linh hồn, không cả một bóng ma, với những ngôi nhà kín cổng cao tường, nơi ngay cả những ô cửa sổ bằng kính cũng bị màn sương giá buổi sớm che khuất, ngăn chặn ánh sáng triệt để hơn cả những đôi mắt nhắm nghiền. Phía sau những ô cửa đó, anh hình dung ra một thế giới ẩn khuất, một thế giới không nói, không khóc, không cười, một thế giới không một cung đàn sự sống nào vang lên. “Thật là một đất nước! ‘Chateau ở đâu? Tôi không biết; tôi chỉ mới đến đây một lần trên xe của Thống chế. Tôi không biết đường. Không phải cái cung điện lớn này! Gã đánh xe ngu ngốc này chắc chắn đã đưa mình đến cung điện lớn để ngắm nghía nó đây mà. Rouletabille trông giống khách du lịch lắm sao? Dourak (Thằng ngốc)! Nhà của Sa hoàng, tôi đã bảo rồi. Dinh thự của Sa hoàng. Nơi ở của Tiểu Phụ thân (Little Father). Chez Batouchka!”

Gã đánh xe quất roi vào lũ ngựa con. Gã lái xe qua khắp các con phố. “Stoi! (Dừng lại!)” Rouletabille hét lớn. Một cánh cổng, một người lính, súng trên vai, lưỡi lê sẵn sàng; một cánh cổng khác, một người lính khác, một lưỡi lê khác; một công viên được bao quanh bởi những bức tường, và xung quanh các bức tường là thêm những người lính nữa.

“Không sai, đúng là nơi này rồi,” Rouletabille nghĩ. Chỉ có một tù nhân duy nhất mới khiến người ta phải tốn công tốn sức đến vậy. Anh tiến về phía cổng. À! Họ bắt chéo lưỡi lê ngay trước mũi anh. Đứng lại! Đừng hòng đùa giỡn, Joseph Rouletabille của tờ “L’Epoque”. Một sĩ quan cấp dưới từ trạm gác bước ra tiến về phía anh. Rõ ràng việc giải thích sẽ rất khó khăn. Chàng trai trẻ hiểu rằng nếu anh yêu cầu gặp Sa hoàng, họ sẽ cho rằng anh điên khùng và điều đó sẽ chỉ làm mọi chuyện thêm phức tạp. Anh hỏi thăm vị Đại Thống chế Triều đình. Họ trả lời rằng anh có thể lấy địa chỉ của Thống chế ở Tsarskoie. Nhưng người sĩ quan cấp dưới bỗng quay đầu lại. Anh ta nhìn thấy ai đó đang tiến lại gần. Chính là đích thân Đại Thống chế. Chắc chắn có một công việc đặc biệt nào đó đã gọi ông đến Triều đình từ rất sớm.

“Ồ, cậu làm gì ở đây vậy? Vậy là cậu vẫn chưa đi sao, Monsieur Rouletabille?”

“Phép lịch sự là trên hết, thưa ngài Đại Thống chế! Tôi không thể đi trước khi nói lời ‘Tạm biệt’ với Hoàng đế. Vậy nên, nhờ ngài, vì ngài đang đến gặp Người và Người đã dậy (chính ngài đã nói với tôi rằng Người dậy lúc bảy giờ), xin hãy thưa với Người rằng tôi muốn bày tỏ lòng kính trọng trước khi rời đi.”

“Kế hoạch của cậu chắc là lại muốn nói với Người một lần nữa về Natacha Feodorovna?”

“Không hề. Hãy thưa với Người, thưa ngài, rằng tôi đến để giải thích về bí ẩn của những chiếc chăn lông vũ.”

“À à, những chiếc chăn lông vũ! Cậu biết điều gì đó ư?”

“Tôi biết tất cả.”

Đại Thống chế nhận thấy chàng trai trẻ không hề nói dối. Ông bảo anh chờ vài phút rồi biến mất vào trong công viên.

Một phần tư giờ sau, Joseph Rouletabille, phóng viên tờ “L’Epoque”, được dẫn vào căn phòng làm việc mà anh đã biết rõ từ lần tiếp kiến đầu tiên với Bệ hạ tại đó. Một phòng làm việc giản dị trong một ngôi nhà ở vùng quê: vài bức tranh trên tường, chân dung Sa hậu và các hoàng tử, công chúa trên bàn; những điếu thuốc phương Đông trong những chiếc tách vàng nhỏ xíu. Rouletabille không hề cảm thấy tự tin chút nào, vì Đại Thống chế đã nói với anh:

“Hãy cẩn thận. Hoàng đế đang có tâm trạng cực kỳ tồi tệ về cậu.”

Một cánh cửa mở ra rồi đóng lại. Sa hoàng ra hiệu cho Thống chế, ông này liền rút lui. Rouletabille cúi chào thấp, rồi chăm chú quan sát Hoàng đế.

Rõ ràng Bệ hạ đang không hài lòng. Gương mặt của Sa hoàng, vốn thường rất bình thản, dễ chịu và mỉm cười, giờ đây trở nên nghiêm nghị, và đôi mắt Người ánh lên vẻ giận dữ. Người ngồi xuống và châm một điếu thuốc.

“Monsieur,” Người bắt đầu, “Ta không cảm thấy phiền khi gặp cậu trước khi cậu rời đi để nói cho cậu biết rằng ta hoàn toàn không hài lòng về cậu. Nếu cậu là một trong những thần dân của ta, ta đã tống cổ cậu lên đường tới dãy Ural rồi.”

“Tôi xin phép được rút lui xa hơn, thưa Bệ hạ.”

“Monsieur, ta yêu cầu cậu không được ngắt lời ta và không được nói nếu ta chưa đặt câu hỏi.”

“Ôi, xin tha lỗi, thưa Bệ hạ, xin tha lỗi.”

“Ta không bị lừa bởi cái cớ cậu đã dùng với ngài Đại Thống chế để lẻn vào đây đâu.”

“Đó không phải là cái cớ, thưa Bệ hạ.”

“Lại nữa!”

“Ôi, xin tha lỗi, thưa Bệ hạ, xin tha lỗi.”

“Ta nói với cậu rằng, được gọi đến đây để giúp ta chống lại kẻ thù, nhưng chính bản thân chúng lại chẳng tìm được sự hỗ trợ nào mạnh mẽ hay tội lỗi hơn từ chính cậu.”

“Tôi bị buộc tội gì, thưa Bệ hạ?”

“Koupriane—”

“À! À! ... Xin lỗi!”

“Cảnh sát trưởng của ta đã than phiền một cách chính đáng rằng cậu đã đi ngược lại mọi kế hoạch của ông ta và tự ý phá hoại chúng. Đầu tiên, cậu đã loại bỏ các đặc vụ của ông ta, những người dường như gây cản trở cho cậu; sau đó, ngay khi ông ta nắm trong tay bằng chứng về mối liên minh ghê tởm của Natacha Feodorovna với những kẻ hư vô chủ nghĩa đang âm mưu ám sát cha cô, thì sự can thiệp của cậu đã để những bằng chứng đó thoát khỏi tay ông ta. Và cậu còn khoe khoang về chiến tích đó, monsieur, đến mức chúng ta chỉ có thể coi cậu là người phải chịu trách nhiệm cho những vụ ám sát đã xảy ra sau đó.

“Nếu không có cậu, Natacha đã không mưu toan đầu độc cha mình. Nếu không có cậu, chúng đã không phái người đi tìm những bác sĩ có thể cho nổ tung datcha des Iles. Cuối cùng, ngay mới ngày hôm qua, khi bề tôi trung thành này của ta đã giăng một cái bẫy mà chúng không thể thoát ra được, thì chính cậu, lại có gan cảnh báo chúng. Chúng thoát được là nhờ cậu. Monsieur, đó là những hành vi chống lại an ninh Quốc gia xứng đáng phải nhận sự trừng phạt nặng nề nhất. Tại sao, có một ngày cậu rời khỏi đây sau khi hứa với ta rằng sẽ cứu Tướng Trebassof khỏi mọi tên sát thủ đang rình rập xung quanh ông ấy. Vậy mà cậu lại chơi trò của những kẻ sát nhân! Hành vi của cậu cũng đáng khinh bỉ như cách Natacha Feodorovna hành xử quái đản vậy!”

Hoàng đế ngừng lại và nhìn Rouletabille, người vẫn không hạ ánh mắt xuống.

“Cậu có thể nói gì để tự bào chữa? Hãy nói đi—ngay bây giờ.”

“Tôi chỉ có thể thưa với Bệ hạ rằng tôi đến đây để cáo từ vì công việc của tôi đã hoàn thành. Tôi đã hứa với Người về mạng sống của Tướng Trebassof, và tôi mang nó đến cho Người đây. Ông ấy không còn gặp nguy hiểm nào nữa! Tôi xin thưa thêm với Bệ hạ rằng trên đời này không tồn tại một người con gái nào tận tụy với cha mình hơn, thậm chí đến chết, một người con gái cao thượng hơn Natacha Feodorovna, cũng không có ai vô tội hơn cô ấy.”

“Hãy cẩn thận, monsieur. Ta thông báo với cậu rằng ta đã nghiên cứu vụ việc này đích thân và rất kỹ lưỡng. Cậu có bằng chứng cho những lời cậu nói không?”

“Có, thưa Bệ hạ.”

“Còn ta, ta có bằng chứng rằng Natacha Feodorovna là một kẻ phản bội.”

Trước lời phản bác được thốt ra bằng giọng kiên quyết này, Hoàng đế cựa quậy, gương mặt thoáng hiện vẻ giận dữ và uy nghiêm bị xúc phạm. Nhưng, sau cử động đầu tiên đó, Người đã cố gắng kiểm soát bản thân, bất ngờ mở một ngăn kéo, lấy ra vài tờ giấy và ném lên bàn.

“Đây này.”

Rouletabille với lấy những tờ giấy.

“Cậu không đọc được tiếng Nga, monsieur. Ta sẽ dịch nội dung của chúng cho cậu nghe. Vậy nên hãy biết rằng, đã có một sự trao đổi thư từ bí ẩn giữa Natacha Feodorovna và Ủy ban Cách mạng Trung ương, và những lá thư này cho thấy con gái của Tướng Trebassof hoàn toàn đồng lõa với những kẻ sát nhân của cha mình để thực hiện kế hoạch ghê tởm của chúng.”

“Cái chết của vị tướng?”

“Chính xác.”

“Tôi xin tuyên bố với Bệ hạ rằng điều đó không thể xảy ra.”

“Kẻ ngoan cố! Ta sẽ đọc—”

“Vô ích thôi, thưa Bệ hạ. Điều đó là không thể. Trong thư có thể có bàn về một kế hoạch, nhưng tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu những kẻ âm mưu đó đủ thiếu thận trọng để viết trong thư rằng chúng trông cậy vào Natacha để đầu độc cha cô ấy.”

“Thực tế là điều đó không được viết ra, và chính cậu phải chịu trách nhiệm vì nó không có ở đó. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là Natacha Feodorovna không có sự thông đồng với những kẻ hư vô chủ nghĩa.”

“Điều đó đúng, thưa Bệ hạ.”

“À, cậu thú nhận điều đó sao?”

“Tôi không thú nhận; tôi chỉ khẳng định rằng Natacha đã có sự thông đồng với những kẻ hư vô chủ nghĩa.”

“Kẻ đã lập mưu cho những cuộc tấn công ghê tởm chống lại cựu Thống đốc Moscow.”

“Thưa Bệ hạ, vì Natacha đã có sự thông đồng với những kẻ hư vô chủ nghĩa, nên mục đích không phải để giết cha cô, mà là để cứu ông ấy. Và kế hoạch mà Người đang cầm bằng chứng trong tay, nhưng lại không hiểu rõ bản chất, chính là để chấm dứt những cuộc tấn công mà Người vừa nhắc tới, ngay lập tức.”

“Cậu nói vậy sao.”

“Tôi nói sự thật, thưa Bệ hạ.”

“Bằng chứng đâu? Hãy đưa cho ta xem giấy tờ của cậu.”

“Tôi không có. Tôi chỉ có lời nói của mình thôi.”

“Như vậy là không đủ.”

“Nó sẽ đủ, khi Bệ hạ đã lắng nghe tôi.”

“Ta đang nghe đây.”

“Thưa Bệ hạ, trước khi tiết lộ với Người một bí mật mà mạng sống của Tướng Trebassof phụ thuộc vào đó, Người phải cho phép tôi hỏi vài câu. Bệ hạ có coi trọng mạng sống của vị tướng không?”

“Điều đó thì liên quan gì?”

“Xin lỗi. Tôi muốn Bệ hạ đảm bảo với tôi về điểm đó.”

“Vị tướng đã bảo vệ ngai vàng của ta. Ông ấy đã cứu Đế quốc khỏi một trong những mối nguy hiểm lớn nhất mà nó từng đối mặt. Nếu bề tôi đã lập công lớn như vậy lại phải đền tội bằng cái chết, bằng sự trừng phạt mà những kẻ thù của nhân dân ta đang chuẩn bị cho ông ấy trong bóng tối, thì ta sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình. Đã có quá nhiều liệt sĩ rồi!”

“Người đã trả lời tôi, thưa Bệ hạ, theo cách khiến tôi hiểu rằng không có sự hy sinh nào—thậm chí là sự hy sinh lòng tự trọng của Người, sự hy sinh lớn nhất mà một nhà cai trị có thể phải chịu—không có sự hy sinh nào là quá đắt để chuộc lại mạng sống của một trong những liệt sĩ này.”

“À, à! Những quý ông này lại đặt điều kiện với ta! Tiền bạc. Tiền bạc. Chúng cần tiền. Và chúng định giá cái đầu của vị tướng là bao nhiêu?”

“Thưa Bệ hạ, điều đó không chạm đến Bệ hạ, và tôi sẽ không bao giờ đến để đề nghị với Người một cuộc mặc cả như vậy. Vấn đề đó chỉ liên quan đến Natacha Feodorovna, người đã cống hiến cả gia tài của mình!”

“Gia tài của cô ta! Nhưng cô ta đâu có gì.”

“Cô ấy sẽ có một gia tài khi vị tướng qua đời. Giờ đây, cô ấy cam kết sẽ trao hết số đó cho Ủy ban Cách mạng vào ngày vị tướng qua đời—nếu ông ấy chết vì tuổi già!”

Hoàng đế đứng dậy, vô cùng xúc động.

“Cho Đảng Cách mạng! Cậu nói gì với ta vậy! Gia tài của vị tướng! Chà, đây quả là những món của cải lớn.”

“Thưa Bệ hạ, tôi đã nói cho Người biết bí mật đó. Chỉ một mình Người nên biết và giữ kín nó mãi mãi, và tôi cần lời thề thiêng liêng của Người rằng, khi thời khắc đó đến, Người sẽ để của cải đó đi về nơi đã hứa. Nếu vị tướng từng biết được điều đó, một hiệp ước như vậy, ông ấy sẽ dễ dàng sắp xếp để không còn gì sót lại, và ông ấy sẽ tố cáo chính con gái mình, người đã cứu ông ấy, và rồi ông ấy sẽ sớm trở thành con mồi của kẻ thù của ông ấy và của chính Người, những kẻ mà Người muốn cứu ông ấy khỏi tay chúng. Tôi đã nói bí mật này không phải với Hoàng đế, mà với đại diện của Chúa trên đất Nga. Tôi đã thú tội với vị linh mục, người bị ràng buộc phải quên đi những lời nói chỉ được thốt ra trước mặt Chúa. Hãy để Natacha Feodorovna tự đi con đường của mình, thưa Bệ hạ! Và cha cô ấy, bề tôi của Người, người mà mạng sống rất đáng giá với Người, sẽ được cứu. Khi vị tướng qua đời vì tuổi già, gia tài của ông ấy sẽ thuộc về con gái ông ấy, người đã định đoạt nó.”

Rouletabille dừng lại một chút để đánh giá hiệu quả đạt được. Không khả quan lắm. Gương mặt của vị thính giả cao quý của anh ngày càng nhíu lại.

Sự im lặng kéo dài, và lúc này, người phóng viên không dám phá vỡ nó. Anh chờ đợi.

Cuối cùng, Hoàng đế đứng dậy và đi tới đi lui trong phòng, chìm đắm trong suy tư. Một lúc sau, Người dừng lại bên cửa sổ và vẫy tay đầy trìu mến với tiểu Hoàng tử đang chơi đùa trong công viên cùng các công chúa.

Sau đó, Người quay lại phía Rouletabille và véo tai anh.

“Nhưng, nói ta nghe, làm sao cậu biết được tất cả những điều này? Và vậy thì ai đã đầu độc vị tướng và vợ ông ấy trong ki-ốt, nếu không phải là Natacha?”

“Natacha là một vị thánh. Chuyện cô ấy được nuôi dạy trong nhung lụa và tự nguyện chọn lấy sự khốn cùng chẳng là gì cả, thưa Bệ hạ; nhưng điều cao thượng là cô ấy giữ trong lòng bí mật về sự hy sinh của mình trước tất cả mọi người, và, bất chấp tất cả, bởi vì sự bí mật là cần thiết và đã được yêu cầu ở cô. Hãy nhìn cô ấy che giấu nó trước cha mình, người đã bị dẫn dắt để tin vào sự hư hỏng của con gái mình, và vẫn lặng im khi chỉ một lời nói thôi đã chứng minh được sự vô tội của cô; che giấu nó khi đối mặt với vị hôn phu, người mà cô yêu, nhưng lại đẩy ra xa vì hôn nhân bị cấm đối với cô gái được cho là giàu có và sẽ trở nên nghèo khó; che giấu nó, trên hết thảy—và vẫn đang che giấu nó—trong tận cùng ngục tối, và sẵn sàng lên đường đi Siberia dưới sự cáo buộc ám sát, bởi vì sự nhục nhã đó là cần thiết cho sự an toàn của cha cô. Điều đó, thưa Bệ hạ—ôi, thưa Bệ hạ, Người có thấy không!”

“Nhưng còn cậu, làm sao cậu có thể xâm nhập vào bí mật được bảo vệ kỹ lưỡng này?”

“Bằng cách quan sát đôi mắt cô ấy. Bằng cách quan sát, khi cô ấy tưởng mình chỉ có một mình, ánh nhìn kinh hoàng và những tia sáng của tình yêu. Và, vượt trên tất cả, bằng cách nhìn cô ấy khi cô ấy đang nhìn cha mình. À, thưa Bệ hạ, có những khoảnh khắc mà trên gương mặt huyền bí của cô, người ta có thể đọc được niềm vui hoang dại và lòng tận tụy của một người tử vì đạo. Sau đó, bằng cách lắng nghe và ghép lại những mảnh câu rời rạc không nhất quán với ý tưởng về sự phản bội, nhưng lại ngay lập tức có ý nghĩa nếu người ta nghĩ về điều ngược lại, về sự hy sinh. À, chính là nó, thưa Bệ hạ! Hãy luôn xem xét động cơ thay thế. Điều mà cuối cùng tôi có thể tự mình nhìn thấy, những kẻ khác, vốn có định kiến về Natacha, lại không thể thấy. Và tại sao họ lại có định kiến đó? Đơn giản vì ý nghĩ về sự thỏa hiệp với những kẻ hư vô chủ nghĩa ngay lập tức khơi dậy ý nghĩ về sự đồng lõa! Với những người như vậy, mọi chuyện luôn là một màu—họ không bao giờ nhìn thấy gì ngoài một mặt của vấn đề. Tuy nhiên, tình thế luôn có hai mặt, như mọi tình huống đều có. Câu hỏi rất đơn giản. Sự thỏa hiệp là chắc chắn. Nhưng tại sao Natacha lại thỏa hiệp với những kẻ hư vô chủ nghĩa? Có nhất thiết là để hủy hoại cha mình không? Liệu có thể, trái lại, là để cứu ông ấy không? Khi người ta có cuộc hẹn với kẻ thù, không nhất thiết phải bước vào trò chơi của chúng, đôi khi là để tước vũ khí của chúng bằng một lời đề nghị. Giữa hai giả thuyết này, thứ mà chỉ mình tôi bận tâm kiểm chứng, tôi đã không ngần ngại lâu, bởi vì mọi thái độ của Natacha đều khẳng định sự vô tội của cô ấy: và đôi mắt cô ấy, thưa Bệ hạ, nơi người ta đọc được sự thuần khiết và tình yêu, luôn chiến thắng trong tôi trước mọi vẻ ngoài nhất thời của sự ô nhục và tội ác.

“Tôi thấy Natacha đàm phán với chúng. Nhưng cô ấy có gì để đặt lên bàn cân đổi lấy mạng sống của cha mình? Không gì cả—ngoại trừ gia tài mà cô ấy sẽ có một ngày nào đó.

“Một vài lời cô ấy nói về sự không thể kết hôn ngay lập tức, về sự nghèo khó luôn có thể gõ cửa bất kỳ dinh thự nào, những lời nhận xét mà tôi tình cờ nghe được giữa Natacha và Boris Mourazoff, vốn chẳng có ý nghĩa gì với anh ta, đã dẫn tôi đi đúng đường. Và tôi không mất nhiều thời gian để xác minh rằng các cuộc đàm phán trong vụ việc ghê gớm này đang diễn ra ngay tại nhà của Trebassof! Bị truy đuổi bên ngoài bởi sự theo dõi không ngừng nghỉ của Koupriane, kẻ tìm cách bắt quả tang cô khi ở cùng với những kẻ hư vô chủ nghĩa, bị giám sát chặt chẽ bởi sự ghen tuông của Boris, kẻ ghen tị với Michael Nikolaievitch, cô phải chớp lấy những cơ hội duy nhất có thể cho các cuộc đàm phán đó, vào ban đêm, ngay tại nhà mình, nơi duy nhất mà nhờ chính sự táo bạo của nó, cô có thể đóng vai của mình trong sự an toàn nào đó.

“Michael Nikolaievitch biết Annouchka. Đó chắc chắn là điểm xuất phát cho các cuộc đàm phán mà gã sĩ quan tội phạm đó, kẻ phản bội mọi phe phái, đã thực hiện theo ý muốn hướng tới việc hiện thực hóa kế hoạch ghê tởm của riêng mình. Tôi không nghĩ rằng Michael từng tâm sự với Natacha rằng hắn ta, ngay từ đầu, là công cụ của những người cách mạng. Natacha, người tìm cách liên lạc với đảng cách mạng, đã phải ủy thác cho hắn chuyển thư cho Annouchka, sau đó hắn nắm quyền điều hành vụ việc, lừa gạt những kẻ hư vô chủ nghĩa, những kẻ trong sự túng quẫn tuyệt đối sau cuộc nổi dậy, đã bị quyến rũ bởi đề nghị của con gái Tướng Trebassof, và lừa gạt Natacha, người mà hắn giả vờ yêu và người đã tin là mình được yêu. Tại thời điểm này của vụ việc, Natacha hiểu rằng cần phải làm hài lòng Michael Nikolaievitch, người trung gian không thể thiếu của cô, và cô đã xoay xở rất tốt đến mức Boris Mourazoff cảm thấy sự ghen tuông đen tối nhất. Về phần mình, Michael tin rằng Natacha sẽ không lấy ai khác ngoài hắn, nhưng hắn không định cưới một cô gái không xu dính túi! Và, định mệnh thay, dẫn đến việc Natacha, trong âm mưu địa ngục đó, đã đàm phán cho mạng sống của cha mình thông qua một kẻ, vốn ngấm ngầm tìm cách tấn công chính vị tướng, bởi vì cái chết ngay lập tức của cha cô trước khi cuộc đàm phán hoàn tất sẽ làm giàu cho Natacha, người đã cho Michael quá nhiều hy vọng. Bi kịch khủng khiếp đó, thưa Bệ hạ, nơi chúng ta đã trải qua những giờ phút đau đớn nhất, xuất hiện trước mắt tôi, người tin tưởng vào sự vô tội của Natacha, hoàn toàn đơn giản như đối với những người khác thì nó có vẻ phức tạp. Natacha tin rằng cô có ở Michael Nikolaievitch một người làm việc cho cô, nhưng hắn chỉ làm việc cho chính mình. Ngày mà tôi bị thuyết phục về điều đó, thưa Bệ hạ, qua việc kiểm tra lối vào ban công, tôi đã định cảnh báo Natacha, đến gặp cô và nói: ‘Hãy loại bỏ gã đó đi. Hắn sẽ phản bội cô. Nếu cô cần một đặc vụ, tôi ở đây để phục vụ cô.’ Nhưng ngày đó, ở Krestowsky, định mệnh ngăn cản tôi gặp lại Natacha; và tôi phải đổ lỗi cho định mệnh, kẻ không cho phép đánh mất gã đó. Michael Nikolaievitch, kẻ phản bội, đã quá dấn sâu vào ‘cái tổ hợp’ này, và nếu hắn bị loại bỏ, hắn sẽ làm hỏng mọi thứ. Tôi đã khiến hắn biến mất! Tai họa lớn sau đó là Natacha, đổ trách nhiệm cho tôi về cái chết của một người mà cô tin là vô tội, đã không bao giờ muốn gặp lại tôi, và, khi cô gặp tôi, đã từ chối mọi cuộc trò chuyện vì tôi đề nghị thay thế chỗ của Michael cho cô với những người cách mạng. Cô ấy không muốn liên quan gì đến tôi để bảo vệ bí mật của mình. Trong khi đó, những kẻ hư vô chủ nghĩa tin rằng chúng bị Natacha phản bội khi biết tin Michael chết, và chúng quyết định trả thù cho hắn. Chúng bắt giữ Natacha và cưỡng bức cô đi. Cô gái bất hạnh đó đã biết tin vào chính buổi tối hôm đó về cuộc tấn công phá hủy datcha và, may mắn thay, vẫn tha mạng cho cha cô. Lần này cô đạt được một thỏa thuận dứt khoát với đảng cách mạng. Cuộc mặc cả của cô đã hoàn tất. Tôi chỉ xin dâng lên Người bằng chứng về điều đó qua thái độ của cô khi bị bắt, và, ngay cả trong khoảnh khắc đó, sự im lặng cao thượng của cô.”

Trong khi Rouletabille hối hả trình bày quan điểm của mình, Hoàng đế để anh nói mãi không thôi, và giờ đây mắt Người đã mờ lệ.

“Có khả năng nào Natacha không phải là kẻ đồng lõa trong mọi chuyện với Michael Nikolaievitch không?” Người hỏi. “Chính cô ấy là người đã mở cửa nhà cha mình cho hắn vào đêm đó. Nếu cô ấy không phải là đồng phạm, cô ấy đã nghi ngờ hắn, cô ấy đã theo dõi hắn.”

“Thưa Bệ hạ, Michael Nikolaievitch là một kẻ rất thông minh. Hắn biết quá rõ cách thao túng Natacha, và cả Annouchka, người mà cô đặt hết hy vọng vào. Chính từ Annouchka mà cô muốn giữ lấy mạng sống của cha mình. Chính lời nói, chữ ký của Annouchka mà cô đòi hỏi trước khi đưa ra của mình. Buổi tối Michael Nikolaievitch chết, hắn được giao nhiệm vụ mang cho cô chữ ký đó. Chính tôi biết điều đó, bởi vì, giả vờ say rượu, tôi đã nghe đủ cuộc trò chuyện giữa Annouchka và một người đàn ông mà tên tôi phải giấu. Vâng, buổi tối cuối cùng đó, Michael Nikolaievitch, khi hắn bước vào datcha, có chữ ký trong túi, nhưng hắn cũng mang theo thứ vũ khí hoặc thuốc độc mà hắn đã từng thử dùng và quyết tâm nhắm vào cha của người con gái mà hắn tin chắc chắn sẽ là vợ mình.”

“Cậu đang nói đến một tờ giấy, rất quý giá, mà ta tiếc là không sở hữu, monsieur,” Sa hoàng lạnh lùng nói, “bởi vì chỉ riêng tờ giấy đó thôi đã chứng minh cho ta sự vô tội của người được cậu bảo vệ.”

“Nếu Người không có nó, thưa Bệ hạ, Người biết rõ là vì tôi đã muốn Người có nó. Cái xác đã bị khám xét bởi Katharina, cô nàng Bohemia nhỏ bé, và tôi, thưa Bệ hạ, đã ngăn cản Koupriane tìm thấy chữ ký đó trong tay Katharina. Trong việc cứu vãn bí mật, tôi đã cứu mạng Tướng Trebassof, người vốn thà chết còn hơn chấp nhận một sự sắp xếp như vậy.”

Sa hoàng chặn Rouletabille trong cơn bùng nổ nhiệt huyết của anh.

“Tất cả những điều đó có thể rất đẹp đẽ và có lẽ đáng ngưỡng mộ,” Người nói, ngày càng lạnh lùng hơn, bởi vì Người đã hoàn toàn lấy lại sự bình tĩnh, “nếu Natacha không phải chính cô ấy, với bàn tay của chính mình, đã đầu độc cha và mẹ kế của cô ấy!—luôn luôn bằng natri arsenate.”

“Ôi, một ít trong số đó đã bị bỏ lại trong nhà,” Rouletabille đáp. “Họ đã không giao cho tôi tất cả để phân tích sau lần thử đầu tiên. Nhưng Natacha vô tội trong chuyện đó, thưa Bệ hạ. Tôi thề với Người. Chân thực như việc tôi đã chắc chắn thoát khỏi cảnh bị treo cổ.”

“Làm sao, treo cổ?”

“Ôi, giờ thì chẳng có gì đáng kể nữa đâu, thưa Bệ hạ.”

Và Rouletabille kể lại cuộc phiêu lưu đen tối của mình, cho đến thời điểm anh sắp chết, hay đúng hơn, thời điểm anh tưởng rằng mình sắp chết.

Hoàng đế lắng nghe người phóng viên trẻ với sự kinh ngạc tột độ. Người lẩm bẩm, “Tội nghiệp cậu bé!”, rồi đột ngột:

“Nhưng làm sao cậu thoát khỏi chúng?”

“Thưa Bệ hạ, chúng cho tôi hai mươi bốn giờ để Người trả tự do cho Natacha, nghĩa là Người khôi phục lại các quyền của cô ấy, tất cả các quyền, và cô ấy vẫn luôn là người thừa kế được công nhận của Trebassof. Người có hiểu tôi không, thưa Bệ hạ?

“Có lẽ ta sẽ hiểu, khi cậu giải thích cho ta làm thế nào Natacha không đầu độc cha và mẹ kế của cô ấy.”

“Có những thứ thật đơn giản, thưa Bệ hạ, mà người ta chỉ có thể nghĩ đến khi có một sợi dây thừng quấn quanh cổ. Nhưng hãy cùng suy luận. Chúng ta có ở đây bốn người, hai trong số đó đã bị đầu độc và hai người còn lại với họ thì không. Giờ đây, chắc chắn rằng, trong bốn người, vị tướng không hề muốn tự đầu độc mình, rằng vợ ông ấy không hề muốn đầu độc vị tướng, và, đối với tôi, tôi không hề muốn đầu độc ai cả. Điều đó, nếu chúng ta hoàn toàn chắc chắn về nó, thì chỉ còn lại kẻ đầu độc là Natacha. Điều đó quá chắc chắn, quá tất yếu, đến nỗi chỉ có một trường hợp, duy nhất một trường hợp, trong những điều kiện như vậy, Natacha sẽ không bị coi là kẻ đầu độc.”

“Ta thú nhận rằng, về mặt logic, ta không thấy,” Sa hoàng nói, “bất cứ điều gì ngoài những điều đó mà càng ngày càng rối rắm thêm. Đó là gì?”

“Về mặt logic, trường hợp duy nhất là trường hợp không ai bị đầu độc cả, nghĩa là, không ai đã uống bất kỳ loại thuốc độc nào.”

“Nhưng sự hiện diện của thuốc độc đã được xác lập!” Hoàng đế kêu lên.

“Tuy nhiên, sự hiện diện của thuốc độc chỉ chứng minh sự hiện diện của nó, chứ không phải tội ác. Cả thuốc độc và thuốc gây nôn đều được tìm thấy trong chất nôn. Từ đó người ta kết luận là một vụ án mạng. Tình trạng nào là cần thiết để không có tội ác nào xảy ra? Đơn giản là thuốc độc phải xuất hiện trong chất nôn sau thuốc gây nôn. Khi đó sẽ không có vụ đầu độc nào cả, nhưng mọi người sẽ tin là có. Và, vì điều đó, ai đó đã đổ thuốc độc vào chất nôn.”

Sa hoàng không hề rời mắt khỏi Rouletabille.

“Thật phi thường,” Người nói. “Nhưng tất nhiên là có thể. Dù sao thì, đó vẫn chỉ là một giả thuyết.”

“Và chừng nào nó còn là một giả thuyết mà không ai nghĩ tới, thì nó chỉ có thể là như vậy thôi, thưa Bệ hạ. Nhưng nếu tôi ở đây, đó là vì tôi có bằng chứng cho thấy giả thuyết đó tương ứng với thực tế. Bằng chứng cần thiết về sự vô tội của Natacha, thưa Bệ hạ, tôi đã tìm thấy với sợi dây thừng quấn quanh cổ. À, tôi nói với Người rằng đã đến lúc rồi! Điều gì đã cản trở chúng ta cho đến nay, tôi không nói là thực hiện, mà ngay cả nghĩ đến, giả thuyết đó? Đơn giản là vì chúng ta nghĩ căn bệnh của vị tướng đã bắt đầu trước khi uống thuốc gây nôn, vì Matrena Petrovna đã buộc phải đi tìm nó ở tủ thuốc sau khi ông ấy phát bệnh, để chống lại chất độc mà cô ấy cũng có vẻ là nạn nhân.

“Nhưng, nếu tôi có được bằng chứng rằng Matrena Petrovna đã có sẵn thuốc gây nôn trước khi phát bệnh, thì giả thuyết về việc giả vờ đầu độc của tôi có sức mạnh không thể cưỡng lại. Bởi vì, nếu không phải để sử dụng trước đó, tại sao cô ấy lại mang nó theo trước đó? Và nếu không phải vì cô ấy muốn che giấu sự thật rằng cô ấy đã sử dụng nó trước đó, tại sao cô ấy lại muốn làm bộ như thể cô ấy đi tìm nó sau đó?

“Vậy, để chứng minh sự vô tội của Natacha, đây là điều phải được chứng minh: rằng Matrena Petrovna đã có sẵn thuốc gây nôn, ngay cả khi cô ấy đi tìm nó.”

“Rouletabille trẻ tuổi, ta gần như nín thở,” Sa hoàng nói.

“Hãy thở đi, thưa Bệ hạ. Bằng chứng ở đây. Matrena Petrovna nhất thiết phải có thuốc gây nôn trên người, vì sau khi phát bệnh cô ấy không có thời gian để đi tìm nó. Người hiểu chứ, thưa Bệ hạ? Giữa khoảnh khắc cô ấy chạy trốn khỏi ki-ốt và khi cô ấy quay lại đó, cô ấy không có đủ thời gian thực tế để đi đến tủ thuốc của mình để tìm thuốc gây nôn.”

“Làm sao cậu có thể tính toán thời gian?” Hoàng đế hỏi.

“Thưa Bệ hạ, Chúa đã dẫn dắt, Đấng đã khiến tôi chiêm ngưỡng chiếc đồng hồ của Feodor Feodorovitch ngay lúc chúng tôi đi đọc, và đọc trên mặt số của chiếc đồng hồ đó hai phút trước giờ chẵn, và Chúa vẫn dẫn dắt, Đấng mà sau cảnh đầu độc, vào thời điểm Matrena quay lại mang theo thuốc gây nôn một cách công khai, đã khiến giờ điểm ra từ chiếc đồng hồ đó trong túi vị tướng.

“Hai phút. Không thể nào Matrena có thể vượt qua khoảng cách đó trong hai phút. Cô ấy chỉ có thể đã vào căn datcha vắng vẻ và rời đi ngay lập tức. Cô ấy đã không bận tâm leo lên tầng trên, nơi, như cô ấy đã nói với chúng ta và lặp lại khi quay về, thuốc gây nôn nằm trong tủ thuốc. Cô ấy đã nói dối! Và nếu cô ấy nói dối, mọi thứ đều được giải thích.

“Chính tiếng chuông của một chiếc đồng hồ, thưa Bệ hạ, với cơ chế điểm chuông và âm thanh giống như của vị tướng, ngay tại khu vực của những người cách mạng, đã đánh thức trí nhớ của tôi và chỉ ra cho tôi trong một giây lập luận về thời gian này.

“Tôi đã xuống khỏi giá treo cổ của mình, thưa Bệ hạ, để thử nghiệm về giới hạn thời gian đó. Ôi, không gì và không ai có thể ngăn cản tôi thực hiện thử nghiệm đó trước khi chết, để chứng minh với chính mình rằng Rouletabille đã luôn luôn đúng. Tôi đã nghiên cứu khu đất xung quanh datcha đủ để hoàn toàn chính xác về khoảng cách. Tôi tìm thấy trong sân nơi tôi sắp bị treo cổ cùng một số bước chân như từ ki-ốt đến các bậc thềm của hiên nhà, và, vì cầu thang của những người cách mạng có ít bậc hơn, tôi đã kéo dài hành trình của mình thêm vài bước bằng cách đi vòng quanh một cái ghế. Cuối cùng, tôi chú ý đến việc mở và đóng các cánh cửa mà Matrena sẽ phải làm. Tôi đã nhìn vào đồng hồ khi tôi bắt đầu. Khi tôi quay lại, thưa Bệ hạ, và nhìn vào đồng hồ lần nữa, tôi đã mất ba phút để vượt qua khoảng cách—và không phải để tôi khoe khoang, nhưng tôi nhanh nhẹn hơn Matrena đáng kính một chút.

“Matrena đã nói dối. Matrena đã mô phỏng vụ đầu độc vị tướng. Matrena đã bình tĩnh đổ thuốc gây nôn vào ly của vị tướng trong khi chúng ta đang minh họa bằng những que diêm một lý thuyết đủ kỳ lạ về bản chất cấu tạo của đế quốc.”

“Nhưng điều này thật ghê tởm!” Hoàng đế kêu lên, lần này hoàn toàn bị thuyết phục bởi lập luận phức tạp của Rouletabille. “Và mục đích của việc bắt chước này là gì?”

“Mục đích để ngăn chặn tội ác thực sự! Mục đích mà cô ấy tin rằng mình đã đạt được, thưa Bệ hạ, để loại bỏ Natacha mãi mãi—Natacha, người mà cô ấy tin là có khả năng thực hiện bất kỳ tội ác nào.”

“Ôi, thật quái đản! Feodor Feodorovitch đã thường nói với ta rằng Matrena yêu Natacha chân thành.”

“Cô ấy yêu Natacha chân thành cho đến ngày cô tin cô ấy có tội. Matrena Petrovna chắc chắn về sự đồng lõa của Natacha trong nỗ lực đầu độc vị tướng của Michael Nikolaievitch. Tôi đã chia sẻ sự sửng sốt, nỗi tuyệt vọng của cô khi Feodor Feodorovitch ôm con gái vào lòng sau đêm bi thảm đó, và hôn cô. Ông ấy dường như đã tha tội cho cô. Chính lúc đó Matrena đã quyết định trong lòng mình phải cứu vị tướng bất chấp ý muốn của ông, nhưng tôi vẫn tin rằng, nếu cô ấy dám thực hiện một kế hoạch như vậy chống lại Natacha, thì đó chỉ có thể là vì những gì cô ấy tin là bằng chứng chắc chắn về sự đê hèn của con gái kế của mình. Những tờ giấy này, thưa Bệ hạ, những tờ giấy mà Người đã cho tôi xem, và cho thấy, nếu không có gì hơn, một sự thông đồng giữa Natacha và những người cách mạng, chỉ có thể nằm trong tay của Michael hoặc của Natacha. Không có gì được tìm thấy trong nơi ở của Michael. Vậy thì hãy nói cho tôi biết, Matrena đã tìm thấy chúng trong căn hộ của Natacha. Vậy thì, cô ấy đã không ngần ngại!”

“Nếu người ta vạch ra tội ác của cô ấy trước mặt cô ấy, cậu có tin cô ấy sẽ thú nhận không?” Hoàng đế hỏi.

“Tôi chắc chắn đến mức tôi đã cho người đưa cô ấy đến đây. Bây giờ Koupriane đã đến chateau, cùng với Matrena Petrovna.”

“Cậu nghĩ đến mọi thứ, monsieur.”

Sa hoàng di chuyển để rung chuông. Rouletabille giơ tay lên.

“Chưa đâu, thưa Bệ hạ. Tôi xin Người cho phép tôi không có mặt tại thời điểm sự bối rối của người phụ nữ dũng cảm, anh hùng, tốt bụng, người đã yêu thương tôi rất nhiều đó bị phơi bày. Nhưng trước khi tôi đi, thưa Bệ hạ—Người có hứa với tôi không?”

Hoàng đế nghĩ rằng Người nghe không đúng hoặc không nắm bắt được ý nghĩa. Người lặp lại những gì Rouletabille đã nói. Người phóng viên trẻ lặp lại một lần nữa:

“Người có hứa không? Không, thưa Bệ hạ, tôi không điên. Tôi dám hỏi Người điều đó. Tôi đã gửi gắm danh dự của mình cho Bệ hạ. Tôi đã nói với Người bí mật của Natacha. Vâng, bây giờ, trước khi Matrena thú tội, tôi dám hỏi Người: Hãy hứa với tôi là hãy quên bí mật đó đi. Chỉ trả lại Natacha cho cha cô ấy thôi là chưa đủ. Cần phải để con đường của cô ấy rộng mở cho cô ấy—nếu Người thực sự muốn cứu Tướng Trebassof. Người quyết định sao, thưa Bệ hạ?”

“Đây là lần đầu tiên có người chất vấn ta, monsieur.”

“À, vâng, nó sẽ là lần cuối cùng. Nhưng tôi khiêm tốn cầu xin Bệ hạ trả lời.”

“Điều đó sẽ là rất nhiều triệu cho Cách mạng.”

“Ôi, thưa Bệ hạ, chúng vẫn chưa được trao đi. Vị tướng đã sáu mươi lăm tuổi, nhưng ông ấy còn nhiều năm phía trước, nếu Người muốn. Đến thời điểm ông ấy qua đời—một cái chết tự nhiên, nếu Người muốn—những kẻ thù của Người sẽ giải giáp.”

“Kẻ thù của ta!” Sa hoàng thì thầm bằng giọng thấp. “Không, không; kẻ thù của ta sẽ không bao giờ giải giáp. Vậy thì, ai sẽ có thể giải giáp chúng?” Người nói thêm, một cách u sầu, lắc đầu.

“Tiến bộ, thưa Bệ hạ! Nếu Người muốn.”

Sa hoàng đỏ mặt và nhìn chàng trai trẻ táo bạo, người nhìn thẳng vào ánh mắt của Bệ hạ một cách thẳng thắn.

“Thật tốt khi cậu nói vậy, người bạn trẻ của ta. Nhưng cậu nói như một đứa trẻ.”

“Như một đứa trẻ của nước Pháp nói với Cha của người dân Nga.”

Lời nói đó được thốt ra bằng một giọng thật trang nghiêm và, đồng thời, thật ngây thơ cảm động, khiến Sa hoàng giật mình. Người lại nhìn hồi lâu trong im lặng vào cậu bé này, người mà lần này, đã quay ánh mắt đẫm lệ đi chỗ khác.

“Tiến bộ và lòng trắc ẩn, thưa Bệ hạ.”

“Được rồi,” Hoàng đế nói, “đã hứa.”

Rouletabille không thể kìm nén một cử động vui mừng không mấy phù hợp.

“Người có thể rung chuông bây giờ, thưa Bệ hạ.”

Và Sa hoàng rung chuông.

Người phóng viên bước vào một salon nhỏ, nơi anh thấy Thống chế, Koupriane và Matrena Petrovna, người đang “trong tình trạng hoảng loạn.”

Cô liếc nhìn đầy nghi ngờ về phía Rouletabille, người sáng nay không được đối xử như “domovoi-doukh” (thần giữ nhà) bé nhỏ đáng yêu nữa. Cô để mặc mình được dẫn dắt, đã run rẩy, trước mặt Hoàng đế.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Koupriane hỏi một cách bối rối.

“Chuyện đã xảy ra là thế này, thưa Monsieur Koupriane thân mến, tôi đã có sự tha thứ của Hoàng đế cho tất cả những tội ác mà ông đã cáo buộc tôi, và tôi muốn bắt tay trước khi tôi đi, không chút oán hận. Monsieur Koupriane, Hoàng đế sẽ tự mình nói với ông rằng Tướng Trebassof đã được cứu, và mạng sống của ông ấy sẽ không bao giờ gặp nguy hiểm nữa. Ông có biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo không? Tiếp theo là ông phải lập tức trả tự do cho Matiew, người mà tôi đã nhận, nếu ông nhớ, dưới sự bảo vệ của tôi. Hãy bảo anh ta rằng anh ta sắp có cơ hội phát triển ở Pháp. Tôi sẽ tìm cho anh ta một chỗ làm với điều kiện là anh ta quên đi những đòn roi nhất định.”

“Một lời hứa như vậy! Một thái độ như vậy đối với tôi!” Koupriane kêu lên. “Nhưng tôi sẽ chờ Hoàng đế nói cho tôi biết tất cả những điều tốt đẹp này. Và Natacha của cậu, cậu làm gì với cô ấy?”

“Chúng tôi cũng trả tự do cho cô ấy, monsieur. Natacha chưa bao giờ là con quái vật mà ông nghĩ.”

“Sao cậu có thể nói vậy? Ít nhất cũng phải có ai đó phạm tội.”

“Có hai người phạm tội. Người thứ nhất, thưa ngài Thống chế.”

“Cái gì!” Thống chế kêu lên.

“Thưa ngài Thống chế, người đã thiếu thận trọng khi mang những chùm nho nguy hiểm như vậy đến datcha des Iles, và—và—”

“Và người kia?” Koupriane hỏi, ngày càng lo lắng.

“Nghe kìa,” Rouletabille nói, chỉ về phía phòng làm việc của Hoàng đế.

Tiếng khóc lóc và nức nở vọng tới họ. Nỗi đau khổ và sự hối hận của Matrena Petrovna đã xuyên qua những bức tường của căn phòng. Koupriane hoàn toàn bị mất phương hướng.

Đột ngột, Hoàng đế xuất hiện. Người đang ở trong một trạng thái phấn khích chưa từng thấy ở Người. Koupriane, kinh hãi, lùi lại.

“Monsieur,” Sa hoàng nói với ông, “Ta yêu cầu Natacha Feodorovna phải có mặt ở đây trong vòng hai giờ tới, và cô ấy phải được dẫn tới với những nghi lễ xứng đáng với cấp bậc của mình. Natacha vô tội, và chúng ta phải bù đắp cho cô ấy.”

Sau đó, quay sang Rouletabille:

“Ta đã biết cô ấy biết gì và cô ấy nợ gì ở cậu—chúng ta nợ cậu, người bạn trẻ của ta.”

Sa hoàng gọi là “người bạn trẻ của ta.” Rouletabille, vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi khởi hành này, nói tiếng Nga?

“Vậy thì cô ấy không biết gì cả, thưa Bệ hạ. Như vậy tốt hơn, thưa Bệ hạ, bởi vì Bệ hạ và tôi, chúng ta phải quên ngay từ hôm nay rằng chúng ta biết bất cứ điều gì.”

“Cậu đúng,” Sa hoàng nói một cách trầm tư. “Nhưng, người bạn của ta, ta phải làm gì cho cậu đây?”

“Thưa Bệ hạ, một ân huệ. Đừng để tôi lỡ chuyến tàu lúc 10:55.”

Và anh quỳ sụp xuống.

“Hãy cứ quỳ như thế, bạn của ta. Cậu đã sẵn sàng rồi đấy. Ngài Thống chế sẽ lập tức chuẩn bị một bằng chứng nhận, mà ta sẽ ký ngay lập tức. Trong khi đó, thưa ngài Thống chế, hãy tìm cho ta, trong tủ riêng của ta, một trong những vòng cổ Thánh Anne của ta.”

Và chính vì vậy mà Joseph Rouletabille, của tờ “L’Epoque”, đã được Hoàng đế đích thân phong làm sĩ quan Thánh Anne của nước Nga, người đã ban cho anh cái ôm thân mật.

“Họ kết hợp cả dòng thời gian trong đất nước này,” Rouletabille nghĩ, nhấn tay vào mắt để ngăn những giọt nước mắt.

Cho chuyến tàu lúc 10:55, mọi người đã đổ dồn về ga Tsarskoie-Coelo. Trong số những người đến từ St. Petersburg để bắt tay người phóng viên trẻ khi biết tin anh sắp rời đi, có Ivan Petrovitch, vị Nghị viên vui tính của Hoàng đế, và Athanase Georgevitch, luật sư hoạt bát vốn nổi tiếng với những chiến tích lừng lẫy với dao và nĩa. Họ đương nhiên đến với tất cả các băng quấn và băng gạc, khiến họ trông giống như những tàn tích huy hoàng. Họ mang theo lời chào của Feodor Feodorovitch, người vẫn còn hơi sốt, và của Thaddeus Tchitchnikoff, người Lithuania, cả hai chân đều bị gãy.

Ngay cả sau khi đã ngồi trong toa tàu, Rouletabille vẫn phải uống chén rượu champagne cuối cùng. Khi chai rượu đã cạn sạch và mọi người đã ôm hôn anh hết lần này đến lần khác, vì chuyến tàu vẫn chưa khởi hành ngay, Athanase Georgevitch đã mở chai rượu “cuối cùng” thứ hai. Chính lúc đó, ngài Đại Thống chế đã đến nơi, hổn hển. Họ mời ông uống, và ông chấp nhận. Nhưng ông cần nói chuyện với Rouletabille riêng tư, và sau khi xin lỗi, ông đã kéo người phóng viên ra hành lang.

“Chính Hoàng đế đã phái ta đến,” vị quan chức cao cấp nói đầy xúc động. “Người phái ta về những chiếc chăn lông vũ. Cậu quên giải thích về những chiếc chăn lông vũ cho Người rồi.”

“Niet!” Rouletabille đáp, cười lớn. “Chẳng có gì đâu. Nitchevo! Những chiếc chăn lông vũ của Bệ hạ là loại lông vũ thượng hạng nhất, như một trong những chiếc lông mà ngài đã cho tôi xem đã chứng minh. Chà, hãy mở chúng ra bây giờ. Chúng là một bản sao rẻ tiền, như chiếc lông thứ hai chứng minh. Sự trở lại của những chiếc chăn lông vũ giả, trước buổi tối, chứng tỏ rằng họ đã hy vọng việc thay thế đó sẽ không bị phát hiện. Chỉ có vậy thôi. Caracho! Vụ lừa bịp sụp đổ. Chúc sức khỏe của ông! Vive le Tsar!”

“Caracho! Caracho!”

Đầu máy xe lửa đang phì phò hơi nước khi một cặp đôi được nhìn thấy đang chạy tới, một người đàn ông và một người phụ nữ. Đó là ông và bà Gounsovski.

Gounsovski đứng trên bậc lên xuống.

“Bà Gounsovski đã khăng khăng muốn bắt tay cậu. Cậu rất đáng mến.”

“Xin nhận những lời khen ngợi, thưa bà.”

“Nói cho ta biết, chàng trai trẻ, cậu đã làm sai khi không đến ăn tối ở nhà ta hôm qua.”

“Chắc chắn tôi đã thoát khỏi một chuyến đi nhỏ khó chịu đến Phần Lan. Tôi không hối tiếc về điều đó, thưa ông.”

Chuyến tàu rung chuyển và chuyển bánh. Họ hét lớn, “Vive la France! Vive la Russe!” Athanase Georgevitch bật khóc. Matrena Petrovna, tại một cửa sổ của nhà ga, nơi cô đã rút lui một cách rụt rè, vẫy chiếc khăn tay về phía “domovoi-doukh” nhỏ bé, người đã khiến cô nhìn thấy mọi thứ dưới ánh sáng đúng đắn, và người mà cô không dám ôm sau vụ việc khủng khiếp về chất độc giả và cơn giận dữ của Sa hoàng.

Người phóng viên ném cho cô một nụ hôn đầy kính trọng.

Như anh đã nói với Gounsovski, chẳng có gì phải hối tiếc cả.

Dù sao đi nữa, khi chuyến tàu lăn bánh về hướng biên giới, Rouletabille ngả người ra phía sau trên những tấm đệm, và nói:

“Ouf!”